***
Впервые чрезмерно громкое имя Джимми Кристала и его необъятная известность по всему городу сыграла против него самого. Простая поездка на автобусе, до которой снизошёл бывший магнат шоу-бизнеса, выдалась просто ужасной. Как только Кристал ступил внутрь, уши его дёрнулись, поскольку услышали шокированный вздох: водитель транспорта вжался в сидение, выпучив глаза прямо на нового пассажира. — Вы, вы же… — Начал было он, но так и не закончил предложение. Джимми зло выдохнул и, наградив мужчину безразличным молчанием, прошёл в самый конец автобуса. Под чужие взгляды, что выражали то глубокое поражение, то непонимание, то даже презрение или страх, Кристал занял дальнее место у окна и попросту уставился в него, в надежде, что его шкуру оставят в покое. Джерри оплатил проезд и быстрыми шажками пересёк транспорт, занимая место рядом с волком. Попытки убедить остальных пассажиров, что вот так таращиться без зазрения совести — как минимум неподобающе, провалились. Всем было плевать. Автобус тронулся и гул мотора наполнил кабину, перемешиваясь с крайне возмущёнными перешёптываниями. Джерри в очередной раз изумился тому, насколько сильной оказалась ненависть к его боссу, сидящему сейчас рядом, совсем подавленному. Его не любили и раньше — за чересчур высокомерный взгляд, строгие требования и предвзятое отношение к любому, кто мешался под ногами. А уж сейчас, когда Кристал выдал такой ошеломляющий повод для краха собственной карьеры и репутации, все могли с чистой совестью обвинять его пуще прежнего, уже и не скрывая своей злобы. Казалось, если бы только могли, остальные пассажиры были бы не прочь просто выкинуть волка из автобуса, лишь бы он не ехал с ними. Джерри вздохнул и постарался взять хотя бы себя в лапы. Вскоре звери любезно замолчали и перестали таращиться на объект своей ненависти, попросту вспомнив о своих делах. Кристал вжался в сиденье и старался скрыться за спинкой кресла перед ним, чтобы не привлекать внимания новоприбывших. Пёстрые огни высоток Рэдшор-сити бежали за окном, и совсем скоро Джимми перестал гнаться взглядом за ними. Всё словно отошло на второй план, когда он снова погрузился в мысли. Голова просто разрывалась, когда волк задавался простым вопросом «Что дальше?». Карьера рухнула с таким грохотом, как если бы жители города решились снести все небоскрёбы с огромной надписью “Crystal” на боку. Его популярность, которая раньше была огромным плюсом, вдруг стала главным врагом. Страх медленно накрыл плечи волка тяжёлым покрывалом, и Джимми повернулся к сидящему рядом коту, будто тот сможет мигом решить все проблемы или отмотать время назад. Но Джерри просто сидел и смотрел перед собой, чуть постукивая по сиденью ладонью, будто в такт какой-то мелодии, а, может и просто так. Его коротенькие лапы не доставали до пола, пока Кристал изнемогал от отсутствия возможности вытянуться во весь рост, — его будто впихнули в консерву. — «Мой лимузин сейчас был бы кстати…» — Подумалось ему, когда Джерри вдруг повернулся. — Уже скоро приедем, сэр. — Негромко сказал он, будто прочитал мысли босса. Кристал молча опрокинул голову назад и закрыл глаза.***
Яркие вывески шумного города плавно сменились простыми девятиэтажками, что единообразной чередой выстроились вдоль дороги и лишь изредка прерывались какими-нибудь маленькими магазинами. Джерри глянул в окно, а затем и на волка, который, кажется, успел заснуть, облокотив голову на холодное стекло автобуса. Маленькая лапка неспешно коснулась предплечья, и котик слегка потряс Джимми. — Мистер Кристал, почти приехали… — Шёпотом сказал он, чувствуя долю вины, что приходится нарушать чужой сон. После ещё одной попытки достучаться, Кристал, наконец, нахмурился и открыл веки. — Просыпайтесь, сэр, скоро выходим. — Вновь пришлось пояснить помощнику, на что волк быстро потёр глаза и поправил пиджак. Джимми успел мельком осмотреть вид за окном, прежде чем автобус протяжно скрипнул и остановился. Джерри вскочил и направился к дверям, Кристал медленно проследовал за ним. Свежий воздух оказался спасением после духоты транспорта, так что волк вдохнул полной грудью и даже немного взбодрился. — Пойдёмте за мной, идти недолго, минут через 20 будем дома. Волк не стал акцентировать внимание на том, что Джерри буквально только что назвал свой дом их общим домом. — Не представляю как можно ездить в одном автобусе с этими зверьми. — Процедил Джимми и убрал лапы в карманы. — Они просто не ожидали увидеть вас, а обычно им всё равно. Я ведь каждый день ездил с ними, пока добирался до работы. Кристал промолчал. Он и не думал, что для Джерри простая поездка на работу с утра могла быть такой долгой и выматывающей, будь Джимми на его месте, он бы давно свихнулся. Пока котик торопился оставаться впереди, перебирая короткими лапками, и указывал дорогу, волк шёл сзади, намеренно замедлив шаг. Он решил оторвать взгляд от дороги под ногами и посмотреть как живут звери, чьи карманы не набиты таким количеством денег, как у него самого. Впрочем, теперь Джимми оказался в одной лодке с ними. Здесь каждое второе здание не устремлялось верхушками проткнуть облака, а простой красный кирпич, из которого были сотканы стены, не переливался на солнечном свету. Машины выстроились друг за другом и стояли вдоль дорог. Всё так сильно отличалось от центра города, что Кристал тут же почувствовал себя неуютно, было ощущение, словно ему и вовсе не следует здесь находиться. Если в самом Рэдшор-сити любое заведение буквально кричало о богатстве огромными вывесками и всеми цветами радуги, то тут всё было чрезвычайно тихим, скромным и незаметным. Волк снова уставился себе под ноги, пока его плечи заметно напряглись, что не укрылось даже от Джерри. — Сэр, всё в порядке? — Тут же спросил он и поравнялся с боссом. — Не знаю. — Впервые не стал врать Кристал. Он и раньше нередко был не в порядке, но то были постоянные встречи, совещания, прослушивания и непрекращающаяся череда каких-то пустых разговоров, мотаний по городу, ресторанам и торговым центрам. А сколько было бессонных ночей из-за невыносимой головной боли или много чего прочего. Но это было хотя бы знакомым ему, в некотором роде уже родным чувством. Сейчас же он чувствовал себя загнанным в угол, чего не приходилось ощущать никогда раньше. Его жизнь вмиг оказалась поделена на «до» и «после» с промежутком в шесть месяцев. И Кристал мог с уверенность заявить, что обстоятельства «до» импонировали ему куда больше, чем размытое и тусклое «после». — Что-то не так? — Снова послышался обеспокоенный голос помощника. — Здесь всё не так. — Без раздумий озвучил Джимми то, что крутилось у него в голове. И заметил, каким озадаченным стал вид Джерри. — Я понимаю… — Неуверенно начал он. — Вам, должно быть, непривычно бывать в таких местах. Но и здесь не хуже чем в центре города, поверьте! Чуть позже я могу показать вам места, в которые люблю ходить по вечерам, если есть время. Джерри изо всех сил пытался вложить в свой голос побольше уверенности и убеждения, но волк всё ещё выглядел помятым. Тут рыжик вспомнил о том, что раньше всегда могло поднять Кристалу настроение. — Неподалёку от моего дома есть маленькое кафе, там очень вкусная выпечка, сэр! Кот чуть не испустил тихий смешок, когда заметил: сработало. Волк свысока взглянул на него, а его уши, наконец, поднялись. Слабая улыбка коснулась лица Кристала, и Джерри снова отвёл взгляд. Никогда ещё бывший магнат не удостаивал его такими мимолётными, но очевидно искренними проблесками эмоций. Понадобится время, чтобы привыкнуть к такому; — от одного лишь воспоминания об утренних объятиях у Джерри всё ещё подрагивал хвост. Спустя пятнадцать минут ходьбы котик достал ключи из кармана, и волк тут же сообразил, что они пришли. Тяжёлая дверь подъезда отворилась с противным писком и с ещё более ужасным грохотом захлопнулась за спиной, когда оба прошли внутрь. Несмотря на все самые худшие ожидания, к которым Кристал пытался подготовить себя заранее, он оказался приятно удивлён, как только увидел чистый подъезд. Джерри же без особого интереса проследовал дальше и нажал кнопку вызова лифта. Тот приехал через минуту, и двери с тихим щелчком отворились. Джимми удивился во второй раз, когда вместо старого ящика, в который он бы даже не осмелился зайти, взору предстал относительно новый лифт, ещё и с зеркалом. Кот в это время приложил максимум усилий для того, чтобы просто дотянуться до кнопки с циферкой «6». Двери закрылись, и они устремились вверх. Джерри в спешке повернул ключи два раза и отворил дверь, тут же пропуская волка вперёд. — Простите за беспорядок, сэр, если бы я знал, что вы… Он замолчал, как только услышал глухой стук и негромкое ворчание. Кажется, один высокий арктический волк только что не вписался в небольшие параметры дверного проема. Но в конечном итоге Кристал лишь потёр ушибленное место и, не сказав и слова, прошёл внутрь. — Чувствуйте себя как дома. — Зачем-то добавил кот, пока закрывал дверь. — «Вряд ли простая квартирка могла бы сравниться с особняком…» — Тут же подумал волк, но осёкся: стоило быть чуточку благодарнее и не придираться к простым формальностям. Кристал снял обувь, после чего ему устроили небольшую экскурсию по неприметной двушке, какие бывают только на окраине города. Маленькая прихожая, кухня сразу за стенкой, небольшая ванная и зал с круглым столом и телевизором на тумбе. Словом: жить можно. — Вам, наверное, неудобно будет в этом костюме, все таки он не для дома, хотите я сбегаю в магазин? Он тут, совсем рядом, а вы пока освоитесь! — Выпалил Джерри и ушёл так быстро, что Джимми успел лишь моргнуть один раз. В итоге он осмотрелся ещё раз и тихонько присел на диван, включая телевизор. Отчего-то складывалось впечатление, будто он вор, что залез в чужой дом и теперь хозяйствовал здесь. Особенно остро это ощущалось, когда самого хозяина квартиры не было. Кристал переключал каналы один за другим, чтобы узнать хоть что-нибудь из новостей. Сердце волка на секунду сжималось, когда он в очередной раз менял передачу, ведь как бы то ни было, он боялся услышать собственное имя. Если раньше журналисты чаще всего играли ему на руку, то сейчас именно из-за них невозможно было вернуться в город или даже выйти на улицу без малейших опасений, что тебя заметят и твоё лицо уже засветиться в телевизоре каждого. В конечном итоге, убедившись, что телеведущим совершенно наплевать какое событие сегодня произошло, Джимми оставил на фоне какой-то фильм, лишь бы не было тихо. Его снова кольнуло чувство вины, когда он открыл чужой холодильник в поисках хоть какой-то еды. С самого утра Джимми ничего не ел, а Джерри наверняка будет не против. С этими мыслями Кристал выудил с полки уже готовое картофельное пюре и, погрев, с удовольствием съел. Как только невыносимое чувство голода пропало, на волка напало желание спать. Маленькая подушка на диване вмиг оказалась такой мягкой, что захотелось прилечь на неё головой и с нетерпением прикрыть уставшие веки. Так он и сделал, обняв себя собственным хвостом и провалившись в сон.***
В это время Джерри со всех ног бежал в магазин, спотыкаясь чаще, чем успевал дышать. Он не знал к чему так торопился, но отчего-то ему не хотелось оставлять волка одного даже на несколько минут, особенно если он знал, как тому здесь непривычно. Джерри позволял себе наивно полагать, что его присутствие может чуть поднять настроение Джимми. И он даже не догадывался, что это было правдой. Котик распахнул дверь в помещение и прислонился к стенке, быстро переводя дыхание. Он окинул магазин взглядом и прикинул что могло бы подойти Кристалу. Вскоре на кассу помощник пришёл с кучей одежды, что еле умещалась в лапах: футболки, пара водолазок и брюки, что ещё нужно на первое время? Довольный выполненным делом Джерри поспешил домой, надеясь, что волк всё ещё цел и невредим. Тяжело же быть параноиком. Дверь в квартиру отворилась, и кот тут же услышал шум. Он прислушался и различил болтовню из телевизора, на душе сразу стало спокойно. — Мистер Кристал, я вернулся. — Громко вымолвил он, но ответа не получил. Когда пакет с одеждой остался одиноко стоять в прихожей, а Джерри скинул обувь и обеспокоенный прошёл внутрь, сердце его пропустило удар от следующей картины: Джимми, подмяв под себя подушку, крепко спал на диване, пока белый хвост покоился рядом с ним; на экране телевизора крутили уже совершенно другой фильм, но волку очевидно было всё равно; на плите стояла остывшая еда, так что кот сделал вывод, что Кристал всё же поел, и смог окончательно выдохнуть. Всё было в порядке. Он тихо проследовал к себе в комнату, чтобы ни в коем случае не разбудить босса.***
Кристал проснулся от солнечных лучей, что разливались по потолку золотистым сверкающим озером. Глаза всё ещё сонно слипались, но он наконец-то перестал чувствовать изнуряющее чувство недосыпа. Спина больше не болела из-за твёрдой кровати в тюрьме, которая теперь, он надеялся, будет являться ему только в кошмарных снах. Волк протяжно зевнул, обнажая белоснежные клыки. С кухни доносилось тихое шипение плиты, бряцание посудой и ароматный запах чего-то съестного. Джимми неслышно подошёл к Джерри, что просто готовил завтрак и, оперевшись о стену, хрипло выдал. — Какой сейчас час? Котик вздрогнул и резко обернулся, после чего тут же выдохнул. — Одиннадцать утра, сэр, вы проспали почти двадцать часов! Как себя чувствуете? — Губы Джерри тронула лёгкая улыбка. Некоторое время он, признаться честно, переживал. Волк не просыпался долгое время и если бы не глубокое дыхание, котик бы вообще решил, что тот уже на том свете, но когда высокая фигура показалась из-за угла, Джерри понял, что переживания были напрасными: должно быть, Джимми просто сильно вымотался. — Превосходно. — Ваша новая одежда в ванной, всё постиралось и уже успело высохнуть. Скоро и завтрак будет готов. — Кратко доложил помощник. Кристал молча проследовал в ванную и наконец-то избавился от надоедавшего ворота рубашки, который уже просто впивался в горло. Свежая ткань чистой одежды приятно охлаждала, а холодная вода была просто подарком судьбы. Когда волк вернулся на кухню, на столе уже красовалось два завтрака и тарелка с печеньем, что мигом привлекла внимание Кристала. — Я купил ещё много разных булочек, вдруг вам понравится с чаем. — Пояснил Джерри и занял стул напротив. Джимми промолчал, в груди крепким узлом завязывалось доселе незнакомое ему чувство… кажется, его называют счастьем? Он не хотел гадать, отчего же Джерри всё ещё оставался рядом, кроме того, ни разу не позволил себе хоть каплю усомниться в собственной преданности боссу. Возможно, это навсегда останется для него загадкой. Но котик был здесь, мирно попивал чай и расхваливал Кристалу булочки с корицей — этого уже было достаточно. Волк не стал озвучивать вслух свои мысли, что Джерри и сам выглядел словно булочка с корицей из-за тёмно-коричневых полос на шёрстке, он лишь снова улыбнулся. Разве нужно было что-то ещё для того, чтобы чувствовать счастье? Нет, лишь его секретарь, ведь он был единственным.