***
Хелька не помнила, когда так хорошо и долго спала. Солнце светило с юга, заливая чердак ярким, бодрящим светом. С трудом отлепившись от теплого плаща, женщина сделала разминку, разгоняя кровь, и умыла лицо водой из предоставленного вчера кувшина. На банные процедуры в деревне у нее лишних денег не было, так что следующей целью была обозначена река. Хелька тяжело вздохнула. Она и не помнила, когда в последний раз могла себе позволить погреть старые косточки в теплой воде. Наверное, после того заказа на грифона два года назад. Тех денег хватило на новый меч и почти беззаботную зимовку в Новиграде. А потом они кончились, и пришлось отправиться дальше. Когда-нибудь она найдет чудовище, которое ее озолотит, — или же чудовище найдет себе обед, — но сейчас в кошеле едва ли наберется двадцать оренов, которых хватит лишь, чтобы пополнить припасы. Если в деревенских кладовых хоть что-то осталось после гуляний. Поправив хитро завязанный платок, скрывавший волосы и уши, и подхватив сумку, она по приставной лестнице спустилась вниз. И насторожилась. Время уже перевалило за полдень, а таверна была тиха и безлюдна. Никто не спешил убирать со столов, подметать полы, чинить раскуроченную мебель. Ни единой души не было и на главной улице. Даже собаки и прочий скот будто бы попрятались. Хелька нахмурилась. Медальон в виде головы кота не подавал признаков жизни, и от того становилось лишь тревожней. — Занесло же меня сюда! Надо бы разобраться, что за чертовщина, — с досадой пробормотала женщина. Но от голода слегка кружило голову, а от жажды потрескались губы, поэтому было решено сначала удовлетворить базовые потребности тела, воспользовавшись отсутствие жителей, и лишь потом — любопытство. Столы не то, чтобы ломились от еды, — большую часть смели ночью, — но вареная картошка с копченной рыбой, запитые кисловатым сидром, утолили голод и прекрасно восстановили силы. Часть найденного богатства, пригодная к дальнейшей транспортировке, отправилась в наплечную сумку, а вот несколько флакончиков со слабо светящимися жидкостями были извлечены на свет божий и спрятаны в нагрудный карман. Самым разумным показалось для начала проведать свою лошадь. Но что-то подсказывало, что своего средства передвижения она больше не увидит. И как бы ей хотелось ошибаться! Конюшня встретила мертвой тишиной и окровавленным телом перед входом. Хелька поморщилась от омерзительного зрелища размозжённого тела и склонилась над ним: последние его секунды жизни были явно не из приятных — вырвавшиеся из стойл кони не заметили препятствия на своем пути и устроили парнишке сеанс смертельного массажа. Но что же их испугало? Осмотр не дал вразумительного ответа. Тяжело вздохнув, Хелька спрятала сумку в ближайших кустах. Пора было осмотреть деревню. На первый взгляд все было хорошо — все те же полные облепленной мухами снеди столы перед трактиром, бочки с пивом и сидром и крепкий деревенский дух. Но земляное месиво под ногами, еще отдающее пролитым пивом, тянущееся на юг, намекало — где бы ни были сельчане, ушли они единой и дружной толпой. И судя по раскиданному по пути навозу, скот они прихватили с собой. Ведьмачка медленно брела по вытоптанной на пшенице «дороге», собирая воедино все увиденное, и спустя четверть часа вышла к заболоченному берегу реки. В поистине феерических зарослях рогоза след таинственным образом обрывался. Хелька выругалась. Ни единой улики найти не получилось, — тварь была явно хитра и жить хотела. Подобное ей никогда не встречалось, а если и попадалось в книгах, едва ли женщина об этом вспомнила бы. Медальон все так же оставался безжизненен, и попытка сконцентрироваться не принесла ничего, — слышен был лишь писк комаров да шелест растительности. В заросли ведьмачка соваться не рискнула. Ежу было понятно, что логово — там. Лишь на мгновение промелькнула мысль запалить Игни, но тут же пропала, — мало ли, вдруг среди рогоза были живые люди. Крики и завывания тоже не сработали, — берег старательно делал вид, что он необитаем. Делать ничего не оставалось — едва ли монстр выползет из своего убежища до наступления ночи. Поэтому, отыскав недалеко дерево подходящей высоты, Хелька устроилась на широкой ветви и отперлась спиной о ствол. От земли ее отделяли добрых три метра, а от жаркого солнечного света и случайного взгляда спасала пышная крона. На секунду промелькнула мысль вернуться в деревню и перечитать бестиарий, надежно спрятанный в сумке. Или наконец искупаться в реке, пусть даже и холодной. Но странное бессилие и сонливость окутали ее, не хотелось шевелиться. Глаза медленно закрывались, голова клонилась к груди, убаюканная мирным шелестом листвы и тихим лягушачьим кваканьем. Беззвучная вибрация медальона вырвала девушку из крепких объятий дремоты. Она резко подобралась и огляделась. Желтые глаза с вертикальным зрачком и без того прекрасно видели в темноте, но полная луна словно бы задалась целью пролить свет на странное происшествие. Сквозь темную листву Хелька видела стелящийся по земле туман и пять высоких горбатых существ с тускло светящейся грудной клеткой. Туманники. Дело плохо. Хелька с трудом подавила зарождающуюся панику и принялась оценивать обстановку. Зловещий туман, порождение магии, не доставал до ее укрытия, а потому за здравость рассудка можно было не переживать. Если только ее не углядят с берега. И тогда ее спасет только побег «вслепую». Хотя едва ли, — трупоеды были тоже не из медлительных. Несмотря на костлявость и сутулость, туманники были крупнее и сильнее людей. И, как будто этого было мало, обладали зачатками магии иллюзий, дуря глаза. Зато за их безносые головы с острыми отвислыми ушами и широкой пастью очень хорошо платили… Ведьмачка азартно усмехнулась. Вот он, монстр, который ее озолотит. Даже пять. В крови заиграл адреналин, напрочь отключая инстинкт самосохранения. Серебряный клинок бесшумно покинул ножны и был натерт маслом против трупоедов, которое его хозяйка предусмотрительно взяла с собой, и отправился обратно, а в руки приятной тяжестью легли маленькие бомбы. План был прост как палка — разобщить и перебить. Но судьба, как всегда, внесла свои коррективы. Первая бомба была брошена к югу от дерева, в сторону реки. Хелька с замершим сердцем ждала взрыва, отсчитывая удары сердца, но ничего не происходило. Тогда она, в ярости поджав губы, кинула в ту же сторону вторую. И опять тишина. Израсходовав два заряда из трех, женщина судорожно придумывала новый план, внимательно следя за обстановкой. Туман под ее веткой загустел, заклубился. Потянуло могильной сыростью, сопровождающей трупоедов. Тускло светящиеся грудины монстров медленно, но верно отдалялись друг от друга, разбредаясь в разные стороны. Двое монстров скрылись в рогозе, и спустя какое-то время оттуда послышалось мерзкое чавканье и рычание. Вот и нашлись жители деревни. С напряжением проследив за отдаляющимся от сородичей туманником, Хелька едва слышно соскользнула с дерева. Мир закрыла белая, холодная пелена. Держа серебряный меч наготове, ведьмачка вслепую, по памяти, шла за первой жертвой. Она ступала почти бесшумно, вслушиваясь в каждый шорох. Когда до цели должно было оставаться не больше трех шагов, Хелька почувствовала затылком плотоядный взгляд. И тут же развернулась, вскользь пройдя мечом по туловищу туманника. Чудовище взвыло, призывая на помощь своих сородичей, и бросилось в атаку. Оно было проворным и быстрым, легко уходило от атак и успевало достаточно эффективно размахивать острыми как бритва когтями. Но от Аарда не смогло увернуться, и поплатилось за это своей головой. Минус один. Осталось четверо. Хелька поспешила убраться от трупа, пока к нему не подоспели его друзья, но не успела отойти и на пару шагов, как оказалась окружена тремя монстрами. И пятью их иллюзорными копиями, обладающими не менее впечатляющими когтями и оскалами. — Суки! — выругалась она и сложила пальцы в знак Аард. Уродцев раскидало, а пару из них и вовсе развеяло, но сильно это ситуацию не спасло. Туман стал сгущаться, и Хелька, закрыв глаза и вспомнив уроки детства, стала уворачиваться от быстрых и точных ударов монстров и пыталась достать их мечом. Но на смену убитым туманникам приходили новые. Долго ей было не продержаться. Ирденом заключив нескольких монстров в ловушку и таким образом слегка обезопасив себе тыл, она бросилась прочь. Уж бегать Хелька умела хорошо. Потому-то и живая до сих пор. Если верить интуиции, неслась она в сторону берега, но плотный туман не давал разглядеть ничего дальше пары шагов. Периодически оглядываясь на неотстающих туманников, ведьмачка успешно миновала все камни, ветви и прочие препятствия на пути. Но госпоже Удаче явно надоело помогать ей, и женщина будто бы даже почувствовала насмешливый пинок под зад перед тем, как проехаться туловищем по земле. Перед ее носом лежали две несработавшие бомбы. Окрыленная идеей, ведьмачка вскочила и развернулась к своим преследователям, не поднимая меча. Монстры оскалились, замедляясь и пытаясь вновь окружить ее, но не успели. Злобно ухмыльнувшись, Хелька оправила обе бомбы одним точным, мощным Аардом в уродцев, и, отскочив в сторону, упала на землю и прикрыла голову. Вовремя. Громыхнуло знатно. Она с торжеством осмотрела дело рук своих. Взрывом двоим оторвало конечности, а третий и вовсе не подавал признаков жизни, усеянный посеребрёнными иглами. Про иллюзии и говорить было нечего, — их будто и вовсе не было. Парой взмахов меча прервав мучения туманников, ведьмачка вытерла окровавленной ладонью пот со лба. Ласточка сейчас бы точно не помешала, — потрепали ее знатно. Даже Квен не спас. Но после неудачного падения в специальном кармашке для элексиров нащупывались лишь осколки фиалов, а куртка насквозь пропиталась тяжело пахнущей травами жидкостью. Ничего. Бывало и хуже. Туман стал быстро рассеиваться, и хмель битвы даже начал понемногу отступать. Над берегом пронесся вымораживающий вой. Одного забыли. Грязно выругавшись, она вновь достала меч и стала ждать. От усталости с каждой минутой становилось все труднее сосредоточиться. Руки едва заметно подрагивали. Но появление последнего уродца она все же не прозевала. Он был огромен, — чуть ли не вдвое больше собратьев, рогат, зубаст, шипаст и вонюч, — и медленно, даже лениво, подбирался к ведьмачке. Он был так уверен в своей победе, что даже не потрудился создать себе копии. Тангалор. Хелька мысленно прокляла свое безрассудство и глупость. Но делать было нечего. В ее не желающий умирать мозг пришла сумасшедшая идея. — А ты красавчик, — протянула женщина, глядя на почти касающиеся земли четырехпалые когтистые лапы, и, собрав силы для последнего рывка, молнией бросилась к неожидающему такого тангалору. Одно мимолетное касание его головы, быстро выставленный Сонм, — и не ожидавший такого поворота монстр повалился к ногам ведьмачки, закатив белесые глаза без зрачков. Легкое движение клинка сделало его сон вечным. А рядышком пристроилась и обессилевшая от оттока адреналина, слегка контуженная после взрыва Хелька, все так же сжимающая темный от крови клинок в руке.***
Путь до ближайшего города должен был занимать не больше одного дня на лошади. Но пешком, да еще нагруженной вещами, да еще трофеями, — куда как больше. К сожалению, ни одна лошадь не выжила, но это было маленькой платой за спасение человеческих жизней. Чары туманников ночью рассеялись, и привычные вставать с рассветом селяне пробудились от своего волшебного сна в рогозе. Поначалу они запаниковали, — никто не понимал, что случилось. Дети плакали, бабы причитали, коровы взволнованно мычали, куры, разбегаясь в разные стороны, наполовину утопая в воде, кудахтали, дополняя хаос. Но потом собрались с силами, смирились с похмельем, и, собрав всех в кучу, вышли на берег. — Мы уж думали, что тебя монстряк-то того, — проведя указательными пальцем по горлу сказал староста, запивая темным пивом. — Ты ж даже живая белая, что смерть. Вот и оставили пока на берегу, думали, не убегешь, пока мы до деревни. Хелька тяжело вздохнула и сделала приличный глоток пива. Оно уже стало теплым и по вкусу было похоже на ослиную мочу, но отказываться от бесплатных напитков и еды она не собиралась. Тем более что заслужила. — Ты эт, на мальчонку-то не серчай, ведьмачка, — продолжил тот, закусывая сыром. — Он дуралей, но не воришка. Да и меч тебе сам вернул. Женщина хмыкнула. Еще бы этот мелкий паршивец его не вернул. Когда Хелька очнулась на том самом пляже, то по раскуроченным зарослям рогоза поняла, что деревенские вполне себе здравствуют и уже находятся дома. А по отсутствующему серебряному мечу — что дни этой паршивой деревеньки сочтены. Поиском мародера даже не пришлось заниматься, — увидев свирепый взгляд кошачьих глаз на заляпанном кровью, чужой и своей, лице, староста посерел и увел ее от греха подальше в таверну, приказав принести меч и накрыть на стол. Конфликт удалось замять. Но настроение ведьмачки было все равно паршивым. Не подняли его ни баня, затопленная для нее, ни богатый, пусть и сварганенный на скорую руку обед. Ни даже письмо к старосте соседнего города, обещающее щедрое вознаграждение и компенсацию за потерянную лошадь. Ей просто хотелось свалить наконец из этой шумной деревни. И не хотелось думать, почему монстры напали именно тогда, когда она была в деревне.