PUPPETS|ПАППЕТЫ

ПТЦАЛМН ! Шум бьющегося стекла. Сон отступает. Мальчики, все перепутавшиеся в постели телами, приходят в чувства из-за неожиданного грохота и пытаются разобраться, где чья рука и где чья нога. Во сне, будучи ограниченными лишь одной кроватью, совсем не предназначенной на трёх персон, они перемешались подобно вермишели, что было довольно-таки по-паппетски: у них нет костей и гнуться они могут почти как угодно. «Эй, зелёный, отцепись от моей руки !» – Зашипел Ромео. «Кажется это я !» – Подал голос Пятница – «Я пытаюсь !...». «Я тоже немного !... Запутался !...» – С усилием проговорил Зелёный, пытавшийся выпутаться из чужих тел в темноте – «П-простите !». Ромео, которого нормально так дрючили попытки других разъедениться, не выдержал и закричал: «ХВАТИТ ТЯНУТЬ МЕНЯ В РАЗНЫЕ СТОРОНЫ !» МИНУТУ СПУСТЯ Комнату освещала единственная крохотная свечка, расположившаяся на тумбе. «Вы же слышали тот шум стекла, да ?... Наверное хозяин дома вернулся...» – Сказал Зелёный – «Останьтесь здесь. Я попробую ему объяснить наше прибывание здесь». Пятница растерянно выступил вперёд: «...Я !». Зелёный вопросительно взглянул на краснополосого. «Я пойду !» – Уже чуть более уверенно сказал Пятница День. Зелёный Чай вздохнул: он знал, что Пятница снова пытается стать полезнее для их команды. Он сказал: «Пятница... Тебе не обязательно идти туда из-за карты». Пятница же, услышав эти слова, стыдливо отвёл взгляд. Ему было ещё более неловко от того, что его мотивы так легко читались. Чай прикоснулся к голове красноузорчатого, возвращая его внимание к себе добродушным поглаживанием, и шутливо сказал: «Только тебе можно доверить Ромео». «Святовит ! Да *Ромео* бы уже тысячу раз сам сходить успел, пока вы тут сопли жуёте !» – Плюхнулся обратно на кровать Ром, которого ситуация, в которой они все (Включая потенциально вернувшегося откуда-то хозяина сего жилища) находились, волновала наименее. Пятница, понимая, что Зелёный куда лучший боец и что его, соответственно, послать на разведку будет практичнее всего, доброжелательно сказал: «Мы ждём, ЗЧ. Будь осторожен». Паппет сел на кровать рядом со снова дрыхнущим Рипли, предаваясь смиренному терпению. Он решил не быть эгоистом, не выделываться и просто позволить другим делать то, что у них, вероятно, получится лучше. Ему показалось, что именно этого и хотел от него Зелёный Чай, но о чём не мог сказать прямо. И эта догадка не была на все сто верной: Чай действительно желал оставить Пятницу наверху из-за своего превосходства в бою, однако... Дело было не столько в эффективности, сколько в банальнейшем желании защитить кого-то, кем он чертовски дорожил. Зелёный улыбнулся, видя, как Пятница мудро отступился от импульсивного решения. Он неописуемо сильно уважал этого мальчика и был сказочно рад тому доверию, любви и пониманию, какие он от него получал. Были бы иные обстоятельства – скорее всего, он бы своими объятиями на Дне живого места не оставил. ...Но в данный момент ситуация требовала расторопности. Так что Зелёный отправился вниз: он вышел из комнаты и стал спускаться по ступенькам. Чай Младший, когда закончил спуск, огляделся на предмет возвращения владельца жилья. Однако, он видел лишь снесëнное какой-то грубой силой окно. В любопытстве мальчик стал медленно приближаться к нему, чтобы понять причину разрушения и, когда он уже было совсем сблизился с этой пробоиной; когда он уже было совсем сблизился с осколками и щепками, лежавшими на полу, ему показалось, что он улавливает нечто позади себя. Какой-то звук. Паппет не медля отпрыгнул в сторону и резко обернулся... ПРЕДШЕСТВУЯ ЭТОМУ «Чёрт...» – Вздохнул красный – «Он не доверяет мне... Даже с моей магией... Он всё ещё считает меня слабым. Я такая обуза...» – Горько заключил Пятница, опустив голову. Ему было очень неприятно чувствовать себя балластом. А ведь ему только совсем недавно показалось, что он стал вровень с остальными. Или хотя бы был к тому близок. «Придурок...» – Глухо послышалось из под морды Ромео, уткнувшейся в кровать. «АА-А !?» – Вскочил Пятница День – «Я думал ты спишь !». «Я тоже так думал...» – Со вздохом перевернулся на спину лежащий Ромео Рипли, подкладывающий руки под голову. Он хмуро сказал: «Ты придурок». «Да...» – Недовольно кивнул красноузорчатый – «Это я услышал». «Я тоже слышал» – Продолжил оранжевый паппет – «Ты видимо совсем отупел, раз считаешь себя обузой в нашем походе». Пятница сел обратно на кровать: «Но у меня совсем ничего не получается... Я не умею драться как ты или Зелёный ! Да и магия моя... Она вся какая-то совсем тупая получается» – Вновь поник мальчик. «Ты ничё не понимаешь, да ?...» – Закатил глаза оранжевополосый парень – «Ты один из двух !... Со всей этой сраной деревни !... Никто тогда не вызвался пойти, а ты пошёл». «Но ведь нас трое ! Ты же тоже с нами !» «С вами ?... Я пошёл, чтобы кому-то чё-то доказать... И я уже не знаю, кому и что... Вы вдвоём тогда вызвались сердцем. Я это вижу... Вы совсем другие. Вы... В общем-то нормальные такие ребята. ...Я не достоин быть здесь. Это я настоящая абуза» – Мрачно заметил Ром, смотря в потолок. Он вспоминал весь их путь, думая о том, в какой опасности находится Щудуа, пока он всё это время не был серьёзен. Чем дольше длился их путь – тем сильнее он в душе понимал, что вместо него здесь должен быть кто-то другой – кто-то более достойный. И недавний его разговор с другом Купалы всё больше и больше воздействовал на него такими образами, какие читателю сейчас ведать не надлежит. «Но ты сражаешься очень хорошо !» – Заверял Пятница Рома – «Нам это очень помогло !». «Хорошо ?...» – Усмехнулся оранжевый – «Я постоянно получаю по морде... Это совсем не тож самое, что деревянные болванки додзё. Я буквально ничё полезного не сделал за всю дорогу. ...И ничего хорошего». «И всё же ты лучше меня...» – Сказал Пятница. «БАРАН ! Ты не слушаешь !?» – Возмутился Рипли, грубо вдавливая свою ногу в щёку Пятницы Дня – «Ты важен потому, что ты здесь по-настоящему ! И если у тебя что-то получается хуже – это не значит, что ты бесполезен ! Этот зелёный просто хочет защитить тебя, чтобы мы могли продолжить миссию, ведь если с тобой что-то случится – на кого придётся рассчитывать !? На меня ? Конечно нет ! Ему одному придётся всё это разгребать ! ...И чтобы ты помог ему в будущем, сегодня он прикроет тебя. Разве не очевидно !? Так что кончай ныть или я тебя заколю к чёртовой бабушке и всем её кальмарам, раз ты такой "бесполезный" !» – Разозлился он, гневно толкая ногой голову красного. Тогда Пятница подумал о том, что и Ромео, и Зелёный правда считают его важным для этого похода. Ему стало легче на душе. И одновременно с тем грустно уже из-за того, что Рипли признался ему в собственном ощущении бесполезности. Красный паппет не мог поверить, что такой умелый фехтовальщик, который был старше его на три года, считает себя куда менее ценным, чем его. Пятница нашёл в этом и объяснение поведения Рома, часто ссылающегося на то, что он лучше других – очевидно, парень просто пытался таким образом спрятать свою неуверенность в самом себе, в своих качествах. День умилённо обратился ко всё ещё пылкому Ромео, не обращая внимания на упирающуюся ему в лицо ступню: «Знаешь... Ты всё-таки правда мой друг. Спасибо тебе большое». Он искренне и добросердечно улыбнулся. Оранжевый паппет опешил: «Ч-чего ?... ПОШЁЛ ПРОЧЬ ОТ МЕНЯ !». Он, весь оторопелый таким небывалым отношением, снова толкнул Пятницу ногой, но в этот раз так сильно, что сбросил красного с кровати. День же, свалившись на пол, по-доброму рассмеялся от того, как его слова смогли зацепить Ромео. Он совершенно не сомневался: Ромео Рипли Хиксович его друг. ТЕМ ВРЕМЕНЕМ ВНИЗУ Перед зелёным паппетом стоял олень. «Что ?... Как это я вас пропустил ? Вы, верно, спрятались в другой комнате, когда я спускался, да ?» – Выдохнул удивлённый находке Зелёный, чувствуя облегчение, что на сей раз их ничего не пытается убить. Это существо стояло прямо напротив юноши и очень тихо, почти не слышно приближалось. Зелёный стал слегка пятиться в угол со словами: «Полно вам, мистер Олень ! Вы достаточно напугали всех нас ! А сейчас пожалуйста уходите. Я не хочу вредить вам». Когда ребёнок упёрся спиной в угол, в его руке загорелся меч, который Зелёный незамедлительно вытянул перед собой, чтобы не позволить оленю приблизиться дальше. Сначала он думал, что глупое животное просто чудит, однако, приглядевшись, разглядел во взгляде зверя что-то пугающе осмысленное. Будто бы глаза этого оленя были вовсе не оленьи. Животное остановилось напротив вытянутого меча и стало вести себя до жути странно: оно, как будто бы, пыталось выговорить что-то, но получалось лишь пробирающее блеяние, суть которого Зелёный Чай не мог разобрать, хотя, о которой начинал догадываться. Крик Ромео: «СНОВА ТЫ !?». Голова оленя резко отделилась от туловища и вылетела в окно, предварительно окропив маску напуганного ЗЧ свежей кровью, которая, впрочем, довольно быстро стекла по лицу паппета, падая и разливаясь на полу благодаря свойству их тел отталкивать от себя любые инородные объекты, которые могли бы на них закрепиться. Безголовое тело рухнуло на половицы и стало заливать всё своей горячей кровью, обступающей ноги Зелёного, всё ещё приходившего в себя. «Он же мне ничего ещё не сделал !» – Разозлёно вышел из ступора Зелёный, с явным недовольством смотря на Ромео. «Но он мог !» – Бросил у трупа лопату Ром – «Мало ли, что он мог сделать тебе ? Зачем по-твоему сраный олень выломал окно и забрался к нам в дом !? В *этот* дом, а не в одну из этих лачуг вокруг !» – Он нервно огляделся – «Я говорил, что с чëртовым оленем что-то не так ! Говорил же !». Он собирался добавить что-то ещё безусловно "важное", но к его (Да и всеобщему) удивлению, тело животины стало трансформироваться, приобретая человеческий облик. «Что за дела ?...» – Боязливо спросил Пятница, смотря на то, как бывший олень становится совсем не... Оленем. «Уходим» – Решительно сказал Зелёный Чай и, взглянув на, откровенно говоря, офигевающих Рипли и Дня, добавил: «Сейчас !». Злоключенцы поспешили покинуть дом, но замерли на выходе... В двадцати метрах от входных дверей, облачившись в серые лучи туманного рассвета, собралось огромнейшее оленье стадо, молча сверлящее взглядом выглянувших из-за них. «Чего вы хотите от нас !?» — Крикнул оленям красный паппет, ответом на что стало странное громкое блеяние, которое продолжалось некоторое время, пока, как гром среди ясного неба, неожиданно не прогремел гром... Среди ясного неба. Он заставил оленей замолчать. «Я что-то не вижу туч...» – Признался Ромео, рассматривая небо сквозь дымку. Он обратился к Зелёному: «Так ведь не должно быть, да ?...». Зелёный Чай покачал головой: «Да, Ромео, не должно быть». Откуда-то тихонько начала звучать мелодия... Музыка. Животные стали в страхе расступаться перед направлявшейся сквозь их многочисленные ряды к главным героям фигурой. Ею было что-то вроде человеческой женщины, облачённой в тёмно-зелёные одежды, но, что было наиболее приметным, с оленьей головой заместо человечьей. Когда фигура проходила рядом с оленями, те начинали излучать зеленоватое свечение, прекращавшееся, когда она отдалялась. Музыка сопровождала идущую. И музыка та была спокойной, как колыбельная, и мрачной, как сама Смерть. Зачав ритм движениями своих тел, олени, отвратительно изгибаясь, как никогда бы, казалось, не смогли, начали ей потворствовать. Всё превращалось в своего рода спектакль, от которого сложно было отвести взгляд из-за тех жутких образов, наполняющих его; всё превращалось в своего рода песню, слушать и слышать которую было болезненно и приятно единовременно. Песня та, исходившая из загадочной фигуры, была посвящена жизни, потерянной в жутком горе; она была посвящена тому, как прогнивший из-за коррупции и злобы город забрал жизнь какого-то ребёнка. В песни упоминалась неестественная смерть – самоубийство – а также некая справедливая месть. Ледяными голосами хор, растилась туманом под ногами паппетов, пел о том, как те, кто под ликами людей были глупыми животными, стали таковыми наяву, чтобы нести наказание длиною в вечность. И эту песню, закрадывающуюся в самые потаённые уголки сердец пришельцев, сопровождали пляски безвольных оленей, лишь в редчайшие моменты и лишь на доли секунд проявляющих свои истинные облики: мужчины, женщины, старики и дети. «О жемчуг леса моего... И тебя отняли те, кто чёрное сокрыв белым, не в темноте, не в слепоте... Забирают взглядом наглым !» – Эхом отразилось от каждого здания, от каждой поверхности. «Что эта тварь от нас хочет !?» – Совсем растерялся Ромео. «Может она хочет подружиться ?...» – Предположил Пятница. «Нет... Она не рада, что мы сорвали те ягоды !» – Заключил Зелёный. Он понял, что они находятся в Тёмном Лесу, также известном у знатоков как "Жадный Лес". Отец когда-то рассказывал ему о старом проклятом месте, где ничего нельзя забирать. Рома, кричащего «ДА ПОЧЕМУ СРАЗУ Я-ТО !?», подняла в воздух какая-то незримая сила и швырнула его высоко-высоко в небо. Крик Ромео отдалялся до тех пор, пока совсем не стих. Затем эта сила подняла Зелёного и хорошенько ударила того о землю. «Эй ! Отвали от них !» – Крикнул Пятница и, создав в ладонях меч, резво подбежал к Оленьей Голове, выполняя серию быстрых рубящих атак, каждая из которых сверхъестественным образом обошла неподвижную фигуру стороной. «Ч-что !?...» – Растерялся мальчик, посмотрев на свои руки, будто бы проверяя, всё ли с ними вообще в порядке: он вроде бы бил прямо по монстру, но как-то неестественно промахивался в упор. Рука жуткой леди, быстро подобно пуле, схватила красноузористого за горло и, замахнувшись с разворотом, швырнула его обратно туда, откуда он к ней подбежал – так ещё и прямиком в только поднявшегося с земли Зелёного. Пятница День и Зелёный Чай, столкнувшись между собой, кубарем закатились внутрь дома, который покинули совсем недавно. И, когда мальчики стали приходить в себя, прозвучал грохот и на них свалился проламывающий потолки Рипли... Все трое, почти неподвижно, лежали друг на друге в куче пыли, каменной крошки и деревянных щепок. Пятница и Зелёный корчились и кряхтели. Ромео стонал от боли. Раздражающая чувства музыка заиграла снова: песнь приближалась. Было понятно, что та фигура идёт за ребятами. Пятница вскочил на ноги и обратился к остальным: «ЗЧ, Ромео ! Нам нужно что-то делать !». «Да...» – Согласился Зелёный, тоже поднимаясь. «Вставай, Ромео !» – Поторапливал красный, помогая встать старшему на ноги. Оранжевому паппету досталось больше всех, так что ему было трудновато прийти в себя. Но, с помощью Пятницы Дня, всё-таки он вернулся в игру. Он кашлянул и сказал: «Пора делать то, что у нас получается лучше всего...». «Что ?... О чём ты ?...» – Не понимал Чай. Пятница тоже не совсем уловил ход мыслей старшего. Тогда, всё ещё отходящий от полёта, Ромео привнёс ясность: «Бежать». ПЛЮГХ-х Паппеты, предварительно собрав приличное количество веток своими лицами, свалились с небольшого холма в глиняную лужу. Они всё также были в Тёмном Лесу. «Давайте, ребята !» – Пятница сердечно помогал всем подняться, чтобы они могли двигаться дальше. Он постоянно подбадривал своих спутников и помогал им двигаться в случае чего. Мальчики продолжали бежать средь туманов, кустов и деревьев, будучи преследуемыми зловещей музыкой, говорившей о том, что их всё ещё пытается настичь тот страшный дух. Порой в тумане виднелись силуэты оленей, но юноши старались не смотреть. Они просто со всех сил бежали вперёд. Только движение было для них важно. ...Но они и не догадывались, что двигались как раз-таки к верной гибели. Уже совсем скоро наши герои ощутили провал под ногами и с криками ужаса скользнули с высокого обрыва в большой-пребольшой пруд. Разумеется, они все тут же пошли ко дну и последнее, что прозвучало над поверхностью воды – это крик Ромео: «Мы утонем насмерть !». ...Вдруг тела мальчиков соприкоснулись под воздействием чего-то, что проглотило их, сжимая и прижимая друг к другу. Что же это было ?... Во тьме воды и в постоянных потоках, безостановочно заливающих глаза Пятницы, Зелёного и Ромео, сказать было сложно. Видеть было сложно. Видеть было невозможно. Шелест листьев. Туман. Тихие звуки птиц, боящихся лишнего внимания. Морган, Ведьма и некто упоминаемый ранее втроём стояли на балконе аванпоста. «Они где-то там. В Тёмном Лесу. Если выберутся – вероятно засветятся в Короэтле» – С нескрываемо надменной улыбкой произнесла властная колдунья. Она была уверена: тот, кого она привлекла к вопросу, уничтожит посягнувших на её авторитет. Морган, стоящий по правое плечо от неё, мрачно вздохнул, всматриваясь в Тёмный Лес, располагавшийся напротив укрепления. Совсем недавно он был хорошенько наказан Ягвидой, пройдя через, что будет звучать логично, неприятные пытки. Но это было наименьшей из его проблем: авторитет парня сейчас был ниже плинтуса. По левое плечо от Ведьмы молча стоял, пусть и совсем не молодой, но сильный и высокий мужчина, облачённый в рваные шляпу и плащ. Его глаза, одержимые как и весь он чистым Злом, всматривались в будущее – в момент, когда он будет отрывать лица своих целей одно за другим. Он был наёмником... Но за работу брался только, чтобы причинять боль.