***
Никогда прежде в сознании Брюса не было такой тьмы. Всепоглощающая пустота, что тянет Бэтмена в свои объятия. Брюс хочет бороться, но он слишком слаб, а тьма оказывается невероятно манящей. В этой тьме нет ни боли, ни страданий, ни радости, ни грусти — только спокойствие, абсолютное ничего, которое ощущается неведомым удовольствием. Совесть Брюса говорит ему, что он не достоин этого удовольствия. Пока что нет. Но Брюс остаётся в лапах пустоты. До тех пор, пока та не исчезает. Брюс проснулся. Проснулся у себя дома, в кровати с кучей приборов вокруг, присоединённых к нему. Не совсем осознавая происходящее, он осмотрел обстановку. Через пару секунд дверь открылась и появилось знакомое лицо. – Мастер Брюс! Замечательно. Вы, наконец, соизволили проснуться, – преспокойнейшим тоном произнёс дворецкий. – И я рад тебя видеть, Альфред, – улыбнулся в ответ Уэйн. – Как долго я, как ты говоришь, «спал»? – С момента вашего ранения прошло около двух недель, сэр. – То-то я выспался… – Брюс начал приподыматься. – Сэр, вам лучше пока не вставать с постели. Ваше ранение ещё не успело зажить. – Мне некогда лежать здесь. Я нужен Готэму, – он со сдерживаемым скрипом голоса попробовал привстать. – С этими обязанностями прекрасно справляется и мастер Дрейк, – верный слуга подошёл к миллиардеру и мягко надавил на его плечо, чтобы тот лёг обратно. Брюс не поддался. – Нет, Альфред. У меня есть силы и возможность. Они не помешают Тиму, — он сел на кровати, придерживая рукой место ранения. Ткани почти полностью зажили, но в груди ощущался сильный дискомфорт. Как ни удивительно, сердце Бэтмена оказалось его слабым местом. – Мастер Брюс, простите, если мои слова оскорбят ваше чувство неуязвимости, но вы были тяжело ранены. Почти смертельно. Несмотря на все ваши силы, если вы пойдёте в бой, любое ранение уже может быть смертельным. Вы правы, вы нужны Готэму. Но вы нужны Готэму живым. – Альфред, мне уже не одиннадцать. Я могу самостоятельно принимать решения. Но да, я буду осторожен, — Брюс поднялся с кровати. Ноги, отвыкшие от физических нагрузок, сопротивлялись. По всему телу прошлась боль. Брюс, продолжая бороться с самим собой, шагнул вперёд. – Как будто бы в одиннадцать лет что-то было иначе… – печально покачал головой Альфред. Каждый шаг Бэтмена был всё увереннее. Мышцы вспоминали, кто они такие и зачем они в организме. В голове было мутно. Последние воспоминания вспыхивали в голове. Поцелуй? Не похоже на правду. Бэтмен не мог просто взять и поцеловать своего врага. И тот его сразу зарезал. Это ошибка сознания. Но это было. Это был не сон. Бэтмен был сам не свой, в шоке от возвращения Джокера и так и не понял, что он сделал. Он ненавидит Джокера за всё что тот совершил, за все жизни, что он отнял, за весь хаос и разруху, которые он создал. Но тот день был как будто бы во сне. Бэтмену удобнее ссылаться на гипноз Тетча. Брюс спустился в Бэтпещеру и сел перед экранами Бэткомпьютера. Он не стал их включать. Пока Альфреда не было рядом, он сконцентрировался на своих мыслях. Джокер вернулся. Джокер жив. Он где-то там творит свои бесчинства. Но погодите, это вовсе не тот Джокер. И чёрт его знает, что он там творит. Возможно, за стенами Бэтпещеры уже нет прежнего Готэма, а лишь его руины. Бэтмен ещё не знает, на что способен новый Джокер, но знает, что у него большой потенциал. Вскоре Альфред принёс поднос в Бэтпещеру. — Ваш ужин, сэр, — в высокой манере произнёс Альфред и поставил поднос на стол справа от Брюса. — Спасибо большое, Альфред. — Я рад, что вы не рассекаете по улицам Готэма, а сидите в удобном кресле, мастер Брюс. — Да, Альфред, для начала мне нужно узнать, что произошло за последнее время. И организм мой пока что не проснулся. Я действительно повременю. — Весьма приятно это слышать, сэр. Однако Бэтмен не собирался надолго откладывать свои дела. Он включил Бэткомпьютер и внимательно начал изучать СМИ за последние две недели. «Джокер жив!», «Пришествие Клоуна-Принца Преступного Мира!», «Принц становится Королём!», «Они или мы?», «Весь Готэм станет Аркхемом!» — пестрили заголовки. Внимательное изучение материала дало Бэтмену понять: Джокер взял власть над всем Аркхемом. Он объединил преступников под своим началом. Пингвин и Двуликий теперь работают вместе с Загадочником, Убийцей Кроком и Бэйном. Лишь Ядовитый Плющ, Мистер Фриз и Женщина-кошка не присоединились к преступной организации Джокера. У Бэтмена внутри возникло непривычное ощущение. Мурашки прошлись по телу. Брюсу не хотелось признавать это, но то было чувство ностальгии. Ощущение возвращения к былой рутине, которая покинула его после смерти Джокера. Бэтмен понимает, насколько неправильно то, что ему нравится это чувство. Ведь оно напрямую связано со страданиями людей, даже смертью. Брюс ещё внимательнее погрузился в текст на экране, чтобы в ходе своих мыслей не прийти к выводу, что он больной извращенец, помешанный на борьбе с преступностью. Звучит, как прямое подтверждение слов Джокера, о том, что у них много общего. Однако то были слова прежнего Джокера. Теперь он другой. Джокер уже не зависим от Бэтмена, не помешан на нём, не имеет извращённую любовь к их вечному противостоянию. Этому новому Джокеру нужно большее. Он помешан на власти. Если в нём осталась чуточка прежнего Джокера, то однажды он разочаруется в этой цели и найдёт новую игрушку, возможно, вновь сконцентрируется на Бэтмене. Но нельзя сидеть и ждать, когда это случится, пока за окном разрушается Готэм. Брюс должен это изменить: кнутом или пряником.***
Тим Дрейк сидит на крыше здания доков. По всей территории ходят бандиты Пингвина, который является ответственным за массовую поставку оружия. Тим ждёт, чтобы внезапно ударить. — Тим, тебя окружают три снайпера. Тебе лучше их обезвредить, — раздался голос Брюса в наушнике Робина. — Я уже обезвредил их оружие с помощью новой игрушечки, — Тим потряс в руке деструктором. Его голос был спокоен и даже слегка грубоват. Тим прилагал максимум усилий, чтобы не выдать свою радость от звучания столь родного голоса. — Рад тебя слышать, Бэтмен, — столь же холодно произнёс он. — О мой Бог, Брюс, — не сдержалась Барбара, услышав голос Брюса на общем канале. — Ты жив! Какое счастье! Я очень переживала. Как ты себя чувствуешь?! — Спокойно, Оракул, всё в порядке, можешь не волноваться. А теперь, Робин, если я правильно понимаю твой план, ты ждёшь поставку Пингвина, чтобы перехватить её и уничтожить, при этом собрав информацию о поставщике, чтобы предотвратить дальнейшую его деятельность. — Так точно, — согласился Робин. — И как ты нападёшь на толпу? — поинтересовался Брюс. — Запущу дымовую гранату и буду атаковать через дым. — Хорошо, а если они схватят огнестрел? — Опять же дым. — А что если… — Брюс, я рад что ты жив, что ты пытаешься помочь, — всё ещё спокойно прервал его Робин. — Я понимаю, с твоим ранением ещё нельзя идти в бой, и ты тянешься быть полезным. Но я уже большой мальчик, который уже давно закончил обучение и сдал все экзамены, если так можно назвать задержание энного количества преступников, так что… — рассуждение резко прервалось. — Паром на подходе. Брюсу нечего было ответить. Проявить искреннее беспокойство за Робина было сравни поцеловать Джокера — не вписывающееся в образ Бэтмена действие. Поэтому Брюс переживал молча. Робин без лишних затруднений обезвредил десяток заключенных, что встречали паром. В сознании остался лишь капитан корабля, теперь прижатый к стенке рубки управления боевым посохом. В глазах испуганного до чёртиков человека было видно, что из него готова вытечь вся информация, которую он имеет и даже та, которая отсутствует, всё ради того, чтобы покинуть паром живым. Но прежде, чем капитан успел ответить хотя бы на один вопрос помощника Бэтмена, судно качнулось с металлическим звуком вырвавшегося из клетки монстра. Выйдя на палубу, Робин понял, что источник звука, вовсе не клетка, а контейнер с оружием, а монстр действительно монстр и имя ему Бейн. — Робин, статус, — голос Бэтмена в динамике. — Статус Бейн, — усмехнулся Тим. Смех тут был ни к чему, но причиной послужило то ли удивление, то ли страх. Тим ни за что не признает, что ему было страшно в этот момент. Это первая индивидуальная встреча с Бейном — прекрасный шанс доказать Брюсу, что Тим — сильный независимый борец с преступностью. Но об этом Робин подумает потом. В данный момент для него важно именно выжить. Уворачиваясь от огромных рук, что могли расплющить череп, Робин пытается придумать эффективную тактику борьбы с опасным противником. — Атакуй со спины, чтобы повредить трубки с веномом — это его слабое место. — Сложновато, когда он бежит прямо на меня. — Важно обезвредить трубки. Не пытайся его атаковать напрямую — уворачивайся. Он слишком силён, — продиктовал Брюс. Отсутствие визуальной возможности наблюдать за Робином заставляло нервничать. Хотя, возможно, напротив, спасало от излишних переживаний. Датчики костюма демонстрировали сухие данные: учащенное сердцебиение, температура тела и т.д. В звуках драки отсутствовало переламывание костей, поэтому Брюс знал и надеялся, что хотя бы Тиму не придётся занять койку с переломом позвоночника. Шустрый молодой Робин удачно уклонялся от ударов Бейна, пропустил лишь один, врезался в контейнер, но то лишь пара синяков (уверял себя он). К трубкам было не подступиться — путь блокировали огромные кулаки. Всё, на что способен был Тим — быть приманкой. Именно это помогло появившемуся из ниоткуда Найтвингу приземлиться громиле прямо на спину и обезвредить его. С добиванием они справились вдвоём. — Прости, что помешал справиться с ним самому, — пожал руками Дик. — Сочтёмся, — по-мальчишески подмигнул Тим своему спасителю. — Бэтмен, мы одолели Бейна. — Хорошо, — сухо подтвердил Брюс. — Найтвинг, давно ты в Готэме? — А ты как думаешь? Уже пару недель с тех пор, как главный защитник Готэма взял больничный. Я так понимаю больничный окончен? — Почти. Как только я достаточно восстановлюсь, то смогу вернутся к делу. Пока что я могу помогать только так. — Ясно, — ответил Дик, отключив связь. — С такими травмами как у него, ещё как минимум месяц отлеживаться нужно. А он со дня на день в бой полезет, — с укором рассудил Найтвинг. — Это Бэтмен, — пожал плечами Тим, настроенный более лояльно к своему наставнику. — Он считает, что без него Готэм погибнет. — В его глазах мы дети, которые ни на что сами не способны, сколько бы раз мы не доказывали обратное. — Мне тоже бывает это неприятно, но, Дик, мне кажется, ты слишком грубо настроен к нему, — рассудил Тим. — Если посмотреть со стороны: он чувствует ответственность за нас, и проявляет своеобразную заботу. — Возможно, в этом есть забота, но там же кроется и высокомерие. — Это уже не настолько личное. Брюс возносит себя даже над Суперменом. Хотя не безосновательно. Дик улыбнулся. — Ладно, не будем перемалывать кости, как голодные стервятники. Ты успел опросить капитана? — Нет. — Ну так вперёд. — Срочно, — в наушниках парней появился голос Оракула. — Сталелитейный завод. Там Мистер Фриз. Скорее всего, он пришёл за Джокером. — Я выдвигаюсь, — ответил Дик. — Тим, допроси капитана и догоняй. — Так точно.***
На Бэткомпьютер пришёл аудиофайл от Робина. — Подробности о поставщике. Двигаюсь за Диком, — отчитался Тим. — Принято, — сообщил Брюс. За работой у Бэткомпьютера он был даже грубее, чем на улицах Готэма. Ему не нравилось отсутствие возможности напрямую повлиять на события, иметь контроль на поле действий. Робин и Найтвинг — не солдаты, и Брюс это понимает. Он не может ими управлять, подобно куклам, может лишь стараться направить. И если Тим в большинстве случаев послушает совет Бэтмена, то Дик может проявить опасную инициативу в силу их с Брюсом ставших напряжёнными отношений. Брюс привык принимать это за переходный возраст и рассчитывать, что однажды Дик его поймёт. Но это работало лишь на отдаление Грейсона от Брюса. Несмотря на все благие побуждения Бэтмена, Дик вырастил, если не обиду, то корень недоверия. — Следую по стопам Фриза, — сообщил Найтвинг. — Всюду замороженные бандиты Джокера. — Дик, как только встретишь Джокера, будь аккуратен. Это не тот Джокер, с которым мы имели дело в прошлом. Этот Джокер опаснее. Не лезь в бой, пока всё не обдумаешь. — Не волнуйся, я не повторю твоих ошибок. «В этом я не сомневаюсь, Дик,» — подумал Брюс. Прежде такие слова могли бы задеть Бэтмена, но сейчас он как будто бы впервые увидел в Дике взрослого умного человека. В чём-то даже разумнее Брюса. Он точно знал, что Найтвинга не будут мучить мысли, что блокировали сознание Брюса в последнюю его встречу с Джокером, мысли, которые всё ещё беспорядочно крутятся в голове. И пока что Брюс не сможет их упорядочить. Они — ещё одна причина, по которой ему лучше не выходить на поле боя, к которому его так тянет. — Я опоздал. Мистера Фриза остановили. Сейчас уносят прочь. А у Джокера оказывается телохранители появились. — Много? — Двое одноруких громил с серпом и молотом. Ещё вокруг него крутится Харли и один обычный бандит. В принципе, это не настолько опасные противники на пути к Джокеру. — Нет, Дик, не смей. Во-первых, близнецы Абрамовичи — гораздо опаснее, чем могут показаться. Во-вторых, Джокер хитёр — он может устроить смертельную ловушку, неспроста Фриз не смог к нему подобраться. — Но я так близко… — Дик. Не рискуй, — Дик молчал. — Ладно, Бэтмен, — всё-таки согласился Найтвинг. Брюс облегченно выдохнул. — Кажется, у безумных голубков проблемы, — сообщил Дик, не дождавшись ответа Брюса. — Джокер сейчас может убить Харли. Он кричит на неё и бьёт тростью. Её уносят бандиты. — Туда же, куда и Фриза? — Нет, к выходу. — А тебя не заметят? — Я в вентиляции. — Хорошо. Харли жива? — Да, возможно без сознания. — Иди за ней. Она может быть полезна. — Согласен, — рассудил Дик, с учётом того, что Бэтмен лишь озвучил его собственные мысли. Дверь во двор, покрытый льдом, распахнулась и из неё вылетело тело Харли Квинн. Она продолжила лежать в положении, в котором её оставили, содрогаясь с частотой, с которой звучали всхлипы. Меньше, чем через минуту, появился тёмный силуэт, подхватил лежащую и вознесся вместе с ней вверх. Они приземлись на пустой смотровой площадке. Дик отпустил Харли. Та шагнула пару шагов вперёд, едва держась на ногах, и врезалась в скрипнувшие перила. Руки её вцепились в металл, тело слегка свесилось — бежать она не собиралась. Она замерла в этом положении, вероятно, сочтя его комфортным для своего состояния. — Отстань от меня, Пташка, я не в настроении с тобой драться, — произнесла она, смотря в никуда. — Я этого и не хотел, — ответил Дик. Он понимал, что, если правильно подойти к сумасшедшей приспешнице Джокера, которую тот только что буквально выкинул из дома, можно получить даже больше, чем просто информацию. Тем не менее, отголоски грубого презрения к таким, как она, присутствовали в голосе, и Дик ничего не мог с ними поделать. — Я видел, что Джокер сделал. Это ужасно, Харли, — Найтвинг нехотя протянул руку к плечу Квинн. Он даже не успел сжать его, едва коснулся. Харли моментально обернулась, обхватила Грейсона и уткнулась в его грудь, изливая в неё слёзы. — Это не мой мистер Джей. Мой Пудинг никогда бы так не поступил. Он другой, он не тот. Я хотела вернуть своего Пудинга! Своего! А это что-то другое. Он всё ещё мёртв! Сначала рука Найтвинга рефлекторно потянулась за спину к жезлу. Застыв в таком положении, Дик не сразу осознал факт того, что Харли Квинн его обнимает. К удивлению, это не было отвратительно — обычные человеческие объятия. Более того, в Дике проснулось обычное человеческое сочувствие, и он обнял клоунессу в ответ. — Я прибыл к сталелитейному заводу, — сообщил Тим Бэтмену. — Вижу Дика. Он… — Робин пригляделся, чтобы не попасть в конфузную ситуацию в случае, если его глаза его обманывают. — Он обнимает Харли, — глаза не обманули. — Он добывает информацию о Джокере. — Однако интересные методы в Бладхейвене. Есть чему научиться, да, Бэтмен? — улыбнулся Робин, но тут же пожалел о такой шутке. Послышался выстрел. Найтвинг вовремя спрятал себя и Харли в будку на смотровой площадке. Вылезать оттуда — без вариантов. Несколько снайперов целились прямо из сталелитейного завода. — Я возьму снайперов на себя, — сообщил Робин. Он приблизился к заводу и влетел в окно, сбив с ног одного из снайперов. Немедля, он вцепился бэткогтем в баллон, стоявший между ним и двумя другими снайперами на одной прямой, и вернул коготь в компании с баллоном, сбив им обоих снайперов, которые не успели среагировать, на опасного парня. — Чисто, — заявил Тим, покидая помещение через то же окно. Найтвинг его услышал, подхватил Харли и, выйдя из укрытия, отправился прочь. Но рука, что держала бэткоготь подхватила пулю в момент перемещения и оба полетели вниз. Высота была недостаточная для сильных травм, однако падение всё же было неприятное, особенно для Дика, который защитил Харли собой при падении. Та почти не отреагировала на падение. Она мало на что реагировала в данном состоянии. Была безвольной куклой в руках Дика. Это было удобно, но слегка пугало. Тим подскочил с извинениями о том, что не нашёл ещё одного снайпера. Несмотря на грубость в голосе недовольного падением Дика, тот сообщил, что извинения не требуются. — Лети-лети, Пташка, — шептал Джокер, пока Найтвинг передвигался по воздуху. — Но эту птичку оставь мне, — прицел чётко двигался за Харли в смертельной для неё позиции. Выстрел. Рука дёргается. Промах. Чертыхания. — Это ещё не всё, дорогуша, — прорычал клоун. — Сири! Микрофон! Верный своему боссу преступник протянул провод к рукам Джокера. — Внимание цирку! — донеслось по каждому громкоговорителю территории Джокера. — Я крайне недоволен событиями, которые успели произойти всего-то за последние полчаса! — голос клоуна нёс угрозу, ненависть, разочарование. Но в основном гнев. — Мало того, что часть из вас, идиотов, оказалась заморожена драматичным холодильником, так ещё ни один из вас не смог просто-напросто пристрелить Харли. Знаете, что это значит? — в этот момент интонация резко сменилась на добрую. — Это было очень тяжело для каждого из нас. Каждый из нас ошибается, я это понимаю. И я не буду злодеем и тираном, — интонация вновь изменила свой ход. — Пока вы не разочаруете меня ещё хоть раз! Я хочу, чтобы каждый запомнил: мне нужна Харли мёртвой. Как только видите её — стреляете на поражение. Я хочу увидеть её смерть! Это же касается каждого из Бэт-пташек! Они все должны быть мертвы! Я жду. Джокер протянул микрофон обратно к Сириусу. Тот покорно взял микрофон и поставил на место. — Сири! — Да, босс. — Сообщи то же и Пингвину, Двуликому — всей шайке, словом. Харли. Нужно. Убить, — прорычал безумец. — Так точно, босс, — Сириус послушно удалился выполнять задание.