Сердце Тьмы

Глава 1 «Пир во время Чумы» С самого утра в Богами забытом месте, огороженном от всего Цивилизованного Мира высокой каменной Стеной, царило некое оживление. Давненько, Город Отверженных, не знал такого Праздника. Причиной разгульного веселья и непомерного счастья немногочисленных жителей, больше походивших на живых Мертвецов с потухшими очами, стали Дары их Благодетельницы. Прошло совсем немного дней с визита Таинственной Госпожи Аспид, посулившей Новым Правителям Отверженных свою Безвозмездную Помощь. И вот сегодня, с наступлением рассвета, Общество, обреченное на медленное вымирание, всколыхнула весть. «К стенам Города прибыли Посланцы с ящиками». Словно эхом, за считанные минуты она облетела всю округу. С первого взгляда бросая взор на окрестности, стало ясно, что назвать сие поселение «городом», просто язык не поворачивался. Со всех сторон заспанных жителей, выбирающихся спозаранку из сточных канав, окружали не полные жизни улочки и переулки, а казавшиеся заброшенными, почти разрушенные до основания каменные домики в один-два этажа. От некогда прекрасных сооружений, целыми остались лишь фасадная часть, к которым из всякого хлама, сухих веток и строительного мусора были пристроены еще две стены, на которых и покоилась крыша. Причем, чем «богаче и искуснее» была отделка подобных домиков, тем зажиточней являлся его Хозяин. Одеждой простым жителям, больше походившим на безмолвные тени, чем на живых Существ, служили всевозможные тряпки, лоскуты ткани, мешки и прочие вещи. Обмотанные в несколько слоев, закрепленные веревками, они хоть немного защищали их счастливых обладателей от непогоды и пронизывающих насквозь ветров. Так уж сложилось, что Солнечный Свет не проникал сюда. Темные свинцовые тучи заволокли Город на многие годы. От того леденящий душу мороз и проливные дожди по ночам являлись делом привычным. Всеми виной стала Великая Чума, захлестнувшая некогда процветающий портовый город. Не справившись с Болезнью, Правителями было решено отгородиться от Проклятого Города, названного Ситрас-ча-Луза. Дошло даже до того, что тех, кто осмеливался помышлять вернуться в Мир, предавали казни прямо у всех на глазах. Как только высокая крепостная Стена была построена, вокруг был воздвигнут невидимый Защитный Барьер. Он не позволял, тем немногим, оставшимся в живых после Чумы жителям, покинуть пределы «тюрьмы». Шли года и количество переживших те страшные дни сократилось в сотни, а то и более раз. Отныне это место являлось последним пристанищем беглый воров, негодяев и преступников, которых частенько «забрасывали» через Стену помирать здесь лютой смертью. Благая Весть, что к стенам доставили Дары, быстро облетела окрестности достигла Центра поселения. Здесь на самой высокой точке холма располагался, так называемый, Дворец здешнего Короля - как некогда любил себя величать местный воротила и негодяй. Почти сразу после «основания» Сокрытого Города, им стал некий Ситрас - бандит и разбойник «с большой дороги». Выстилая себе дорогу к Трону кровью и разбоем, он смог надолго основаться во Дворце. Но всему приходит конец. Отныне Тиран был повержен. Затем до Власти дорвался юнец, продержавшийся «у рычагов» не более месяца. Он оказался смещен сразу, как только Госпожа Аспид во время своего прошлого визита в назидание остальным – изуродовала его до неузнаваемости. Дальнейшая Судьба венценосного Урода была покрыта мраком. Однажды утром его не обнаружили на цепи, на которую посадили возле Дома. С тех пор, мало кто вспоминал подлеца. Ведь особых заслуг и подвигов он не совершил. Наоборот, принес многих боль и страдания. Следом за этим Власть целиком и полностью перешла в Новые Руки. На смену Деспоту пришла более разумная и мудрая женщина – бывшая владелица Доходного Квартала. Правя Отверженными строго, она изо всех сил старалась уберечь то единственное, что еще осталось. Дети – вот главное сокровище Ситрас-ча-Луза, как называли Мертвый Город за его пределами. Ведь пока есть хоть один Ребенок, остается Надежда на будущее. В отличие от других сооружений, Дом Правительницы имел три этажа, и казался почти нетронутым временем. И пусть окна без стекол, а крышу заменяла солома, но при этом он имел все четыре стены. Да к тому же огорожен металлическим забором. По внутреннему двору обходил дозором целый отряд разгульной наружности амбалов. Вход сюда был строго ограничен. За соблюдением Правил и Законов следили не один десяток особо верных Королеве мужчин. Эти ребята, отличались от простого люда не только крепким телосложением, горящими от алчности глазами, загребущими руками, так и норовящими прихватить то, что плохо валяется, но еще и полным набором одежды. В награду за службу им полагались: рубаха, штаны, плащ-дождевик, а также - непомерная роскошь для любого Отверженного – настоящая обувка. Без подошвы и прочих «излишеств», но какая ни есть – обувь. Хотя с виду она больше напоминала мешки, повязанные на ноги в несколько слоев бечёвкой. Тем не менее, стража очень гордилась тем, что обладают ею. Можно сказать – наличие «сапог» являлось отличительным признаком «привилегированного» класса». Именно здесь, на самых верхних этажах находились покои заболевшего сыночка Королевы. Вот уже на протяжении нескольких дней он страдал от лихорадки. Лишенные лекарств и прочих средств помощи, всё, что оставалось любящей матери – укрыть свое Дитя подальше от остальных. Компанию мальчику охотно составили его уличные друзья – сорванцы. Верные клятве Верности, что некогда дали, вступая в «банду», ребята и день и ночь не отходили от несчастного. Чем могли они помогали другу. Приносили жалкие куски хлеба, что могли раздобыть на протяжении всего дня. Следили, чтобы у больного всегда были теплые одежки и кипяченая вода. Боясь оглашать Жуткую Правду, Королева Фисса находилась на грани. Припасов оставалось на несколько дней. Одежды и прочих Благ Цивилизации и вовсе отродясь не видывали. Тем не менее, взрослые, прекрасно понимая бедственное положение – не держали на неё зла. Им не впервой голодать. Поэтому по общему «сговору» Отцы и Матери отдавали своим детям те жалкие куски еды, что могли отыскать в «кладовых» прошлого Короля. Понимая, что промедление смерти подобно, сама Королева, известная на всю округу под именем - Тетя Фисса, вышла встречать Гонцов. Очень строгая, но справедливая женщина, многое чего повидала на своем веку. Пышнотелая Дама отличалась лихим нравом, здоровыми кулачищами и горячим сердцем, переполненным страстью и желанием. Её сотрудницы, а ныне – верные слуги, все как одна, готовы были ради Тети жизнь отдать. Ведь не зря каждую из них она спасла от голодной смерти. Выходила, напоила, накормила, дала хоть какую-то работу и стала строгой, но справедливой Тетей, заботящейся о своих «пчелках», как о сестрах. Она подарила забитым, брошенным, поруганным девушкам второй шанс на Жизнь. Некоторые из них благодаря её заботе обрели семью, детей, простое человеческое счастье. С тех пор, как женщина возглавила всех Отверженных, Семьи бывших сотрудниц перекочевали во Дворец. Они стали опорой Королевской Власти, оплотом Порядка и Закона. За долгие годы, обреченные на забытье, смогли почувствовать себя в безопасности. В их сердцах воспылал Лучик Надежды, что их Дети смогут пережить эти Страшные Времена. Пережить Голод и Отчаяние Фиссе помогал верный Слуга и Друг - Архен Хлыст. Плечистых, высокий, немногословный средних лет мужчина, при прошлом Короле был правой рукой и телохранителем. Когда ему открылась Кровавая Правда, он более не мог терпеть, и первым пошел «с кулаками» на Тирана, загубившего множество жизней. Лишь благодаря неусыпной заботе Друга, и днем, и ночью, Правительнице удалось не сойти с ума. Лучше всех осознавая, что чувства Любви и Привязанности в Городе Отверженных несказанная роскошь, она не желала расставаться с мужчиной. Он стал для неё не просто Слугой, Советником и Телохранителем. Отныне Архен являлся пылким Любовником, готовым ради своей Госпожи Сердца пойти на смерть. Именно с ним «под ручку», во главе отряда мужчин, Королева поспешно покинула Дворец. В Городе остались лишь женщины и дети. А также те, что, по тем или иным причинам, не могли самостоятельно передвигаться. Отлучка взрослых оказалась непродолжительной. Не успел молодняк заскучать, как те вернулись с нелегким грузом на плечах. Долгожданных Даров Госпожи оказалось так много, что на каждого приходилось по одному большому тюку или два деревянных ящика. Преисполненные радостью, голодные и замученные Отверженные стали складировать весь груз у парадного входа во Дворец. Здесь, со всей возможной ответственностью и строгостью, подарки стали распаковывать. Продовольствие относили в подвал. А вещи первой необходимости и одежду, по приказу Фиссы - раздавали прямо здесь. За «дележом добычи» зорко наблюдал Архен, чтобы всем хватило, и ненароком кто-нибудь не своровал чего. Сама Королева, улучив момент поспешила навестить сыночка, дабы угостить едой и укрыть в теплые чистые покрывала. При всей суматохе, охватившей толпу, жаждущей поскорее окутаться в новые одежды, никто не приметил парочку особо мнительных «Господ». Держась на почтительном расстоянии от места «раздачи подарков», между ними вспыхнул давно назревавший диалог. - Дядя, почему вы запретили мне прикасаться к этим ящикам?! - Тише, дурень! Во-первых – я тебе не дядя. Во-вторых – не стоит так легко кидаться на подачки. - Но почему?! Мне холодно и голодно! – продолжал жалобно стонать и скулить совершенно невзрачный, ничем не примечательный паренек, с чуть поджатыми губами, горящими серыми глазами, переполненными больными желаниями. Шипящий голосок, источающий яд гадюки, а также прищуренные глазки и длинные пальцы рук, делали его похожим на эдакого ужа – слизкого и изворотливого. - Потерпи, Мокреш. Еще немного и мы покинем Ситрас-ча-Луза. - Как?! Ведь это невозможно! - В мире нет ничего невозможного. Один из тех, кто так радушно доставили нам Дары, шепнул мне на ушко, что Барьер, оберегающий Королевство от нас – Чумных Выродков, развеян. Посему, пришла пора «выйти в свет». - Раз вы так говорите, ради такого я готов потерпеть, - проглотил слюну малой, когда перед самым носом один из ящиков оказался разбит. Из него на сырую землю посыпались спелые фрукты и ягоды. Один вид которых, мог любого Отверженного заставить сойти с ума, и кинутся поглощать их. Но мужчина, которого некогда все знавали под именем Ключник, брезгливо отвел взгляд. Еще совсем недавно старичок с горбом занимался «продажей» веревок и камней для бедолаг, решившим покончить с собой, спрыгнув с моста на реке Отчаянье. Но когда пришло время, он сменил свою личину. Помолодев на глазах, это был уже не тот немощный старец, каким его знала добрая половина жителей, а вполне себе средних лет мужчина, полный сил и решимости довести начатое до конца. - Бездари, чего мух ловите?! Живо за работу! – прервал их милую беседу Архен Хлыст. Искусно изобразив полное смирение на лицах, «лоботрясы» кинулись помогать разгружать Дары. При этом Ключник одел перчатки, и своему «племяннику» взглядом приказал следовать его примеру. Взрослые были так увлечены работой, что и не приметили подобную «осторожность». Как только раздача одежды завершилась, Королева Фисса вышла к Народу с Благой Вестью. Прекрасно понимая, что люди долгое время находились на грани между жизнью и смертью, женщина точно знала, как вдохновить всех «на подвиги». «Сегодня я устраиваю Праздник в честь Великих Даров». На душе у неё стало легче. Мало того сыночку полегчало, и он пришел в себя. Так еще, все они, наконец, смогут утолить Голод, казавшийся бесконечной мукой. Незамедлительно все приступили к приготовлениям. На первом этаже самого большого помещения стали сносить скамейки со всего Дворца. Мужчины на скорую руку сколотили один большой стол для Пира. Тем временем женщины отправились рядиться в новые платья. Не успели Королева и Советник, и глазом моргнуть, как всё было готово. На Пир были приглашены все без исключения жители города. Само собой взрослые расположились в главном «зале». Парни и девушки помоложе, прекрасно понимая, чем кончится очередная пирушка, уединились в другом. Детей, общим числом не более дюжины, разместили на втором этаже. К ним приставили Няньку – особо верную девушку из числа бывших сотрудниц Тети Фиссы. Главной её обязанностью было – приглядывать за молодняком, подносить им угощения и рассказывать сказки. Друзья юного Принца были так рады, что тот очнулся. Для себя они решили не присоединятся к всеобщей гулянке, пока их незаменимый «Брат по оружию» окончательно не окрепнет. К тому времени, когда все собрались, стало смеркаться. Мало-помалу, пирушка с обилием яств и выпивки стала разгораться. Во главе стола расположилась Мудрая Королева. По правую руку восседал мужественный Советник Архен. Оба не спешили приниматься за угощения, боясь потерять лицо в глазах Верноподданных. Прошло не более часа, прежде чем Правители раскрепостились и охотно присоединились к Всеобщему Гулянию. Так, слово за слово, особо страстные девицы стали «строить глазки» своим мужчинам. Те, в свою очередь, охотно им «подыгрывали». Позволяя озорницам лесть ладошками себе в штаны, они с удовольствием задирали им новые одежи, желая поскорее добраться до «сладенького». К тому времени, когда Званый Вечер превратился в всеобщую Вакханалию прямо на столе, Королева и Советник находились в разгоряченном состоянии. Утопая в глазах друг друга, они и не приметили, как сие Гуляние незаметно для всех покинул Ключник. Утаскивая за шкирятник молодого юнца, он поспешил удалиться из зала. - Дядя?! Ну, зачем вы так?! Вначале не позволили облачиться в новые штаны. Затем силой оттащили от двух девушек. А ведь они готовы были на всё, дабы доставить мне неземное удовольствие. Эх, самое интересное пропускаю, - тихо сетовал на свою «нелегкую долю» разгоряченный Мокреш. - Дурак! Разве ты еще не понял?! – зарычал мужчина, схватив парня за горло. Пригвоздив его к стене, Ключник с силой сжал хватку. Тем самым быстро вернул глупца в суровую реальность - Эти Дары прислала вовсе не Госпожа… Клеймо на ящиках тому доказательство… Я сразу узнал его! - Раз не она… То кто?! И зачем?! – прохрипел «племянник». - Лучше тебе не знать… Самые страшные опасения «горбатого» мужичонки вскоре стали подтверждаться. Один за другим из зала стали раздаваться глухие стоны. Из-за угла их можно было принять за «муки страсти». Но искушенный в подобных делах, всегда мог отличить предсмертные вопли от любых других. - Смотри! До чего доводят Дары Господ! – не успел страдалец отдышаться, как оказался схвачен за ухо Дядей. - Что здесь… - не договорил парень, у которого от увиденного язык к небу присох. Охваченные неведомым недугом, мужчины и женщины, пребывая в объятиях, рвали на себе остатки одежды. Порошок, которым была пропитана ткань, при обильном потоотделении, стала дымиться и закипать прямо на глазах. Принося нечеловеческие мучения своим обладателям, она въедалась в кожу. Дико крича и беснуясь, несчастные желали, как можно быстрее освободиться. Но из объятий самой Смерти не так просто вырваться. Рвя на себе плоть до мяса, приговоренные к столь изощрённым пыткам, катались по полу, обреченно ища помощи в глазах окружающих. Но оказать её было некому. Гости были так рады Дарам, что все до единого пребывали в обновках. А те, что не успели распрощаться с обносками и нацепили платья поверх обносок – также оказались в безжалостном плену. Словно по чьей-то Злой Указке ткань стала вспыхивать без всякой на то причины. То, кто затеял сей «Праздник», явно продумал всё до мелочей. Самые трезвые и стойкие здесь – Королева и Советник, смогли быстро избавится от огненных пут. Но не успели они броситься на помощь своим, как очередная Беда, пострашнее прежних, сковала их. Словно огненным прутом, живот проткнула режущая боль. Не устояв на ногах, они упали на колени. Терзания были настолько нестерпимыми, что не позволяли и слова молвить. Ко всему прочему изо рта пошла белая пена, источающая удушающий дым. Вид, столь ужасающей картины гибели стольких людей одновременно, заставило даже такого любителя помучить - Мокреша, съежится и забиться в уголок. - Хе-хе-хе, - ядовито засмеялся единственный здесь Гость, кому подобная «сцена» была по нутру. – Похоже, мой Господин не растерял хватки… Переступая через тела умирающих, совершенно не обращая внимания на распростертые к нему руку, молящие о помощи, мужчина направился прямиком к Фиссе и Архену. «Недолгим было Ваше Правление, Ваше Высочество». Наслаждаясь каждым мигом мучений своих недругом, Ключник навис над ними. - Всему приходит конец… Раз моему Хозяину отныне больше не нужен Город Отверженных – значит и мне пора покинуть сей град. За сим, я откланяюсь. - Дядя! – закричал тут «племянник», когда из последних сил к мерзавцу кинулся могучий Архен и схватил его за ногу. - Надо же – ты еще жив?! – не на шутку удивился Ключник, стараясь высвободится. - Ты… Ты… - зарычал мужчина. - Да, мой недалекий Архен. Это был я. Перед смертью, я так уж быть, поведаю тебе имя Учредителя «Пира во время Чумы». Последующий слова подлец прошептал умирающему на ухо, чтобы «племянник» ненароком не прознал Истину. После, без всякой жалости, вцепился Советнику пальцами в глаза. Напоследок утолив свою бездонную жажду к насилию, мерзавец смахнул кровь с рук. - Идем, мальчик мой. Королевство ждет своих верных Слуг, - направился на выход старец, уверенный в своей Победе. - А как же остальные? –подскочил к нему парень, боясь даже обернутся. - Если ты про своих друзей и подруг – уверен их постигла та же участь. В подтверждение его слов в соседней комнате затихли истошные крики и мольбы о помощи. Лишь наверху слышны были тихие шаги. Но и те стали стихать. - Дети?! Может мне стоит наведаться к ним?! – пробежала жестокая улыбка в уголке рта юного Тирана. - Не распаляйся! Так, или иначе, им всем конец, - потянул за собой мужчина юнца. Желая развеять остатки сомнений, Ключник бросил на пол масляную лампу. В мгновение ока огонь стал разрастаться, готовясь поглотить всех и каждого, кто еще не испустил дух. Отныне никто не мог спастись от Костлявой Госпожи. Бездушные Убийцы были настолько уверенны в своей Победе, что и не приметили легкие шаги позади себя. Несколько детей, до того забившиеся в угол от страха, нашли в себе смелости и покинули комнату на самом верхнем этаже. Среди них находился маленький сын Тети Фиссы. Потеряв сознание за мгновение до начала конца, мальчик еще не знал, какое страшное Открытие ждет его впереди... 11.01.24 г.