Арена смерти

Новые чемпионы Земного царства?

      Перешагнув потёртый порожек при входе в кафе, Эстер, запыхавшись, снимала с себя куртку и бросила её за стойкой перед дверьми, ведущими прямиком на кухню. Девушка, стоявшая напротив, заприметив её, махнула к себе рукой. -Привет! Сегодня ты что-то опаздываешь. -Привет. Да, кое-какие проблемки дома были. Но я же не сильно опоздала, так? -Ага, 20 минут всего, но наш Крис Ву, который ростом поменьше, уже заметил твоё отсутствие на работе, и успел возмутиться. -Надеюсь, ты ему соврала, что я в уборной, или что у меня диарея. А, всё равно всё это в одном месте! — девушка безразлично махнула рукой. -Я пыталась, но он даже женский туалет проверил. Так что не вышло сказать, что у тебя диарея. — объяснялась вторая официантка. -Вот блин… Ладно, я, пожалуй, примусь за заказы, чтобы недовольный босс видел, что я работаю. — Эстер поправила свою белую форму с фартучком на поясе, схватила меню и побежала к возмущённому посетителю. -Мэм, можно мне меню пожалуйста? -Сэр, я уже иду к вам… — девушка изо всех сил сдерживала своё недовольство, когда тот назвал её мэм.       Из темноватого коридора спешит начальник кафе, и не успев толком открыть рот, пытается что-то сказать Кэт, переполненный эмоциями. — Ну и где же Эстер? Я что-то не вижу её присутствие. Если бы вы были… -Тише, не торопись ты, а то воздухом ещё подавишься! Эстер здесь, вон она! Улыбается посетителю? — официантка кивнула головой в сторону подруги. -Улыбается? Она ему нагрубила опять? Или что-то произошло? — босс повернул голову на зал, удивляясь не меньше девушки, а то и больше. Эстер стояла с блокнотиком и карандашом в руках, тихонько посмеиваясь с клиентом. -Ну, он тоже смеётся. Значит либо она не грубила, либо её грубость была настолько остроумной, что посетителю стало самому смешно. Начальник согласился с Кэт, всё ещё не убирая удивление с лица. -Хорошо, я вас поняла! — девушка покинула столик, и подошла к стойке, где стояли босс и подруга. -Этот парень назвал меня мэм? Что? Я разве похожа на мэм? Это слово надо вообще запретить! — возмущалась официантка перед подругой и хозяином. -Где тебя носило, Эстер? И твои отмазки на этот раз не пройдут! -Да, я должна извиниться перед тобой. Я действительно опоздала! Но кое-что произошло, поэтому мне пришлось задержаться дома. -О боже, я надеюсь ничего серьёзного? Прости меня пожалуйста! Ты здорова? — босс значительно испугался за работницу. -Да, я в порядке… — Эстер немного скрючилась, выставив руки ладошками вперёд перед грудью, и смотря с недоумением на хозяина, часто моргая глазами. — Может тебе выходной взять? Знаешь что, иди сегодня домой, реши все свои проблемы. А мы с Кэт справимся за тебя! Официантка значительно покачала головой подруге, чтобы та всё-таки согласилась на предложение начальника о долгожданном выходном. -Ам… Ну ладно, если ты настаиваешь… -Приходи, когда всё уладишь, пожалуйста! — босс вежливо и трепетно отпустил Эстер со смены, переживая за неё сильнее, чем весь мир переживал за расставание Камиллы Кабейо и Шона Мендеса.       Азиат, невысокого роста, попрощался с официанткой и скрылся в своём кабинете. Кэт проводила Эстер до двери, немного расспрашивая про, явно беспокойное, утро подруги. -Что у тебя вообще сегодня с утра было? Хань аж заволновался за тебя. -Он ведь любит слишком драматизировать. А так, ничего особенного, просто соседи сверху проломили мне потолок… Пришлось ждать мастеров, чтобы это недоразумение хоть как-то заделали. Боюсь, их тараканы перебегут ко мне. А мы с крысами не уживёмся с ними! Кэт рассмеялась от шуток Эстер. -Ни хрена себе утро! Ладно, зато сегодня ты сможешь отдохнуть, а я справлюсь тут как-нибудь. Тем более Хань мне будет помогать. Правда не уверена, что он особо мне поможет… -Ладно! Очень мило с твоей стороны, что предложила мне согласиться на выходной. Но я чувствую, что бросаю тебя… -Ты меня не бросаешь, и я знаю, как ты сильно устала в последнее время, так что отдохни, тебе это нужно. -Спасибо Кэт! — Эстер улыбнулась подруге, и они крепко обнялись друг с другом. Дверь кафе хлопнула, и Кэт исчезла за ней, оставив частичку любви висеть в воздухе.       Девушка поплелась назад, не торопясь, вдоль стареньких домов Нью-Йорка, и ловя своим телом тёпленькие лучики солнца. Она шагала чуть сутулясь, осторожничая с похабными взглядами пуэрториканцев. Запустив руку в карман своих джинсов, Эстер вытащила оттуда телефон. Официантка быстро набрала какой-то номер и пошёл гудок. Ясные лучи струились по зеркалам парковочных машин, образовывая солнечные зайчики. Утро забурлило жизнью, в городе началась суета. Но в некоторых районах движение стихало, оставляя неприятные чувства о том, что кто-то может выскочить из угла обветшалого дома и напасть в состоянии наркотического опьянения.       Эстер помогала запихивать в машину к своему знакомому коробку с каким-то наполнением. Она довольно сильно напряглась, чтобы затолкнуть эту махину в багажник, отталкиваясь ногами о треснутый асфальт. -Ай, ну давай же. — кряхтела она себе и своему знакомому, рядом помогающему втиснуть коробку полностью. Руки уже уставали, дышать становилось тяжелее. -Ещё немного, Тера, ещё чуть-чуть осталось. -Да куда ещё чуть-чуть, у меня больше нет сил её толкать. Что там ещё у тебя лежит в машине такого, что эта коробка никак не залезет туда? -Смотри лучше по сторонам, чтобы нас не видели! -Думаешь, мы выглядим подозрительно? -Тер, мы тут единственные в округе живые люди, да ещё и пытаемся так упорно затащить какую-то коробку в багажник… -Ладно, мы как минимум выглядим странно, ты прав, Билл.       К приятелям, напрягающимся в багажнике автомобиля, приближалась группа молодых мужчин. Они выглядели не агрессивно-настроенными. Трое китайцев, в странных одеждах, не подумывали останавливаться. У одного из них сияли глаза бледно-белым свечением. Ещё двое мужчин не спеша шагали позади: один — европейской внешности. Его русые волосы на солнце отдавали здоровым блеском. Второй парень, стоящий по правую руку от европейца — азиат. Он казался поменьше мужчины в бордовой рубашке, изящно облегающей красивое тело. Все пятеро точно устремились к тёмно-серому кроссоверу с открытым багажником. Эстер напряглась сильнее, уже отталкиваясь на мысочках своих чёрных кроссовок. -Остался последний рывок! Ну уже… Да-да, получилось! — молодой человек крикнул на ухо Эстер, радуясь, наконец засунутой коробке внутрь багажника. -Фух, мы это сделали! -Класс, спасибо тебе… -К нам идут, Билл. Билл, к нам идут какие-то парни. — Эстер занервничала, заметив движение в их сторону. -Чего? -Я где-то накурилась что ль и не помню этого? Скажи, что я не одна их вижу. -Я тоже их вижу. Либо они действительно так выглядят, либо я где-то с тобой накурился. -Вот дерьмо, закрывай багажник быстрее. — тихо выплюнула девушка приятелю, немедленно слезая с багажника. -Ам, здрасте! — мило поприветствовала Эстер парней, помахав пальчиками в воздухе, и неубедительно улыбнувшись.       Билл быстро закрыл багажник, и собирался, было уже, сесть за руль, отходя от девушки, но не решался оставить её одну с непонятными незнакомцами. -Добрый день! — татуированный драконами, китаец, сияя глазами, слегка поклонился, прижимая правый кулак крепко к открытой левой руке с вытянутыми пальцами. -Ого! Прям как в китайских фильмах. — ответила Эстер, облокотившись на машину. — Билл, я думаю, ты можешь ехать. Эстер догадывалась по действиям, что ребята пришли не за коробкой и не за Биллом. Им и вовсе всё равно, что эти двое делали в багажнике среди белого дня. Но парни точно пришли к девушке. -А как же ты? -Похоже, они ко мне пришли. Уезжай побыстрее. — официантка хлопнула рукой по машине. Парень уехал, ещё разглядывая пару минут незнакомцев, трущихся рядом с девушкой. Биллу было не по себе, но он сделал, как сказала его подруга, полностью доверившись ей.       Эстер мельком оглядела всех парней, одновременно уставившихся на девушку с важным видом. Она заметила внушительные бицепсы у обоих из китайцев, стоящих по бокам за тем, кто её вежливо поприветствовал. Их одежда была похожа между собой, и различалась лишь по цвету. На лицо они казались совсем разными, но что-то схожее считывалось у каждого из обоих незнакомцев. -Так, что вы от меня хотите? Я ничего не продаю. -Мы ничего не покупаем. — ответил всё тот же мужчина. -Я лорд Лю Кан, Бог огня и защитник Земного царства. И я понимаю, что сейчас это звучит и для вас как розыгрыш, но я вас не разыгрываю. -Вы чё, укуренные? Что за Земное царство? Бог огня? — Эстер недопонимала что за спектакль происходит перед ней сейчас. -Лорд Лю Кан, может стоит ей показать силу твоей огненной мощи, чтоб она поверила своим глазам, а не нашим бесполезным словам? — предложил европеец, всё убеждая бога огня дать шоу. -Мы всё равно так ничего не добьёмся. -Может ты зря выбрал эту девчонку, Лю Кан? — мужчина в синем костюме, с убранными в пучок волосами, подал голос, будто с упрёком. Эстер пошатнулась, услышав низкий, хрипловатый тон от незнакомца, но она изо всех сил старалась сохранить невозмутимое лицо. Взгляд тут же соскользнул на второго, в жёлтом костюме. Он ничего не говорил и сосредоточенно наблюдал за диалогом. -Тише! — Лорд Лю Кан раздражался, что накалило его огненную мощь и воспламенело на руках. Татуировки с драконами загорелись, будто- то бы цветной подсветкой на РГБ вечеринке. -Это не прикол, и вы точно не укуренные. Ладно, допустим. Но почему меня? Я же ничего не умею! — девушка кое-как поверила в увиденное собственными глазами, заставляя мозг активнее работать. -Ты ошибаешься, Эстер. Может ты сама этого не знаешь, но тебе многое по силам. Ты из тех, кто умеет непредсказуемо драться, и браться за сложные задачи. -Я последний раз дралась, когда мне было лет 15-16, и тогда я смотрела Зену, Королеву воинов, у соседей. Через какое-то недолгое время я бросила заниматься всякими боевыми приёмами по объективным причинам. А сейчас я просто предпочитаю убегать от проблем. Не хочу, чтобы в меня второй раз выстрелили, а уж тем более в голову. И погоди-ка, я не называла тебе своего имени. — девушка подозрительно прищурилась. -Я понимаю. Но ты не забыла эти приёмы. -Откуда ты знаешь? Даже я такого не знаю. -Я знаю многое, и то, что ты любишь познавать, но обычно тебе что-то мешает. Я предлагаю познать много полезного и открыть что-то новое для себя. Ты так уверена, что хорошо знакома с собой? -Я даже не знаю, что находится в моей квартире, а в своей душе тем более. Она всегда устраивает мне подлянку. Да и я все равно не понимаю, почему именно я, ведь есть куча других людей, изучающих боевые искусства? -Эстер, на то есть причины, почему я выбрал именно тебя, а не кого-то другого. Ты все узнаешь, пусть даже ты и не знала о других мирах раньше, сейчас тебе выпадает такая возможность. Я полагаю, я смог тебя заинтересовать? Согласишься ты присоединиться к нам? — Бог огня закончил свою пламенную речь, и дал право голоса Эстер, внимательно слушавшую Лю Кана, будто бы аудио книгу с приятным голосом. Он заставил девушку обдумать своё предложение. -Ну, скажу тоже, что сказала парню, который попросил пронести для него траву в своём лифчике — КОНЕЧНО! — с огромным энтузиазмом Эстер выкрикнула ответ Богу огня. -Превосходно! -А мне ведь разрешено брать вещи с собой, да? -Да, Эстер. Можешь взять всё самое необходимое с собой. -Отлично! Спасибо! Только…мне нужно сказать об этом моей коллеге по работе и подруге по совместимости. Это действительно очень важно, она скорее примет то, что я умерла, чем то, что я пропала на долгое время ничего не сказав, и появившись потом как ни в чём не бывало. Всего несколько минут, здесь недалеко до работы! — Эстер неожиданно вспомнила о своих обязанностях, и о подруге. Он ничего не ответил, но доброжелательно кивнул головой.       Мужчины направились за девушкой, торопящейся в кафе. Они остановились около входа с большой вывеской и дальше не пошли. Девушка резко раскинула дверь кафе, вбежав в него, отвлекая посетителей от приёма пищи своей беготнёй. Ханя не было по близости, а Кэт протирала стойку тряпкой и приходила в удивление, увидев бежащую, спотыкающуюся о собственную обувь, Эстер, и выкрикившую имя подруги. -Кэт, Кэт! Я должна тебе кое-что сказать! Лю Кан зашёл за ней, медленно шагая к стойке с официантками. -Тихо-тихо! Что с тобой такое? Только не говори, что ты подхватила что-то дорого лечащееся. У нас нет на это денег. Или ты беремена? -Нет! -Добрый день! — Лю Кан перебил запыхавшеюся Эстер, придерживающую свой бок одной рукой и облокотившеюся на стойку. -Э…добрый… — Кэт в замешательстве перевела взгляд на незнакомца. -Я сейчас тебе всё объясню! Это Лорд Лю Кан, и он здесь в доказательство, что я не вру тебе. — набрав воздуха в грудь, продолжила Эстер, пытаясь рассказать быстрее новость, чем это сделает бог огня. -О чём ты? -Я должна уйти на какое-то время. Мне придётся тебя оставить одну, и это кафе со всеми остальными. Я ухожу с ним, и ещё с парой-тройкой качков. Они вон, ждут снаружи на всякий случай, чтобы не пугать народ…и тебя. Я не могу тебе объяснить в подробностях пока что, но и уйти, не сказав ни слова, не смогла бы. И кстати, квартира в твоём распоряжении, если она тебе понадобиться. Кэт ошарашено посмотрела на Лю Кана, затем перевела взгляд на подругу, до последнего надеясь на розыгрыш. -Слушай, не знаю, что там у тебя и куда ты там собираешься. А ещё ты подло поступаешь, что бросаешь меня здесь одну, но я очень ценю, что ты сказала мне об этом, а не просто молча ушла. Я всё равно поддержу тебя, чтобы там ни было, ну если только ты не подхватила что-то заразное… -Ой, да ладно. Мы с тобой и коронавирусом вместе болели. -Тоже верно. — подруги засмеялись. -На сколько ты уйдёшь? Эстер посмотрела на Лю Кана. -Три-четыре месяца тебя точно не будет. -Ты его слышала. — ответила она, обременёно вздохнув. -Это не мало, но и не так много. Я потерплю. — Кэт сильно опечалилась, но не злилась на подругу. -Я знаю, что редко это говорю, но я люблю тебя! -Я тебя тоже люблю, ты моя лучшая подруга! И хотя бы иногда связывайся со мной. — официантки взялись друг за друга, и прижались в сильных объятиях. Эстер помахала Кэт рукой, и покинула кафе вместе с загадочным китайцем, что шёл за ней размеренным шагом.       Девушка заметно нервничала, хоть и была в предвкушении увидеть что-то совсем иное, не похожее на её мир, в котором она выросла. Может она вдохнет новый глоток воздуха. Закинув свою большую сумку с вещами на плечо, будто держит кусок ткани, Эстер решительно вошла в портал, созданный богом огня, одновременно с остальными, зажмурив глаза.       По прибытии с Лю Каном и группой парней, в обитель огненного бога, у девушки немного закружилась голова от непривычной встряски. Мужчина был очень гостеприимен, и предложил новым чемпионам Земного царства свежей воды из горных источников. Двое громил, в разноцветных костюмах, куда-то моментально делись, хотя вошли буквально вторыми в портал, прямо за богом. -Спасибо, Лю Кан! — первым поблагодарил бога Кенши Такахаши. Все остальные поравнялись на воина с катаной, выразив свою признательность. Эстер тоже не осталась в стороне: она легонько поклонилась богу, сжимая стакан с водой обоями руками, как будто его сейчас отберут. -А можно поменять эту воду на пиво? А то пока мы добирались через портал, произошла жуткая встряска моих кишков и моего мозга. Боюсь, вода тут не поможет! –землянка была, как всегда, в своём репертуаре. -У нас здесь не пьют пиво, Эстер. Вы должны быть здоровы, чтобы тренироваться для турнира. — Лю Кан обратился ко всем новобранцам. -И как вы тут тогда живёте? — Эстер было уже возмутилась, сделав оборот вокруг себя. -Хотя… В таком месте пиво-то и не очень нужно. Как красиво! — живописный вид ошарашил девушку. Она ещё полминутки задержалась, рассматривая край с величественным карминно-красным закатом, скромно отливая оранжевыми оттенками.       К Лю Кану подошли двое азиатской внешности. Один в китайской конусообразной шляпе, второй — без. Оба выглядели довольно приветливо, и, по-видимому, ждали команды бога. Мужчина, с татуировками драконов на руках, заметил присутствие двоих напарников, и незамедлительно решил представить их новоприбывшим. -Это Кун Лао и Рейден. Они были выбраны в качестве чемпионов Земного царства наряду с вами. Вы вместе будете обучаться у монахов в академии, а сейчас познакомьтесь друг с другом! Эстер слушала и уже начала задумываться, как будут проходить их тренировки, с кем, в теории, она может подружиться.       В это мгновение она сильно отвлеклась, чувствуя лёгкий, прохладный ветерок в своих шатеновых, завивающихся волосах. Лю Кан всегда говорил спокойно, ровно, и взвешенно. Это и понравилось Эстер; девушке он казался каким-то воплощением мудрости, будто бы он знает всё, и ответит на любые твои вопросы. Для официантки из непрестижного района Нью-Йорка, работающей в местном кафе годами, это было очень нетипично.       Наконец Тера вышла из ступора, потихоньку вливаясь в разговор с новенькими. -Я Эстер, очень приятно! А это мои буфера! — с гордостью заявила девушка, указывая на объёмную грудь пальцем. Парням показалось это забавным, и они оба хихикнули ей в ответ. Лорд Лю Кан вскинул бровь и посмотрел на девушку с неодобрением. Потомок клана Тайра, Кенши, тоже кинул порицающий взгляд на чемпионку. Ему же показались слова девушки невежественными и неприличными. -Ой, простите за грубоватые слова! Это мои груди! Не пугайтесь, иногда они живут своей жизнью. — Девушка ещё больше рассмешила ребят своей шуточной самоиронией, натянув широченную улыбку до ушей. Защитник Земного царства слегка улыбнулся и смягчился в лице. А вот Кенши всё также оставался хмурым, как облачный день; ему не нравился юмористический подход девушки к жизни. Наконец, все потихонечку знакомились друг с другом, приятельски пожимая руки.       Со дня знакомства прошло довольно много времени упорных тренировок и познавательных уроков у монахов в Ву Ши. На некоторых из них Эстер предпочитала спать, а некоторые её даже изрядно интересовали, придавая мотивации. Но тренировки давались не просто, с умеренной неохотой.       Монахи проводили занятия, как только свет озарил небо. Не жалея своих тел, мужчины били деревянные балки, друг друга, и совали руки в раскалённый песок.       Рейден ловко и быстро расправился с бойцами, что дрались с ним в тренировочном саду. Его кулак попал по одному из монахов, но рука не натянута до предела. Парень хотел сделать залом, но передумал, когда осознал, что времени на это у него нет. Остальные монахи из группы окружили его. Тогда в ход пошли и ноги. Они послужили неплохим добивающим ударом для парочки отшельников. Рейден встал в позу, готовясь к атаке вновь, или же к мгновенному отходу назад. Никто больше не полез сражаться с новеньким. Чемпион поправил свою шляпу, скатившуюся на бок, и заметив своего друга неподалёку, Рейден подошёл к нему, начав разговор.       А Тере, бывало, всё ещё доставалось, когда она пропускала удары, и девушка тягостно выкрикивала боевые стоны, всё ещё держа стойку. Официантка прервала свою тренировку после очередного удара под дых одному из бойцов, и присоединилась к друзьям, тяжело дыша. -Это не лучшая идея. — отметил фермер. -Да она гениальна, Рейден. Когда мы снова увидим Саб-Зиро, я поблагодарю его за вдохновение. Ай… — Кун Лао поранился, проведя пальцем о свою шляпу с лезвиями. -Видишь? Не действует. -Ну ты и зануда, Рейден. — высказала Эстер, не стесняясь в выражениях. Парень поддерживающе щёлкнул пальцами в сторону девушки, и запустил шляпу в сторону. Она моментально разрезала тренировочной манекен, точно приземлившись на палец своего хозяина. -Может действует слишком хорошо. — наконец согласился друг. Послышался тяжелый вздох. -Нам просто надо развивать проект. Мы сидим тут уже несколько месяцев. Я не могу создать кинематографическую вселенную про чудовищ и магию Внешнего мира, пока не увижу их сам. — Джонни Кейдж вмешался в разговор Рейдена и Кун Лао. -Поэтому ты здесь? — к ребятам присоединился Кенши. -Лю Кан сказал, что этот проект изменит путь моей жизни. Так это всё и делается. Моя бывшая проклянет тот день, когда оставила меня. -Как бескорыстно. -Да ладно тебе, забитый. Ты просто хочешь вернуть свой меч. -Это он-то забитый? Что бы ты сказал, про парня, которого я повстречала на Октоберфесте. И, между прочим, тогда он стал моим парнем до конца этого дня, и следующего тоже. Кенши и Джонни странно посмотрели на Эстер. -Что? — девушка уставилась на парней с недоумением, приподняв брови. -У всех нас есть причины быть здесь. У кого-то важнее, чем у других. Мы собрались не для того, чтобы устраивать склоки. Мы будем сражаться за Земное царство.       Неожиданно и звонко прогремел гонг рядом с чемпионами. -Давно пора! — победно произнёс Джонни. Лю Кан появился на горизонте. -И сегодня один из вас будет выбран для участия в турнире. -Только один из нас, Лорд Лю Кан? — спросил Рейден. -Но Внешний мир выставляет несколько чемпионов. -По правилам такое преимущество даётся стороне, проводящей турнир. Сейчас очередь Внешнего мира. Эстер завороженно смотрела на бога, пытаясь внимать каждому его слову. -Не знаю почему не спрашивал об этом раньше, но…э… Какие у нас результаты на этом турнире? — Джонни задал весьма щепетильный вопрос. -Земное царство и Внешний мир уже долгое время равны по силам. Но Внешний мир становится мощнее. Если он победит, его воинственные фракции станут наглее. -Я думал, вы восхищаетесь Внешним миром. — вновь послышалось от Рейдена. -Он обладает огромными знаниями, богатством и красотой, но цели и убеждения у наших миров разные. — Лю Кан спустился со ступеней, объясняя чемпионам нюансы между мирами. -Мы мирно сосуществуем, потому что Внешний мир уважает нашу силу. Если мы проявим слабость, наш соперник станет врагом. — бог прошёл вперед, сдвинувшись со ступеней и все последовали за ним. -Я не проиграю лорд Лю Кан! — Кун Лао, переполненный энтузиазмом, подал голос. -Для начала один из вас должен добиться права представлять нас. Или одна. — мужчина встал рядом с монахами, выстроившимися по рядам прямо за ним, устремив глаза в пол, и улыбнулся Эстер краями пухлых губ. -Избран будет тот, кто продержится дольше остальных. — Лю Кан сел на какой-то раскрасивый стул, а монахи, что стояли позади него, сели на колени в точной синхронности друг с другом. -Рейден, выйди вперёд. Джонни засмеялся. -Хороший выбор! Сначала убери слабых. -Джонни Кейдж, ты сразишься с ним. -Готов к крупному плану? — нашёптывал Кенши Джонни. Понятно было, что тот его подкалывает. Эстер стояла спокойно, ничего не говорила, и старалась не отвлекаться на лишнюю болтовню. -Ладно, погнали. Помни фермер, я всемирно известная звезда боевых искусств. Не думаю, что тебе по зубам такой орешек. -Я готов Джонни Кейдж. Мой разум и дух сражаются как одно целое.       Между ними завязался бой. Один добротно дубасил другого, не жалея своих сил. Парни применяли разные приёмы против друг друга, вертясь то на земле, то в воздухе. Джонни прилетело в подбородок смачным ударом. Рейден выполнил сальто на месте, стараясь задеть оппонента ногой. Наконец, актёр собрался, и дал сдачи сопернику, врезав несколько раз по лицу Рейдену, что тот аж прокрутился, взлетев на воздух после такого. Кровь летела в стороны от обоих, пачкая мощённые дорожки академии и окружающую растительность. Фермер вытворил серию ударов, не давая противнику атаковать снова. Ребята держались молодцами, но неожиданный выпад вперёд, и удар в челюсть прилетел мировой звезде. Джонни проиграл Рейдену в этой битве, упав на землю. -Этот бой был честью для меня. — Рейден помог встать сопернику, протянув ему свою руку. Тот принял его помощь. -Поздравляю! — ответил Джонни беззлобно, хоть и в голосе чувствовалось огорчение своим поражением.       Теперь Лорд Лю Кан выберет другого противника. Кенши стал следующим соперником для Рейдена. Битва снова началась. Японец достал меч из-за пояса, что приуменьшило шансы Рейдена на победу. Но парня нисколько это не напугало. Ему пришлось часто подпрыгивать, дабы Кенши не задел того по ногам, и пока мечник отвлёкся на катану, Рейден сделал парочку приёмов, сбив противника с ног. Первый раунд подошёл к концу, но бой ещё не окончен.       С началом второго раунда, Рейден менял позицию, думая с какой стороны подойти к противнику, чтобы тому не прилетело мечом. Пока фермер маялся со стойкой, он сбил Кенши с толку. Тот его, конечно, ударил, но ногой, а не мечом. Рейден опрокинул корпус вперёд, чувствуя дурную нарастающую боль. Он придержал рукой место удара. Затем быстро выпрямился и сделал резкий выпад вперёд, мощно врезав кулаком справа, что от Кенши разлетелась кровь. Якудза невольно схватился за голову — в висках всё трещало. Но мужчина продолжил схватку, игнорируя неприятные ощущения в черепной коробке. Он наступал на Рейдена, замахнувшись катаной, и задел его остриём своего меча, проскользив вперёд. Китаец мгновенно развернулся, продолжая бить другого кулаками. Кенши отпрянул назад, и подпрыгнул в воздух, принимаясь размахивать катаной, оставляя порезы на руках и теле Рейдена. Как говорится, «взял меч — гора с плеч». Фермер согнулся пополам, глотнув побольше воздуха, и, ещё секунду погодя, посильнее ударил в грудь оппонента, что вокруг них появилось странное солнечное свечение, а когда оно пропало, Кенши рухнул наземь, не выронив из руки свой меч.       Эстер задумчиво наблюдала за боем, чувствуя неприятное напряжение по телу, в ожидании её выхода. Лорд Лю Кан наверняка выберет девушку следующей, а Кун Лао оставит на сладенькое. -Ещё сомневаешься в силе моего духа? -Нет. Ты заслуженно победил. — Кенши поклонился Рейдену, выставив руки перед грудью ладонями на себя. Парень, в свою очередь, сделал тоже самое, выказав уважение к оппоненту. Японец выглядел не очень хорошо. Взмокнув, он вытирал рукой лицо, едва приоткрыв рот. -Как твоё самочувствие Рейден, готов принять ещё одного противника? — вдруг спросил Лю Кан, многозначительно переведя взгляд на Эстер. Пойдёт она, как и предполагала. Он, стоящий в крови и ссадинах на лице, на руках, бодро кивнул богу. Эстер вышла вперёд, лениво вставая в боевую позу. -Знай, что ты для меня друг, и лишний раз я не хочу причинять тебе боль, но в этой битве я не проявлю милосердия! -Этот бой будет интересный. — коротко ответил парень, предвкушая агрессивно-красивые удары девушки.       Она первой начала атаку, но Рейден её мгновенно отразил, вынудив Теру отскочить назад на пару шагов. Он не заставил ждать её долго, резко подпрыгнув в воздух и перелетев соперницу. Девушка не растерялась, ловко сделав двойное сальто на руках, и давая себе пространство для дальнейшей атаки. Рейден был прав, дралась она красиво, отгоняя от себя опасность разными способами, какие только знала. Парня забавляло то, как Эстер уворачивалась от его отточенных ударов. Её бой — это не только шаолиньское ушу, но и другие способы борьбы. Их драка была похоже больше не на двух разъярённых медведей на поле битвы, а на двух прекрасных птиц, не поделивших чего-то между собой, кружащих ураганом над землёй. Почти всё время они взмывали в воздух, пытаясь задеть друг друга наверху. Рейден оказался ловчее девушки, и в конце концов победил её, свалив с ног. Эстер, с долей гордости, приняла поражение, ещё пару минут лежа на камне, перед Рейденом, набирая грудью воздух. Он доброжелательно склонился к девушке, протянув руку помощи. Она ответила своей, поблагодарив чемпиона. -Поздравляю Рейден. Ты заслужил свою победу! — Эстер ненавязчиво улыбнулась. -Ты тоже отлично сражалась! — похвалил девушку Рейден, легонько обнажив зубы, и поклонившись ей. Она не забыла поклониться в ответ. -Можешь отдохнуть, Рейден. Сегодня вечером тебя ждёт последний противник. — прервал их беседу Лорд Лю Кан, поднимаясь со стула. Монахи покинули тренировочный сад вместе с богом, оставив чемпионов одних. Они о чём-то пошептались между собой, пожали руку победителю, и разошлись кто куда, занимая себя другими делами.       Вечер наступил быстро. За высокими, заполненными густой растительностью, горами, пропало солнце и тёмная, звёздная ночь накрыла Земное царство. Огонь освещал всё тот же тренировочный сад. Монахи расположилась за Лю Каном, восседающим на своём стуле, подобно трону, в точности как сидели днём. -Пятьдесят баксов на победу Кун Лао. — предложил Джонни, стоящий около Кенши, который скрестил руки на груди, сосредотачиваясь на последней битве Рейдена. -Так не интересно. Поставь Сенто! -Хах. Да ни в жизнь! -Рейден, Кун Лао. Победитель этого боя будет представлять Земное царство в боях против Внешнего мира. Это тяжёлая задача, не недооценивайте её. Если вы откажетесь сейчас, то не посрамите свою честь. — Лю Кан вновь оставил пустовать свой стул, подойдя ближе к парням. -Я хочу сражаться Лорд Лю Кан. — с гордостью произнёс Рейден. Фермер отмыл лицо и руки от крови и теперь выглядел намного лучше, не замечая страждущих ссадин на лице. -Я тоже. — Кун Лао поднял свой боевой кулак вверх, хитро улыбнувшись богу. -Тогда пусть победит лучший. — Лю Кан поклонился каждому, подняв руки перед грудью, ладонями на себя, также как сделал это Рейден, ни разу не напрягая мышцы на своем теле. Мужчина вернулся к своему стулу. -Сдавайся, Рейден. Ты ни разу не победил меня. — уверенно произносил Кун Лао, обратившись к другу. -Сегодня это не изменится. -Если монахи нас чему и научили, так это тому, что единственная постоянная вещь по вселенной — это перемены.       Бой снова разразился. Кун Лао иногда пускал свою шляпу в дело, задевая противника лезвиями. Но Рейден стойко держался в драке, уворачиваясь от хитрых действий друга, захватывая его длинными ногами, и сбивая с пути. Кун Лао сопротивлялся, и пытался сразить друга гармоничным скручиванием рук и тела, обеспечивая себе максимальную резкость удара. Бой продлился недолго. Последний удар подсечкой стал решающим — победа за Рейденом. -Всегда бывает когда-то первый раз Кун Лао. — победитель помог встать другу. -Все отлично подготовились, но Рейден превзошёл всех. Исход боя меня не удивил. -Как я мог… Поздравляю Рейден. — Кун Лао поднял ладонь левой руки с вытянутыми вверх пальцами, и крепко прижался правым кулаком к ней, чуть поклонившись победителю. Эстер была рада, что победил именно Рейден. Она не доверяла легкомысленному Кун Лао, хотя не имела ничего против него. Вся команда её устраивала, и со всеми Тера успела поладить за время своего пребывания в академии, а её жёсткие шутки и подколки стали появляется реже. -На турнире тебе понадобится вот это. — Лю Кан дал Рейдену какой-то амулет. Он издавал громкое потрескивание электричества, будто сейчас долбанёт и зажарит парня, как курочку в духовке. От амулета разлетались молнии, не нанося дамаг Рейдену. -Он выкован Старшими богами и даёт владельцу способность управлять молнией и громом. Ну же, испытай его. — Лю Кан передал чудесную вещицу победителю.       Рейден повернулся в пустоту и направил амулет куда-то в сторону сада. Молния вырвалась из него, словно годами была заточена внутри, и сейчас обрела свободу. -Святой ковчег завета! — Джонни всё снимал на телефон, не веря увиденному. -Это потрясающе. Но необходимо ли? — Рейден, как всегда, был разумен, задавая такие же вопросы. -Твои соперники из Внешнего мира будут обладать не только огромной силой, но и могучей магией. Амулет уравняет ваши шансы. — объяснил ему Лю Кан. -Будь осторожен Рейден. Тебя могут сильно ранить. Или даже убить! — Кун Лао предостерегал приятеля. -Ни один участник турнира не был тяжело ранен или убит. Я бы ни за что не послал своих чемпионов на смертельную битву. — бог огня положил свою руку на плечо Рейдена, заверяя его в безопасности на турнире. -Через семь дней мы отправляемся в столицу Внешнего мира, Сунь До. Турнир пройдёт во дворце императрицы Синдел — объявил Лю Кан напоследок. -Ну отлично, успеем восстановиться. — бодрячком произнесла Эстер, поправляя кумпур на левой руке. -Ты права, Эстер. — лорд Лю Кан её поддержал. -А сейчас вы все можете отдохнуть, ешьте, пейте, и насладитесь этим прекрасным вечером. — мужчина покинул своих боевых подопечных, пожелав им приятного вечера всё тем же ровным, спокойным голосом. -Звучало как-то неоднозначно, вам не кажется? — Джонни прервал тишину после ухода Лю Кана, заинтересовывая товарищей. -Что ты имеешь в виду? — спросил его Кенши, потирая свой подбородок кончиками пальцев. -Он так сказал «насладитесь прекрасным вечером» будто это наш последний вечер, и будто он нам что-то не договаривает… -Джонни, я думаю, тебе показалось. Просто он, вероятно, слова сопоставил неверно, или мысль не так донёс. Но он пожелал нам отдохнуть сегодня. Это то, что важно. — высказался Кун Лао. -Ладно, наверно вы правы, ребята! Пойду узнаю, смогут ли мне хотя бы сегодня сделать мой любимый мартини.       Эстер отрешенно присела на каменные ступени, еле улавливая суть разговора. Она медленно, но, верно, погружалась в свои мысли, легонько теребя себя за кумпур. Рейден заметил, как девушка погрустнела и решил составить ей компанию. -Как ты после боя? — отвлёк её от раздумий мужчина. -Всё нормально. Это было круто! Но я не понимаю, как ты выдержал столько противников, я устала уже после первого раунда с тобой. Парень слегка наклонил голову в бок, поджав губы. -Нуу… У меня больше опыта, чем у тебя. Но ты всё равно можешь потренироваться. Хочешь, я с тобой позанимаюсь? -Было бы отлично, если Лю Кан не решит загрузить нас другой работой. -Точно! — в воздухе повисла короткая пауза, но Рейден не дал ей перерасти в неловкую, вновь задав вопрос Эстер. -Ты вдруг поникла, что-то случилось? -А, нет. Всё нормально! Я просто задумалась немного, оттого и поникла. -Ну хорошо. Может быть, пойдёшь праздновать с парнями? -Да, хорошая идея. А ты разве не идёшь? -Я тоже иду. Как я могу оставить этого дурака, Кун Лао, без присмотра. Эстер широко улыбнулась, вставая со ступеней вместе с чемпионом Земного царства. -А по пути расскажешь мне про того парня…ну…про которого ты сегодня говорила? -Тот, что мне повстречался на Октоберфесте? -Да, он. -А что насчёт него? -Мне не ловко спрашивать…но, что было после праздника? -Да ничего. На второй день празднования мы остались до самого конца, а потом, когда объёма желудка уже не хватало, чтобы удержать количество пива в организме, мы заблевали друг другу обувь, и заночевали на улице. Не помню, как мы там оказались, должно быть кто-то вывел нас из помещения, когда всё закрывалось. Затем мы просто разошлись по своим дорогам. Хоть парень был хороший. -Ого, это… -Отвратительно? -Не совсем. Я думаю, это весело. У тебя интересная жизнь! -Моя жизнь не такая интересная как ты думаешь. Я бедная, и работаю целыми днями на пролёт, чтобы оплатить аренду квартиры, счета за свет, воду, и так далее. Моя жизнь стала лучше с приходом Кэт — моей подруги. -Наверно не просто так жить… — неуверенно ответил парень на откровения девушки. -Да, но думаю, фермером в глухой китайской деревне тоже не очень здорово быть. -В какой-то степени такая рутинная работа надоедает. По правде говоря, я рад, что Лю Кан выбрал нас с Кун Лао в качестве чемпионов! -Ну теперь чемпион у нас один. И он заслужил свою победу! -Спасибо, Эстер! Твои слова мне очень приятны.       Бойцы, не торопясь, прошли к своим приятелям, увлёкшимся какой-то беседой перед входом в нечто похожее на беседку. Джонни громко рассказывал историю ребятам, размахивая руками. По всей видимости, мартини ему так и не сделали. Девушка вклинилась между Джонни и Кун Лао, скрестив руки на груди. Рейден поравнялся с другом, приподняв уголки губ. -Давайте пойдём уже к столу. Не терпеться отведать нормальной вкусной еды. — воскликнул Джонни. -Что значит нормальной? А всё остальное время у тебя была ненормальная еда? — не унимался с упрёками в сторону актёра, Кенши. -Да нет! Она тоже нормальная, просто…иногда хочется заточить какой-нибудь стейк, понимаешь? -Да, это точно! — Эстер поддакивала, глядя на Джонни. -Верно! — Кенши согласился с ним. -Лю Кан к нам не собирается присоединиться? — вдруг спросила девушка. -Нет, я так не думаю… — ответил ей Кенши. -Сколько же ему лет, если он Бог? -Без понятия. — вновь ответил Кенши. -Мы сами не знаем. — Кун Лао ответил за двоих. За себя и Рейдена. Джонни промолчал, отрицательно покивав головой. Ребята присоединились к, накрытому разносольными вкусностями, столу, незамедлительно начав трапезничать, и обмениваться впечатлениями о сегодняшней битве.