****
Чжун Ли наконец-то выздоровел. Его больше не трясло от озноба и не текли рекой сопли. Не это ли прекрасный повод посетить бар, в котором, между прочим, Чайлд успел обзавестись полезными связями? Всё-таки качественный алкоголь со скидкой за красивые глазки лишним никогда не будет. Да и, если честно, рыжему очень хотелось угостить заморского гостя знаменитой огненной водой. Злобно хихикнув собственным мыслям, ещё около получаса Чайлд пытался уговорить брюнета на авантюру. Вот только тот ни в какую не соглашался. То погода ему на улице слишком холодная, то в квартире грязно и нужно срочно вылизать до режущего глаза блеска полы, то ещё какая-то ерунда, которую затейник не удосужился запомнить. Можно было придумать отговорки и пооригинальнее, ей Богу! Спустя очередные «не хочу, не буду» Чжун Ли сдался. Брюнет вздохнул так тяжело, как, наверное, не вздыхал никогда. На недовольном, уставшем от затянувшегося спора лице растянулась еле заметная улыбка от вида не скрывающего свою радость Чайлда. Ладно, так уж и быть, сегодня он уступит неугомонному Рыжему Лису. Дорога до бара и вправду была не такой далёкой: всего несколько автобусных остановок, и вот ты уже можешь лицезреть многолюдное здание, которое в надвигающихся на город сумерках начинало гореть всё более яркими огнями. Чайлд шагал впереди, и у Чжун Ли начинало складываться впечатление, будто парень знает каждый бар, каждый ресторан и маленькое кафе в городе. Отчасти он был прав. И это не удивительно, когда ты сам крутишься в рестораном бизнесе, волей ни волей начнёшь узнавать своих коллег или, скорее конкурентов. Входная дверь распахнулась, выпуская наружу запах алкоголя и веселья. Чжун Ли слегка поморщился от чересчур громких звуков, но от своего поводыря ни на шаг не отступал. Да и не получилось бы, потому что Чайлд крепко держал друга за руку. Не хотелось потерять его где-то в толпе, а потом, вместо того, чтобы наслаждаться вкусными напитками, бегать от одной компании к другой, выискивая высокую фигуру. Чжун Ли не нравилось здесь. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Он не был занудой, всегда готов поддержать идею посетить то или иное место. Но сейчас почему-то вокруг повисла необъяснимо давящая обстановка. К рыжему парню без остановок, словно мухи, липли один за одним незнакомые для брюнета люди. Они здоровались с ним, по-товарищески хлопали по плечу, некоторые даже обнимали. И после такого возникал вопрос, насколько юноша был с ними близок. В горле встал неприятный ком. Проглотить его оказалось непосильной задачей. Даже привычно прохладная ладонь в его собственной не приносила успокоение. На мгновение, когда Чайлд ощутил на грани с болью прикосновение, он вопросительно посмотрел на спутника, но так и не успел сказать что-либо: К парочке на встречу из-за угла вышел очередной неизвестный для брюнета человек с длинными, грязно-синими, неаккуратно собранными в низкий хвост волосами. На вид парень был ровесником самого Чайлда. Он окинул гостей лукавым взглядом своего единственного глаза. Второй был спрятан под длинной чёлкой. — Ну, наконец-то! Я уж думал ты не придёшь, — Рыжий больше не держал за руку Чжун Ли. Его бессовестно вырвали из чужой хватки, чтобы как следует обнять и потрепать по медным локонам. — Этот паренёк с тобой? Помнится мне, столик забронирован как раз на двоих. — Да, он со мной. Познакомься, это Чжун Ли. — Чайлд радостно заулыбался, и хоть самому брюнету окружающие в данный момент их люди совершено не нравились, он через силу вынудил себя успокоиться. Ни ему, ни его другу не причинили вреда, так зачем же так остро реагировать? Всё хорошо, всё обязано быть хорошо. — Чжун Ли, это Кэйа. Он работает здесь официантом. А ещё он наши связи и скидки на вечер. — Пф. — Новый знакомый слегка наклонил Чайлда, ещё больше ероша его волосы. — Какой же ты всё-таки корыстный засранец! Но мне приятно познакомиться с твоим другом. Чжен… Чжи…? — Чжун Ли, — Исправил его брюнет. — Мне тоже очень приятно познакомиться с вами, Кэйа. Официант повёл за собой парней, чтобы показать забронированный только для них двоих столик. Стоит признать, место было подобрано крайне удачно: людей в этой части бара было в раза три меньше. Большие мягкие диваны с подушками и цветочный горшок на столике создавали домашнюю атмосферу. На какое-то мгновение можно было даже забыть, где на самом деле находишься. Кэйа, усадив гостей за свои места, ещё раз посмотрел на Чжун Ли, а потом и на самого Чайлда. Странного рода ухмылка растеклась на его лице, перед тем, как он негромко, так, чтобы слышала лишь их троица, спросил: — Что на счёт вип комнаты на двоих? Как раз сейчас есть несколько свободных. Думаю, вас может это предложение заинтере… — Нет, ничего больше не нужно, — Злобно сквозь зубы прошипел рыжик. Сотрудника бара безжалостно схватили за длинный хвост, до которого даже в сидячем положении удалось дотянуться. — Подойти чуть позже, чтобы принять наши заказы, Альберих. Парень обиженно выдернул из чужой хватки волосы и удалился в сторону других гостей. На последок, ещё не успевший скрыться за углом официант показал язык Чайлду, только тогда прячась за поворотом полностью. Рыжеволосый тяжело вздохнул, подтягивая меню ближе к себе. — Вип комната? Что он имел в виду? — Кхем, не обращай внимания… Ладно? Чайлд неловко потёр затылок, пряча лицо за ламинированной книжкой. В который раз он был благодарен Чжун Ли за его ненавязчивость. Спустя минут двадцать к их столику вернулся уже знакомый сотрудник с подносом, на котором стояли заказанные напитки. Двое парней разговорились о чём-то, совсем позабыв о том, что вообще-то пришли выпить и расслабиться в бар, а не на закрытый вечер книголюбов обсуждать очередной сюжет. Альберих любезно, со всей грациозностью поставил напитки на стол и удалился восвояси, оставляя парочку наедине с алкоголем и закусками. Чайлд, ухмыляясь, как настоящий бесёнок, отставил в сторону слабоалкогольные напитки, придвигая ближе к брюнету небольшую бутылку огненной воды. Пусть она и казалась слишком маленькой, вот только даже этого было достаточно, чтобы бесповоротно захмелеть. Чжун Ли с ноткой недоверия смотрел на то, как Рыжик откупоривает крышку и наливает прозрачное содержимое в две рюмочки. — Огненная вода, между прочим, одно из достояний Снежной. Ты ведь хочешь проникнуться этой страной по полной? — Я… — В руку брюнета всунули стеклянную рюмку. Шанса отказаться ему не оставили. — Ладно, так уж и быть. Первым маленький сосуд в один присест осушил Чайлд, громко стукая им о стол. Чжун Ли несколько долгих мучительных секунд прожигал взглядом сомнительную жидкость с неприятным запахом чистого спирта, но, решившись, повторил вслед за юношей и выпил всё залпом. Горло больно запекло, в уголках глаз с непривычки появились маленькие капельки слёз. Чжун Ли употреблял алкоголь далеко не впервые, вот только настолько крепкий напиток был для него открытием. Стоит отметить, неприятным открытием. Парень прикрыл рот ладонью, второй рукой потянувшись за любезно предоставленным ему соленым огурцом. Стало только хуже. Должен пройти целый год, а то и все три, чтобы Чжун Ли наконец-то смог привыкнуть полностью к кулинарным изыскам холодной страны. Видя обречённое выражение лица брюнета, Чайлд не сдержался и прыснул со смеху. — Ну как? Это тебе не рисовое вино. Как ощущения? — Крайне… Непривычно. Под шокированный взгляд карих глаз рыжеволосый стал наливать новую порцию алкоголя, протягивая злополучную рюмку обратно брюнету. — Нужно выпить как минимум три, — Юноша пожал плечами, так, будто не виновен во всём происходящем. — Традиции Снежной. Стоит отметить, что Чжун Ли плохо переносил алкоголь своей родины, а потому пил всегда в меру. Брюнет думал, надеялся, что эта самая мера будет соблюдена и с огненной водой. Вот только он очень сильно ошибся. Кто бы мог подумать, что четыре рюмки этой ядерной дряни заставят мозг отключиться полностью, а перед глазами начнут плыть силуэты с красочным интерьером. Всё перемешалось в одну кашу, из которой выцепить получилось только лицо напротив сидящего. Чайлд явно был в более здравом рассудке, хотя оно и неудивительно. Юноша, можно сказать, имел не малый опыт распития крепких алкогольных напитков. Да и, как не крути, другой менталитет. Люди из Снежной закалены суровым климатом, а выходцы из Ли Юэ, наоборот, слишком мягкие и разнеженные под тёплым ласковым солнышком, что светит над их головами круглый год без перерыва. Щёки рыжеволосого юноши от высокого градуса заалели, на них более чётко стали видны бледные крапинки-веснушки. Дыхание учащённое, тяжёлое. Казалось, что Чжун Ли ничего не слышал, кроме него, ничего не видел перед собой. Весь мир сосредоточился на одном конкретном человеке, который начал отдаляться. В буквальном смысле? Замутнённый разум с опозданием забил тревогу, когда двое явно не трезвых людей подошли к Чайлду, куда-то активно его зазывая, и тот не пытался отказать. Вся суть брюнета испуганно завопила. Ему не нравились эти люди, не нравился исходящий от них запах, хотя он наверняка сейчас благоухал не лучше, их нахальные ухмылки. Всё это было неправильно. Чжун Ли еле переборол себя и из последних сил ухватился за ладонь друга. — Аякс… Его голос был слишком тихим, слишком сбивчивым. Никто бы не понял непрерывающееся бормотание, если бы не прислушался как следует. Но Чайлд услышал и даже умудрился понять. К нему тоже, по всей видимости, вернулось осознание происходящего. Он вспомнил, что находится не один. Парень мило улыбнулся непрошенным гостям и, выпутавшись из их цепкого хвата, утащил за собой на выход брюнета. Чжун Ли наскоро укутали в верхнюю одежду, дрожащими от алкоголя в крови пальцами набирая номер. На улице стемнело, общественный транспорт давно не ходит, поэтому-то придётся вызывать такси. Карие глаза под действием алкоголя и холода впридачу потихоньку слипались. Чайлд старался растормошить друга, ему и без того тяжело держать на себе его тяжёлую тушку, которая более не могла стоять ровно. Ноги брюнета стали ватными, благо такси не заставило долго ждать на ночном морозе.****
Парни ввалились внутрь квартиры. Чайлд за время их путешествия уже успел более менее протрезветь, а вот Чжун Ли нет. Складывалось ощущение, будто ему становилось только хуже. Бедолага не мог даже снять с себя обувь и верхнюю одежду. К его счастью, рядом был верный рыжий пёс, который, несмотря на укоренившееся правило «каждый сам за себя» из его прошлой компании, помог со всем охмелевшему другу и потащил его на своих несчастных плечах в спальню. С лёгкой улыбкой на губах Чайлд вспоминал, как сам в первый раз нажрался так, что имени своего не мог вспомнить, и как в тот же самый день постиг жестокость мира. Никто из его компании собутыльников никогда не помогал друг другу. Каждая их совместная пьянка заканчивалась полной раздробленностью состава: кто-то засыпал прямо в дешёвых барах, кто-то по классике на лавочках в парке, а кто-то и вовсе в незнакомом месте. К сожалению, и такие жизненные трудности испытал на своей юной шкуре Рыжик. Вот только вспоминать подробности интерьера чужой квартиры не хотелось совершенно. Он сам виноват, что был глупым безбашенным подростком. Если бы у парня в юные годы был кто-то, кто мог бы о нём позаботиться так же, как Чайлд сейчас заботился о Чжун Ли, всё ведь могло сложиться по-другому, верно? Брюнет грузно упал на кровать. Под недовольное ворчание Чайлда ему пришлось заставить себя подняться и сесть. — Нет уж, ты не будешь спать в уличной одежде. Я только поменял постельное бельё! Чжун Ли нахмурился, но не произнёс ни слова. Не без помощи Чайлда он поднялся на ноги и попытался стянуть с себя тёмный свитер. Безуспешно. Рыжеволосый тяжело вздохнул. — Не смотри на меня, как на врага народа. Завтра утром спасибо скажешь. Ещё несколько попыток снять с себя одежду не увенчались успехом, и поэтому юноша, сжалившись над другом, решил помочь несчастному. Не хватало, чтоб Чжун Ли удушился в собственной кофте. Когда брюнет стоял уже в сменных шортах и с голым торсом, юноша подметил чёрный пигмент на чужом теле, что витиеватым причудливым узором с правой части груди перетекал выше к плечу, немного заходя на область шеи. Сложно было понять, что именно изображало тату из-за полумрака, который едва ли рассеивала включённая настольная лампа. Голубые глаза чуть лучше привыкли к темноте. И только тогда Чайлд понял: на идеальном подтянутом теле, на смугловатой коже красовался чёрный дракон. Высокий градус выпитой огненной воды бил в голову не только Чжун Ли, но и самому Чайлду. Парень не удержался и прикоснулся к изящному дракону, ведя пальцами по каждому завитку, изучая не только глазами, но и прикосновениями. Ладонь намеренно остановили ровно в тот момент, когда она двигалась в районе сердце. Чужая кожа казалось раскалёнными углями под всегда прохладными пальцами. Бледную ладошку не сильно прижимали к груди, всё так же молча, ничего не говоря и не объясняя. Чайлд знал, что из них двоих его друг куда более пьян, чем он сам, а потому вполне себе ожидал от брюнета чего-то странного, не поддающегося логике на трезвую голову. Рыжик удивлённо ойкнул, когда слишком быстро и внезапно его ухватили за запястье, притянув в тёплые объятья. Чжун Ли сжимал так сильно, будто боялся, что Чайлд может сбежать в любой момент и не вернуться. Растрёпанные каштановые волосы щекотали нос. А точно ли человек прямо сейчас ухватился за рыжеволосого, как за спасательный круг? Сомнения появились, когда Чжун Ли уткнулся в чужое плечо и начал ластиться. Настоящий кот и никак иначе. Парня обняли в ответ, по-дружески похлопав по широкой, всё ещё обнажённой спине. — Алкоголь творит чудеса, ей богу. Можешь не сдавливать меня так сильно? Ведь и задушить можно… Чжун Ли, однако же, совершенно никак не отреагировал. Сложно было сказать, слышит ли он, понимает ли вообще суть произносимых слов. Закрадывались подозрения, что парень просто нагло игнорирует, продолжая делать то, что считает нужным. В целом это было более чем в духе большого ребёнка. Наверное, всё происходящее было неправильным: двое взрослых парней, один из них вовсе полуголый, стоят на середине комнаты в потёмках и обнимаются просто потому, что у одного из них случился приступ нежности. Этого ведь… Не должно происходить. Только девушки, лучшие подруги или мать с дочерью могут вот так беззаботно сжимать друг друга в тёплых объятиях и радоваться, к примеру, долгожданной встрече. Но никак не мужчины, не сильный пол. Чайлд вырос в семье, почитающей традиционные ценности. Отец всегда учил мальчишку быть сильным и, возможно, несколько отстранённым. Он говорил юному Аяксу о том, что тот в будущем станет надёжной опорой для своей жены. В конце концов, он обязательно будет отцом с собственными детками. Вот только никто никогда не спрашивал, какого именно будущего для себя хочет Аякс. Никто и слушать не хотел о мечте покинуть Снежную, начать путешествовать по миру, открывать для себя новые бескрайние зеленеющие поля и широкие реки. Юноша не сможет чувствовать себя счастливым в оковах семейной жизни. Ему не нужна ворчливая жена, не нужны орущие и требующие внимания дети. Даже если он попытается заставить себя, ничего из этого дельного не выйдет. Как сейчас Чайлд помнил свои школьные годы, когда из послушного младшеклассника он превратился в бунтующего подростка, когда начал познавать мир глубже и видеть в себе что-то новое, пугающее и неправильное. Злобные чужие языки решили, что имеют право оклеветать не дающего на это никакого повода рыжего мальчишку. А всё из-за его несхожести с чужим мнением. Да даже одна лишь броская внешность с поведением раздражали большинство ущербных мальчишек, которые только и ждали подходящего момента как-то нагадить в душу. Стоит отдать должное, им и вправду это удалось, причём очень хорошо. В один из ничем не отличающихся от других дней Аякс возвращался домой с небольшим запозданием. Он удивился, когда заметил отца на пороге, явно ожидающего своего сына. Первым, что при встрече получил мальчик, это хлёсткая пощёчина и гневный поток слов на повышенных тонах. Голубые глаза сверкнули проступившей от боли и обиды влаги. Он совсем не понимал, какого чёрта здесь и сейчас с ним твориться, почему его родитель кричит и обвиняет во всех человеческих грехах своё чадо. В тот самый день мальчишке дали более чем ясно понять: в их семье, как и в обществе в целом, нет места «не таким». И если Аякс посмеет избрать другой путь, двери в светлое будущее мужчина в возрасте перекроет ему собственными руками. Стоит ли говорить о том, что в глазах ребёнка человек, который обязан защищать свою кровь и плоть, потерял всякое уважение? Доверие уж тем более. Несмотря на болезненные воспоминания, Чайлд даже и не думал оттолкнуть от себя брюнета. Ему было слишком тепло, он ощущал себя в безопасности, и от этого всего не хотелось отказываться нарочно. Тело Чжун Ли расслабилось ещё больше. Кажется, он начал засыпать и всё больше опираться на чужую фигуру. Рыжик вздрогнул всем телом, когда чужие руки соскользнули со спины, упали на поясницу, а после и на ягодицы. Кое-как растормошив друга, Чайлд помог тому дойти до кровати и уложить его. Брюнету нужно отоспаться, прийти в себя и желательно больше никогда не брать в рот и капли спиртного. — Ну и что ты на этот раз делаешь? Я прошу тебя, переста… У Чжун Ли, как оказалось, были свои планы. Его затянувшееся молчание угнетало. И без того было непонятно, что крутится на уме у пьяного человека, а после того, как он утянул за собой на расстеленную кровать Чайлда, все предположения улетучились в мгновение. — Отпусти, — В противовес просьбе рыжего Чжун Ли лишь сильнее прижал его к своей груди и нахмурился, будто у него забирали что-то ценное. — Да чёрт с тобой! Погоди немного, мне ведь тоже переодеться нужно. Все мыслительные процессы были заторможены, но всё же, переборов себя кое-как, парень отпустил заложника, мысленно пытаясь сосчитать подаренные ему секунды. Неморгающий взгляд янтарных глаз напрягал. Только сейчас Чайлд мог осознать, что именно имел ввиду Скарамуш, когда говорил о пугающем взгляде Чжун Ли, от которого не шуточно начинало становиться не по себе. Под этим хищным взором невозможно было сказать «нет» просто потому, что отказ не принимался. Ладно уж, чего терять-то? Чайлд был более чем уверен, что завтра утром его товарищ проснётся с невыносимой головной болью и просто-напросто не сможет вспомнить все подробности их совместного вечера. Да и они ведь не собирались делать ничего дурного. Друзья на тех же самых ночёвках без зазрения совести могут спать на одной кровати, а они, собственно говоря, чем хуже? Уже в своей привычной домашней одежде рыжик плюхнулся на слишком узкую для двоих кровать. Не прошло и минуты, как Чжун Ли вновь вжался в чужое телом своим, как будто хотел слиться с ним воедино. Тёплое дыхание на задней стороне шеи немного щекотало, руки цепко удерживали в одном положении неугомонного парня, а широкая грудь плотно прижималась к спине с проступающими позвонками. — Спокойной ночи. Ответом ему последовало тихое сопение у самого уха.