***
Пасмурное утро пришло на смену непроглядной ночи. Вики проснулась одна и уставилась в потолок. Несколько секунд пришлось потратить на то, чтобы вспомнить, где она сейчас находится. К сожалению, атмосфера была далека от завтрака в постель. В первую очередь на девушку тяжелым грузом свалились неразрешенные проблемы: Голод ранен, Ребекка, скорее всего, пленена, а Люцифер затеял свою собственную игру. Шумно вздохнув, Вики повернула голову направо и рассмотрела комнату – здесь никого не было. На столе стоял поднос с едой. Бегло оценив свое состояние, Уокер подметила, что прием пищи был бы как никогда кстати. Приятно. Мышечная боль дала о себе знать вдвойне после продолжительного сна. Превозмогая неприятные ощущения, Вики села на край кровати и свесила ноги вниз. Где Голод? Судя по принесенному угощению, он чувствует себя лучше. А если бы его насильно забрали, то заодно прихватили бы и его «гостью». Ждать ответа долго не пришлось. Пока Вики поправляла декольте нижнего белья, в комнату вернулся Третий Всадник. Деликатно сделав вид, что он не заметил, чем занималась девушка, Голод осторожно присел на одно из кресел. Вики же торопливо прикрылась халатом и произнесла: - А говорил, у тебя комната полупустая. Тот усмехнулся и пристально уставился на бессмертную. Скрестил ноги, облокотился обеими руками, свободно откинулся на спинку. Ничего в нем не выдавало полумертвое создание, коим он предстал перед Вики вчера ночью. Разве что некая заторможенность действий. - Ты права. За последние несколько дней ее интерьер претерпел некие… изменения. Телекинез многое упрощает. - Сколько же у тебя способностей? - Не так уж и много, - отрезал Всадник. Он ответил без секундной задержки, всей своей интонацией показывая, что обсуждаемая тема ему неинтересна. Вики не стала допытываться, что именно сподвигло Голода «оживить» место своего обитания. Лишь обвела глазами некоторые предметы мебели и прикинула, что именно могло появиться здесь позже остального. Музыкальная шкатулка – та самая – стояла на книжной полке. Вот только выяснять, откуда она взялась у Голода, было не первостепенной задачей. - Ты ушёл… Не опасаешься, что на тебя снова смогут напасть? - Нет, - Голод вновь моментально и беспристрастно ответил, даже не думая ничего обосновывать. - Ладно, - недоуменно проговорила Вики после минутной паузы. А потом указала на стол. – Это мне? - Да. Под внимательным наблюдением Голода бессмертная пересела на кресло напротив него и потянулась к тарелкам и приборам. Столик был слишком низок для того, чтобы есть прямо за ним, поэтому Вики забралась на сиденье с ногами и принялась есть. На вкус незнакомое блюдо оказалось приятным. Питательный салат с кусочками какого-то мяса был холодным – наверное, эта еда осталась после бала. - Расскажешь, что с тобой произошло? – Вики не оставляла попыток разговорить Всадника, тем более что этот вопрос ее действительно волновал. Голод же напряженно следил за каждым движением тела собеседницы. Что-то определенно изменилось в нем сегодня. Но вот он сглотнул и слегка опустил голову. Взгляда же не отнял. - Кто-то пронзил меня мечом, который был в крови Смерти. - Что?! – Вики чуть не подавилась. - Существует много нюансов, касающихся наших сил, мечей и вообще… того, как мы существуем. Один из них – кровь всадников увеличивает силу оружия в несколько раз. Конечно, не конкретно оружия. Все дело в смешении кровей. Но принцип таков. Младшая Уокер не находила никаких слов, только энергично жевала и пыталась понять, что все это значит. Тогда Голод терпеливо продолжил: - Не верю, что некто мог покалечить Смерть. Это значит, что он сам отправил кого-то, чтобы ранить меня. Не убить, а именно ранить. Обычным мечом избавиться от меня было бы невозможно, - бледная рука неосознанно потянулась вверх и погладила ткань одежды в той области, куда могли бы целиться. – Это было предупреждением. Они знают, что я помог тебе освободить Эрагона. Были готовы к этому. - Тогда почему не воспрепятствовали? - Видимо, решили действовать через меня. Тем более, насколько я понял, твоя мать теперь у них? - Не уверена… Бальный зал был пуст, когда я дотуда добралась. Всадник кивнул: - То же самое. - Ты так резко пропал тогда, - удивилась Вики. - Я никуда не пропадал – был в нескольких петляющих поворотах от вас. - Но Люцифер сказал… - Я слышал, - как-то злобно сказал Голод. - Но я и правда не чувствовала твоей силы поблизости, - допытывалась, тщательно прожевав порцию, девушка. - Кровь Смерти для меня опасна. Чума или Война не возымели бы на меня такого эффекта. А из-за Четвертого Всадника я на время ослаб. Вики хотела снова что-то сказать, но низкий голос ее намеренно перебил: - Кстати о Люцифере. Я уверен, что он был в темнице ранее. - С чего ты взял? - Факел, который он держал, был взят со стены возле той самой темницы, которую мы искали. Сначала я подумал, что он заранее поджидал нас там. Но вполне возможно, что он просто взял его, когда сам запирал беспамятного Эрагона. А потом оставил этот факел где-то у входа для следующего раза. В любом случае, он его взял откуда-то, - произнес с нажимом на последнее слово мужчина. – Да и, скорее всего, расправился он с пешками Чумы, чтобы привлечь внимание. Прикрыться бравадой было умно. - Пфф… - Вики выдохнула. – Ты прав. Я почти уверена, что он хотел меня похитить. Голод сжал челюсть и судорожно повернул голову вправо. Его пытливый взгляд как бы спрашивал: «Что ты об этом думаешь?» И тут Вики стало неловко. Не страшно, не жутко, хоть ей, как и Голоду, грозила опасность. А именно неловко. Поцелуй, который она себе вчера позволила, все усложнял. Все сказанные слова, объятия, танец, смазанные прикосновения губами. Ни о чем из этого девушка не жалела. Однако Всадник – в этом она была уверена – знает об ее особенных отношениях с Люцифером. И теперь будто возникала необходимость объясниться. Возникала ли? Может, ему все равно? Он все равно хочет умереть, так в чем смысл этих бессмысленных объяснений? Безвольно уронив голову под испытывающим взором, Вики произнесла совсем не то, что хотела: - Это не мог сделать Люцифер? Покалечить тебя? - «Покалечить»… - Голод высокомерно оскаблился. – Нет, это точно был не он. Я сумел немного уловить энергию. Она… была интересной. Даже не знаю, с чем можно сравнить, - длинные пальцы забегали по обивке подлокотника в поисках чего-то. – Ведающая. Звон тарелки, брякнувшей об стол, рассек тишину. - Теперь ты не сможешь мне помогать? - В точности до наоборот. Переходим в режим форсирования, - от сухости несколько минут назад Голод резко перешел к жеманной энергичности. - Что ты имеешь в виду? – Вики уже порядком запуталась. Как только ей показалось, что она смогла немного приблизиться к его разгадке, он начинает вести себя так. Мужчина поднял кисти рук с подлокотников, тем самым будто разводя их в разные стороны, и широко, нехарактерно для себя, улыбнулся: - Неужели ты не понимаешь? Мои брат с сестрой хотят моей смерти. Но убить меня в бою – опрометчиво, Матери это не понравится. Поэтому Чума хочет это сделать через тебя. Как и Орден. Как и… я. Все. Занятно. Конечно, первой мыслью Вики было выпалить: «Я не хочу твоей смерти», но как бы глупо и наивно это звучало. Нанятая убийца не хочет следовать условиям договора. Поэтому она просто, не моргая и широко распахнув глаза, вдохнула воздух. А затем и вовсе отвела взгляд. Сказать действительно было нечего. Она знала, на что идет. Голод поджал губы и кивнул: - Они не будут препятствовать нам. В их же интересах, чтобы я поддерживал с тобой общение. Так что пока мы в относительной безопасности – будем вынашивать план. - Это к ним ты сейчас ходил? – теперь девушка уже размеренно попивала сок из большого стакана. - Нет, я курил. Не хотел делать это в комнате, ты все-таки спала, - Голод, казалось, уже успокоился и даже взгрустнул. Только теперь Вики уловила запах сигарет. - Вот как. А я вот думала, ты будешь ответственно охранять мой сон до последнего, - сказала она, и тут же мысленно ударила себя по лбу. Только что они обсуждали смерть Голода, а она бесстыдно флиртует. Попытка исправить положение лишь усугубила ситуацию. – Я имею в виду… В смысле, что… Я думала, ты хочешь проводить подле меня как можно больше времени. - Я хочу, - без тени сомнения отчетливо проговорил низкий голос. – Но… Вики…. И впервые за весь разговор мужчина отрешенно отвел взгляд. Встал и медленно подошел к окну, огибая кресло, в которое отчего-то беспокойно вжалась Вики. А он тем временем, продолжил: - Я, наверное, не до конца откровенен с тобой. Не обманывайся на мой счет, - минутная пауза. – Я не хочу, чтобы ты посчитала меня одержимым. Пытаюсь вести себя приемлемо и под стать вам, бессмертным. Так, как принято у вас, - он неопределенно взмахнул рукой, - чтобы ты не боялась меня. И я вижу, что у меня получается. А затем он вдруг свел брови к переносице, словно в приступе мигрени, и придвинулся к Вики, опустившись перед ней на одно колено: - Да только я начинаю бояться самого себя. Боюсь мыслей, которые меня посещают. Ты молодец, - ледяные пальцы переплелись с ее, - я чувствую. По-настоящему. Много чего. Но не все мои эмоции положительны. И я не знаю, как мне с этим бороться. Вики, пораженная, молчала. Еще никогда она не видела Голода таким. Отставив сок в сторону, она погладила его по щеке. Он же податливо ответил на ее касание и нежно потерся об ее кожу, прикрыв глаза. - Поделись со мной. Скажи, что тебя тревожит, - ласково проговорила девушка, продолжая поглаживать его лицо. - Ты не понимаешь. Если я расскажу… Если ты узнаешь... Ты возненавидишь меня. - Уверена, что нет. Зеленые глаза жадно распахнулись. Их взгляд оживленно, не задерживаясь, прошелся по чертам лица девушки, спустился к шее, груди, а затем вернулся обратно – к ее глазам. Свободная же рука легла на женское колено и начало пытливо выписывать на нем круги. - Почему ты пришла вчера ночью? - Хотела помочь, - еле справляясь с дрожью, вызванной ритмичными прикосновениями, ответила Вики. - Нет. Почему ты пришла? Что тебя сподвигло? - Я… многим тебе обязана. Это из-за меня тебя ранили. Прийти сюда – меньшее, что я могла сделать. Глаза, горящие ярким зеленым, вдруг разочарованно потухли. А обе руки обессиленно опустились к полу. Вики торопливо продолжила: - Я услышала, как Люцифер… - Ладно, - прервал ее речь Голод и встал, отряхнувшись. – Извини за это. Он вновь обернулся к окну: - Время близится к полудню. Как насчет найти тебе одежду? - Я могу привести себя в порядок в своей комнате. Мы покидали школу в спешке, там наверняка еще осталось много чего полезного. - Хорошо. Я тебя провожу, - от прежнего лиризма не осталось и следа. Было, мягко говоря, непривычно тащиться до жилого корпуса здания в нижнем белье, однако присутствие Голода рядом успокаивало. От него Вики узнала, что столкнуться с Чумой или Смертью им не грозит. Если те и были сейчас в школе, то за пределы своих кабинетов редко когда выходили без надобности. Однако девушка все равно подавила силу своего спутника, как только они покинули заброшенные коридоры, на случай если здесь будут другие бессмертные. Слегка затхлый воздух в комнате свидетельствовал о том, что здесь давно никого не было. Порывшись в шкафу и найдя там подходящий комплект одежды, Уокер удалилась в ванную комнату. Голод же задумчиво рассматривал убранство помещения. Все до мельчайших деталей, включая затершиеся ручки комода. Глухой стук привлек его внимание: - Все в порядке? - Да! Я… в порядке, - послышался сдавленный женский голос. Голод осторожно приблизился к двери и прислушался. Редкие всплески воды. «Да уж, так неуклюже поскользнуться могу только я», - подумала Вики, бережно раскладывая ванные принадлежности по полке. Затем с силой оперлась на тумбу обеими руками и взглянула в зеркало. Позади – набиралась ванна. Повезло, что биологические процессы бессмертных замедлены. Об изматывающих событиях напоминали лишь растрепавшиеся волосы и изможденный взгляд. Но было что-то еще – поведение Голода поселило в Вики сомнения. Что могло так на него повлиять? Версии сыпались сами по себе, и их было много, но лишь одна по-особенному выделялась. Там, на коленях перед ней, он выглядел так, словно… Края ванны переполнились, и вода, сопротивлявшаяся до последнего, хлынула на пол. Пришлось разбираться. Правильно: сейчас не время для раздумий. Тем более что после – - Найдем Люцифера, - сказала Вики, расчесывая волосы у трельяжа. Привычные процедуры ее взбодрили. - Я знаю, он где-то здесь. Если и провел ночь в Ордене, но рано утром должен был прилететь сюда. Голод с интересом прищурился, но допытываться не стал. Бессмертная подошла к знакомой двери и притаилась. Энергия Люцифера считывалась, он точно был в своей комнате. - Пообещай, что не войдешь внутрь, если я не попрошу, - Вики обратилась к Голоду. – Я смогу защититься твоей силой в случае чего. Тот нехотя согласился. А вот энергия внутри стала ощущаться отчетливей – демон почувствовал, что Вики стоит снаружи. Нужно срочно брать контроль над ситуацией. И тогда девушка нагло, не церемонясь зашла внутрь и прикрыла за собой дверь. Люци стоял спиной к окну, скрестив руки на груди: - Чем обязан? - Ты не рад мне? – Вики все так же стояла у двери. - А должен? Куда ты запропастилась вчера? Сначала пропала из школы, потом из Ордена. - И как же так получается, что ты всегда оказываешься поблизости? – теперь «непризнанная» стала медленно наступать. – И здесь, в школе, и в Ордене; даже в подземелье каким-то образом вчера оказался. Пока оба закидывали друг друга вопросами, напряжение в помещении нарастало. Тем временем и Люцифер стал размеренно прохаживаться по мягкому ковру. Вики отражала его перемещения – теперь они кружили посередине комнаты, испепеляя друг друга взглядами. - Оставила свою охрану в коридоре? Не боишься? – издевательски спросил демон. - Это тебе стоит опасаться. Люцифер громко рассмеялся: - Тебя? Напомни, пожалуйста, - он сделала вид, будто усиленно пытается что-то вспомнить. – В чем заключается твоя способность? Можешь подавлять и отражать чужую силу? После молчания вместо ответа мужчина фыркнул: - Да только чтобы поставить тебя на колени мне ничего сверхъестественного не понадобится. Зато разрешу понаблюдать за процессом, если кто изъявит желание. - Неужели это ты?! – Вики старалась оставаться холодной, но слова, которые произносил тот, с кем она когда-то планировала общее будущее, поистине ужасали. - Я. И всегда таким был. - Нет. Ты зол. Зол на себя за то, что не можешь быть тем, кем хочешь, - девушка не понимала, зачем пытается оправдать его, зачем вообще затягивает диалог. – Сначала был твой отец. А что сейчас? Кому ты прислуживаешь теперь? Люци резко придвинулся к ней и схватил за горло. Припечатал к голой стене. Затем опасливо обернулся к двери. Удостоверившись, что никто не пытается спасти Вики, смело, даже кровожадно улыбнулся: - Прислуживать – про тебя. Только ты тут прыгаешь в постель по желанию всяких уродов. Я же делаю то, что должен. - Получаешь удовольствие от собственной беспомощности, да? – Вики нисколько не испугалась физической угрозы, она была к этому готова. Поэтому лишь продолжила подстрекать. – Бедный Люцифер не может поступить по-другому, он жертва обстоятельств! Уверена, ты жалеешь себя и оправдываешь всеми возможными способами. - Замолчи! - Это твоя мать, да? Ты хочешь спасти ее? Позволяешь манипулировать собой, лишь бы еще хоть раз прислониться к ее теплой груди и как следует выплакаться? Вики понимала, что слегка перегибает палку, но результат не заставил себя ждать. Люци свободной рукой ударил стену сбоку от девушки и безумно зарычал: - Не смей говорить о ней! Ты ничего не понимаешь! В следующую секунду он с силой отшвырнул Уокер в сторону кровати. Послышался звук открывающегося окна. Затем демон обхватил Вики одной рукой за талию и куда-то потянул. - С меня хватит, - крикнула разгорячившаяся бессмертная и врезала локтем в неопределенную часть лица «похитителя», одновременно с тем освобождая истомившуюся силу Голода. Слабость тут же одолела Люцифера, набросившись на него, как на лакомый кусочек. Сильные руки потеряли хватку, а тело грозного сына Сатаны безвольно упало на ковер. Вики же не стала терять время на любезности. Подняла его голову за волосы и прошипела: - Чума приказала тебе схватить меня? Ответом послужила гордая тишина. Тогда бессмертная, не раздумывая, ударила его лицом в пол, чем вызвала сдавленный стон. Показались струйки крови. Вики подавила силу Голода так, чтобы демон мог говорить. - Так что? Люцифер тихо засмеялся: - Вики, Вики… Слишком много на себя берешь. - Отвечай, - теперь девушка подняла его на колени. - А что ты со мной сделаешь, подскажи? – все так же насмешливо продолжал Люци. – Не убьешь же? - Рассматриваю этот вариант. - Ох, избавь. Мы оба знаем, у тебя кишка тонка. Я ничего тебе не скажу. И девушка с отвращением оттолкнула его от себя: - Интерпретирую твое молчание как положительный ответ, - сказала она, явно передразнивая то, что ей не так давно сказал сам Люцифер там, у катакомб. – Мне вот интересно, твоя помощь Ордену тоже фальшь? И уже не дожидаясь никакого ответа, перешагнула через обездвиженное тело. У самой двери Вики задержалась и нахмурилась. Подняла палец вверх, словно улавливая какую-то мысль: - Тогда, в день, когда мы упустили горн, зачем ты назначил мне встречу? Так как Люцифер лежал на спине, ей удалось встретиться с ним взглядом. Впервые за все время что-то похожее на сожаление промелькнуло в его глазах. - Ясно, - Вики держалась изо всех сил, - Никогда больше не приближайся ко мне.***
Голод привел Вики на широкий мраморный балкон. Она уже знала это место – с крыши, что находилась прямо сверху, в школьные годы прыгали непризнанные, чтобы побыстрее научиться летать. Вид, открывавшийся с такой высоты, не омрачала даже надвигавшаяся гроза. Однако балкон находился в небольшом углублении здания, и ветер не проникал внутрь. Лишь изредка сквозняк задевал легкую ткань платья. - Ты удивила меня, - Всадник восторженно, чуть ли не самозабвенно, глядел на Вики. – Тот огонь, что я увидел в тебе еще при первой встрече, словно наконец находит выход наружу. Бессмертная, еще не до конца отошедшая от произошедшего, обхватила себя за плечи и как-то нервно улыбнулась. Голод продолжил: - Мне хотелось бы верить, что я каким-то образом повлиял на это, - он подошел ближе и, не поддаваясь внутренним сомнениям, будто разрешил себе обнять девушку. Не почувствовав сопротивления, позволил себе сжать ее в объятиях сильнее. Вики же не обняла его в ответ, ее руки все так и покоились на плечах. Она только удобно пристроилась головой на груди Всадника и услышала: - Не останавливайся. Сейчас я помогу. А вот после – прошу, не забывай, кто ты есть; на что способна. Не позволяй втаптывать тебя в грязь. Вики смутно ощутила тревогу. Немного отодвинулась и заглянула в зеленые глаза: - Почему у меня такое чувство, будто ты прощаешься? - Потому что так и есть, - Голод отвел взгляд и, расцепив объятия, отошел к парапету. – Обстоятельства работают против нас. И мы не сможем вызволить твою мать. Смерть на свободе, а значит, печати, освобождающие Матерь Жизни, будут следующими. Если и каким-то чудесным образом вам с Ребеккой удастся скрыться, то вас схватят снова. Сочувственно цокнув и покачав головой, он сказал: - Прости. Прости меня, Вики. Это я во всем виноват. - О чем ты? – обеспокоенно спросила та, также подойдя к парапету. - Я знал, что нужно было покончить со всем раньше. Вчера, в день бала, например, - он серьезно посмотрел на Вики. – Я не хотел быть, как Война… Думал, смогу ходить по краю. Ты не должна была меня убивать. - Что ты имеешь в виду? - Убить я планировал себя сам. Ведь я не мог этого сделать из-за своей сущности – что-то внутри не позволяло, это было против Матери. И с помощью тебя я хотел нащупать ту самую золотую середину, когда я смогу осознать всю свою ничтожность – этого стало бы достаточно. Для того, чтобы я сделал это сам. Перед этим я бы, конечно, помог убить и остальных. С Чумой проблем бы не возникло, а Смерть можно бы было убить с помощью моей крови на моем же мече. Если не промахнуться и ударить точно в сердце, он бы погиб. Если нет – добить его смог бы даже бессмертный. Смерть не намного сильнее меня, я бы смог ему составить конкуренцию. - Что изменилось? – Вики уже обо всем догадалась, но хотела, чтобы Голод сказал обо всем сам. И он продолжил: - Грань стерта. Это во-первых. Во-вторых, я слаб – рана затянулась, но силы не хватит, чтобы убить Смерть. В-третьих, ритуал по освобождению Матери будет сегодня. - Подожди-подожди, - перебила бессмертная. – Что значит «грань стерта» и как это сегодня? - Время между раскрытием печатей сокращается. Да и тянуть некуда – единственное, что отделяет их от проведения ритуала – ты, - проигнорировал первый вопрос Голод. - И что ты предлагаешь делать? - Сдаться. И попытаться убить их прямо на месте. Приход Матери тесно связан с нами, ее детьми. Энергия четверых всадников словно сливается в нечто единое – то, из чего мы и были когда-то созданы. Войны нет. Значит, недостающая энергия будет черпаться из нас, оставшихся братьев и сестер. Мы ослабнем. Это удобный момент, чтобы нанести удар. - Ты нападешь на них? – отчего-то задрожала Вики. - Нет, - Голод медленно, знающе моргнул. – Сделай одолжение, возьми это. Он поднял руку и с грохотом достал меч из ножен за спиной. То ли от этого, то ли от грома, прозвучавшего где-то за горизонтом, у Вики подкосились ноги. «Мне не нужно. Не надо» - хотелось сказать. Но то, как доверительно и уверенно глядел на нее Голод, не позволило ей отказаться. Холодная сталь коснулась руки, девушка завороженно осмотрела орнаменты, украшающие рукоять меча. Они отличались от тех, что были на оружии Второго Всадника. Острое же лезвие было абсолютно таким же – безжалостным орудием убийства. Мгновение, и в отражении идеально заточенного клинка Вики увидела отражение своих глаз. Не было в них ни удовлетворения, ни ликования, ни воодушевления – только досада. И тогда бессмертная решилась задать главный вопрос: - А что будешь делать ты? - Если я убью себя во время ритуала, то мои ощущения на время передадутся и Чуме со Смертью – ведь мы будем связаны. Это выиграет для тебя время, забери мой окровавленный меч и убей одного за другим, - после секундной задержки ответил Голод. - Что?! – Вики потянулась отдать меч обратно. Несмотря на то что все к этому вело, услышанное всуе подействовало на бессмертную отрезвляюще. Сегодня Голод умрет. А вместе с ним и остальные всадники. Этот день всегда казался чем-то абстрактным, отдаленным и, честно говоря, невозможным. - Подожди, у меня же есть и меч Войны, я могу использовать его, - отчеканила девушка. - Его силы не хватит против Смерти. - А если ты просто окропишь меч своей кровью, но не будешь себя убивать? - Тогда это не обездвижит всадников. - А если переманить их на нашу сторону? А если… - Вики, - Голод положил руку на ее плечо, успокаивая. – Нет никакой «нашей» стороны. Все должно получиться. Не переживай. Он бережно забрал меч и вложил его обратно за спину. - Извини, что все усложнил. Ты не должна была поднимать мой меч. Но я не смог остановиться. Все произошло слишком быстро. Вчера… Когда ты предстала передо мной в этом шелковом платье, - он намеренно сделал акцент на материи. – Я не смог устоять и не смог остановить тебя. А потом ты пришла ночью, легла рядом, и я пропал. Трясущиеся руки выдали сильное волнение Вики. Холодные руки нежно погладили ее плечи: - Не говори ничего. Я ничего не жду. Но Вики не послушалась и потянулась к лицу напротив: - Монстр Франкенштейна не умер в конце. Погиб его создатель. - Я уже не успею дочитать книгу, - грустно улыбнулся Голод. Этой фразы было достаточно, чтобы Вики, наконец, убедилась – Голод не хочет умирать. И причиной тому – она. Голова разрывалась. Ребекка все усложнила. Если бы она не попалась, то Вики улетела бы отсюда далеко-далеко. Туда, где нет Ордена, печатей, горнов и прочего. Туда, где ее никто не нашел бы. Их не нашел бы. Хотя кого она обманывала? От апокалипсиса не скрыться. - Так не должно быть, я чувствую. Все неправильно, все вокруг, - слез уже не осталось. Девушка обняла Голода за шею и уткнулась в его плечо, повиснув. Он же прижал ее к себе за талию. - Правильного и неправильного нет уже давно. Как я и сказал, грань стерта.***
Голод огласил остальные детали плана. И Вики, хоть ей и сложно было концентрироваться на чем-то, кроме его скорой смерти, поняла, что ей нужно делать. - Мои милые! Кто кого привел? – Чума участливо поинтересовалась, как только Вики с Голодом пришли к ней в кабинет. - К делу, - пробормотал Третий Всадник. - Ммм, как интересно, привести ее должен был другой. Неужто не смог? Но спасибо, - Всадница обратилась именно к Голоду. – Теперь с ней будет меньше мороки. Кстати, как самочувствие? - Не забывайся. Чума обиженно надула губы: - Ну это было не моей идеей. Я люблю за вами наблюдать. Но, думаю, намек Смерти ты понял. - Кто именно это сделал? Ответом на этот вопрос стала незамысловатая мелодия, которую Чума стала напевать себе под нос. - Что с Ребеккой? – Вики подала голос, стараясь не впадать в отчаяние. - Ох, - ехидный женский смех заполонил собой пространство, - Перебрала с глифтом. По-другому такое поведение объяснить не могу. Посчитала, что пригласивший ее на танец собирался забраться в ее потайные карманы. Кто знает? – снова раскат громкого смеха. – Может, действительно так и было. Только закончилось все одним – из-за суматохи продолжать бал было бессмысленно. - Впрочем, сможешь выяснить все подробности сама. Увидитесь с ней прямо на ритуале, - Смерть появился из ниоткуда, провожаемый взглядом Голода. Выяснять отношения никто из них сейчас не был намерен. Как прошло время до вечера Вики совсем не помнила. Ее закрыли в какой-то пустой комнате без окон с голыми стенами и заставили ждать. Зато, как только дверь захлопнулась, она по-настоящему осознала, что Голода больше не увидит. Нет, конечно, свои роли на вечернем обряде они выполнят, но не будет больше встреч в потемках, ненавязчивых касаний и двусмысленных взглядов. Все внутри сжалось. Внутренний голос умолял о том, чтобы предотвратить его смерть. Но никаких разумных способов это сделать в затуманенную голову не приходило. Для Ордена и всех Небес это окажется победой. И если все действительно получится, Вики спасет весь мир – докажет, что справилась. Докажет, что стоит чего-то. Несколько дней назад такой исход чуть не привел бы ее в восторг. А теперь же все, на что она была способна, это нервно ловить ртом воздух, свернувшись клубочком в углу. Может, если у нее было хотя бы немного больше времени подготовиться к его смерти, тогда было бы легче? Всего один день… С другой стороны, это наоборот сделало бы расставание тяжелее. «Чем только думала? Попрыгунья Стрекоза…» - корила себя Вики за все сказанное и, главное, не сказанное. Воспоминания о горящих надеждой и жизнью глазах, тонкой ледяной коже вызвали сначала всхлипы, которые позже переросли в полноценное рыдание. Но вот открылась дверь, и неизвестный девушке бессмертный повел ее на место проведения ритуала. Чем-то это место напоминало заброшенный двор школы, в котором открывали печать Смерти, но масштабнее. Во-первых, это был отдельный остров, а во-вторых, на траве здесь были выжжены четыре круга. Пока что все сходилось – по словам Голода, именно там будут находиться четыре всадника во время материализации Матери Жизни. Видимо, площадку готовили заранее, и гибель Войны к тому моменту предугадать было невозможно. Буря подняла сильный ветер. Накрапывал дождь. Вот на противоположном краю острова показалась Ребекка. Ее сопровождение насчитывало троих – кажется, она была более буйной, нежели Вики. Но ее можно было понять: ведь у нее, в отличие от дочери, плана не было. По замыслу, обе Уокер должны были начать ритуал. Только так процесс открытия печатей был бы запущен – и тогда уже наступал черед Голода. А после его смерти Вики нельзя было мешкать. Всадники не должны были очнуться. Если в течение нескольких минут они не будут повержены, Матерь обретет оболочку. Избежать этого можно будет только убив всех ее детей. Вот мать и дочь подвели к центру. Ни та ни другая не проронила ни слова. Послышался радостный визг Чумы откуда-то со стороны – всадники занимали свои позиции. Ребекка устало уперлась на каменную подставку, которую должна была оросить их кровь. Вики завертела головой и встретилась взглядом с Голодом. Он чуть заметно кивнул. Жар пронзил тело. Сколько мужественности, уверенности и смирения было в этом кивке. Вот он, этот момент. До последнего сознание не принимало реальность судьбы того, кто незаметно стал таким своим, родным. Того, рядом с котором она заснула вчера ночью. А сейчас понимание свалилось, окатив бессмертную ледяной водой. Ладонь полоснула резкая боль. С трудом отведя взгляд от Голода, она заметила, как ее кровь редкими каплями полилась на каменную поверхность. С Ребеккой проделали то же самое. Камень стал багроветь, трава вокруг – выжигаться сама по себе. Ритуал начался. Вики заострила внимание на опущенной голове матери. Она была в сознании – Голод не был настолько близко. Такие же светлые волосы, черты лица. Даже измученная гримаса не могла скрыть, насколько же они с дочерью были похожи. Их голоса и повадки так же часто сравнивали. Да только, помимо внешних данных, схожестей мало кто находил. И сама девушка родственной души в ней не чувствовала. Вики представила, что будет после. Орден окажется расформирован, но принцип останется тем же. Все те же лица, те же снисходительные ухмылки. Стало физически тошно. Короткий, резкий оборот – и она увидела, как Голод потянулся за мечом. Мгновенно оценив обстановку, она прикинула ближайший до него путь. К счастью, никто из охраны ей помешать не мог – они сторонились Третьего Всадника, дабы минимизировать его воздействие на себя. И таким образом, лавируя среди выжженных участков поля, Вики Уокер молниеносно добралась до Голода и сначала попыталась сбить того с ног, а потом, когда не получилось, повисла на его руке, держащей меч: - НЕ СМЕЙ! Сначала Всадник пытался ей сопротивляться, а потом слегка расслабил руку, и бессмертной удалось забрать оружие из его рук. Слова никогда не смогли бы выразить всего, что происходило между этими двумя. Этот же поступок Вики и вовсе вступал в противоречия со всем, что когда-либо имело для нее вес и смысл. Голод осмотрел девушку со слегка приоткрытыми губами, она сделала то же самое. Оба убедились, что они в порядке. Короткий всхлип, лязг металла, ударившегося о землю, и вот они набросились друг на друга. Никаких преград, недомолвок – только крепкие объятия и нежные поглаживания. - Не оставляй меня, - простонала Вики и потерлась о грудь мужчины, будто что-то отрицая. В ответ ее сжали еще сильнее. Но время и место не располагало к сентиментальностям. Вскоре Голод мягко, но настойчиво отстранился и прошептал: - Что же мы натворили… Вики огляделась. Что Чума, что Смерть оставались на своих местах, покинуть которые означало прервать ритуал. Но самое интересное происходило в центре. Красное свечение образовывало женский силуэт. Матерь Жизни после длительного заточения была освобождена. Все остальное было, словно в тумане. Оттенки красного заполонили все: и небо, и землю, и воздух. Все напоминало иллюзию, и в глубине души Вики надеялась, что это действительно так. Но суровая реальность никуда не делась. Последнее, что девушка запомнила – ледяные руки, подхватившие ее. А потом она очнулась уже от воды, брызгами которой кто-то настойчиво пытался ее разбудить. Гранитная стена подсказала, что Вики находится в школе. - Эй! Топ-топ ножками можешь? – грубо спросил незнакомый парень азиатской внешности. – Хватит валяться тут в проходе, задавят. Вики встала, придерживаясь за голову, и осмотрелась: туда-сюда слонялись бессмертные в какой-то суете. Многих из них девушка видела еще на балу. Смутное предчувствие подсказало ей идти на источник шума. Голова все еще слегка кружилась, но, проталкиваясь между оживленными парнями и девушками, ей удалось пересечь коридор и выйти к собравшейся толпе. Среди всех прочих выделялся Люцифер. Регенерация полностью заживила его сломанный нос. Сам же он старательно избегал зрительного контакта с Вики. Голос Ребекки Уокер, сильный и властный, оглашал: - Всадники покинули школу, но это не значит, что теперь мы свободны. Напротив – Судный День может наступить в любой момент. И каждый из вас, - она обвела взглядом толпу и увидела дочь, - должен будет доказать, что ваше существование не напрасно. Мы будем бороться до конца. Последнее предложение серафим произнесла с особой жесткостью. И потом, не сводя глаз с дочери, двинулась к ней. Вики, к тому моменту уже пробравшаяся в первый ряд, тоже приблизилась к матери и обессиленно прошептала: - Мама… А в следующую секунду Ребекка наотмашь ударила Вики по лицу. Настолько сильно, что девушка упала на пол. Щека горела, а кожа на руках сбилась после падения. По толпе прошел изумленный рокот. Кто-то смотрел с сожалением, кто-то со страхом. Находились и те, кто глумливо посмеивался. Вики не знала, есть ли здесь кто-то из Ордена: Мими, Ади, Сэми; успели ли они прилететь. Однако никто не пришел ей на помощь. Она так и продолжала униженно сидеть на полу несколько мгновений, пока не услышала стук каблуков. Уверенной походкой женщина присоединилась к Ребекке, а та ее представила: - Ева поможет вам освоиться и привыкнуть к новым правилам. Можете ей довериться, когда-то она была не последним человеком в Аду. Толпе сдержанно улыбалась мать Люцифера.***
Прочь. Прочь от восторженных криков толпы, от шума, суматохи. Превозмогая себя, Вики поднялась с холодного пола и покинула школу. Никто, кроме Люцифера, не обернулся ей вслед – все внимание было приковано к Еве. На улице сгущались сумерки. Волосы и крылья практически сразу промокли от ливня. Жуткая гроза обрушилась на школу и близлежащие территории. Вики подняла голову вверх, пытаясь разглядеть кого-то. Крупные капли дождя омывали ее лицо, обезболивали раскрасневшуюся щеку. Тяжелые крылья донесли девушку до водопада на знакомой поляне. «Скрыться, убежать, пропасть» - твердило сознание. Бессмертная, заломив руки над собой, уставилась ввысь. Кроны столетних деревьев раскачивались и пытались перекричать шум дождя и водопада. Как иронично, что даже на Небесах есть свои небеса, свои тучи, свой гром и осадки. А там – кто знает – может, еще одни Небеса. Высокая темная фигура приблизилась, но Вики даже не посмотрела в ее сторону. Она знала, что он придет. Всегда приходил. Ни на сколько не задумавшись, Всадник невесомо, прямо как в их первую встречу, прикоснулся к ее щеке и забрал рану себе. Одежда прилипла к телу, а волосы – к лицу. Ливень не прекращался. Но оба знали, что не было во Вселенной ни одного места, где они хотели бы оказаться больше. - Они прожили десятки и сотни лет, а ты для них стала мгновением, лишь этапом в их долгой жизни, - проговорил Голод. – После моих тысячелетних скитаний по темноте ты для меня – все. Вики осторожно, заботливо убрала мокрые пряди с его лица. Было в этом что-то невозможно притягательное. Всадник Апокалипсиса, несущий разруху и смерть, стоит здесь под обычным дождем и – весь взмокший – признается в чувствах бывшей смертной, которую повстречал несколько дней назад. Руки девушки переместились ниже – одна на шею, другая – на грудь. Руки же Голода на ее талии и пояснице ощущались особенно холодно в сочетании с промозглой, сырой погодой. Да только этот холод всегда распалял Вики. Как внутренне, так и физически. И ей самой хотелось стать спасением для ума, души и тела Голода. Их губы почти соприкоснулись, когда Голод прошептал: - Не думай, что… - Я не думаю, - нетерпеливо простонала Вики и поцеловала его. Сначала поцелуй был робким и медлительным. Но будоражащие, одурманивающие прикосновения раскрепощали. Нежные, ласковые, податливые губы Вики задавал ритм. Мужское и женское придыхание смешалось в одно. Желание слиться в нечто единое подстегивало. Со временем Голод позволил себе вести. Его губы стали настойчивее, а руки заскользили выше – по груди – и коснулись угла челюсти. Спустя еще некоторое время он испустил сдавленный стон и отстранился, чтобы посмотреть на Вики. Встретившись с ее опьяненным глазами, прислонился к ее лбу своим. Несмотря на мягкость его движений, взгляд же его выражал жадность, ненасытность – одним словом, голод. Не разрывая зрительного контакта, мужчина потянулся к ее мокрым волосам и, слегка намотав их кончики себе на кулак, заставил Вики задрать голову. Как только она прикрыла глаза, принялся осыпать поцелуями ее шею. Кожа была мокрой от дождя, и губы Всадника заодно захватывали особо крупные капли. Не вода то была – чистый хмель. - Не могу… Оторваться… - Голод промычал, поднимаясь поцелуями обратно к лицу. - И не нужно, - тяжелое дыхание девушки дразнило. Пройдясь по подбородку, щекам, скулам и даже глазам бессмертной, губы обоих вновь встретились. Их языки ласкали друг друга до тех пор, пока девушке не пришлось отстраниться, чтобы перевести дыхание. Эта пауза охладила пыл, возбуждение постепенно сменялось легкой застенчивостью. - Хоть я и не жила тысячу лет, последние несколько дней заставили меня забыть все, что было «до», - задумчиво произнесла Вики. – Так что еще не до конца ясно, кто из нас «скитался по темноте». - Тогда будем надеяться, что мы наконец прозрели, - дополнил Голод. Гроза не прекращалась всю ночь. Она скрывала сокровенный шепот, что был оставлен двумя тогда на поляне.