***
Решив заехать к Габриэль перед вечеринкой у Стэнов, Картер позвонила в дверь милого домика на отшибе Бронкса. — Иду! — Послышался голос Монтенегро. Дверь открыла девушка, в которой точно читались испанские черты лица. Она была очень красивой. Темные кудрявые волосы, карие глаза. Увидев подругу, Габри лучезарно улыбнулась и обняла брюнетку. А затем посмотрела на нее порицающим взглядом. — Опять ты притащила кучу всего! — Вздохнула мать семейства. — А это не тебе, это детям! — Задиристо заявила Ким. — Генри опять будет ворчать, что ты пытаешься указать ему на то, что он меньше тебя зарабатывает. — Извиняюще произнесла Габриэль. — Ну и сто хуев ему в жопу вместе с его ворчаниями! — Тут же взорвалась Картер. Затем вздохнула и недовольно поджала губы. — Ладно, давай твой подарок спрячем в тайник, а Мэри я и так только мягкую игрушку купила. Ну и машинка для Дэниеля затеряется среди других. — Монтенегро с благодарностью просияла. — Спасибо! Кимберли была хорошей тетушкой. Мэри и Дэни ее обожали. Они сделали «круг почета» по игрушкам, поздоровавшись с каждой, Ким приняла к сведению кто кого любит. Например, мистер утенок сгорает от неразделенной любви к мисс Догги. А человек-паук собирает команду, чтобы устроить гонки против супермена. Затем Картер покормила обедом крестницу, ведясь на уловку маленькой плутовки, что та будет есть, если только крестная покормит ее. Выслушала историю Дэни про мальчика со двора, который хотел отобрать игрушки у их новой соседки, но тот засыпал снег ему за шиворот, за что был несправедливо лишен мороженого на неделю. Уложила спать обоих, рассказав сказку про принцессу и, прости господи, человека-пилу, который разрезал решетки темницы и спас из заточения пленницу. И только потом могла с чистой совестью посплетничать с подругой. — Ты в этом году едешь к родителям? — Спросила Габри, наливая подруге бокал шампанского. — Не получится. Шеф позвал на добровольно-принудительную вечеринку по случаю Рождества. — Кимберли так и не сказала подруге про свой роман. — Вот же запарил! — Простонала Габри. — Ты и так работаешь как проклятая! Эти вечные командировки, так еще и на святое посягнул! — Картер подавила улыбку. — И не говори. Ну хоть мир повидаю. — А он случаем не того? — Габриэль таинственно понизила голос. — Чего — того? — Ну втюрился, чего как маленькая! — У Кими напиток пошел не в то горло, и она разразилась кашлем. — Совсем что ли?! Он же женат! — Как можно более естественно возмутилась Картер. — А то ты не знаешь этих кобелей! — Поверь, я бы заметила за столько то лет. — Как бы ставя точку, твердо произнесла зеленоглазая. Монтенегро ее передразнила, залпом опустошая фужер. — Ты с этой работой никого себе не найдешь! — Меня все устраивает. — Немного покривив душой, ответила Кимберли. — Открой подарок, пока конч… — Не называй его так! Сколько уже можно? — Но Габриэль не стала раздувать ссору, вскрывая поскорее коробку. Ее огромные глаза едва не выкатились из орбит. — Ты… ты с ума сошла?! — Ким довольно улыбнулась. — Тебе же нравится делать мейки. Вот я и довела нескольких консультантов до нервного тика, чтобы собрали тебе всякие кремушки-хуемушки. — Монтенегро обняла подругу. — Спасибо-спасибо-спасибо! — Пропищала она. — Генри конечно не хочет, чтобы я работала. Говорит, что лучше чтобы я занималась воспитанием Мэри и Дэни, а не мазюкала рожи. Да и в садиках сейчас сплошная зараза… — А ты для души! — Сказала Кимберли так быстро, чтобы опять не высказать про мужа подруги пару ласковых. И в очередной раз не указать на то, что появление на свет Мэри очень сильно совпало со временем, когда Дэниелю как раз уже пора было идти в садик, а Габри выходить на свободу, ой, то есть работу. — Набирай моделей, когда он на работе. Бери за это чисто символическую сумму, чтобы косметику пополнять. Дети быстро растут, не успеем оглянуться, как кнопу уже нужно будет на выпускной собирать, а Дэни уже сам приведет в дом невесту. — Габри задумчиво прикусила нижнюю губу. — Слушай, а чего нет-то?! Хорошая идея, и мне будет не скучно! А то я уже все турецкие сериалы пересмотрела. — Картер захохотала. — А может тебя накрасим на твою тусовку? — Ким хотела окинуть подругу скептичным взглядом, но вовремя осеклась, ведь это могло ту обидеть. — Только не сильно броско, ладно? — Телефон завибрировал. Какое-то уведомление в инстаграме. Зеленоглазая разблокировала телефон и вздохнула. — Что там? — Габриэль посмотрела в экран с плеча брюнетки. — О, что за краля? Уведомления о публикациях поставила? — Это мой босс со своей женой. — Ответила Ким, уклоняясь от второго вопроса. — Рождественский снимок у елки. — Монтенегро увеличила публикацию. — Твой босс выглядит так, словно у него под свитером пояс Шахида, который взорвет его женушка, если он не сделает праздничную мину. — Кимберли заржала. — Теперь буду представлять это каждый раз, когда увижу Аннабель. — Картер посмотрела на счастливую семью и безупречно выглядевшую миссис Стэн. Затем перевела взгляд на свое отражение в зеркале. — Слушай, а накрась меня как-нибудь по… — Выёбистей? — Ким всегда восхищалась тем, как подруга может точно подобрать необходимое слово. Картер рассматривала свое отражение. — Габри, ну стразы то мне на кой хер? — Ким попыталась сковырнуть одну, за что тут же отхватила по руке. — Не трожь! Красиво же получилось! — Монтенегро еще раз любовно осмотрела свои труды. — Волосы прямыми оставим. Только вот заколоть надо. — Ким встала и налила себе еще шампанского.***
На третьем бокале они попрощались. Картер уже чувствовала себя уверенно в ярком образе, по пути в магазин раздавив еще одну из двух бутылок шампанского, которое планировала преподнести как презент хозяевам дома. А потому покупка белого платья в пайетках без лямок далось ей легко. Зеленая шуба из искусственного меха, розовые щечки и хмельная улыбка кричали о том, что Рождество не за горами (и что Леди Гага в былые времена оставила свой след в душе).***
Себастиан и Аннабель открыли дверь своего огромного дома. На лице мужчины был шок. Еще несколько часов назад он целовался в кабинете с более сдержанной, а главное — трезвой сотрудницей, а теперь она стоит в слишком коротком платье, растегнутой шубе и початой бутылкой в руках, заявляя: — Хоу-хоу-хоу! Здесь проживает Санта? Этот говнюк задолжал мне праздник! — Аннабель слишком наигранно рассмеялась. — Кимберли! Как мы рады вас видеть! Проходите в дом. — Миссис Стэн приобняла девушку. — Себби, помоги мисс Картер раздеться, я пока прослежу, чтобы капкейки подали. — Женщина упорхнула, а Ким пьяно хихикнула. — Да, Себби, ты же мастер помогать раздеваться мисс Картер. — Она потянулась к нему за поцелуем, но тот ее отстранил, крепко хватая за локоть и засовывая в ванную комнату, при этом осмотревшись, не увидел ли кто-то развернувшуюся сцену. — Ты с ума сошла?! Что это за вид такой?! Где ты успела налакаться? — Кимберли повисла на Стэне, игриво изогнувшись. — Ты такой ворчун. — Себастиан посадил ее на унитаз, увернувшись от поцелуя. — Кими, ты не можешь так вести себя в моем доме. Так, — он достал телефон, — давай-ка я сейчас вызову такси, и ты проспишься дома. А завтра поговорим. — Картер вырвала его телефон из рук. — Кимберли! — Ты позвал меня, чтобы выгнать? — Дай, дай сюда телефон! — Мужчина попытался выхватить мобильный из рук девушки, но Ким закинула его за бачок унитаза. — Да какого хрена ты творишь?! — Крикнул Стэн. — Пришла пьяная, нарядилась как… — Как кто? — Брюнетка встала с «трона». — Как шалава! — Зеленые глаза распахнулись от шока. — Прости, я не это… — Не извиняйся, так и есть. — Ким цокнула языком. — Я и есть шалава. А как еще назвать ту, что спит с женатым мужчиной? — Себ страдальчески вздохнул. — Я не считаю тебя… детка, пойми… — Пошел ты! — Она отпихнула его руку. — Ты и твой уродский свитер. Уж лучше быть как блядская елка, чем как хрен, который улыбается на семейной фотке так, будто у него в заднице гребаный детонатор! — Кимберли хотела выйти, но Стэн схватил ее за предплечье. — Убери руки! — Она попыталась его оттолкнуть, но едва ли ее сил хватило на то, чтобы хоть пошатнуть крепкого мужчину. — Пусти, я домой! — Себ разжал руку. Ким нервно схватила шубу и достала телефон, чтобы вызвать такси, как в кого-то врезалась. — Простите… Кимберли?! — Она подняла голову и увидела красивого высокого мулата с серыми глазами, отдаленно кого-то напоминавшего. — Ким Картер? Я Джесси. Помнишь? Крайний дом на Эдисон стрит. — Брюнетка закрыла рот обеими ладонями. — Джесси Уильямс! Поверить не могу! — Пара тут же обнялась. — Я не ожидал увидеть здесь кого-нибудь из Нью-Джерси. А ты… — он посмотрел на ее шубу, — уже уходишь? — Что? — Ким посмотрела на зеленый мех. — А, нет. Я просто хотела на улице постоять. — Решила не грузить его Кими. — Позволишь за компанию? — Из санузла вышел Стэн. Ким слегка обернулась, окинув его взглядом. А затем взяла Уильямса под руку. — Вместе веселее! — Очаровательно улыбнулась ему зеленоглазая. Джесси был старше Ким на десять лет. Сын маминой подруги — так можно было описать его от и до. Во-первых, их матери действительно дружили. А во-вторых, Джесси был гордостью своей семьи. Отличник, участник всяких проектов по очищению окружающей среды, спортсмен, и это только в школьные годы. Картер знала, что он поступил в Темпл и даже висел там на доске почета, о чем рассказала ей мать, когда она всхлопотала двойку по математике. Пара прогуливалась по территории участка, рассказывая друг другу про свою жизнь. Например, что Джесси недавно приехал из Африки, где занимался открытием школ для местного населения. Что разведен и сейчас занимается развитием центра реабилитации жертв домашнего насилия. Кимберли хвастанула Гарвардом, тем, что к своим годам она уже дважды крестная, и что работает в фирме заместителем руководителя. Последним она поделилась неохотно, так как считала, что получила должность незаслуженно. Телефон Ким зазвонил. Она посмотрела на контакт, который был давно переименован в «СС» для отвода глаз, и поставила на беззвучный, заблокировав экран. — Это по работе. — Пояснила Кимберли. — Не хочу портить праздник. — Джесси понимающе улыбнулся и кивнул. — Это инициалы? — Нет. — Картер сглотнула. — Ну то есть да. Сучий системник. Это наш системный администратор. По трудовой этике я не могу его так записать, но внутренний бунтарь во мне позволил пойти на этот риск. — Уильямс ухмыльнулся. — Очень хитро. Я запомню. — Они вновь подошли к дому. — Ты наверное замерзла? — По лицу Ким, мулат понял, что та не сильно хочет возвращаться. А еще то, что девушка действительно замерзла. — Предлагаю стащить бутылку шампанского, пледы и спрятаться на отопляемом балконе у Стэнов, чтобы ни с кем не пересекаться. Когда еще так поболтаем! — Кимберли с готовностью кивнула. Спрятаться не удалось, ведь Джесси, оказывается, был весьма известен в этих кругах. Он вежливо отвечал на вопросы о благотворительности, о предстоящих проектах и прочих вещах, от которых Картер время от времени подавляла зевок. Мужчина ненавязчиво приобнимал Кимберли, представляя ее как подругу детства. Они не были друзьями в прошлом в силу разницы в возрасте, но ответ «это дочь подруги моей мамы, которая дразнила меня в детстве за кудряшки» был слишком длинным. Наконец сбежав ото всех, пара села на плед, потягивая кислющий новомодный брют. Разговоры уходили в более личное русло, что никого из них не смущало. — Я могу у тебя спросить кое-что? — Спросил Джесси к середине бутылки. — Конечно. — Ты счастлива? — Кимберли повернула голову к Уильямсу. — У меня есть крестные дети. Они меня радуют. Отрадно знать, что помимо родителей есть кто-то, кто любит тебя просто так. — Ты не ответила на мой вопрос, Ким. — Девушка отпила из горлышка напиток и задумалась. Мужчина не торопил ее с ответом. — У меня живы оба родителя, есть работа. Наверное, мне этого хватает. — Джесси развернулся к ней корпусом. — Люди зачастую боятся признаваться в том, что для счастья им нужно нечто большее. Считают это эгоизмом. Но я рад, если ты… — Нет. — Впервые ответила искренне Картер. — Я не чувствую себя счастливой. У меня есть все, что нужно человеку, но… знаешь, я в этой жизни совершала много плохих вещей. Думаю, что это кара за них. Я просто не заслуживаю счастья и вполне себе научилась жить с этим. — Джесси приобнял брюнетку за плечи. Она доверчиво положила голову на его грудь. — Каждый заслуживает счастья, Ким. — Девушка прикрыла глаза. — Ты веришь в волшебство? — Она подняла на него скептичный взгляд. — Еще скажи, что ты принес мне мое затерянное письмо из Хогвартса! — Уильямс усмехнулся. — Не обязательно быть волшебником. Просто загадай желание. Сегодня священная ночь. Так что оно непременно сбудется. — Кими вздохнула, но послушно пожелала себе обрести семью. — Готово. — Картер уселась. — Ну а ты? Ты счастлив? — Джесси пожал плечами. — Я знаю, что мне нужно для счастья. — Уклончиво ответил он. — И что тебе мешает? — Я сам. Я желаю то, чего нельзя купить в Волмарте, поэтому стараюсь осчастливить тех, кого мне под силу. — Любви? — С каким-то понимаем спросила Ким. — Будь школа Волшебства реальной, ты бы училась на Когтевране. — Хмыкнул Уильямс. — Она реальна! — Воскликнула Кимберли, а затем они оба захохотали. — А как ты тут оказался? Я имею ввиду на вечеринке. — Аннабель пригласила. Она является спонсором некоторых моих кампаний уже несколько лет. А ты? — Я заместитель мистера Стэна. — Как я сам не догадался! Ты же говорила, что являешься заместителем руководителя. Логично же, что твой руководитель тебя и позвал. — Скорее миссис Стэн. Она весьма… милая. — Джесси согласно кивнул. — А еще… — Картер усмехнулась, — кажется она пару лет назад хотела позвать нас с тобой на двойное свидание. — Мулат весело хохотнул. — Ты должно быть шутишь? Так это она про тебя рассказывала? У Себастиана работает такая хорошая девочка, вам непременно стоит выпить с ней по чашечке кофе! — Талантливо спародировал блондинку Джесси. От «хорошей девочки» стало тошно. — Знаешь, наверное пора выдвигаться вовнутрь. Думаю, гости уже достаточно пьяные, чтобы моя хмель не бросалась в глаза. — Мужчина помог подняться спутнице. Картер поправила платье и приняла протянутую ей ладонь. Кимберли была права. Святым духом тут уже и не пахло. Рождественская вечеринка была в полном разгаре. Джесси чувствовал себя вполне уверенно, лениво наблюдая за гостями. Картер неловко подергала его за рукав смокинга. — Слушай, Джесси, я у богачей на вечеринках в первый раз. Как думаешь, здесь прилично есть, или еда для антуража? А то эти чертовки-тарталетки так и манят. — Уильямс посмотрел на Ким, едва сдерживая смешок. — Если мы вместе поедим, то не вызовем подозрения. А вот если с пакетами подойдем… — Кимберли звонко захохотала. Джесси подался такому же порыву. Девушка внимательно осмотрела спутника. Его зрачки были чуть расширены, улыбка не сходила с лица, а поза была более расслабленной, чем в тот момент, когда они встретились. Кимберли могла бы подумать, что это ее присутствие так отразилось на мужчине, но она слишком хорошо знала эти симптомы. — Ты в говно, Джесси! — Воскликнула она, хихикая. — Мы ведь даже бутылку на двоих не допили! — Уильямс сделал невинное лицо. — Это моя четвертая вечеринка на сегодня. Думаешь я в обычной жизни подхожу так уверенно к девушкам и веду с ними философские беседы? — Ким с облегчением выдохнула. — Я уж думала, что одна сюда на рогах приперлась! — Джесси поиграл бровями и кивнул на танцпол. Картер не умела танцевать, но алкоголь в ней твердил, что учиться никогда не поздно, а потому она позволила себя закружить, едва не грохнувшись на столик с закусками вместе со своим танцевальным партнером.***
Себастиан весь вечер пытался откреститься от желающих потрепаться гостей, которых наприглашала инициативная женушка, и найти несносную Картер, которая не отвечала на его звонки и сообщения. То, что Уильямса не было на горизонте тоже, вызывало злость и беспокойство. Кими была очень пьяна и могла из чувства мести наделать глупостей. Не то, чтобы Джесси был известен как грязный мудак, пользующийся состоянием девушек. Просто Себастиан знал, как оно бывает. Послышался какой-то шум в гостиной. А затем до боли знакомый хохот. Стэн быстро выбежал из кухни. Из хороших новостей, Кимберли нашлась. Дурные вести состояли в том, что она опрокинула поднос с едой… или же Уильямс опрокинул ее на поднос… в общем, этот урод теперь прижимает его девушку к себе, держа за талию. И оба при этом хохочут. К ним уже спешит Аннабель, а значит можно подойти без каких-либо подозрений. — Ох, прости нас, Аннабель! — Пытаясь подавить смех, начал извиняться Джесси. — Просто я не самый лучший танцор. — Кимберли толкнула его незаметно в бок, намекая, что он не очень убедителен. — Нет, это вы меня простите, я поскользнулась и… — Ким не договорила. К ним подошел Себастиан. — Все хорошо? — Спросил он у стоящей троицы. Ким почувствовала от волнения покалывания в ладонях и отвела взгляд от пристально смотрящих на ее двух льдинок. — Да, да, дорогой, — успокоила его жена, — просто столы занимают слишком много места. Надо бы расставить их по углам. — Ани всегда старалась сглаживать конфликты, закрывая на них глаза или же делать вид, что их попросту не существует. — Нет, нет, просто я немного перебрал лишнего. — Признался Джесси. — Связался с плохой компанией. — Ухмыльнулась Кими, не сумев сдержать язык за зубами. Мулат рассмеялся, подмигнув ей. — Я рада, что вы нашли общий язык. — Осведомила их миссис Стэн. — Мисс Картер, можно вас на пару слов? — Сдерживая нервозность, спросил Себастиан. — Себби, сегодня праздник! — Шикнула на него жена. — Можно хотя бы в Рождество не вести рабочие дела? — Переставляй свои столики к углу, до-ро-гая. — Отчеканил ей Себастиан, кивнув в сторону лестниц второго этажа. Аннабель поджала губы, но тут же светски улыбнулась Ким и Джесси. — Джесси, — она взяла его под руку, — может и мы обговорим дела насущные, пока наши пары заняты? — Кимберли посмотрела на Себа. Он бы метал глазами молнии, если бы мог. Когда мужчина завел свою любовницу в комнату, Картер подошла к окну. На улице уже были потемки, освещаемые тусклым светом фонарей. — Как твой вечер, Кимберли? — Девушка вздохнула. Если он называет ее полным именем, значит сейчас будет оральный секс нервной системы. — Что ты хочешь услышать, Себастиан? — Стэн медленно подошел к возлюбленной, встав у окна по ее правое плечо. — Хочу понять. Стоит ли мне переживать, что молодой… — Да он на два года всего младше тебя! — Воскликнула Картер. — Оу, значит стоит, раз ты уже знаешь его возраст! — Да я знаю его с детства! Конечно я знаю сколько ему лет! Даже, что его второе имя — Уэсли! — Себ скептично нахмурился. — Как ты можешь его знать с детства, если… — Да блять! У нас мамы дружат! Мы оба с Нью-Джерси! Не знаю, как он меня узнал, учитывая, что мы лет четырнадцать не виделись, но узнал, и мы разговорились. И знаешь! — Ким ткнула его пальцем в грудь. — Мой вечер прошел бы чудесно, только вот парень у меня мудак… — Ты пришла пьяная и полезла целоваться едва ли не при моей жене! — Перебил ее Стэн. — Я напилась, потому что мне нужно было как-то прожить этот вечер с мыслью, что я иду в дом своего парня, в котором он со своей идеальной женой будет весь вечер делать вид, что мы лишь коллеги! Ты даже не смотришь на меня, когда кто-то поблизости! Даже не разговариваешь! Всегда так было! Но ты захотел провести этот праздник вместе, черт бы тебя побрал, а мне нужно хоть как-то выдержать это, потому что я тоже хочу! Блядкие фотографии у елки, гребаные свитера со снежинками! Только вот человек, с которым я хочу это прожить, никогда не сможет мне это дать. Поэтому я напиваюсь, чтобы не думать об этом. Не только на Рождество. А каждый раз, когда крамольная мысль появляется у меня в голове. — Картер бы пошутила, что выпила сегодня не три бутылки шампанского, а сыворотку правды, если бы ее признания не веяли такой болью. Стэн подошел к ней и трепетно обнял. Кимберли пыталась сдержать слезы, но когда Себ мягко коснулся ее губ своими, две дорожки потекли из ее глаз. Мужчина не давил. Лишь пытался разделить эту боль на двоих. Ким мягко отстранилась. — Прости… и это… тебе нужно губы помыть, помада ост… — Но Стэн заткнул ее уже более напористым поцелуем. Он сел на кровать, усадив на свои бедра брюнетку. Себастиан прижимал ее к себе, поглаживая спину и плечи. Оба будто знали, что это не история спонтанного секса вовремя ссоры. Его не будет. Это реалии, в которых оба человека хотят просто быть вместе. Целоваться в священную ночь, сжимая друг друга в объятиях. Зайди сюда сейчас хоть Аннабель, хоть министр целомудренных дел, — сейчас ничто не заставит двух любящих людей разорвать этот поцелуй. Послышались салюты. Рождество наступило. Кимберли замерла, но не отстранилась. Себастиан провел носом по ее щеке и спустился к уху. — С Рождеством. — Он нежно поцеловал мочку ее уха. — Я люблю тебя, Кими. И знай, я всегда смотрю на тебя, потому что ты — единственная, кого я хочу видеть. — Картер пропустила удар сердца. Он говорил о том, что влюбился, но сейчас… сейчас произошло действительно что-то волшебное. — Я тоже люблю тебя, Себ. — Неизвестно, сколько они еще сидели вот так в объятии друг друга, но потом они привели себя в порядок, стерли с лица следы своей слабости и спустились вниз, продолжая играть свои роли.