***
История была банальна до чертиков. Три года назад на своем первом выездном корпоративе ее жизнь разделилась на до и после. В ту ночь она напилась настолько, что утреннее пробуждение в номере и, что самое волнительное, в кровати шефа, мягко говоря, удивило вчерашнюю магистрантку Гарварда. И вроде бы признаков насилия не было, да и мистер Стэн был весьма хорош собой внешне. Только вот был у него один, но весьма существенный изъян. Себастиан был женат. Тогда она попросту сбежала из номера, надеясь, что алкогольная деменция в тридцать пять ничуть не уступает ее двадцати трем годам. Ведь если мистер Стэн вспомнит вчерашнее рандеву, несмотря на отсутствие воспоминаний у девушки, которые уж точно пятнали репутацию примерного семьянина, то наверняка Ким будет со скандалом уволена. Да и эти неловкие разговоры после необдуманного секса всегда были утомительны. Тогда на завтраке они оба не подали виду, что между ними что-то было. Увидеть мистера Стэна на пороге своей квартиры в это же воскресенье Кимберли точно не была готова. Они не говорили о произошедшем. Просто так получилось, что мужчина вновь переспал со своей сотрудницей, и теперь статус «любовницы» словно стал закреплен за юной мисс Картер, обрекая ее на тайные отношения и все стадии принятия этого, как ей казалось, низменного статуса. Отрицание пришло довольно скоро. Нет, она понимала, что между ними, в простонародье, интрижка. Но когда Ким впервые поймала себя на том, что ждет эти встречи не просто ради секса, а чтобы увидеть Себастиана, то тут же написала ему, что плохо себя чувствует, и сегодня увидеться не получится, а сама надралась до чертиков. Кто ж знал, что этот мудак припрется к ней с пакетом лекарств и фруктов. В тот вечер наступила вторая стадия. Картер орала и била Стэна ладонями по груди. Она ревела и спрашивала: «Почему я? За что ты так ненавидишь меня?!». Тогда он написал своей жене, что на работе произошел форс-мажор и впервые остался ночевать у Ким, успокаивая пьяную несчастную девушку. На утро оба предпочли сделать вид, что ничего не было. Торг состоял в том, что Кимберли пыталась себя убедить, что она не влюблена в своего босса. Ей просто нравится секс с ним. Ведь это логично, что в его возрасте мужчина более опытен, чем сверстники, и вполне себе знает как удовлетворить женщину по высшему разряду. Одинокий вечер, скачанный тиндер, пара бокалов вина… Когда партнер по переписке отправил ей адрес, то свою трусость Картер оправдала перед собой тем, что это может быть небезопасно, и удалила аккаунт. Поход с подружкой в клуб поставил жирную точку в «попытке договориться с собой». Мысль о том, что ее будет касаться другой мужчина приводила в ужас девушку. Ровно как и этот неутешительный вывод. Ким Картер влюбилась. Депрессия пришла не сразу. На годовщине фирмы Себастиан был со своей женой. Было бы просто оправдать себя тем, если бы женщина была высокомерной, злобной или на крайний случай дурной внешне. Но это был белокурый ангел. Из зловещего в ней было лишь имя. Аннабель. Которое вызывало ассоциацию с куклой-убийцей. Но женщина была приветлива в разговоре, очень смешлива, да и сама угодливо подкидывала уместные шутки, в том числе и над собой. А еще ей очень приглянулась Кимберли. Столько комплиментов даже бабуля Картер не раздает на день рождения внучки. Себастиан ловил предупреждающие взгляды любовницы, но бездействовал, потому что его подвыпивший шеф не желал отпускать Стэна и других директоров, предпочитая дорассказать байку о том, как он урвал из-под носа у козла-Людвига контракт, который вознес его компанию на новый уровень. Ким в те года была совсем мягкотелой и не могла догадаться о том, что можно придумать предлог, чтобы избавиться от смущающей ее компании, сбежав куда глаза глядят. Когда Себастиан все-таки вырвался (ведь он-то умел генерировать эти предлоги с небывалой мощью) и подошел к ним, чтобы увести жену, та поразила обоих: — Милый, как ты смотришь на то, чтобы пойти на двойное свидание? — И без того бледная Кимберли стала цвета белого мрамора. — И-извините? — Проблеяла она. Стэн держался куда уверенней, разве что напряженная челюсть выдавала некую нервозность. — У нас с Себастианом есть друг, который, уверена, будет счастлив с вами познакомиться. Джесси. Он активно занимается благотворительностью, спортсмен, к тому же, увлекается спортом, литературой и музыкой. — Аннабель кажется только сейчас заметила полную растерянность девушки. — Ох, простите мою бестактность, должно быть у вас кто-то есть? — Картер беспомощно посмотрела на Себастиана. — Дорогая, — ох, этот тон Ким знала по работе. Таким матерый доктор говорит пациенту, что ему осталось жить пару часов. И болезнь тут не при чем. — мисс Картер слишком хорошо воспитана, чтобы сказать тебе о том, что двойные свидания со своим боссом попросту неуместны. К тому же, возможно она действительно несвободна. — Себастиан посмотрел на Кимберли, которую от обморока отделяла лишь сила духа. Промычав что-то нечленораздельное, напоминающее извинения, Картер умчалась прочь. Тогда ее вырвало за углом ресторана. Чертовы нервы сдали. До принятия девушка шла очень долго. Год, может больше. Первый вопрос был вполне, как ей казалось, логичным. «Что тебя не устраивает в своей жене?». Ведь по мнению самой Ким, миссис Стэн была идеальной. Породистой. И ответ: «меня все в ней устраивает», — никак не помог решению головоломки. Затем Картер подумала о том, что возможно она такая не одна у неблаговерного Стэна. Ведь он нравится женщинам всех возрастов. Видятся они с Ким вне работы пару раз в неделю. Как минимум, с его-то либидо, он запросто мог потянуть еще парочку «таких Кимберли». Когда она спросила в лоб об этом, Себастиан лишь усмехнулся, ответив, что она слишком хорошего мнения о его нервах, и хоть еще одну «такую Кимберли» он вряд ли выдержит. Попытки отстраниться не работали. Ким честно пыталась. Но на четвертый день «отфутболивания» босса, тот подошел к ее столу и процедил сквозь зубы: — Быстро в мой кабинет! — Парочка коллег недоуменно на них посмотрели. Что такого сделала Картер, что мистер Стэн рвет и мечет? Или девушка просто попала под раздачу? Ведь босс уже пол недели представлял из себя комок нервов. Например, вчера наорал на парнишку из отдела бухгалтерии за то, что тот в отчете вместо запятой перед сотыми частями, поставил точку. Между чувством самосохранения и желанием покончить с порочной связью, длящейся на тот момент уже почти год, девушка выбрала здравый смысл. А он гласил, что не стоит выяснять отношения перед коллективом. — Конечно, мистер Стэн. — Стараясь не смотреть на него, ответила Картер. До кабинета они шли молча. Ким молчала, набираясь сил произнести фразу, от которой сердце сжималось до болезненного состояния. «Нам нужно закончить…» Что? Отношения? Секс? За это время она так и не смогла понять, что это между ними. Фраза «мой парень» казалась неуместной по отношению к Себастиану. Ну-с, во-первых, не ее. А во-вторых, они никогда не обсуждали то, может ли чужой муж являться одновременно бойфрендом другой девушки (Кимберли ни за что не признается, что гуглила этот вопрос). Себ же молчал, потому как боялся начать орать на несносную девицу, которая выносит ему мозг даже, когда ее нет рядом (особенно, когда ее нет рядом), раньше того, как они зайдут в его кабинет. Как только дверь закрылась, он прижал Ким к стене, поставив обе руки возле ее головы. Это было нетипично для вечно спокойного и ненавидящего нарушения личного пространства Себастиана. — Ты долго будешь бегать от меня, Кими?! — Его глаза пылали гневом. Это пугало. — Я-я не… — Да ну?! — Он достал телефон из брюк и открыл контакт, забитый как «рабочий». — Сегодня не могу, еду на день рождения кресницы. Я уже договорилась о встрече с Габри. Ко мне мама приехала. Прости, сегодня никак. Ты даже причину не придумала вчера! — Картер растерянно смотрела на гневное лицо любовника. Мысли роем кружились в голове, начиная о том, что Себ впервые кричал на нее, заканчивая той, которую она озвучила: — Какого хрена?! — Девушка оттолкнула от себя босса. — По-твоему, у меня все вечера заточены под перепих с тобой?! — Брови Стэна поползли вверх. — Перепих? Вот теперь что это для тебя? — Кимберли не знала, что ответить. Если она скажет, что это значит для нее на самом деле, то просто выставит себя дурой. Влюбленной в женатого мужчину дурой. Поэтому вопрос остался без ответа. Себ вздохнул, прикрыв глаза, и вновь подошел к девушке, крепко обняв. Он поцеловал ее в висок, спускаясь губами к шее. — Я просто хочу весь день стоять так. Вдыхать запах моей девочки и целовать каждый дюйм кожи. — От такого неожиданного откровения у Картер тогда перехватило дыхание. Как можно закончить то, без чего они оба теперь не могут жить как прежде? Она поцеловала его первой. Себастиан тут же перехватил инициативу, требовательно целуя пухлые губы и сжимая темные волосы Катер на затылке в кулак, словно кто-то пытался разорвать этот поцелуй. После этого Стэн предложил поехать в отпуск. Ким уже было плевать, что он скажет Аннабель. Ведь Картер даже мечтать не смела о подобном. Помимо жаркой недели, где они могли вдоволь насладиться друг другом и вести себя впервые как настоящая пара, над любовницей нависла огромная туча: а как теперь жить дальше? В мире, где ты не можешь ходить за ручку по улице с любимым человеком, где вынужден жить лишь урывками встреч. Где ему нужно как Золушке современных реалий покинуть твой однокомнатный замок до полуночи, ведь дома ждет жена, да и соседи могут увидеть вас выходящими утром из одной квартиры. Да, депрессия длилась дольше всего. По истечении почти двух лет тайных отношений, Ким не выдержала, тайком положив заявление на увольнение в кабинет любовника, собрав вещи с рабочего стола и рванула к родителям в Нью-Джерси, чтобы больше никогда не видеться с Себастианом. Причина была в его жене. Нет, Картер привыкла, что миссис Стэн так или иначе мелькает в ее жизни на каких-то мероприятиях время от времени. И ее доброе отношение к девушке уже не вызывает бессонницу от чувства вины к обманутой женщине. Просто блондинка поделилась радостью. Их ожидает пополнение. Картер изобразила как можно больше радости на лице и поставила экстренный будильник с мелодией звонка (за это время она научилась ретироваться от неудобных разговоров). Извинившись несколько раз, Кимберли все с той же улыбкой от уха до уха, ушла, якобы разговаривая по «супер-пупер» важному делу. Ты можешь сколько угодно усыплять свою совесть, говоря себе о том, что любовь не терпит условностей. Себастиан никогда не говорил клише типичных изменников, мол, с женой просто живет в одном доме как соседи, что брак держится на нежелании делить имущество, что не любит. Или же наоборот, что скоро разведется, нужно лишь чуть-чуть подождать. Поэтому Кимберли не жила в иллюзии, что ради нее Себ предпочтет разрушить свой брак. За этот год и восемь месяцев он ни разу не сказал о том, что любит Кими. Она тоже. Просто чтобы не создавать неловкость. Даже забавно, — бояться смутить мужика, на лице которого сидишь чаще, чем ходишь в зал. Ким надеялась на благоразумие теперь уже точно бывшего любовника. Ведь небольшая записка поверх заявления, где она желает ему счастья и поздравляет его и Аннабель с предстоящим пополнением, как бы намекает на то, что шутки кончились. Теперь у них начинается новая жизнь. И старому там не место. Но этот ублюдок считал иначе, начав обрывать телефон Картер. Девушка заблокировала его везде, но в ход пошли звонки с других номеров. И тогда Ким вытащила сим карту и выкинула ее в окно поезда. Правда потом материлась, пытаясь подключиться к какому-нибудь вайфаю, чтобы показать контролеру электронный билет… Родители благоразумно перенесли допрос до тех времен, когда убитое горем чадо станет лучше себя чувствовать. Но зато папа на следующий день объявил вечерние посиделки у костра на заднем дворе, отправляясь в магазин за сосисками и маршмелоу, беспомощно кивая матери, мол, я в эти ваши женские штучки ни ногой. Сама узнавай. Правда перед этим уточнил, не убила ли она кого-нибудь. Мама желала узнать все и сразу, однако изо всех сил держала себя в руках. Сжалившись над родительницей, Ким лишь сказала, что у нее закончились отношения, и она просто хочет перевести дух. И занять свою комнату на неопределенный срок. Миссис Картер быстро шепнула причину мужу и тот, при разжигании костра, предложил, словно между прочим, набить козлине морду, чем сгладил напряженную атмосферу. Мистер Картер был бывшим военным, и считал, что порой кулак действовал куда эффективнее, чем занудные разъяснения обидчику, что тот не прав. Себастиан появился на пороге дома Картеров через неделю. Представившись коллегой Кимберли, миссис Картер отправила его в сад, где Кими красила забор. Девушка не знала, что Себ стоял долгих десять минут, просто наблюдая за ней с щемящей нежностью в груди. Разнопарные носки натянуты поверх лосин, камуфляжная бесформенная футболка, темные волосы, собранные в забавный пучок. «Домашняя», — подумал тогда Стэн, - и очень уютная. Когда Картер обернулась, то испуганно вдохнула воздух. Неухоженная щетина, уставший взгляд светлых глаз. Мужчина выглядел тенью прежнего себя. Молчание прервал Стэн. — Поговорим? — Как ты вообще нашел меня?! — Кимберли поняла, что пройдя все стадии, так и не достигнув «принятия», те начинают между собой чередоваться. И это был гнев. Какого черта он здесь делает?! Как он смеет просить о разговоре, когда должен тащить жене огромный арбуз? (или что там предпочитают беременные?) — Ты говорила, что твои родители живут в Нью-Джерси, а мама работает учителем фортепиано в местной школе. Так и нашел. — Этот спокойный голос выводил из себя. Как-то они с Габриэль — ее лучшей подругой, смотрели сериал. И там один из главных героев сказал, что каждый человек является убийцей. Просто нужно найти того особенного. В это мгновение Картер, вереща, набросилась на Себастиана, сбив его с ног. Убить его сил вряд ли хватит, но колошматить ладонями, пока не выдохнется — вполне себе. — Какой же ты мудак! Ненавижу тебя! Еще и наглости хватило приехать в дом родителей! — Стэн не сопротивлялся. Хоть удары и были ощутимыми, но он чувствовал, будто у него нет права останавливать ее. Кимберли быстро пришла в себя, когда ударила наотмашь по носу и увидела кровь. Девушка судорожно вздохнула и испуганно отстранилась от мужчины. Себастиан сел, запрокинув голову к небу. — Прости. — Глухо сказала Картер. — Я сейчас лед принесу. — Но Себ не позволил ей встать, обхватив ее ладонь своей. — Просто выслушай меня. Если после всего ты скажешь мне уйти, я сделаю это, подпишу заявление и больше никогда тебя не побеспокою. — Ким кивнула, присев напротив него, но руку так и не выдернула. Будто наслаждаясь последним прикосновением. Себастиан полез свободной рукой в карман и достал телефон. Кими смотрела на его лицо, разглядывая покраснения, морщинки на лбу и возле глаз. Нос распух, но даже в таком виде мужчина ей казался очень красивым. Какая-то болезнь. Она вздрогнула, когда он протянул ей телефон. Поколебавшись с пару секунд, девушка неуверенно взяла его в руки. Там был открыт телеграмм. Переписка с Аннабель. — Ты издеваешься?! — Ее глаза были полны возмущения. — Просто прочитай. — И опять это спокойствие. Второе дыхание твердило настучать ему телефоном по голове, но Картер подавила в себе злость. Она глазами читала переписку, где с каждым сообщением чувствовала себя настоящей дурой. Больше, чем обычно. — Наверное Ани просто не успела пояснить… — Собака?! — Ахнула Картер. Она стала листать переписку вниз куда быстрее, пока не увидела фото улыбающейся женщины с золотистым щеночком. Подпись гласила, что их малыш уже дома. Пара смотрела друг на друга. Кимберли просто не знала, что можно сказать. Стоит ли что-то говорить? — Кими, я не мальчик из Старбакса. Наверное, даже если ты и собиралась меня бросить, я заслужил, чтобы это сделали глаза в глаза, а не на клочке бумажки из ежедневника. — Хотелось ответить что-то едкое и хлесткое, но на грубость не осталось никаких сил. — Наверное. — Повторила Картер. У них не будет ребенка, вроде как можно расслабиться, но облегчение не наступило. — Себ, зачем мы это делаем? — Стэн вопросительно поднял бровь. — Почти два года. Ради чего? Мы ведь оба знаем, что дальше ничего не будет. Мы обречены на плохой финал. — Мужчина молчал, думая о чем-то. — Да ответь мне хоть раз нормально! — Не выдержала Кимберли. — Я влюбился, Кими. Глупо наверное. Я и сам понимаю, как же жалко это звучит. Но если ты хочешь правду, то вот она. — Ким зажмурила глаза. Сказать ответные слова она не решилась. — Знаешь, я каждый раз в глубине души надеялся, что ты расскажешь ей все. Потому что я не могу. — Я бы никогда так с тобой не поступила. — Тихо ответила Картер. — Только ты должен принять это решение. — Стэн кивнул. Они сидели друг напротив друга несколько минут, пока Ким не начала подниматься. — Пошли. Лед уже вряд ли поможет, но хотя бы умоешься. — Себ встал и осторожно, словно спрашивая, позволено ли ему это, обнял девушку. Та не сопротивлялась, обняв его в ответ. В тот вечер они уехали из Нью-Джерси вместе. Мама ничего не сказала, лишь сочувственно смотрела на дочь, словно понимала все подводные камни этих отношений. Может, так и было. Ким лишь попросила не говорить ничего отцу.***
Время шло, и наступило принятие. Кимберли любит женатого мужчину. Они все также тайно встречаются. Уже три года как. Люди ко всему привыкают. Даже разговоры с Аннабель стали даваться Ким как что-то естественное. Для всех мистер Стэн примерный семьянин, а мисс Картер — девушка, которая выбрала карьеру. И вот она собирается выйти из его кабинета, поправляя майку и пиджак, как сильные руки обняли ее за талию, а исцелованные губы терпко поцеловали тонкую шею. — Кими, ты придешь к нам на рождественскую вечеринку? Ани сказала, чтобы я тебя непременно уговорил. — Ладони вновь полезли под топ, а губы стали настойчивей. — Себ, мне надо идти. — Игриво пыталась вывернуться из пленительного захвата Картер. — Уходишь от ответа? — Усмехнулся в шею Стэн. — Перенимаю привычки, сладкий. — Хихикнула брюнетка. — Ну же, соглашайся. Хочу хоть раз с тобой встретить Рождество как полагается. — Поцелуи спустились к плечам. — Не хочу смотреть, как ты зажимаешься с женой в дурацком свитере. — Себастиан развернул к себе возлюбленную и пошло оскалился. — Моя малышка ревнует? — Он жадно ее поцеловал. Их языки сцепились, не желая отдавать первенство друг другу. — Ну же, детка! Ты теперь мой заместитель, это вполне уместно. — Не давая сказать ей и слова, Стэн продолжил. — А после праздников мы поедем в Париж на целую неделю, и город любви станет свидетелем нашей. — За три года Себастиан понял, что именно нужно сказать и сделать, чтобы получить согласие на что угодно. — Ладно, говнюк. — Сдалась Картер. — Считай, что подкупил меня круассанами и Мона Лизой. — Себастиан счастливо улыбнулся. — Начало в восемь. — А мне полагается «+1»? — Игриво спросила Ким. Себастиан закатил глаза. — Не думала в стендап идти со своими шуточками? — Мой малыш ревнует? — В его же манере спросила довольная собой Картер и вышла из кабинета.