Одинокая бабочка, что стремится остановить время

За окном постепенно появлялись первые лучи заката, окрашивая небо оттенками персикового и оранжевого. Девушка на мгновение улыбнулась, затем вновь повернулась к холсту, мазнув жёлтой краской тонкой кисточкой. Сегодня на удивление ей было спокойно на душе, что бывало большой редкостью в её жизни. Вздохнув и подписав внизу уже законченную картину, она аккуратно взяла холст по краям и положила на специальный столик, чтобы краски высохли. Кивнув собственным мыслям, Ренэ вышла из мастерской в ванную. В отражении зеркала на неё посмотрела девушка в простенькой рубашке и мужских брюках, щека и руки которой были испачканы в краске, а из короткого низкого хвоста выбилось несколько прядей волнистых волос, слегка мешаясь. Усмехнувшись своему растрепанному виду и положив отмокать кисточки и палитру в небольшое ведёрко с теплой мыльной водой, Хроноджерсу принялась оттирать пятна на руках. Приведение себя и инструментов в порядок после очередного творческого порыва уже стало для неё своеобразной традицией. Выйдя наконец из ванной и разложив на подставке мокрые чистые кисточки, девушка прошла к себе в комнату. Раскрыв окно, она глубоко вздохнула, наслаждаясь ароматом вечернего воздуха. В этот раз картина написалась довольно быстро, всего-то до полуночи. С некоторыми холстами она сидит по несколько дней в попытках найти вдохновение. Покой художницы нарушил внезапный тихий стук в дверь. Ренэ невольно вздрогнула. - Войдите. - Извините за беспокойство, госпожа. - застенчиво поклонилась горничная, - Вам передали письмо о просьбе нарисовать картину на заказ. Хроноджерсу вздохнула и отошла от окна, принимая из рук молоденькой служанки конверт с печатью. Нахмурившись, она внимательно рассмотрела восковой узор – что-то он ей напоминал. - Это что – королевская печать? - вопросительно подняла бровь девушка. Горничная кивнула. - Посыльный сказал, что никто не должен знать о вашем визите. - Как будто мне есть кому рассказать. - тихо хмыкнула она, вытаскивая письмо, - Можешь быть свободна. Служанка снова поклонилась и покинула её комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. Художница наконец обратила своё внимание на содержание. "Доброго вечера, дорогая Ренэ Хроноджерсу. Думаю, мне стоит извиниться, что беспокою тебя в столь позднее время. Меня безгранично радует твоё стремление к культурному развитию Англии. Хочу выразить своё уважение к твоему творчеству и безграничному таланту, а вместе с этим и попросить о небольшом одолжении сотворить ещё одно произведение искусства. Позволь мне маленький каприз – что именно тебе нужно будет изобразить ты узнаешь завтра по прибытии. А пока что желаю спокойных сновидений. Королева Виктория" - Мда уж. - усмехнулась девушка, положив лист бумаги на стол и присев на кровать, - Езжай не знаю куда, нарисуй то, не знаю что. Естественно рисовать мне ничего не придется, это так, метафора. А что ей тогда от меня надо? - она прикусила губу, нахмурившись, - Раздражают такие люди. В груди неожиданно появилось знакомое и ненавистное жжение и боль. Горло пересохло и нещадно заболело, словно её гортань раздирали изнутри сотнями крюков. Ренэ невольно согнулась пополам и рухнула с кровати на колени, громко кашляя. На лакированный пол полилась кровь, кое-где виднелись хитиновые крылышки; из глаз брызнули непрошенные слёзы. Ощутив острую боль в шее и спине, девушка вскрикнула и задрожала. Будто из огромной куколки, из под кожи вылезли три "хрустальные" бабочки, расправляя полупрозрачные крылья. Художница трясущимися руками ухватилась за край кровати и заползла на неё, устало рухнув на покрывало. Приступ потихоньку отпускал. Голова не соображала, а сознание уплывало куда-то далеко, стараясь убежать от боли. Бабочки закружились над ней, словно радовались первому дню в этом мире, но у Хроноджерсу это вызывало лишь дикое желание протянуть к насекомым ладонь и сжать их в кулаке, чтобы они испытывали те же страдания, что и она. Девушка вздохнула и закрыла глаза. Бессмысленно. Всё равно это не облегчит её муки, а так хотя бы созданные ей маленькие существа будут радоваться каждому дню, если ей судьба пророчила иное. Засыпая, сквозь пелену сна она заметила, как тихая горничная осторожно, чтобы не разбудить, убрала пятна крови и накрыла её тёплым покрывалом. * * * Роскошное убранство дворца Королевы Виктории любого человека заставляло забыть обо всем и трепетать от предоставленной возможности оказаться здесь. Ренэ лишь хмыкнула, мысленно заметив, что в дизайне слишком много лишних деталей, отчего в глазах невольно пестрило и отвлекало от размышлений. А изобилие драгоценных камней и золота навевало на определенные логичные вопросы о неблагополучных районах Лондона. Девушка с усмешкой подумала о том, что если и в месте её "работы" будет столько же разномастных излишеств, то она, пожалуй, будет рисовать с закрытыми глазами. Подойдя к воротам тронного зала, художница остановилась, учтиво поклонившись страже. Те кивнули в ответ; один из мужчин ушел за двери, громко объявив. - Баронесса Ренэ Хроноджерсу! Спустя несколько секунд стражник вышел обратно, и двери перед ней открылись. Мужчины кивком показали, что она может войти. Художница вздохнула и шагнула вперед; подол её изящного фиалкового платья чуть колыхнулся, а из низкой французской косы выбилась непослушная прядь. Ренэ едва заметно хмыкнула, но не поправила причёску. В конце концов, она – человек искусства, а им всегда свойственно выглядеть слегка растрепанно. Дойдя до середины зала, девушка сделала изящный реверанс, на что Королева с улыбкой кивнула. - Подними голову, дорогая моя. Я очень рада, что ты приняла моё приглашение. - Благодарю, Ваше Величество. - Итак, тебе наверное интересно, почему мы сейчас находимся в тронном зале, при стольких гостях. - женщина немного прищурилась от улыбки. - Пожалуй. - Хроноджерсу едва наклонила голову набок, улыбнувшись краешком губ, - Какие же звезды сошлись на небосводе, раз сама Королева Виктория обратила свой великодушный взор на такую скромную баронессу, как я? Женщина слегка рассмеялась, скрыв улыбку за веером. - Как я уже писала, твой талант к искусству поражает, как и дар красноречия. Думаю, ты слишком преуменьшаешь собственные заслуги. Ну, что ж. - она наконец встала с трона, - Ренэ Хроноджерсу, я хочу официально объявить твой статус графини, а также предложить новый титул. - Для меня это будет великой честью. - склонила голову девушка, внутренне предполагая, куда её хотят втянуть. Ну, будет хоть чем развлечься кроме художеств. В конце концов, может это как-то скрасит её скуку? - В таком случае, - Королева улыбнулась, - Добро пожаловать вновь, графиня Ренэ Хроноджерсу, Бабочка Её Величества. * * * В просторную комнату постучали. - Войди. - Ваш чай, господин. - дворецкий улыбнулся уголками губ, - Сегодня на десерт торт "Фрезье". Молодой мужчина с хищным взглядом темно-карих, почти алых глаз, поставил перед мальчиком тарелку с кусочком сладости. Тот с глубоким вздохом устало потëр переносицу и отложил очередной отчет о доходах компании, взяв вилку и отломив маленькую часть торта. - Какие сегодня планы, Себастьян? - В два часа дня прибудет герцог Ришар по вопросу поставок продукции "Фантом" за границу. - начал перечислять дворецкий, - В пять часов вечера должна состояться деловая встреча с бароном Фарерс. И ещё кое-что, господин. Михаэлис положил перед мальчиком письмо с королевской печатью. - Это доставили полчаса назад. Граф вскрыл конверт и стал медленно вчитываться в содержание, положив в рот ещё один кусочек торта. По мере чтения его лицо приобретало удивленно-заинтересованное выражение. - "Бабочка Её Величества"? Зачем мне с ней сотрудничать? - Она совсем недавно повысила свой статус до графини, по прихоти Королевы, господин. Однако, - он едва заметно ухмыльнулся, - Я не думаю, что вам стоит недооценивать её. - Что ты имеешь ввиду? - надменный, чуть усталый взгляд синего глаза, не скрытого за повязкой, метнулся в сторону дворецкого. - Я собрал об этой девушке некоторую информацию, которая могла бы быть полезна. - всё с той же лисьей улыбкой ответил мужчина. - Слушаю. Дворецкий вытащил несколько листов бумаги; на носу материализовались очки в тонкой оправе. - Ренэ Хроноджерсу, родилась в Лондоне, семья имела хорошую репутацию. Однако в возрасте тринадцати лет она лишилась родителей и с этого времени наследовала титул баронессы и всю соответствующую недвижимость. В возрасте девятнадцати лет основала собственную художественную промышленность "Лимбо", которая производит принадлежности для художников, а также пишет картины, весьма известные среди высших кругов. На данный момент сохранила незапятнанную репутацию. - И сколько же ей сейчас? - изображая безразличие, всё же заинтересовался мальчик. - Двадцать четыре, господин. Граф усмехнулся уголком губ, сделав глоток чая. - Ну, что ж. Если она такая влиятельная особа, раз смогла сохранить честное имя и заслужить титул "Королевской Бабочки" – окажем ей приём, достойный гостеприимства Фантомхайв. - он мельком взглянул на дворецкого, - Ты знаешь, что делать, Себастьян. Мужчина поклонился, едва заметно улыбнувшись по-лисьи. - Да, мой Лорд.