Арена смерти

Турнир.

      Рейден сдержал своё слово, помогая Эстер овладеть навыками боевых искусств по мере возможности. Тренировки продолжались, но уже редко, и не так напряжно. Седьмой день тревожил по-своему каждого из учеников, наливая их новыми эмоциями от ожидания чего-то грандиозного по ту сторону света. -Жителям Земного царства Внешний мир может показаться чужим и дурманящим. Не поддавайтесь его зову. Сконцентрируйтесь на своей задаче. – Лю Кан, как обычно, был рассудителен и благодушен. Он, мягко и осторожно водя руками по воздуху, соорудил портал, плюющийся каким-то пламенем по кругу. Кейдж снимал процесс на камеру, запечатлев такой момент не только в памяти своего головного мозга, но и в памяти телефона. Эстер, стоявшая перед ним, улыбнулась на камеру, махнув за собой рукой, а Кенши раздражительно закрыл пальцами камеру, оттолкнув приятеля от себя.       На той стороне, на ступенях, прикрытых пёстрым лиловым ковром, их ожидали две девушки в красивых одеждах, с кучей вооруженной стражи вокруг себя. -Тотошка, кажется, мы уже не в Канзасе. – Джонни никак не отрывался от своего телефона. -Ого! Это…? -Да, это дочери императрицы Синдел. – ответил Лорд Лю Кан на неозвученный вопрос Джонни. -Они не разочаровывают. -Джонни, мы послы Земного царства. Мы должны проявить уважение, а не нежеланное внимание. – Рейден сделал замечание. Актёр подмигнул ему.       Все разом поклонились дочерям императорской семьи, остановившись внизу лестницы. -Лорд Лю Кан, Добро пожаловать! -Спасибо, принцесса Милина. -Вы помните мою сестру? -Конечно. Принцесса Китана. – Лю Кан чуть нагнул голову вперёд. Она ему кивнула в знак уважения. -Позвольте представить вам Джонни Кейджа, Кун Лао, Кенши Такахаши, Эстер Баркер, и чемпиона Земного царства, Рейдена. -Твоя фамилия Баркер? – еле слышно спросил Джонни у девушки. -Да, а что? – Он махнул рукой, намекая, что лучше потом поговорит об этом. -Надеюсь, ты готов Рейден. Наши чемпионы жаждут одержать верх. – сказала Китана, легонько приподнимая уголки губ. -А я сильнее прочих, слишком долго мы не знали вкуса победы. – добавила Милина. -Ну и самоуверенность. – Эстер шепнула Джонни, пододвинувшись к его уху. -Это точно... – услышала девушка в ответ. -Принцесса Милина. Нам нужно идти. Нас ждёт императрица Синдел. – служанка тихо подошла и ненавязчиво поторопила наследницу. -Спасибо, Таня. – дочь императрицы ласковым голосом одарила благодарностью чернокожую девушку в жёлтом костюме. -Прошу за мной! Гости незамедлительно следовали за принцессами.       В городе проводился фестиваль, все пели и плясали, играли на барабанах, задавая ритм жизни. Гости из Земного царства перемещались с Милиной и Китаной на карете сквозь шумные, украшенные улицы.       Эстер молчаливо и задумчиво смотрела в окно на всё происходящее: на необычных существ, веселящихся на красивых улицах. -Это кентавры и шоканы. – Рейден воскликнул с восторгом. -Шестируких существ называют накнаданами. – объяснила Милина. -Монахи рассказывали о них, но увидеть их лично. -Радуется как ребёнок! – произнесла тихонько Эстер, сама не зная кому, чуть заметно улыбнувшись краями губ. Она выронила это без злобы, наоборот с неким умилением. Не сказать, что девушку не удивило подобное путешествие. Тера также находилась под впечатлением, как и остальные. -Вижу, её величество вновь не жалеет средств на фестиваль. – Лорд Лю Кан развил диалог с Милиной. -А почему нет? Он в честь моего усопшего отца. -Я впечатлён принцесса. Я не осуждаю. Как и все во Внешнем мире, я высоко ценил знакомство с Джерродом. На дороге что-то происходило, и принцесса остановила карету. Она яростно подскочила и выбежала из неё. Издалека было видно недовольство принцессы, и то, как девушке, отчитывающейся перед ней, стало очень неловко. От такого всем стало неловко, кроме бога огня, терпеливо ожидающего возвращения дочери императрицы. -Похоже, принцесса Милина её недолюбливает. – воскликнул Рейден. -Ли Мэй возглавляла умгади, дворцовую стражу. Она была на посту, когда убили отца принцессы. – пояснил Лю Кан. Тогда вполне стали понятны её чувства и неприязнь к бедной девушке.       Благополучно добравшись до дворца, Лорд Лю Кан давал наставления своим ученикам. Особое внимание он уделил чемпиону. -Рейден, беспокойство только впустую растрачивает энергию. -Но если я проиграю на турнире… -Сконцентрируйся на своих действиях, а не на результате. Лишь их ты можешь контролировать.       Расталкивая толпу, к землянам направлялся огромный воин, с произрастающими рогами на голове, кожей, подобно рептилойдной, и в железной броне, обрамляющей мощное тело. Он явно был очень недоволен. -Боевая готовность. Приближается шаблонный злодей. – тихонько произнёс Джонни ребятам. Чем ближе неизвестный подходил, тем чётче Эстер могла рассмотреть его красные глаза, заострённые уши, его массивные рога, и красную кожу, будто бы он поварился в кипятке. -Генерал Шао. – послышалось от Лю Кана с щепоткой досады в голосе. -Не дай ему спровоцировать тебя! Здоровяк остановился перед землянами. -Мне кажется, или чемпион Земного царства тщедушнее обычного? – посмеялся генерал. -Хочешь проверить его силу? Рейден… – Кун Лао не сдержался от этой наглости, но бог огня остановил его. -Он скоро себя проявит. Лю Кан загородил собой Рейдена, встав перед генералом. -Вы ещё не рассказали жителям Земного царства о Внешнем мире? -Так безопаснее, генерал. -Думаю, да…Слабый разум ваших людей не выдержит правды. – генералу Шао надо было съязвить. На лице Лю Кана отображалось растравление, но бог, как всегда, пытался быть спокойным, дабы не раздувать конфликт. -Ты считаешь их слабыми генерал? Разумно ли это, учитывая сколько раз они побеждали в турнире? -Мы уничтожим вашего чемпиона. Он не познает победы. Речь генерала звучала весьма угрожающе. Но что-то подсказывало девушке, что он не уверен в своих силах, оттого пытается замахнуться резкими словечками. Военачальник закончил диалог, скрывшись с глаз бойцов.       Затрубили фанфары, приветствуя императрицу, и её прекрасных дочерей. Эстер, конечно, было очень некомфортно, поэтому она держалась близ Лю Кана, не светившись среди прочего народа, но внимательно следила за каждым изящным шагом, что делала седовласая императрица в открытых туфлях на небольшой шпильке. Она повернулась к подданым спиной, поднимаясь по ступеням к своему трону, и все лицезрели её длинные, роскошные волосы, за которыми виднелись округлые формы ягодичной мышцы. -Приветствую, жители имперского дома! Приветствую, уважаемые гости из Земного царства. Мы вновь собрались, чтобы почтить наследие моего покойного мужа... Продолжить турнир, который он основал вместе с Лордом Лю Каном в надежде, что это поможет сохранять мир. Пусть душа Джеррода с гордостью наблюдает за нами из Живого леса, где она упокоилась. Лорд Лю Кан. – женщина предоставила слово защитнику Земного царства. -Императрица Синдел. Я рад снова быть вашем гостем. – он поклонился женщине. -Здесь вам всегда рады. Итак. Давайте взглянем на вашего чемпиона. -Ваше Величество. Рейден — чемпион Земного царства. – Лю Кан с гордостью представил молодого человека императрице. -Он заслужил своё место, воплотив в себе лучшие качества жителей Земного царства. -Ты нервничаешь, юноша. -Я чужак в незнакомой стране. Я должен сразиться с её величайшими войнами. Да, я нервничаю. -Так и должно быть. Перед тобой лежит тяжёлый путь. – императрица встала со своего места. -Начинаем! – она взмахнула руками вверх и продолжила. -Как требуют традиции, первостепенным представителем Внешнего мира будет первый констебль Сунь До — Ли Мэй. Да защитит она славу нашего царства, как защищает порядок в столице. – в зал вошла та самая девушка, которую отчитала принцесса Милина на дороге. Она красива, невероятно отважна, и очень сконцентрирована на своей задаче. Чёрные короткие волосы, аккуратно собранные в хвост, мотались из стороны в сторону, а лицо напряглось, собирая морщины на лбу, когда девушка пыталась рассмотреть нового чемпиона Земного царства. -Ваше величество! Я отстою честь императорского дома и всего Внешнего мира в бою. – она уверенно говорила, обратившись к императрице, и прислонив свою руку, сжатую в кулак, к груди. Синдел спустилась со ступеней, прикрытых лиловым ковром, и нагнулась к Ли Мэй. -Если так, тогда ты сильно превзойдёшь мои ожидания. Помни! Если бы не установленная Джерродом традиция, тебя бы здесь не было. – императрица вернулась на своё место. Ли Мэй слегка раздосадовалась от грубых слов Синдел. -Тебе нужно просто приложить все усилия. Остальное получится само. – бог огня и защитник Земного царства продолжил свои наставления, приятельски положив свою руку на плечо Рейдену. -Да, Лорд Лю Кан. -Посмотрим, что ты умеешь. – Ли Мэй уже была полна решимости и желания победить. -Надеюсь, это будет первая победа из многих. – ответил ей фермер. -Я одержу верх землянин. Ты даже не представляешь как важен для меня этот бой. Но как бы она не старалась драться, и задевать Рейдена взмахами ногой, она не смогла одержать желанную победу в этой битве. Рейден оказался гораздо твёрже.       Ли Мэй, по сигналу, ринулась в бой, как грозная львица. Рейден не растерялся, блокируя её удары, и одновременно готовился нанести тычок. Между тем, первый констебль едва успевала задеть парня, перепрыгивая через его голову то так, то эдак. Чемпион Земного царства побеждал девушку, выпустив серию электрических сфер из своего амулета. И первый раунд закончился победой Рейдена.       Второй раунд дал преимущество обоим из бойцов. Электрический свет озарил помещение, отбросив девушку от себя мощнейшим ударом. Она сильно застонала от боли, но поднялась, и продолжила битву. От Ли Мэй летели какие-то розовые фонари, наносившие дамаг сопернику. Кулаки устремились в грудь Рейдену, снова и снова нанося удары, и источая розовые световые частицы. Парень увернулся от фонарей, но удары в грудь выбили его из колеи. Коронное сальто от девушки оставило на лице чемпиона повреждения, а из носа пошла кровь. Парень зашатался, и вытерев его рукой, прописал сопернице апперкот. Затем второй, и, кинув расслабленную руку вперёд, запустил разряд электрической молнией. Ли Мэй снова не удержалась на ногах; она окончательно проиграла пареньку, опустившись к земле. -Спасибо за бой, первый констебль. – учтиво поблагодарил Рейден соперницу. Она молча поклонилась ему, и ушла с поля боя, чуть прихрамывая. В глазах читалось разочарование в самой себе. -Похоже, дама сильно расстроилась. – заметил Джонни. -Ты тоже это увидел? Ну она не виновата, что Рейден оказался сильнее. – подхватила Тера. -Мои поздравления с отличным боем, Рейден. Мы посмотрим, как ты справишься в следующим. – послышался голос императрицы. -Генерал Шао. Кто будет нашим следующим чемпионом? -Ваше Величество, я выбрал Рейко, моего заместителя.       В зал вошёл ещё один здоровый парень. Глаза закрашены чёрной краской, взгляд озлоблен. Волосы собраны в хвост и сбриты с боков. Голый торс прикрывает шипастая броня на кожаных ремнях, украшенная пурпурными тканевыми вставками на плечах, поясе, и между ног. Казалось, вот он, идеальный воин. -Рейко лишился родителей во время кафалланской войны. Он попал в плен, но его дух не был сломлен. Он царапался, кусался и выжил. После войны я взял его к себе. Превратил в идеального солдата. Мало кто сравниться с ним в знании путей войны. – представил своего ученика генерал. Рейко стал изображать боевые приёмы перед лицом Рейдена. А тот смотрел на него, как на дурачка. -В чьей армии ты служил? В каких войнах сражался? – начал диалог парень. -Ни в какой и ни в каких. Рейко выставил руку вперёд, протянув указательный палец. -Тогда увы, ты не готов, землянин. Это поле будет твоим последним боем. Мускулы на грудях Рейко резко вспухли, затвердевая узлами.       Опять в бой. Рейден решил поступать также, как и в прошлый раз — выпустить серию приёмов, сдерживая атаки противника. Темноволосый Рейко попытался принять все удары от землянина, и частенько подлетал вверх. Это больше было похоже на неприятную встряску, но внешнемирец мужественно держался. Когда Рейден перестроился, один удар кулаком Рейко сильно шарахнул в голову чемпиону, что у того появилось нежеланное напряжение внутри, и зазвенело в височной области. Парень быстро взял себя в руки, мотая головой, и продолжил бой. Не на шутку ему помогала электрическая имитация человека, выпуская сферы, и наносила атаки ученику генерала Шао, вместо Рейдена. Чемпиону сильно доставалось от противника, и невзначай, появлялись мысли о том, когда же это всё кончится. Этот противник был уже посильнее прочих. Землянин находился на грани проигрыша, но битва снова закончилась победой Рейдена, и резким ударом молнией по Рейко, когда тот только замахнулся, принявшись в очередной раз шибануть противника. -Простой фермер одержал победу. – закончил бой Рейден с этими словами. Он, не спеша, развернулся к императрице. Генерал разозлился и попыхтел про себя, покинув своё место. -Я готов к следующему сопернику, Ваше Величество. С кем мне ещё сразиться? -Терпение юноша. – Синдел встала с трона. -Мы продолжим турнир с первыми лучами солнца. Надеюсь, я увижу всех вас вечером на банкете. – женщина величественно покинула зал, забирая с собой дочерей. -Будет банкет? – задалась вопросом Эстер. -Да. Его устраивают каждый раз, когда проводится турнир. – Лю Кан обратил внимание на девушку. -Здорово. Я не ожидала, что они будут столь дружелюбны. -Наши миры давно живут в мире, Эстер. У нас нет поводов для вражды и ненависти друг к другу. -У кое-кого, вероятно есть... – проговорила Тера сквозь зубы. -Генерал Шао не всегда был таким резким и враждебным. В последнее время его поведение сильно изменилось, и я не могу догадаться о причинах такой позиции. -Ясно… Это не очень приятно. -Я согласен с тобой. Но перейти к конфликту тоже не выход. -Не, я же не это имела в ви… -Я знаю, Эстер. Можешь выдохнуть. – бог огня затормозил девушку, усмотрев как та пытается оправдаться. Она с облегчением выдохнула воздух из груди, повторив движение за Лю Каном.       День быстро сменился ночью. Празднества проходили на воздухе, в дворцовом саду императрицы Синдел, в котором звучит весёлая народная музыка. Здесь царит великолепие и изысканность. Цветущие розы и гортензии окружают булыжные дорожки. Гости, собравшиеся здесь, отмечают долгожданный фестиваль, расположившись за двумя длинными и широкими столами. Атмосфера наполнена радостью и весельем, ароматы цветов и сладких десертов пленят каждого пришедшего. Императрица, возвышает момент празднования, сидя в одиночку за третьим столом, расставленным перпендикулярно к гостям. Свет фонарей отражается в торжественных бокалах, создавая волшебную атмосферу при свете звёздного неба.       За трапезными столами, покрытыми заморскими угощениями, а также многообразием из блюд и сладостей Внешнего мира, сидели важные личности при дворе императрицы.       С самых краёв красовались яркие свежие овощи, закуски из оливок и местных деликатесов. Разносортность сыров и мясных нарезок украшает место около винной картины с открытыми бутылками. Равномерно разложенные разноцветные тарелки с супами, и горячим, расположены посередине стола. А аромат свежего хлеба и выпечки наполняет воздух на ряду с изысканными десертными произведениями, сладкими пирожными, щербетом и другими вкусностями. -Я не видела сегодня Шан Цуна на турнире. Думала он придёт. – императрица обратилась к одной из служанок. -Верно, Ваше Величество, его сегодня не было. Возможно, он не возжелал посетить турнир на этот раз. – ответила женщина, на вид средних лет. -Его и в прошлый раз не было. Возможно, не захотел показываться среди такого большого количества народа. -Не исключено, Ваше Величество. Императрица замолчала, и продолжила наблюдать за весельем. Кун Лао и Кенши молча сидели рядом, употребляли аппетитную пищу за обе щеки. Фермер отпил вина из бокала, и приступил к горячей курице. Якудза иногда искоса посматривал на приятеля. Рядом с ними сидели Рейко и генерал Шао. Тера, углядев вино, подсосалась к нему, как комар к крови, и то ли дело, сидела, потихоньку лакала из бокала, закусывая чем попало. Джонни Кейдж, надевший свою бордовую рубашку на это торжество, увлёкся беседой с принцессой Китаной, сидевшей напротив него. -Прошу прощения. Тебе же десять тысяч лет, да? – Она пожала плечами, ухмыляясь в ответ, и опёрлась рукой о голову. -Ты стареешь как вино! – этот комплимент и правда звучал приятно. Девушка добродушно засмеялась. Джонни продолжал что-то ей рассказывать. -Что вы в нём наши? – неожиданно спросил Рейден бога огня. -Он герой, Рейден. Хотя, возможно, сам того не понимает. – Лю Кан окинул взглядом гостей за столом. -Узнаёшь кого-нибудь из собравшихся? -Да, большинство, по вашим описаниям. Всех, кроме него. – парень перевёл взгляд на загадочного мужчину незаурядной внешности напротив, в фиолетовых одеждах, темноватого оттенка кожи, и выделяющимся носом. Объёмный капюшон прикрывал голову мужчины, из-под которого выглядывали хитрые, важные глаза, обращённые на Рейдена. -Это Рейн, верховный маг Внешнего мира. Своё имя он получил не при рождении, а за своё владение магией воды. Эстер их обоих слушала, тоже переметнув всё своё внимание на Рейна. -У них даже свой Алладин есть, надо же. – скромно пошутила девушка, подперев щёку ладошкой. Она сидела по левую сторону от Лю Кана, не спеша делая по глотку вина. -Что-то случилось, Эстер? – спросил Рейден. -Нет, всё хорошо.       Все трое бросили взгляд на Милину, скрючившуюся, видно то ли от боли, то ли от дискомфорта в организме. Её служанка, Таня, склонилась перед наследницей, расспрашивая детали. -Принцесса, вам плохо? -Я в порядке, Таня. Милина отнекивалась, говоря, что с ней всё нормально, и осталась на празднике. -Знаю, мне придётся сразиться с Милиной. С Таней тоже? -По традиции не должен. Если всё же это произойдёт, значит тебя испытывают. -Зачем? -Умгади, такие как Таня — это жрицы-воительницы, избранные среди перворожденных дочерей Внешнего мира. Их с младенчества учат защищать императорскую семью. -Должно быть, во Внешнем мире много опасностей, раз императрице нужна такая защита. -В прошлом было особенно тяжело. Последнюю тысячу лет правление императрицы Синдел можно назвать истинным золотым веком, но воспоминания о том конфликте ещё остались. Девушка, всё ещё скромно сидящая по левую руку от Лю Кана, слушала их разговор, вникая в подробности. Ещё недавно она разносила людям еду в кафе не самого высокого сервиса, а сейчас сидит за одним столом с магами, воинами, мастерами боевых искусств, и богом. -Можно вопрос? – Тера отвлекла Рейдена и Лю Кана от разговора. -Да, Эстер. Что тебя интересует? -Вы так говорите, «последнюю тысячу лет», дочерям императрицы больше тысячи лет и подавно, и вы видели это всё? В смысле, вы видели многие события и переломные моменты, взросление, и…сколько же вам тогда лет? Он засмеялся. -Много. Больше десяти тысяч… -Значит, вы, ну…Вы ведь бог и вы значит знаете, существовал ли Иисус на самом деле? Я знаю, что это странный вопрос… Лю Кан снова рассмеялся. -Эстер, я думаю, что ты нашла не очень подходящее время и место для таких вопросов. -Ну скажите. -Потом поговорим. – он не стал отвечать на этот вопрос. -Это значит да? Музыка стихла. Императрица прервала ужин, встав из-за стола, и оторвав бокал вина от поверхности. -Мой муж Джеррод верил, что будущее наших царств переплетено друг с другом. Давайте двигаться вперёд в духе открытого общения, не позволяя тайнам разорвать нашу связь. Народ встал из-за столов с обновленными поднятыми бокалами. Эстер немного отпила, так не дождавшись ответа от бога. И больше она его не получит. -Ваше Величество. Для меня честь быть здесь и познакомиться с вашим народом. Я уже вижу, что у нас больше общего, чем различий. – произнёс столь любезный тост Рейден. Генерал снова начал пыхтеть и рычать на всеобщее обозрение. -Наши народы ни капли не похожи, чемпион. Посмотри на нас, а затем обрати внимание на себя…и тебе подобных! Земляне не обладают теми же способностями и навыками, что и наш народ. – генерал Шао привстал, опираясь кулаками о стол. Услышав слова о схожести народов от какого-то жалкого землянина, его лицо перекосило от возмущения. -И это сказал парень без шеи. – вступилась Эстер, вмешавшись в стычку. -Я слышу попискивание. Кажется, кто-то пытается помочь тебе, Рейден, промямлив что-то про себя. -Не делай вид, что не слышал меня. А ещё у тебя сиськи больше, чем мои, но я же не осуждаю… -Как ты смеешь… -Довольно генерал. – остановила верзилу императрица, нахмурив брови. -Эстер! – поднял голос на девушку Лю Кан вслед за Синдел. Ученица обратила на бога внимание, и увидев его сердитое лицо, поравнялась рядом, виновато опустив голову вниз. -Мои извинения, Ваше Величество. Пожалуй, переборщил с этим потрясающим вином. Если позволите… -Ты можешь идти.       Генерал демонстративно покинул праздник, разбив бокал. Его ученик, Рейко, последовал за своим учителем. -Приношу свои извинения за это недоразумение, Ваше Величество. Похоже, мне стоит лучше дисциплинировать некоторых из моих учеников. – Лю Кан начал просить прощения за сказанное Эстер. -Не беспокойтесь, Лорд Лю Кан. Зачинщик всего этого был генерал. Что только на него нашло? Давайте продолжим празднества, прошу вас! – Синдел обратилась к гостям, стараясь смягчить ситуацию и никому не испортить вечер. Народ снова принялся веселиться, болтать, и пробовать разнообразные лакомства с разных краёв огромных столов. -Простите меня, Лорд Лю Кан. – почувствовала себя провинившейся Эстер, хотя раньше подобного чувства у неё не появлялось. -Поговорим с тобой позже, а сейчас наслаждайся вечером. – сказал, как отрезал. Не агрессивно, как обычно мягко, но, судя по всему, Лю Кан действительно разозлился. Никто его не видел таким сердитым до этого момента. -Была рада вас всех видеть сегодня на нашем банкете, но ужин подошёл к концу. Желающие могут ещё немного прогуляться, и повеселиться вне дворцового сада. Увидимся завтра на турнире! – императрица вновь встала со своего помпезного императорского кресла, увидев опустошение на столах. Народ уже наелся, напился, а кого-то уже и вовсе клонит в сон. Женщина покинула сад. За ней поспешили Милина и Китана, попрощавшись с гостями. Служанки приступили убирать со столов, выпроваживая потихоньку народ. Эстер глотнула последние капли вина в бокале, и вот, в ней уже таких бокалов как минимум пять.       Она встала из-за стола, подметив, что напиток вдарил в голову, и появилось лёгкое головокружение. Девушка выдержано ждала Лю Кана, ведь знала, что сейчас ей устроят взбучку за её длинный и острый язык. На Земле она бы уже давно сбежала, не дожидаясь пока её накажут за проделки. Джонни сразу же пошёл внутрь, не дожидаясь приятелей, и лишь издалека крикнул им что-то вроде доброй ночи. Рейден остался ожидать Кенши и Кун Лао возле своего стула. -Ужин был превосходным! Императрица очень мило обходилась с нами. – воскликнул Кун Лао. -Да. Но теперь нам лучше пойти спать. Рейдену завтра рано вставать. – сказал Кенши, уговаривая товарищей удалиться. -Прошу вас, идите, а мне надо ещё кое с кем поговорить. – ответил им Лю Кан, повернув голову в сторону виновницы. Эстер поняла, что он говорит про неё. Девушке стало ещё более неловко перед мужчинами. Она сжалась, и попыталась спрятать своё лицо за спиной Лю Кана. -Эй, ты чего? Классно ты ему тогда ответила! -Он чуть не лопнул от злости! – вспомнил о девушке Кун Лао, подбодрив её. -Пора отдыхать. Завтра вас ждёт тяжелый день. – прогонял ребят Лорд Лю Кан. Они послушно оставили Эстер и бога огня наедине. -Пойдём со мной. – он обратил внимание на девушку, сложив руки на спину. Эстер подняла голову вверх, посмотрев на Лю Кана и не увидела в нём помрачневшего от злобы лица, не было и рассерженности, или нахмуренных бровей, по-отцовски осуждающих поступки мисс Баркер. Всё такой же спокойный, расслабленный вид. Они всё ещё не вышли за пределы дворцового сада, но отошли от света фонарей, банкетной суеты, и служанок, топчущихся возле пустующих столов.       Их накрыла темнота, нежно озаряющаяся сиянием лунного света. Лю Кан медленно проходил с Эстер по вымощенным дорожкам, устремив свой молчаливый взгляд вперёд. -Вы меня тут убьёте? Я так и предполагала, что это случится, но не знала когда. – выжила из себя официантка, прервавшая ночную тишину. Мужчина улыбнулся ей. -Эстер, я не собираюсь тебя убивать! Я хочу с тобой поговорить. Ты не красиво поступила на банкете. Это меня очень расстроило… -Да, знаю… -Ты встряла в разговор, и оскорбила генерала Внешнего мира. Я знаю, ты хотела защитить Рейдена, обставив всё как юморную издёвку, но это была не твоя задача. Ты и нас могла выставить в дурном свете, не проявив уважение. -Простите…Я вас разочаровала. – Эстер не знала, что сказать в своё оправдание. Хотелось уже прилечь в тёплую постель. Лю Кан тяжело вздохнул. -Ты меня не разочаровала. Заметила, как Рейден вёл себя всё это время? -Да. -Он всегда был вежлив, и сохранял спокойствие, несмотря на действия или слова других. Тебе нужно постараться брать с него пример, а не уподобляться некоторым. Ссорой ты ничего не решишь, только обостришь ситуацию. -Я поняла вас, Лорд Лю Кан. Буду исправляться. -Хорошо. Я вижу, что тебе стыдно за содеянное, и я рад, что к себе взывает совесть. А сейчас тебе пора идти спать. – закончил отчитывать ученицу Лю Кан, и развернулся ко дворцу. Тера поторопилась за ним, жаждая зайти внутрь.       Императрица выделила каждому из чемпионов отдельную комнату для отдыха. Размеры не превышали обычной большой квартирной комнаты, но интерьер обставлен весьма нарядно. На больших окнах висели тяжелые бархатные шторы фиолетовой окраски, обшитые золотой каёмочкой, не пропускающие никой свет. Посередине раскинулась большая кровать с мягкими простынями, источающими приятный цветочный запах, большими подушками, манившими плюхнуться на них. Рядом стояли шкафы, тумбочки из тёмного дерева, большое резное зеркало. Перед сном Эстер посетила дворцовую баню, искав её среди одинаковых коридоров. Девушке помогала императорская прислуга, проводив её обратно в комнату после процедур. Силы остались на исходе, роняя Теру на блаженную постель.       Полночи официантка ворочалась, развалившись по всей кровати. Совесть не позволяла девушке провалиться в сон, заваливая мозг разными мыслями. Только под утро ей удалось заснуть, перевернувшись на грудь, и благополучно съехать с подушки, тут же её разбудили громкие звуки с улицы.       Солнце карабкалось на небо, а значит надо было вставать и готовится к бою Рейдена с новыми противниками. В комнату ворвались двое служанок и давай ухаживать за Эстер, покамест она пыталась осознать, что к чему, потирая глаза. Немолодая женщина, с заплетёнными в длинную косу, волосами, из которых пробивались седые прядки, причесала растрёпанные локоны Теры, и заплела передние пряди в косы, собрав все волосы в пучок, искусно нацепив заколку сзади. Бледноватое лицо припудрили и дали живости взгляду, подчеркнув её голубые глаза чёрной подводкой, вырисовывая тоненько кистью каждый миллиметр. Теперь можно было идти на завтрак, оставив ночные терзания. -Рейден, ты продолжаешь удивлять. Ты победил Коталя, Мотаро и Шиву, помимо прочих. Осталось два боя. Ты готов землянин? -Да, Ваше Величество. -Сейчас ты сразишься с моей дочерью — Китаной. Из густой растительности выглядывали очертания принцессы в привлекательном костюме насыщенного кобальтового цвета, размахивая веером с лезвиями в руках. Бог огня выступил вперёд, к императрице, с увеличивающимся недовольством. -Ваше Величество, это неслыханно. Рейден должен сразиться с вашей наследницей. -Милина не может сражаться. Она уехала по важным делам империи. -Но я не готовил Рейдена к бою с Китаной. -Он уже продемонстрировал свои навыки. Разве он не может импровизировать? -Не волнуйтесь, я справлюсь… – вступился Рейден. -Хорошо. – неуверенно согласился Лю Кан. -Со мной будет не проще, чем с моей сестрой, землянин. -У меня не было подобных иллюзий, Ваше Высочество. -Я одержу победу. Ради моей императрицы и всего Внешнего мира. Китана встретилась с Рейденом лицом к лицу на поле боя.       Поединок проходил в одном из садов императрицы Синдел. Эстер не сказала сегодня ни слова, считая, что Лорд Лю Кан всё ещё может злиться. Девушка тихонько стояла рядом с богом, чуть заходя за его спину, с намерением не попадаться лишний раз на глаза мужчине.       Принцесса сорвалась с места и полетела на соперника, замахиваясь веером. Лезвия, торчащие из диковиной вещицы, больно резали по рукам Рейдена. Парень благородно терпел, пока тёплая кровь тонкими струйками капала с рук, и врезал кулаком по лицу Китане. Теперь кровь пролилась не только у чемпиона Земного царства. Девушка бережно вытерла жидкость с разбитой губы, взялась за клинок одной рукой, распахнула пошире веер второй, и возвысилась в воздух, сделав прыжок вперёд. Рубящие удары принцессы заставляли Рейдена попятиться назад, но так у него появилась возможность обдумать ход действий. И когда Китана отвела округлое оружие в сторону, землянин пошёл в атаку, накатывая удары в живот, в лицо и по ногам. Девушка пошатнулась, приходя в себя. Быстрым движением она сделала разворот, вихрем прокрутившись в воздухе, и запустив в Рейдена клинком, вслед за ним покромсала парню одежду остриями веера. Рейден схватился за руку, прижимая ладонь сильнее к порезам. Официантка сощурилась, наглядевшись на эту картину. Впитав в себя побольше воздуха, Рейден ринулся избивать принцессу всеми конечности, которые могли пойти в ход. С первым раундом было покончено.       Второй не разочаровал обоих. Китана метала свой веер, направив его на фермера. Он, словно игрушка «бумеранг», делал оборот и возвращался к владелице, рассекая воздух. Отблескивая бело-голубым светом, оружие заряжалось силой. Раз уж на то пошло, Рейден призвал на помощь свою стихию молнии и грома. Бесчисленные разряды не давали возможности принцессе для атаки. Ещё немного полетав в воздухе, она рухнула на землю, оставив возле себя капельки крови. -Вы хорошо сражались, принцесса. -Ты тоже, землянин. Удивительно хорошо. – она встала без чей-либо помощи, придерживая в руке свой веер. -Надеюсь, мы снова встретимся. При других обстоятельствах. Принцесса еле заметно кивнула ему, скрывая пол лица под синий маской. -Настал момент последнего боя. Теперь тебе будет противостоять генерал Шао. – дочь императрицы поспешила сесть рядом с матерью, как только та начала говорить. -Победитель терварианской войны. Покоритель равнин Куатана. Защитник побережья Навала. Как и многие поколения его предков, генерал Шао доблестно и непоколебимо защищает нас. Весь Внешний мир благодарен ему за службу. – восторженно произнесла императрица. -Впечатляющий список заслуг, генерал. – похвалил Шао Кана Рейден, забывая о вчерашнем разногласии. -Это лишь их часть. На перечисление всех уйдут дни. – не забыл похвастаться и громила, поднимая свой весомый боевой топор.       Сигнал подали, и генерал Шао, немедля, ударил Рейдена топором, зацепив его за плечо. Снова из парня полилась кровь. Эстер отвернулась, не желая смотреть продолжения. Она была уверена, что генерал, несмотря на заверения императрицы и Лю Кана, вот-вот разрубит Рейдена пополам. Джонни Кейдж подскочил к девушке, обхватив её за плечо, и прижимая к себе, чуть-чуть потряс, приободрив хорошим настроем. -Да ты чего, Эстер? Испугалась за Рейдена? Она кивнула головой, всё ещё боясь поднимать глаза на бой. Лю Кан и Кун Лао обернули свои взоры на Кейджа и Баркер. -Не стоит бояться, наш парень отлично дерётся! Смотри как наворачивает ему. – Джонни удалось убедить Эстер продолжить просмотр, указывая пальцем на Рейдена, который с разворота врезал по генералу, вложив в удар всё силу. Тот отлетел в сторону, забрызгивая, и без того облитую кровью, каменную выкладку. Шао поднялся, подобрал свой верный топор, что засиял огненным свечением. Подметив это, Рейден всколыхнулся, вспомнив про свой амулет. Здоровяка в весовых категориях он точно не одолеет, а мастерство шаолиньского ушу будет недостаточно. Взяв разгон, фермер долбанул со всей дури в землю, и разлетелись от него многочисленные наэлектризованные молнии, перевернув генерала с ног на голову. Он упал лицом на камень, задрав ноги к верху. Соперник был повержен на первом раунде. Но впереди предстоял ещё второй.       Эстер успокоилась, и на её лице появилась радостная улыбка, когда она увидела, как Рейден справился с самым сложным, и, пожалуй, мерзким противником. -Лю Кан хорошо тебя обучил, но недостаточно хорошо, чтобы победить. – что-то лестное вырвалось из рта генерала Шао, с трудом поднимавшимся с земли.       Не дожидаясь атаки генерала, парень подскочил и отвесил пару ударов в челюсть, пока тот охал. Внешнемирец сделал замах топором, покрутив его в воздухе, и задел Рейдена острым шпилем, выпирающим на кончике древка. Игла с быстротой молнии, вошла в кожу на теле, распространяясь колющей болью, но и также быстро вышла обратно наружу. Рейден выпрямил спину, терпя нотки боли внизу своего тела, и запустил в Шао Кана стихией грома с сильнейшими разрядами, сломившими непоколебимого генерала Внешнего Мира. -Всё закончилось? – спросил сам у себя Рейден, не доверяя своим глазам. – Я справился! – на лице паренька появилась широкая улыбка. Императрица Синдел поднялась со своего места. -Поздравляю, Рейден. Победа за Земным царством. – трудно было прочесть, что чувствует императрица. Ничего? Досаду за проигрыш Земному царству? Так или иначе, она не теряла времени на лишнюю болтовню немедленно покинула поле боя, скрывшись за публикой. Принцесса Китана последовала за матерью.       Генерал Шао всё ещё пытался очухаться, постанывая от удара. Рейден великодушно предложил ему встать, протянув свою руку, но тот отказался, злобно врезав по руке победителя своей. -Не подходи, землянин. – прорычал тот. Парень отстранился и огорчился пренебрежением генерала к предложенной помощи. Он обернулся к друзьям. Лю Кан подошёл к Рейдену самым первым. -Ты превзошёл мои самые смелые ожидания. -Благодарю вас лорд Лю Кан. -Благодаря тебе жаждущие войны жители Внешнего мира вновь усмирены. Идём, попрощаемся с нашими хозяевами и вернёмся в Земное царство. – Лю Кан положил свою руку на плечо Рейдена, провожая его к остальным. -Подождите, как попрощаемся? У него же всё тело истерзано! Надо его быстрее доставить к монахам. – возмутилась официантка, стоя позади. -Я в порядке, Эстер. Немного болит, но я могу потерпеть. – улыбнулся парень девушке. -Ну если ты уверен, то ладно. Давайте попрощаемся. – стала говорить тише Тера, ни разу не веря в сказанное Рейденом. Парни поклонились ему, поздравляя с победой, и подбежали разом, похлопывая победителя по спине, когда он поклонился друзьям в ответ. -Отлично, да. – воскликнул Джонни Кейдж. -Это было потрясающе, Рейден. Ты показал всем этим внешнемирцам. – похваливал друга Кун Лао. Земляне устремились ко дворцу, поднимая жуткий гул.