PUPPETS|ПАППЕТЫ

Розовые звёзды тех далёких мест, что вызывают дрожь наших губ и трепет сердец; розовые звёзды, освещающие на Аргане злые помыслы бликов, жаждущих продолжения кровопролития после истребления обэннонов и жадно вглядывающихся из древних далей в счастливый и богатый Мифтефалл; розовые звёзды, что сияют в бездонных глазницах Ники Файвз; розовые звёзды, что у вас в головах – они согревают бытие сотворением. Сотворение есть эгоистичный путь к самоудовлетворению и любви. Далеко не каждая хорошая история может обойтись без страха, боли и жертв как таковых. Когда ты Господь Бог, увеселяющие тебя марионетки не играют драму – они ею живут. Готовы ли вы заплатить эту цену ? История продолжается, а значит... Готов я. Прокашлявшись и проморгавшись, злоключенцы обнаружили себя в крайне неудобном положении, находясь на берегу в рыбацкой сети. Она была столь тесной, что на спине Рипли оказался Пятница, чья правая нога находилась под животом Рипли, а левая у самого виска красного паппета, упираясь в то же время в затылок Чая, находящегося над ними и сложенного почти что вдвое, где, в сгибе меж спиной и тазом, были зажаты руки Дня. Руки Ромео были свёрнуты вокруг его шеи как шарф, а в глотке у него была по локоть рука Зелёного, находившегося в наиболее скрученном положении (Да так, что, пожалуй, сие положение описать доступным для понимания образом будет затруднительно). Но столь неприятное обстоятельство, пусть и не слишком катастрофичное для такой естественно гибкой расы, продолжалось не более секунд десяти, так как их выпустили из неожиданного заточения, как из подобных этой сетей вываливают улов. И всё-таки уловом их не считали: над ними склонились два обеспокоенного вида старика, судя по всему, либо давно не видевших паппетов, либо не видавших их в принципе. Это были гоблины: остроухие голубокожие и часто, как и паппеты, добрые существа, живущие вдали от коммуникаций с кем-либо ещё. По их поверьям чужеземцы могли принести с собой лишь вред, однако мало кто из гоблинов осмелился бы сказать это чужеземцу в лицо. Не потому, что они трусы, а потому, что это было бы просто невежливо. «Вы чë ?...» – Резко спросил старик в красной панаме, не закладывая в грубо сформулированный вопрос никакой агрессии. Так выражается тот, кто прожил слишком много, чтобы заботиться о подобных (Продумывание уровня вежливости своих слов по меркам интерпретации собеседника) мелочах. «Да-а» – Сипло протянул старик в тëмной шляпке и повторил за другим: «Вы чë ?...». Это прозвучало из его уст более скромно и менее осознанно, будто от удивления этот гоблин мог лишь повторить сказанное его другом, даже не особо понимая смысл вопроса. Первее всех на ноги вскочил Ромео: «Чë, чë ! Мы чуть не утонули !» – Негодовал Хиксович, уточняя: «Насмерть !». Гоблины удивлённо смотрели на паппетов, но ничего не говорили. Зелёный Чай, тем временем, поглядывал на обрыв, откуда они свалились. Он боялся, что их всё ещё могут преследовать. Но, в то же время, он видел, что, начиная, собственно говоря, с обрыва (Не включительно) здешняя местность отличается от Тёмного Леса. От размышлений об этом его отвлекло странное, но пугающе знакомое чувство. Ещё даже не совсем чувство, а скорее предчувствие. «Извините, мы...» – Начал и тут же замолчал Пятница, желавший подробнее рассказать о произошедшем незнакомцам, но прерванный внутренним дискомфортом, отличным от того, что сейчас ощущал Зелёный. Не сложно догадаться, что вернулся голод. Ребята не ели уже давно (Да и когда они в последний раз ели – то были лишь жалкие лесные ягоды). Зелёный Чай, углядев потребность в потреблении пищи своего спутника, решил подсобить ему в объяснениях. Посему он изъяснился перед чешущими репу гоблинами следующим образом: «Мы упали с того обрыва !» – Он указал на перво-место их падения и собирался справиться о возможности получить где-нибудь пищу, но его остановил вопрос гоблина в тëмной шляпке: «Зачем ?». Этот полный искреннего непонимания вопрос смутил рассказ Зелëного. «Я ударю его ?» – Внезапно спросил Ромео спокойным голосом, в спокойствии которого читалось большее раздражение, чем в его предыдущих словах. Старики испугавшись сделали несколько шагов назад и гоблин в красной панаме схватился за удочку, как за средство самообороны. «Он просто шутит !» – Поспешил успокоить спасителей День, жестом приглашая их опустить не очень-то грозное оружие – «Мы случайно упали с обрыва и нам бы... Возможности...» – Мальчик слегка согнулся, берясь за ноющий живот – «...Где-нибудь поесть !». «Да» – Кивнул ЗЧ – «Нам нужно найти место, где мы сможем выпить крови, добрые гоблины». Ромео подозрительно покосился на Зелёного Чая, поправляя его: «Еды. Нам просто нужна еда». «Они знают, кто мы» – С внезапным дружелюбием не очень тихо шепнул сиплоголосый гоблин более бодрому. «Но мы не знаем, кто они !» – Недружелюбно пробурчал красношляпый. «Спасибо большое, что спасли нас. Пожалуйста, помогите нам найти город или что-то в этом роде... Нам бы просто направление узнать !» – Взмолился показательно доброжелательно Чай. Голубокожий ворчун несколько смягчился, но с недоверием покосился на Ромео. Ром вздохнул и, дабы заполучить расположение своих спасителей, с усилием произнёс скромное: «Пожалуйста». Он ненавидел это слово. Во всяком случае сейчас. Тогда старик в красной панаме совсем подобрел на вид и махнул в сторону необычайно высоких лесных деревьев, высоту которых вокруг пруда только сейчас для себя обнаружил Пятница День, и сказал следующее: «Конечно, ребятки, вам вон туда ! Вы через бинут 80 будете у Короэтля. Там всё, что надо». «Бинут ?...» – Переспросил Рипли, думая, что это какая-то глупая оговорка. ЗЧ тихо подсказал оранжевому: «Бинуты – гоблинская система исчисления времени. Они в два раза меньше наших минут». Ромео незаинтересованно пожал плечами: «Как будто я сам не знаю». Чай просто закатил глаза. Красношляпый продолжил: «Сейчас из-за всех этих ведьминских штучек вокруг...» – Он демонстративно поразмахивал пальцами в воздухе, изображая какое-то стереотипное колдовство – «...В город просто так не попасть. У ворот вы встретите стражника. Древослава. Вы ему передайте, что идёте от Пунда Вотера к его сыну Лэйку Вотеру. Найдите в Короэтле на улице Селёк двадцать первый дом. Там вы встретитесь с моим отпрыском. Там же найдёте себе на время покой» – Сказал гоблин. Старики паппетов отпустили не с пустыми руками: каждому дали по небольшой булке, на время должной утолить голод хотя бы в какой-то мере, а также по бутылочке чего-то вроде молока, что вызвало отвращение Ромео так, словно молоко его оскорбляет самим своим существованием. Булка же, напротив, была уничтожена его голодом в считанные секунды. Когда приключенцы покидали двух рыбаков, те махали им вслед. Вероятно, первое знакомство с местными прошло не так плохо, как могло бы. «Насчёт тех штук, которые ты хлебал...» – Стараясь звучать непринуждённо обратился к Зелёному Ром, пока они шли к городу – «Ну, от твоей шизы которые... Ты случаем не знаешь их рецепта ?». Зелёный взглянул на Ромео, высматривая что-то в его безразличном лице. Не найдя ничего кроме скуки в физиономии оранжевого, зелёный паппет ответил: «Конечно я знаю рецепт. Я готовил их сам множество раз. ...С чего такой интерес ?». Пятница наблюдал за разговором. Что-то его настораживало. «Ну-у...» – Протянул Ромео Рипли – «Просто с вами нудно как-то. Молчим и молчим». Рипли взглянул на Чая: «Держу пари, ты выдумываешь и не помнишь рецепт» – Он произносил это с явной издёвкой – «Не всем дано иметь память как у меня, полагаю» – Усмехнулся он и отвернулся, продолжая занимать себя молчаливой ходьбой. Зелёный Чай тоже молчал. В его виде читалось раздражение. Спустя полминуты он наконец заговорил: «Вообще-то я прекрасно помню каждый ингредиент !» – Он стал самодовольно озвучивать приличный список разнообразных предметов и веществ, не сводя надменного взгляда с Ромео, который даже не смотрел в его сторону. Ром зевнул: «Ага. без разницы». Пятница не совсем понимал, чего добавился оранжевый паппет, но ощущал какие-то странные манипуляцию и напряжение, повисшие в воздухе. Он время от времени посматривал на Зелёного, поведение которого, как будто бы, было несколько не свойственно ему. Зелёный Чай резко остановился. Через пару шагов другие последовали его примеру. «Почему ты остановился, ЗЧ ?» – Спросил Пятница, оборачиваясь к другу. Ромео тоже обратил своё внимание, но без лишних слов. «Извините...» – Сказал Зелёный – «Кажется у меня переизбыток Чёрного Дыма... Должно быть всё дело в булке с молоком. Я на минуту !» – Он убежал куда-то через кусты. «Ох ! Ладно ! Мы подождём !» – Крикнул вслед уже скрывшегося Пятница. Ромео перевёл свой взгляд на красногополосого: «Когда он вернётся – скажи, что тебе надо тоже». «Н-но... Я не хочу в туалет. Зачем это ?» – Непонимающе взглянул на Рипли мальчик. «Мы ели только ебаные ягоды и конкретно так наносились... От одной булки переизбыток Дыма ? Как ты себе это представляешь, мелкий ?» – Настороженно спросил Ромео. Пятница растерянно взглянул сначала на кусты, за которыми скрылся Зелёный, а потом на Рома: «Я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду...». Оранжевополосый юноша вглядывался во тьму, располагающуюся за растениями, куда минутой ранее утопал Зелёный Чай. Он сказал: «Скажешь, что тебе нужно тоже. Пойдёшь туда и проверишь, есть ли там что странное. Расскажешь, видел ли чего, когда останемся наедине». День чувствовал себя потерянным в происходящем и оттого нервничал. Он попытался снова что-то спросить, но старший тыкнул его в лоб: «Ты понял ?». Пятница заглянул в полные серьёзного взгляда глаза Ромео и неуверенно кивнул. ШУРХ-шурх Из-за кустиков с умиротворённой улыбкой на лице появился Зелёный: «Стоило остановки ! Мне теперь гораздо лучше и мы можем идти. Да, нам не стоит долее задерживаться». «Да, я думаю, что мы мо-...» – Прервался Пятница День, поймав на себя взгляд Рипли. Он поправил себя: «Хотя... Вообще-то мне тоже надо ! Я пойду, а вы подождите меня !» – Сказал он и направился туда, откуда только что вышел Зелёный. Чай грубо схватил Пятницу за руку, сжав её с такой силой, что красный не мог не испытывать дискомфорт. Сожми Зелёный так человеческую руку – можно было бы попрощаться с костями. Зелёноузористый с миролюбивым видом сказал: «Не иди слишком далеко. Там в пяти метрах болото. Осторожно». Он отпустил Пятницу. День Младший, немного испуганный таким неожиданным и столь сильным взаимодействием, натянуто улыбнулся, пару раз кивнул и со словами «Хорошо ! Спасибо, дружище !» поспешно удалился. Зелёный Чай и Ромео Рипли остались наедине. Первый постоянно бросал нервные взгляды на второго, а тот, в свою очередь, активно пытался скрыть свою обеспокоенность некоторыми смущающими его вещами. ТЕМ ВРЕМЕНЕМ Пятница осматривался среди деревьев и прочей растительности. Он не был уверен, что конкретно он ищет, но упорно продолжал идти вперёд, пока не наткнулся на сцену, вызвавшую у него шок: Кровь. Она покрывала деревья и кусты, капая с их листвы на землю, также всю ею перепачканную. Изуродованные с фанатической жестокостью трупы нескольких вручную грубо обезглавленных зайцев и выпотрошенная лиса, чья безжизненная оболочка была насажана на ветви одного из деревьев – вот то, что видел мальчик. Пятница День не боялся крови: он видел и её, и насилие в их путешествии ранее. Но он, если не сказать больше, был поражён тем, что кто-то мог сделать нечто подобное с обычными зверушками. Мысль о причастности Зелёного к увиденному, словно укол, немного встряхнула юного паппета. С одной стороны, он бы ни за то не поверил в то, что его наимилейший друг – Зелёный Чай – мог сделать хоть что-то подобное. С другой же, ЗЧ всё ещё был зелёным со всей присущей ему опасностью. День отвернулся от пугающей картины, пытаясь удержать равновесие в лёгком головокружении. Он знал, *что* ему следует рассказать Ромео, когда они-таки окажутся тет-а-тет. «Так значит, если у кошек из морд торчит столько щупалец... Они тоже в общем-то осьминоги, да ?» – Попытался забить неловкую тишину Ромео. Зелёный пожал плечами: «Они тоже в общем-то паштет. Маленькие бегующие мясные рулетики, ждущие, когда их наконец намажут на хлеб». «Чего ?...» «Что ?» «Ничего» «Что ?...» «Нет, ничего» Из кустов показался Пятница, старающийся вести себя как можно более непринуждённо. Он подошёл к Ромео и Зелёному, вновь натягивая на лицо улыбку и говоря: «Ну что ? Идём ?». Его дрожащий от нервов голос дал понять Рому о том, что его опасения оказались не напрасными. Краснолосый паппет пошёл вперёд. Двое других последовали за ним. Мальчики приближались к городу, величие которого поначалу было сокрыто массивом деревьев-титанов, чья листва всё более и более походила на синюю, нежели на зелёную. В листве этих краёв, плотно закрывающей небо, можно было разглядеть сияние голубых звёзд, чья природа и истинное местонахождение не поддавались предположениям даже богатого детского воображения. Ромео изо всех сил старался не выглядеть поражённым обликом здешней природы, но когда он пытался отвести взгляд от окружающего мира и не подавать видом интереса, через считанные секунды его взгляд снова чертил причудливые узоры по всему, что можно было обнаружить вокруг. Пятница был заворожён странным древесным свечением; блеском этих созвездий, которых он никогда ранее не видел на настоящем небе. ...И что было небом сейчас ? Что было небом в принципе ? Вопросы проносились в головах Рома и Пятницы хороводами, но также быстро, как и начинались, они затихали, растворяясь на фоне простого восхищения красотой открывшегося вида, суть которого была паппетам совершенно непонятна. Однако, красота ведь не должна быть понятна, верно ? Это просто чувства и оценки, льющиеся нежнейшей молочной рекой из душ очарованных. Зелёный Чай же наоборот, не выказывал никакого интереса к открывшимся его виду чудесам – сейчас это был уже не совсем ЗЧ. И, кто бы ни занял его место, он выжидал момента для наиболее болезненного удара.   ТРЕСК.  Чей-то башмак, видавший лучшие дни, однако, скроенный кем-то умелым и потому всё ещё годный, ступил на сухую ветвь, нарушая тишину мрачной бездны. Некто посмотрел из тьмы двумя пронзительно белыми зрачками на источник шума и сделал шаг назад, словно бы признавая ошибку. Это было место не столь близкое к нашим героям. Но и не слишком далёкое, на что, в общем-то, белоглазая мужская фигура рассчитывала. Она была замотана в какие-то рваные тряпки: эти лохмотья сложно было идентифицировать в такой густой тьме, откуда это создание выползло к свету. Оно смотрело на прекрасный лесной город, который мальчикам только лишь предстояло посетить. Этой фигурой был наёмник Александр Черри. И сам Стрибог вам судья, если вы осмелились сокрыться в неведении от страха перед этой личностью, не имеющей никаких моральных принципов. Александр был монстром: он уже не один десяток лет убивал не только лишь мужчин, но и женщин, и детей. Его волновало лишь то, чтобы его работа хоть мало-мальски оплачивалась; чтобы он мог поддерживать своё снаряжение в надлежащем состоянии. Вся его жизнь была посвящена бесконечной кровожадной охоте, которая в его больном сознании стала единственным развлечением и жизненной целью. Откуда это увлечение проистекало ? Боюсь, что все, кто знал эту тайну, уже давно покинули этот мир по самым разным причинам. Включая старость. И сам Черри был невероятно стар. Нечто противоестественное поддерживало в нём жизнь и его путь вечного хищника, жертвой которого сегодня, всего за пару монет, может стать ваш друг, а завтра и Вы.  Он ждал. Ждал и смотрел. Смотрел и ждал. Александр был на охоте.