***
Глупой, тёмной ночью, когда на небе не было видно ни одной звезды, а замок императора мирно спал, кроме дежурящих у колыбели маленького принца, стражников, по коридору плыла тень. Каждый, кто случайно вышел в этот момент по своим каким-то делам, мгновенно падал, забывшись мертвецким сном. Тень просочилась сквозь замочную скважину в детскую, усыпляя десятерых, вооруженных до зубов, мужчин. Склонилась над роскошной, слегка качающейся колыбелькой, разглядывая младенца. Светлые волосики, крохотный носик, пухлые, мягкие щечки, которые так и хотелось потрогать, что тень и сделала. Малыш проснулся, зевнул, уставился на незнакомое лицо, внимательно рассматривающее его. Издал писк и улыбнулся беззубой улыбкой, взмахивая руками. Алиса непроизвольно улыбнулась в ответ, поднимая на руки маленькое, теплое, пахнущее чистотой, существо. Взяв его поудобнее, девушка подхватила пакет с подгузниками, сунула туда бутылочку, пачки с детской смесью и, вызвав телепорт, перенеслась прямиком в свой замок. Первым увидел младенца Хэлкарт, что с утра сунулся в покои королевы, намереваясь как следует выдрыхнуться на её кровати. Сунув любопытный нос в сопящий свёрток, он облизнулся, пачкая слюной шёлковую простынь. - Деликатес с самого утра, - проурчал демон, распахивая пошире пасть, - умная ты женщина, Алиса, знаешь как меня порадовать. - Не дай Бездна, с его головы хоть волос упадёт - до конца жизни будешь одними червяками питаться, - пригрозила королева, ловко свертывая грязный подгузник. - Это сын Тьмы, наследник Бездны и твой будущий повелитель. Пока не вырастет - ты его телохранитель, подчиняешься, исполняешь приказы, в общем - всё, что захочет малыш Дариус. - Наследник Бездны... - брюзгливо фыркнул Хэлкарт, не воспринимая всерьез услышанное. - Обыкновенное человеческое отродье. Да чтоб у меня хвост облысел, если я позволю ему собой помыкать. Скосив глаза на королеву и убедившись, что она стоит спиной, копаясь в гардеробе, демон вернулся к задуманному. Открытая пасть неумолимо приближалась к младенцу, грозясь заглотить целиком, не жуя. - Хлоп! - что-то с силой влетело в рот Хэлкарта. Он машинально закрыл челюсти, прикусывая странную штуковину. Зловонно пахнущий подгузник лопнул, наполняя глотку создания Бездны отвратительным содержимым. - Выплюнешь - вытру твоей шкурой, - спокойно пообещала Алиса, разрывая мягкий плед на ровные четыре части - вместо теплых пелёнок. - Брысь отсюда, и подумай над моими словами на досуге. Демон вылетел прожогом в открытое окно, проклиная всех женщин на земле, а особенно придурковатую королеву. Он ещё не знал, что Алиса, решив обезопасить ребенка, магией поместила в его тело кристалл, который видоизменил младенца. Теперь его голову венчали малюсенькие, изогнутые рожки, глаза поменяли цвет с голубого на алый и черный, а ниже поясницы появился чешуйчатый хвостик. Такая же чешуя покрывала ручонки до локтей и до колен ножки. - Ты совсем не похож на человеческое дитя, мой малыш Дариус, - удовлетворено проворковала Алиса, осматривая результат своего колдовства. - Никто не сможет тебе навредить, пока в твоей груди есть этот Кристалл. Даже Хэлкарт, хоть он и самый сильный из Демонов Бездны. Береги свое «сердце», юный наследник, иначе умрёшь.***
- Эге-гей, впелёд, ласатка! - мальчишка лет трёх - четырёх увлеченно мутузил крепкими, босыми пятками бока угрюмого демона. Руки сжимали остроконечные уши, доставляя существу явный дискомфорт. - Ласатка! Ты меня слысысь? Впелёд! - Алиса, - простонал Хэлкарт, неохотно пускаясь в рысь по периметру тронного зала, - сними его с меня, прошу. Королева и ухом не вела, умиляясь подросшему, заливающемуся смехом, Дариусу. Тамуз, сидевший во главе воевод многозначительно закатывал глаза, качая рогатой башкой. Те незаметно кивали, молчаливо понимая своего генерала. Сбрендила их правительница, причем окончательно и бесповоротно. С тех пор, как в замке Темной Бездны появился ребёнок, Алиса изменилась до неузнаваемости. Представив малыша «Сыном Тьмы», она требовала чтобы каждый признал его своим господином и беспрекословно подчинялся. Конечно же, такое положение дел не устраивало Тамуза. Услышать, что мелкий сопляк станет им руководить - для лорда лавы было ударом ниже пояса. А возразить королевским словам нельзя, кто его знает, в каких она отношениях с хозяином Бездны. Чего доброго пожалуется, тогда и рад не будешь. Нужно просто потерпеть, пока не подрастёт «игрушка» Алисы, станет лезть во всякие опасные места, да и свернёт себе шею. Уж Тамуз постарается рассказать обо всех «интересных» закоулках.***
Время шло, мальчишка рос довольно умным и смекалистым. С ловкостью выбирался из любой ловушки, приготовленной генералом, правда не без помощи Хэлкарта, следовавшего за ним по пятам. Незаметно перенял каждый хитрый прием боя, что показывал Тамуз. Овладел многими видами оружия, заставляя королеву светится от гордости за своего любимца. Скупой на похвалу генерал, и тот буркнул «неплохо», наблюдая за тем, как юноша крушит налево и направо монстров, врываясь бесстрашно в толпу. Он сражался, не ощущая усталости, успевая отпускать колкие реплики в сторону очередного страшилища. - Может попросить Тамуза научить тебя драться? - вопрошал Дариус, глядя на поверженного. - А смысл? - отвечал сам себе, с силой опуская меч на голову монстра. - Он - наша надежда в надвигающейся войне против Монийской империи, - проговорила Алиса, стоя рядом с генералом. - Представляя повелителя Бездны, он сумеет уничтожить Сияющую Искру Империи. - Теперь я понял, в чем заключался твой коварный план, - осенило лорда лавы, - законный наследник императорского дворца Монии, сам его и разрушит. Алиса неоднозначно улыбнулась, не подтверждая, но и не опровергая слова Тамуза. Мол, понимай, как хочешь, башка с рогами. Но вся правда в том, что ей просто однажды стало скучно.