* * *
Блуждание сквозь бесконечные лабиринты мрачных римских катакомб, стены которых хранили целую историю, оставшуюся в них в виде пыли, груды камней и следов давно запекшейся крови. Нова послушно шагала за остальными, внимательно запоминая путь. «Три раза налево, затем два пролета прямо. Потом мы свернули направо и поднялись на уровень вверх. Затем налево и через два пролета — направо. Так, вроде ничего не упустила…» — О чем задумалась? — к ней юркнул Оникс, взяв под локоть. — О своем. — хмыкнула Нова, смотря под ноги — было полно острых камней и битого стекла. — Интересно, сколько жизней здесь оборвалось?.. — Какие у тебя грустные вопросы, жуть! — поморщился анимаморф. — Ей любопытно. — крякнул Шен, бесшумно замыкая их колонну. — В самом деле, эти катакомбы хранят гораздо больше интересного, чем может показаться на первый взгляд. — Кому интересна история, когда нужно жить, думая о будущем? — фыркнул Оникс, обойдя стены оценивающим взглядом. — Тому, кисуля, кто хочет извлечь из прошлого уроки, а не ходить с пластырем для вновь пробитого от грабель лба. — усмехнулся чернокнижник. — Ой, какой ты скучный и ворчливый. Ну тебя! — отмахнулся Оникс и покрепче вцепился в Нову, снизив голос до шепота. — Скажи, он тебя не бесит? Мне иногда хочется выпустить когти и расцарапать ему лицо. — Ну, это уже ребячество, Оникс. — пожала плечами Нова. — Ты ведь взрослый уже. Зачем так эмоционально реагировать на чьи бы то ни было выпады? — Просто я… — начал он. — Я… Не знаю, Нова. Но иногда я прям завожусь с полуоборота! Не могу иначе, понимаешь? Кажется, я неисправим. — Любой может измениться — в лучшую сторону или худшую, время покажет. — А вот ты всегда такая собранная, я прям таки даже удивляюсь. — продолжил Оникс, шаркая по древним каменным плитам. — Сколько с тобой провел времени, и ты все равно для меня остаешься девушкой-загадкой. — Отчего же? — усмехнулась Нова. Кот задумчиво почесал затылок, растрепав свои черные угольные кудряшки. — Ты сдержанная. — наконец огласил он. — Думаешь? — спросила девушка. — Ну, ты всегда как будто бы в своих мыслях, куда никому, кроме тебя самой не попасть. Скрытная, что ли. Хотя это не плохо, нет. Я просто говорю, что вижу. Я, знаешь ли, тоже по своей природе должен быть скрытным, но сама видишь. — мило улыбнулся он. — Я есть я. — А есть А. — хмыкнул позади идущий Шен. — Чего-о-о? — закатил глаза Оникс. — Первый закон логики. Хотя тебе, я думаю, он незнаком. — Да иди ты в… — Тихо! — шикнула обернувшаяся Веспер. — Слышите? Все замолчали, обращаясь в слух. По длинным галереям раздавались едва уловимые звуки. Навострив уши, Оникс пытался определить источник. Люсьен, скрывшись в тень, исчез. — У вампиров слух лучше, чем у котов. — шепнул Нове Шен. Лицо Веспер выдавало напряжение. Тихий гомон, кажется, и вовсе пропал. Внезапно повисшая тишина была нарушена громким звуком от перекатившегося от стены камушка. Все обернулись, ожидая услышать шаги, но их не последовало. Вместо этого из-за проржавевшей напольной решетки выскочила громадная крыса и, заметив людей, сверкнула глазами и убежала в другую сторону. — Оникс, обед. — тихонько ткнул его в плечо Шен. Кот ответил ему беззвучно — только губами. «Иди на хуй» — прочитала Нова. Шен довольно улыбнулся. Веспер недовольно покачала головой, продолжая стоять настороже. Внезапно перед ними появился Люсьен. — Ну что там? — спросила ведьма. — Это с улицы. — заключил тот. — Один из канализационных люков сняли на ремонт, поэтому была такая слышимость. — Что-то важное? — Двое обычных обсуждали, как кто-то из них написал донос в Магистериум на старую колдунью. — Ясно. — сухо поджала губы Веспер. — Ладно, идем дальше. Дорога до Хранилища заняла еще около десяти минут, за которые Нова успела прикинуть план их пути. «Когда вернемся, нужно будет зарисовать на бумаге и выучить» Наконец попав внутрь, девушка ахнула от удивления. Десятки деревянных стеллажей, хранивших сотни редких удивительных изданий, стояли рядами среди благородного полумрака. Возле висевших на стене картин расположилось несколько витрин, под тонкими стеклами которых красовались диковинные предметы — различные амулеты, свитки, камни. — Это место хранит в себе множество ценных вещей. — сказала Веспер, заметившая удивленное лицо Новы. — Некоторые из них бесценны. Здесь собрано всё магическое знание, существовавшее со времен, когда люди впервые столкнулись с Присутствием и его проявлениями. Фотографии наскальных рисунков с таинственными молниями — так древние люди видели магию; свитки из тайной александрийской библиотеки Клеопатры, сокрытой многие тысячелетия под недрами ныне существующего города; записи из храма Бессмертия, что тибетские монахи рьяно охраняли от чужих глаз на протяжении долгих веков; золотые таблички с нумерологическими данными ацтеков; дневники придворных колдунов русских князей — здесь собрано абсолютно всё. — с гордостью сказала Веспер. — Я потратила долгие годы и кучу средств на то, чтобы разыскать и добыть все эти вещи. Теперь они в надежном месте. — Это ведь… — ахнула Нова. — Бесценно? — улыбнулась Веспер. — Это невероятно! Да у тебя здесь личная римская библиотека. — Находящаяся на одной из самых важных для христианства земель. Какая ирония, не находишь? — усмехнулась ведьма. — И правда. — кивнула Нова. — Магическое знание в центре христианского мира, что отрицает любое проявление Присутствия. — Кто знает, может, этим самым люди отрицают самих себя? — Кто знает. — повторила Нова. Расположившись за большим дубовым столом, Нова, Веспер, Шен, Люсьен и Оникс переглянулись. Даже в воздухе ощущалась какая-то магическая атмосфера, исходившая ото всех находившихся здесь предметов. Следующие несколько часов они провели за обсуждением поисков Источника, которым грезила Веспер. Считая, что, заполучив его, она сможет собрать достаточно сил для того, чтобы повергнуть Магистериум. Нова внимательно вникала в суть дела, стараясь не упустить ни единого слова — ей было интересно, насколько обитатели Гнезда продвинулись в этом вопросе. В конце концов, припоминая Его слова о том, что готовит Веспер и что ей для этого требуется, задачей девушки было опередить их всех. — Похоже, обилие информации заставило Нову утомиться. — без злобы подметил Люсьен, видя, как тяжелые веки юной ведьмы то и дело слипались. — Простите. — Нова расправила спину и подвинулась ближе к столу. — Ничего, мы понимаем, что тебе пока тяжело вникнуть. — мягко сказала Веспер. — Но я хочу быть полезной. — возразила Нова. — И это похвально. — свернула глазами женщина. — Кто знает, быть может, именно благодаря тебе все изменится? Вклад каждого напоминает закладку кирпичиков, из которых вырастет целая башня, на вершине которой мы зажжем огонь справедливости. — Она все сможет. — улыбнулся Оникс. — Не сомневаюсь. — подхватила его улыбку Веспер. — А теперь, — она встала из-за стола, — настала пора тебе официально стать одной из нас. «Одной из вас…» — …присоединишься к тем, кто именует себя Союзом Сожжения. — продолжила ведьма. — Альянс, призванный разжечь тот самый огонь справедливости. — Не обращай внимание на пафосное название. — хмыкнул Шен. — Оно просто должно эффектно звучать. — Союз Сожжения, значит? — спросила Нова. — Те, кто наведет порядок. — Нельзя достичь многого, не пожертвовав чем-то. — покачала головой Веспер. — Или кем-то… — шепнула себе под нос Нова. — М?.. — Нет, не важно. — отмахнулась девушка. — Теперь ты одна из нас, Нова. — Веспер положила ей руку на плечо. — Маленький кирпичик, что выдержит на себе целое здание. Вновь добро пожаловать домой. «Домой…» Она ощущала себя такой защищенной, такой нужной. Впервые в жизни девушка почувствовала, что до нее есть кому-то дело не из банальной выгоды, а просто потому что она была той, кто она есть. Вся ее жизнь проходила в череде черного и серого. Неужели выглянувший из-за завесы луч света должен померкнуть из-за того самого предназначения? Она ненавидела свою жизнь. Всякий раз, ложась вечером в постель и закрывая глаза, она шептала свою небольшую молитву: «Пожалуйста, дорогой Бог, я не хочу умирать, не постигнув божественного внутри себя. Научи меня простить саму себя. Пошли того, кто научит меня любить и поможет восстать, словно солнце, ища благословение» Благословение. Всю жизнь проведя в страхе быть испепеленной гневом обычных, Нова научилась быть невидимкой. Незаметная, прозрачная, тихая, невзрачная… Неужели ей предстояло провести так всю жизнь, скрываясь от каждого недоброго взгляда? Разве она не заслуживала лучшего?.. За этими размышлениями девушка не заметила, как она вместе с остальными, покинув Хранилище, оказалась на крыше Гнезда, где они все вместе праздновали вступление в Союз Сожжения. Ее вступление. Она будто бы и вовсе забыла об этом. Пригубив принесенную Хорхе астру, она вновь погрузилась в свои мысли, бездумно поддакивая травившему шутки Ониксу и гневавшемуся на него Шену. Атмосфера была веселой и непринужденной — даже Веспер позволила себе посмеяться. Однако ведьма видела, что Нова мысленно была не с ними. Решив, что на девушку и без того в последние дни вылилось слишком много информации, она решила дать ей отдохнуть, поэтому довольно кивнула, когда Нова поблагодарила всех за этот вечер и тихонько спустилась с крыши. Она шла по коридору верхнего этажа прямо до лестницы. Из-за закрытых дверей доносились различные звуки — гул Гнезда, как говорила Нова. Из-за одной двери слышались взрывы с озорным смехом, из-за другой — интимные стоны, из-за третьей — громкие звуки фламенко. Покалеченная жизнь покалеченных с рождения людей бурлила, словно утекающее зелье в дырявом котле. Спустившись на свой этаж, Нова дошла до комнаты. — Привет. — кивнула ей девчонка с красными глазами. Кто она, Нова не знала, но все равно каждый раз здоровалась с ней. — Здравствуй. — кивнула ловчая и вошла в свою комнату, закрыв дверь. Она присела на кровать и откинула голову на спинку. Устала. Голова кипела от избытка полученной информации. Необходимо было все как следует осмыслить и представить отчет. Но не сейчас… Сейчас она была настолько обессилена, что хотелось лечь и всю ночь напролет провести в теплой удобной постели, где ее никто не потревожит. Никто, кроме, разве что, сновидений, упрямо посещавших ее голову. Едва девушка коснулась лицом подушки, он заснула крепким сном. Октябрь. Первые холода уже начали посещать старинные римские улочки. Несмотря на обилие солнца, Нова всегда считала, что Рим на самом деле был холодным городом. Мертвым. Отчего-то она видела его именно таким. Ни то сама античная атмосфера, ни то тяжелые воспоминания были повинны в этом, однако в ее сознании четко отпечаталась атмосфера того самого холода, который, даже будучи во взрослой жизни, пробирал ее до костей. Холодное утро. Тринадцатилетняя девочка с длинными черными волосами и блестящими янтарными глазами аккуратно шагала по улице. Нужно было идти в школу, однако ей так хотелось прогуляться. Желание совершить невинный променад было слишком сильным, однако и опаздывать она тоже не хотела, поэтому выбрала компромисс — пройтись по любимой тихой улице, а затем поторопиться, чтобы прийти на занятие вовремя. Она шла, разглядывая приветливые витрины магазинов, выстроившихся вдоль улицы. Аптека, ювелирная, пекарня. Запах свежей выпечки соблазнительно проплывал по всему кварталу, заманивая посетителей. Не удержавшись, девочка зашла внутрь и купила аппетитно выглядевший маковый рогалик. Расплачиваясь на кассе, она боковым зрением заметила недовольного мужчину, что стоял поодаль и жевал купленную буханку хлеба. Покинув пекарню, она медленно зашагала по улице, с удовольствием откусывая купленное лакомство, как вдруг услышала тяжелые шаги, преследовавшие ее по пятам. Украдкой обернувшись, девочка заметила того самого мужчину из пекарни. Почувствовав необъяснимый страх, она ускорила шаг. То же самое сделал и незнакомец. Она шла и шла, начав плутать, однако тот никак не хотел от нее отвязываться. Наконец набравшись смелости, она резко обернулась и воскликнула: — Что Вам от меня нужно? Я ничего не сделала! Мужчина с презрением осмотрел ее, а затем недовольно оскалился, обнажая желтые, покрытые налетом зубы. — Еще одна больная. — процедил он. — Давно говорят, что пора вас всех собрать в одном месте да поджечь. — Что Вы гово… — она не закончила; поняла — бесполезно. Инстинкт самосохранения диктовал приказ немедленно ретироваться. Осмотревшись, она готова была дать себе пощечину за то, что завернула именно в эту сторону — в тупик, ограниченный высоким забором-сеткой, по которому она, даже если бы сильно захотела, не смогла бы взобраться. А мужчина был здесь, рядом. От него смрадом веяло опасностью. — Куда собралась, собака? — выплюнул он. — Правильно Магистериум говорит: беречь нужно общество от таких, как вы! — Я вам ничего не сделала. — Все вы, дефектные, так говорите. — он сделал шаг вперед. —Заставили простой люд дрожать от страха перед вами. А мы вас не боимся, вот что! Ишь обнаглели до чего! — Послушайте, я… Она попятилась назад, уткнувшись спиной в забор. — Гребаные маги! — крикнул мужчина, от которого воняло перегаром. — Да вы всю жизнь мне сгубили! — Я не понимаю, что Вы… — девочка не договорила — ей прилетел крепкий удар по лицу. Упав наземь, она со страхом подняла глаза и увидела, как мощная рука мужчины потянулась за ней и, взяв за ворот, подняла вверх. — Из-за вас я потерял работу! — он вновь ударил ее; во рту появился неприятный металлический привкус крови, голова закружилась. — Из-за вас я лишился денег! — он пнул ее ногой. Девочка попыталась встать, но резкая боль в животе скрутила ее и повалила обратно. Набрав воздуха, она крикнула: — На помощь! На помо..! — Заткнись! — рявкнул мужик. — Отребье! Он поднял ее за грудки и начал трясти, брызгая на ее лицо густой слюной. Она готова была провалиться сквозь землю, лишь бы все это прекратилось здесь и сейчас. Мысли спутались в клубок, лицо этого страшного человека сделалось нечетким. Она видела, как он высоко занес над ней кулак и… — Эй! — гаркнул кто-то на том конце улицы. — Что здесь происходит?! Видимо, это отрезвило голову безумца, так что, испугавшись идущего к ней мужчину, он выпустил ее из хвата, отчего девочка упала на асфальт. — Повторяю: что здесь происходит? — спросил мужчина в форме патруля. — Да вот поймал маленькую ведьму! — гоготнул мужик. — Пыталась наслать на меня проклятье. Патрульный склонился над девочкой и посмотрел на ее исказившееся от боли лицо, а затем, встав, покачал головой. — Цвет глаз ее видел? Это ловчая времени. Она не могла наслать на тебя проклятье, пьяный чурбан! — Но я ведь… — Замолчи и проваливай отсюда. Хочешь выплеснуть энергию — иди помоги центр убрать к предстоящему празднику. Повторять дважды ему не пришлось — он быстро ретировался. Патрульный склонился над девочкой и сказал ей: — А ты вставай и тоже убирайся отсюда. Нечего искать приключений на свою пятую точку, ведьмочка. Договорив, он безразлично поправил форму и поспешил уйти. Она лежала, пытаясь совладать с болью. И было ей не столько больно, сколько обидно. Отморозок, посмевший поднять на нее руку, безнаказанно ушел, а тот, чьей обязанностью было преподать ему возмездие, спокойно отпустил его, велев ей убраться. Она лежала, стараясь изо всех сил задушить подступающие к глазам слезы. — Однажды настанет день, и вы все об этом пожалеете. — шептала она самой себе, с каждым словом ощущая прилив сил. — Настанет тот день, и я заставлю вас раскаяться!.. Я клянусь.* * *
Нова умыла лицо холодной водой. В последние дни она чувствовала себя совершенно разбитой, не способной мыслить рационально. Это состояние удручало девушку, всегда полагающуюся на свой разум. И без того навалившиеся трудности давили на ее, а если еще и он подведет, то дело было плохо. Стараясь сосредоточиться, Нова заняла свои мысли насущным — сделать макияж и привести себя в порядок. Сегодняшний день был важен для нее как никогда. Именно сегодня она пройдет инициацию, которую сторонилась все эти годы. Кожа запястья, гладкая и ровная, готовилась впитать в себя ненавистную «М», или «W» — разницы она никакой не чувствовала, несмотря на вдохновляющие речи Веспер. В глубине души щелкнула неудобная мысль: а что, если женщина была права? «Нет…» — быстро покачала головой Нова, отгоняя наваждение. Удручающие раздумья об инициации вводили ее в настоящую тоску. С другой стороны, Он предупреждал ее об этом много раз — Веспер захочет, чтобы она прошла инициацию. Тогда отчего ее снедали давящие мысли? Разве ее не готовили к тому, чтобы однажды пройти эту инициацию? «Всего лишь печать на твоем теле. Ты и без данного ритуала сможешь превзойти силой многих, во многом благодаря моим тренировкам. Однако инициация — это важный этап, который мы не можем упустить в твоей миссии. Отнесись к этому… проще» Его напутствия каждый раз возвращали ее в реальность. Девушка хмыкнула: если Веспер так угодно, она пройдет инициацию, дабы на руке ее была выгравирована не пресловутая «W», а «VV» — Vae victis — горе побежденным. Но только кто в этой игре будет побежденным? И кому сулит горе?.. Дорога была очень долгой и утомительной. Волнение от обряда инициации усилилось тогда, когда Нова встретила этого ублюдка в одном из коридоров. «Узнал ли? Сделал вид, что не узнал?..» Боль на запястье была ничем по сравнению с той болью, что она носила в своей душе. И даже беспросветная тьма рано или поздно освещается лучом света — лучом надежды, спасения и примирения. Примирения с собой, со своими мыслями, тайными желаниями и отчаянными страхами, засевшими глубоко в душе. Размышления, сопровождающие девушку весь этот день, мгновенно испарились, стоило ей вернуться в Гнездо. Осталось лишь одно — это луч света. И она чувствовала, что он появился не зря. «Ренато…» — вновь и вновь всплывало его имя в мыслях Новы. Знакомство со священником знатно удивило ее. С одной стороны, в ее партии появилась еще одна фигура, о которой Он даже не удосужился предупредить, застав ее врасплох. С другой стороны, девушка была откровенно рада тому, что в ее жизни наконец появился реальный человек, который был посвящен в ее тайну. Человек осязаемый, говорящий. «И непременно разумный» — улыбнулась Нова своей же иронии. Он был… не таким, как все. Определенно. В нем не было ни капли враждебности, какую обычные испытывают к ней. Но явно была сила, с которой он держался во время обряда инициации. Удовольствие от причинения боли? Кровожадность? Жестокость? Нет, просто утомительная работа, от которой никуда не деться. Ренато механически выполнял возложенные на него церковью обязанности, даже если они и требовали от него определенной доли хладнокровия. Он был человеком, несомненно, интересным. «Интеллигентный. — подумала Нова. — С ним будет удобно работать. Пока не знаю, насколько могу ему доверять, но если Он послал его ко мне, значит так нужно» Пока что все шло по ее плану. Медленная работа, надежный результат. Именно так она и размышляла, каждый раз ложась в постель. Однако этой ночью ее мысли были заняты другим делом. Точнее, человеком. Девушка ворочалась целый час, пока, не решив, что сон уже не наступит, не встала и не села к окну. По ночной улице брело несколько мужчин, о чем-то шумно переговариваясь. Ветви высоких деревьев закрывали собой небо с серебряной россыпью звезд. Тишину комнаты прервал звук вибрации. Повернувшись в сторону телефона, Нова дотянулась до него и включила уведомление. Это было входящее сообщение с неизвестного номера. Прочитав его содержание, девушка тепло улыбнулась и прислонила голову к высокой спинке кресла, довольно закрыв глаза. «Длань моя исполняла волю Господа. Я же смиренно прошу прощения за боль, испытанную Вами не по моей вине. Да не оставит нас всех вера в лучшее. Р.»