***
Тэхён был так взволнован, что не мог усидеть на месте, и в своей привычной манере вышагивал из угла в угол выделенных покоев, нервно теребя кисточку на поясе своих коралловых шаровар. Золотые украшения в ушах, на шее, запястьях и щиколотках звонко позвякивали при каждом движении парня, раздражая и без того не особо довольную старшую суккуб, что глава клана прислал проследить за юными дарованиями, которые должны были предстать пред темные очи гианы, что при дворе Верховного демона занималась его гаремом. — Тэхён, сядь и прекрати мельтешить! — бросила женщина, поправляя волосы одной из будущих наложниц. — Но я так взволнован! Это такое событие! Быть во дворце Верховного! Находиться среди тех, кто может оказаться в его гареме! — Ты в любом случае не попадешь в него, так что уймись! — рыкнула старшая, заставляя мальчишку поникнуть. — Не забывай, что ты здесь только как сопровождающий! Глава прислал тебя сюда с нами только для того, чтобы показать придворным Верховного. Возможно, кого-то из них ты и заинтересуешь, и, когда достигнешь расцвета через полгода, кто-нибудь из них захочет тебя забрать себе. Большего ты не заслуживаешь, отребье, ты понял? — Да, Чонха, — кивнул Тэхён, опуская голову и отступая на шаг от остальных суккубов, которые готовились к встрече с хранительницей гарема. Да, эти парни и девушки заслуживают того, чтобы быть в гареме великого демона, делить с ним ложе и исполнять любые его прихоти. Они красивы, молоды и имеют высокое положение внутри их клана. Это дети сильных суккубов, дети приближенных к Главе и трое его дочерей, которые, без сомнений, пройдут отбор. Но не Тэхён. Тэхён — полукровка, нечистый, бракованный. Кровь его помешана с эльфийской, а такой суккуб неполноценен, он слаб и ни за что не справится с напором такого сильного демона, как Верховный. Его удел — слабые придворные, прихлебатели при Сильнейших. И большего он не заслуживает. Парень не раз видел, как подобных ему отправляли ублажать простых демонов и как тех потом осмеивали бывшие друзья. Хотя среди демонов и так особо нет понятия «друг»… Такая же судьба ждет и Тэ. Потому что полукровкам даже нельзя оставаться в клане, если их никто не захотел в свой гарем. Их изгоняют, выбрасывают, как ненужный мусор. И пока чистокровные и те, кто были рождены от связи с демоном, продолжают порождать подобных себе, такие, как Тэ, либо умирают где-нибудь в подворотне, либо ложатся под любого, кто предложит миску еды. И Тэхён, если честно, не знал, что хуже — попасть в гарем, где демон низкого ранга будет самоутверждаться за его счет, или умереть, как собака, на улице… — Могу я… пойти пройтись? — негромко спросил парень. — Ступай, куда хочешь, только не попадайся мне на глаза! — ответила Чонха. — Надеюсь, ты попадешься хранителям Верховного и они тебя сожрут. Тэхён почтительно поклонился старшей и покинул покои под смешки чистокровных. Ему даже не больно и не обидно. Уже. Потому что даже собственная мать считала его отбросом. У демонов и без того нет особой теплоты в отношениях между родителями и детьми, а если дитя является позором, то тут уж не стоит вообще ни на что надеяться. Тэ однажды спросил у матери как же так вышло, что она, чистокровная суккуб, возлегла с эльфом и родила от него ребенка, которого всем существом не желала. На что получил в ответ, что отец его был гостем в доме демона, у которого она была в гареме, и ее как дар преподнесли ему. Кто же мог подумать, что «проклятое семя остроухого тюфяка» уживется внутри демонессы? Да еще так крепко прицепится, что избавиться не вышло! А она пыталась, до последнего! Больше парень вопросов матери не задавал. Чуть ёжась от холодного ветра, что гулял по широкой площади перед дворцом, и обнимая себя за облаченные в легкий шелк плечи, Тэхён свернул в один из арочных проходов и оказался в пугающе-прекрасном саду, полном сухих, причудливо изогнутых деревьев. Никогда прежде парень не видел ничего подобного. Белесые стволы смотрелись так красиво на фоне почти черной почвы и словно покрытой изморосью мертвой травы. Суккуб медленно ступал по мощеной камнем дорожке, любопытно оглядываясь. Он не раз слышал о том, что Верховный очень любит свой сад, но никогда не мог понять, что же такого особенного может быть в нескольких погибших растениях… Теперь понял. Такой покой и умиротворение дарило это место, какого никогда не испытывал парень за шестнадцать лет своей жизни. Его словно тянуло все дальше и дальше, в самую глубь, в сердце сада. Будто там его ждало что-то нужное, необходимое, жизненно-важное. Быть может, это было всего лишь его воображение или внутреннее желание не быть одному, но суккуб не мог противиться этому. Дорожка петляла среди деревьев, и Тэ вдруг подумал, что изначально это место не выглядело таким большим. Магия? Дурман? Что ж, даже если какая-то тварь, живущая здесь, заманивает его в свои лапы, чтобы сожрать, он даже не против. Все равно его будущее ничем не лучше смерти от чьих-то зубов. Тропинка оборвалась резко, выведя путника к скромной, мало отличающейся по цвету от деревьев вокруг, беседке с аккуратными резными перилами и невысокой скамейкой внутри. Суккуб медленно подошел ближе, поднялся по ступенькам, коснулся пальцами черных, удивительно бархатных наощупь листьев плетущегося по колоннам растения. Опустившись на скамью, он огляделся вокруг, восторженно выдыхая. Дворец Верховного отсюда выглядел таким далеким, а сад — просто бесконечным. Интересно, если парень останется здесь, его хватятся? Будут искать? Или просто решат, что его и правда разорвало какое-нибудь чудовище, и забудут о нем? Быть может, стоит остаться здесь, подождать, пока члены родного клана покинут дворец, а затем сбежать?.. — Что привело тебя сюда, дитя? — раздался голос сбоку, заставляя Тэхёна вздрогнуть от неожиданности и обернуться. Чуть в стороне от беседки стоял высокий мужчина. Смоляные волосы, убранные у висков в тонкие косы и закрепленные на затылке заколкой с россыпью черных бриллиантов, шелковым водопадом рассыпались по плечам. Дорогое черное платье, расшитое красным шелком, черные брюки, заправленные в мягкие сапоги, на поясе — ножны с тонким, но точно смертоносным мечом. Как завороженный, Тэ разглядывал мужчину, прекраснее которого не встречал в своей жизни. Его правильные черты лица притягивали взгляд, заставляли желать прикоснуться, провести кончиками пальцев по полным алым губам, ощутить мягкость пушистых ресниц… — В эту часть сада никто не может войти без моего разрешения, — снова заговорил мужчина, продолжая стоять у подножия лестницы в беседку. — Так кто ты такой, раз оказался здесь? Суккуб раскрыл рот, чтобы что-то ответить, но наконец заметил у ног незнакомца двух крупных тигров, и осознал, кто перед ним. Хосок. Верховный демон, один из сильнейших во всем Нгаре! Тот, в чей гарем привезли новых суккубов. Тот, с кем Тэ не имеет права говорить. Он даже смотреть на него не должен, но оторвать взгляд просто невозможно! Мальчишку тянуло, влекло и манило к этому нереальному существу, чьих сил и потребностей он никогда не сможет вынести. Все, на что хватило юного суккуба, это сползти со скамьи и опуститься на колени, устраивая голову на сложенных на полированных досках ладонях. Дрожь сотрясала все его тело от той подавляющей энергии, что исходила от демона. Тихие шаги, легкий скрип половиц, и плеч парня коснулись большие и теплые ладони. — Встань, дитя, — тихий голос мужчины обволакивал, успокаивал и зарождал внутри странную дрожь. — Говори, я позволяю. Суккуб приподнялся на руках и устремил на Верховного взгляд рубиновых глаз. Демон такой красивый… Какой-то даже для их мира нереальной красотой. Он завораживает, манит и влечет. Тэхён думал, что такой способностью обладают только его сородичи, но, видимо, сильно ошибался. — Как тебя зовут? — негромко спросил Хосок, бережно касаясь лица подростка. — Тэхён, — прошелестел он, ощущая, как все внутри наливается приятной тяжестью. — Прекрасное имя, как и ты сам, — мягко улыбнулся мужчина. — Ты суккуб, да? Вас снова прислали в гарем? Младшего хватило лишь на то, чтобы кивнуть, ощущая, как неумолимо тонет. В этих глазах, с едва заметными паутинками морщинок в уголках и лукавым огнем, что таился в их глубине. В этих пухлых губах, что так красиво изгибаются в улыбке… Просто тонет, погружается с головой, забывая глотнуть воздуха. Да и зачем ему воздух, если рядом есть это существо?.. — Ты ведь еще совсем ребенок, — вздохнул Хосок, качая головой. — И что, всех таких, как ты, привезли? — Н-нет, — едва слышным шепотом отозвался парень. — Они… они старше меня, они уже расцвели и обрели силы… А мне только шестнадцать… Я здесь на смотринах, чтобы меня заметили ваши придворные… — А почему только для придворных? Ты такой красивый — украсишь собой гарем даже самого Черного Принца… — Я полукровка, — Тэхён опустил взгляд и прикусил губу. — Я не заслуживаю господина высокого происхождения. Хосок нахмурился, обхватил подбородок суккуба пальцами и приподнял его лицо, заставляя посмотреть в глаза. Безумно красивый. Эти пепельные волосы, цвета упавших звезд, рубиновые, кроваво-красные глаза, наполненные каким-то тихим отчаянием, соблазнительные алые губы, что так безжалостно терзали ровные белые зубки… Этот ребенок еще не получил своих полных сил, а уже сводит с ума. Зарождает внутри настоящий тайфун и цунами, грозящие снести все, что попадется у них на пути. — Ты заслуживаешь гораздо большего, чем гарем какого-то низшего демона, — произнес мужчина и, не удержавшись, провел большим пальцем по нижней губе младшего. — Поверь мне. — Быть может и так… но мое происхождение никогда не даст мне подняться выше, — уже громче ответил Тэхён, разглядывая чужое лицо. — Старшие никогда не покажут меня Высшим, чтобы я не составлял конкуренцию их детям и детям Главы. Также, полукровка просто не способен совладать и пережить напор сильного демона… От меня мало проку. Хосок внимательно вгляделся в лицо парня, продолжая удерживать его подбородок в захвате. Жестокий мир демонов не заслуживает такого чуда. Этот малыш стал бы прекрасным цветком где-нибудь в землях эльфов… Но те тоже никогда не приняли бы его. — Возвращайся во дворец, Тэхён. Иди по тропе и никуда не сворачивай. Все будет хорошо, ни о чем не волнуйся. — Вы не накажете меня за то, что я вторгся в ваш сад? — спросил мальчишка, заставив демона негромко рассмеяться. — Не накажу, даже не думал об этом. Ступай, малыш. — Благодарю Вас, Ваше Темное Величие, — Тэхён спешно вскочил на ноги и, продолжая кланяться, поспешил удалиться под внимательным и задумчивым взглядом мужчины. Ему не верилось, что удалось так легко отделаться. Любой другой убил бы его за вторжение на свою территорию, но Хосок оказался милосерден. Невероятно! И какой же он красивый… Будь у суккуба шанс, он отдал все на свете, чтобы любоваться этим существом всю оставшуюся вечность… Даже самому смешно!***
— Что ты сделал? — прошипела Чонха, схватив парня за запястье и притянув к себе близко, почти соприкасаясь с ним носами. — Что. Ты. Сделал?! Тэхён смотрел на наставницу широко раскрытыми глазами и не мог понять, когда успел провиниться. Они находились во дворце Хосока уже третий день и должны были с минуты на минуту узнать, кто остается в гареме, а кому предстоит уехать. Все это время парень был ниже травы, тише воды, он сидел в выделенных покоях и тихонько занимался своими делами. Ну и в тайне вспоминал о той встрече с хозяином мертвого сада. Его голос, запах, тепло рук, то, какой он красивый… — Я спрашиваю: что ты натворил, выродок? — зло процедила суккуб и сильнее стиснула запястье подростка, заставив его вскрикнуть от боли. — Я не понимаю, о чем ты! Я ничего не делал! Что не так, Чонха? Женщина оттолкнула от себя руку Тэхёна, да так, что тот свалился на мраморный пол, и откинула за спину длинные смоляные волосы. — Верховный отверг всех суккубов нашего Клана, — заявила она. Все юные несостоявшиеся наложники ахнули нестройным хором от шока и возмущения, а затем зашептались наперебой. Не слыханная дерзость и грубость! Демон обязан был взять хотя бы одного из них в свой гарем, иначе своим отказом выказывал свое недоверие Клану. А если Верховный не доверяет Клану, значит, тот лишается его покровительства и защиты. А суккубы, по сути своей, слабые демоны, и покровительство сильнейших — их единственный способ выжить. — Он отказался от всех вас, чистокровных и лучших из лучших, в пользу этого ублюдка! — длинный черный ноготь на указательном пальце Чонхи указал на Тэхёна, который в этот миг поднял голову и изумленно уставился на наставницу. — Что? — выдохнул он. — Нет, это ошибка… Как он мог выбрать меня? — Вот и мне интересно — как? — зло усмехнулась женщина, постукивая сложенным веером по раскрытой ладони. — Когда это он успел увидеть тебя? С чего решил выбрать тебя? Чем ты его завлек? — Я не знаю! Правда не знаю! Это точно ошибка! — неверяще качал головой юный суккуб и стал отползать от Чонхи. — Я ничего не делал! — Думаешь? — протянула наставница, наступая. — Я, почему-то, тоже в этом уверена. Но чтобы было неповадно, стоит тебя проучить. Тэхён даже не успел ничего возразить, когда хлесткая пощечина обожгла его щеку под ядовитый смех других суккубов. Из глаз брызнули слезы, а щека начала гореть от удара. За что? Он не мог понять. Он ведь ничего не сделал, он всего лишь гулял по дворцу и его окрестностям! Он даже и не поговорил толком с Верховным! Его не могли предпочесть всем этим бесспорно красивым юношам и девушкам. Оттого еще обиднее были эти злорадные усмешки на чужих лицах и новые удары, что сыпала на него Чонха. Женщина била на отмашь, с каким-то удовольствием, словно парень нанес ей когда-то личное оскорбление и теперь она хотела вдоволь отыграться на нем. Тэхён мог лишь прикрывать голову, пока жестокие удары веером и любым доступным средством сыпались на него сверху. Он не должен плакать, он должен держаться. Потому что демоны не чувствуют обиды, потому что демоны не умеют плакать. А он демон, пусть и не чистокровный. И ему не пристало лить слезы. И он не будет. По крайней мере, не сейчас и не здесь. Чонха схватила парня за волосы и заставила поднять голову. В глазах горел маниакальный огонь, тонкие губы искривила жесткая усмешка. — Никогда тебе не делить постель с Высшим демоном, слышишь? — прошипела она сквозь зубы. — И ни один придворный тебя не возьмет, можешь мне поверить. Будешь, как подзаборная падаль, скитаться по улицам Лоратта или Гъенхи и подставлять свою задницу каждому гремлину и орку! Ты… Голос женщины прервался хрипом. Глаза расширились от ужаса, а пальцы попытались оторвать от горла невидимую удавку. Избавившись от хватки на своих волосах, Тэхён, съежившись, остался стоящим на коленях. Он не мог понять, что происходит, пока не заметил, что все молодые суккубы свалились на колени перед кем-то за его спиной. Только сейчас парень ощутил давящую ауру позади себя. И догадка о том, кто там находился, не радовала… Резко обернувшись, он обнаружил Верховного, что стоял посреди покоев в расслабленной позе и не мигая смотрел на Чонху. И могло бы показаться, что ему совершенно наплевать, что происходит, но это явно мужчина заставлял наставницу суккубов задыхаться. Один из тигров, что всегда сопровождали демона, подошел к подростку, обнюхал его, лизнул теплым, шершавым языком и склонил голову так, словно предлагал ему помощь с тем, чтобы встать на ноги. Тэхён дрожащими пальцами ухватился за загривок хищника и приподнялся с холодного пола, стараясь не показывать страха. Ведь это дух-хранитель Верховного… И сам Верховный… — Как смела ты коснуться суккуба из моего гарема, тварь? — процедил Хосок, сильнее сжимая пальцы в воздухе и вырывая из чужого горла хрипы. — Знаешь, что грозит тебе за это? — В-ваше… Темнейшество!.. — в ужасе просипела женщина. — Прошу… Умо…ляю… Смилуйтесь… Будьте милосердны… Демон окинул Чонху взглядом, фыркнул и легким взмахом руки откинул ее к противоположной стене покоев. Суккуб с грохотом повалилась на пол, тихонько вскрикнув. Тэ, все еще не до конца понимая, что происходит, смотрел на демонессу, которая пыталась приподняться на локтях, но тут же был крепко, но бережно схвачен за локоть и выведен из покоев. Последнее, что успел заметить парень, — по щелчку пальцев Хосока черным огнем зажигающееся тело наставницы. — Я не милосерден…