Акира не волновался. Подумаешь, восьмой уровень — этого совсем не достаточно для того, чтобы превзойти их с Деем. Он чувствовал за собой преимущество — если не в силе, то уж точно в технической составляющей любого поединка, от спарринга один на один до полномасштабного сражения между двумя армиями. Конечно, второе ему приходилось тренировать с придворными учителями исключительно на импровизированных картах местности с использованием фигурок, обозначающих разные части войска: авангардные и арьергардные подразделения, состоящие из конницы, пехоты, лучников и боевых магических отрядов. Впрочем, Акира надеялся, что эти знания ему никогда не пригодятся.
С Деем ему тоже повезло. Парень был таким же повёрнутым на поединках, как и он. За год совместного обучения Акира не раз в этом убедился. Тренировались они подолгу, до изнеможения, и заставить Дея спрятать меч могла лишь Нуо. Изо дня в день юноши планировали всё новые хитроумные атакующие комбинации, своими стараниями разбивая в пыль всё новые мишени, но своего добились, и теперь в паре работали невероятно слаженно и чётко. Да, Дей был почти что так же хорош, как и он сам.
Акира посмотрел на него. Непринуждённо улыбаясь, Дей разглядывал синее пятно рубашек на трибуне — четвёртый курс.
Почувствовав на себе взгляд, Дей повернулся к другу и задорно ему подмигнул. В отличие от Акиры, он не был уверен в победе, но совсем не огорчался. Он знал, что в любом случае сделает всё возможное, и никто никогда не скажет, что в этом бою они с Акирой плохо себя показали.
С противоположной стороны трибуны на песок спустились два рослых парня. Один из них казался слишком широким, но не толстым. Это выдавало в нём любовь к силовым физическим тренировкам и увеличивало силу удара меча, но при этом снижало его мобильность и ловкость. От такого противника не стоило ожидать большой скорости боя. Парня звали Зуко, он был магом восьмого уровня и сыном какой-то шишки при дворе, но до школы Акира с ним знаком не был. Второго парня звали Адам, он был седьмого уровня, среднего роста и среднего телосложения. Казалось, что в нём не было ничего выдающегося, пожалуй, кроме его длинного тонкого носа.
— Зелёные против синих, коллега Кляйн, как думаете, это не слишком? — с улыбкой поинтересовался Великий Магистр у преподавателя атакующей магии.
— Я думаю, вполне нормально. Учитывая, что ученики согласились, это даже правильно. Уж лучше пусть подерутся сейчас, на арене, под нашим наблюдением. Вы понимаете, о чём я.
Арториус кивнул в знак согласия.
Четыре юноши приняли атакующие стойки и встали друг напротив друга, дожидаясь команды начала поединка.
— С чего начнём? — как можно тише спросил напарника Дей. Они стояли с Акирой плечом к плечу.
— Валим Адама — синхронные удары против одного противника. Стараемся держаться так, чтобы Адам был между нами и широким. На широкого — «сковывание» и «замедление», если будем постоянно метить в ноги — пробьём; а также уклоняемся и держимся от него подальше. Я начинаю с «замедления», — быстро объяснил Акира тактику, которую спланировал буквально на ходу.
— Принял, — отозвался Дей.
В это время на трибуне Ив, нервно закусывая щёку, сильно тревожился и по поводу предстоящего боя, и из-за своего неучастия в нём. Невзначай к нему на соседнее сиденье перепрыгнул Бэйн и уселся рядом, на место Акиры. Парень был невысоким, но выше самого Ивифана, волосы он заплетал в косу и обладал мягкой приятной внешностью, благодаря которой люди обычно располагали к себе, но не запоминались.
— Ты не переживай, — зачем-то сказал он, обращаясь к Ивифану.
— Я не переживаю, просто хочу, чтобы они победили, — ровно ответил юноша.
Бэйн улыбнулся, склонив голову набок и заглядывая в глаза, заметил:
— Ты расстроен, что твой друг не взял тебя на этот бой.
— Ну, это было предсказуемо. Дей сильнее меня. Они вдвоём умеют слаженно работать. Они идеальные напарники, — констатировал Ив, непроизвольно помрачнев.
— А ты с Акирой… это… ну… давно знаете друг друга? Вы постоянно вместе.
— Мы — друзья детства, и он меня учит владению мечом, поэтому мы много времени проводим вдвоём. Иногда Дей тоже со мной практикуется, но не часто.
— А-а, друзья детства, тогда понятно. А ты — бывший целитель и не слишком владеешь клинком. Это я слышал и видел.
— Да, всё верно, — кивнул Ив. Он был раздосадован, и ему не хотелось говорить о своих недостатках.
Парень заметил выражение лица Ива, но не смутился и дружелюбно продолжил:
— Вы просто держитесь всегда особняком и даже на танцы не ходите. В комнату заходите — и сразу ложитесь по койкам. Мы уже год учимся вместе и ни разу толком не пообщались.
— Акира меня сильно изматывает, я иногда еле на ногах стою. Зато я здорово подтянулся благодаря ему, он требовательный, но хороший учитель, — с достоинством заключил Ивифан.
— Слушай, если эти двое объединились в команду, может, мы тогда тоже? Я, конечно, не могу сравниться с ними в магических искусствах, я, скажем, середнячок, но я очень хороший мечник. Я сын генерала армии, и меня с детства тренировали лучшие воины. Ты же сам видел, я даже пару раз побеждал Дея в бою на мечах, без магии.
— Ага, было дело, — не стал спорить Ив и покосился на Бэйна. Он помнил, что Дей тогда вовсе и не дрался всерьёз. Иногда он любил дурачиться и поддаваться однокурсникам, когда видел, что они очень стараются.
— Ну, что скажешь?
Ив, конечно же, предпочёл бы быть в команде с Акирой, но раз уж этому не суждено было случиться, то он решил, что сосед по комнате будет не таким уж плохим вариантом.
— Да… да… наверное, это хорошая идея.
Бэйн засиял от радости.
— Отлично, замётано. Пока твои друзья вдвоём тренируются, я тебя подтяну и в индивидуальном бою, и в командном. Ты же понимаешь, что сейчас им нужно больше практиковаться в паре, я очень рассчитываю на них. Уверен, второй курс надерёт задницы этим надменным придуркам. Как вообще им не стыдно, бросать вызов второкурсникам?!
Ив не стал рассказывать про конфликт между их однокурсницей Астрид и Диланом и что Акира вступился за девочку, а только, соглашаясь со словами соседа, покивал головой.
— Спасибо, Бэйн. Для меня это и правда важно. Мне нужно постоянно совершенствоваться, потому что я ещё недостаточно хорош. Если Акире не будет хватать на меня времени, то твоя помощь будет очень кстати. Я совсем не хочу ему мешать, — на последней фразе Ивифан грустно опустил глаза, уставившись на свои сжатые с досады кулаки.
Вдруг разговоры вокруг начали замолкать. Преподаватель Кляйн вышел вперёд, подняв правую руку и жестом давая знак, что собирается говорить, потребовал тишины, а затем претенциозно изрёк:
— Итак, да начнётся поединок!
Акира кинулся в бой, начав с «замедления», точно пущенного в ноги Зуко. Одновременно с Деем они ловко переместились за спину Адама, чтобы прикрыться им, как живым щитом. Противники же выбрали своей целью Дея, но тот ловко уворачивался от бросаемых в него заклинаний. Замедлить и сковать Зуко не получалось, парень умело защищался и здорово мешал атакам парней. Парируя и выставляя щиты, он прикрывал Адама, который не отставал и неустанно пускал огненные заклинания в Дея. Звон мечей, всполохи огня и молний то и дело прорезали пространство вокруг четырёх юношей, сцепившихся в один хаотично движущийся клубок по центру арены.
В очередной раз промазав «режущим ветром», Зуко грязно выругался. Его неимоверно злило, что эти двое малолеток вместо того, чтобы принять честный бой, прятались за телом его товарища, отчего достать этого вёрткого Дея ему никак не удавалось. Распаляясь от гнева всё сильнее, Зуко плюнул на выбранную тактику и начал посылать атакующую магию, бесконечно меняя цели, то в Акиру, то в Дея, до кого мог дотянуться. Он посчитал это разумным, поскольку противники не давали ему возможности сосредоточиться на ком-то одном. Атакуя Адама, они постоянно меняли свои позиции, ловко уворачиваясь от его атак. Вскоре Зуко приноровился, и его атаки вскользь начали доставать юнцов, их щитки стали слабеть. Адам же настойчиво бил прицельно по Дею, доставляя парню массу хлопот. Отразить мощные огненные атаки Адама юноше было слишком сложно, поэтому на восстановление прочности щитка уходило немало энергии.
В какой-то момент он смекнул, что Адам бьёт исключительно огнём, поэтому решил использовать против него магию воздуха, изменив структуру щитка и используя ветряные атаки. Это принесло результат: магия Адама больше не наносила существенных повреждений и отбивать её стало значительно проще.
Однако Зуко всё ещё был полон сил и представлял значительную угрозу. Пробить его никак не получалось. Разгадав планы противников, он метался и плевался сильной магией, пропустить которую было равносильно проигрышу. Ему не терпелось рубануть с плеча каким-нибудь мощным заклинанием и наконец прекратить эту клоунаду, но он боялся причинить вред напарнику. Этого нельзя было допускать.
Стычка всё больше начинала походить на хоровод вокруг Адама. При этом сам парень несколько раз пытался выбраться из западни, но второкурсники быстро догоняли его и блокировали на новом месте арены. Всё повторялось снова. Во время одной из таких перебежек Акира решил вложить чуть больше силы в «сковывание». Не оглядываясь, чтобы не выдать свой замысел, он бросил за спину, практически наугад, обездвиживающий удар в изрядно взмокшего Зуко, бежавшего позади. Тот застыл на месте.
— Попал! — победно воскликнул Акира и отчаянно набросился на Адама. Ребята понимали, что у них мало времени, скорее всего Зуко оправится очень быстро, как ни крути — восьмой уровень. Атаковали Адама с двух противоположных сторон, синхронно, чтобы противник пропускал каждый второй удар. Главное было успеть пробить щит.
Растерянный Адам пустил в ход все имеющиеся у него силы, но не смог устоять под двойным напором умелых второкурсников, его щит лопнул, а Акира, тяжело дыша, едва успел остановить меч над грудью парня, и побеждённому пришлось поднять обе руки в знак того, что он сдаётся.
— Минус один! — радостно закричал Дей.
Зуко всё ещё пыхтел, пытаясь освободиться, но у него ничего не выходило.
Расслабленно, словно прогуливаясь, Акира подошёл к нему вплотную и уставился в глаза. Почти поверженный противник, который был полностью в его руках, объективно превосходил Акиру и в магической силе, и в физической, он был выше и крупнее его самого, и осознание этого факта доставляло парню какое-то особое удовлетворение.
— Сдаёшься? — неожиданно ласково спросил Акира, криво улыбаясь уголком губ и разглядывая Зуко, как ценный трофей. — Ты же понимаешь, что я не остановлюсь, я сейчас запущу тебе под щиток «жалящую колючку» одновременно с «подавлением воли», и ты будешь минут двадцать валяться по песку и пищать от боли. Скажешь, бесчестно? — Хлопая длинными ресницами, Акира состряпал печальное выражение лица и, склонив голову набок, елейно добавил: — А на мой взгляд — вполне нормально. Просто кому-то нужно престать недооценивать противников, не вестись на провокации и следить за состоянием щитков. Ты проиграл, Зуко.
Окончив свою речь, Акира отступил назад на несколько шагов и перевёл уже скучающий взгляд на преподавателя Кляйна.
Мужчина, заворожённо следящий за всем, что происходило на арене, встрепенулся.
— Акира Кимура и Дей Гао признаются победителями. Нокаут плюс технический нокаут. Акира, сними, пожалуйста, заклинание с Зуко Куросавы.
Трибуны взорвались овациями. Однокурсники вскочили со своих мест, аплодируя стоя.
Акира сжал и разжал кулак правой руки, в ту же секунду Зуко упал на колени и, громко выругавшись, тут же вскочил на ноги. Он был взбешён и унижен, он крепко сжал кулаки и с яростью и презрением уставился на Акиру. Акира при этом не удостоил проигравшего даже взглядом, лишь, развернувшись, направился к своему месту. Дей, торжествующе расплываясь в улыбке, последовал за ним.
Видя приближение победителей, Бэйн, всё это время сидевший рядом с Ивифаном, вернулся на своё место, а Акира как ни в чём не бывало усевшись на скамейку, повернулся к Иву и виновато пояснил:
— Прости, я боялся, что ты можешь пострадать. Ты видел Зуко? Он же псих, с такими нужно быть очень осторожными. Не обижайся на меня.
— Я не обижаюсь, — спокойно ответил Ивифан, но голос выдал его. Акира, тяжело вздохнув, лишь кивнул ему, справедливо решив, что сейчас не лучшее время для выяснения отношений. В этот момент он уже плохо слышал аплодисменты и восторженные крики, славящие его и Дея. Для него всё это было не важно.
✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧
Победа Акиры и Дея на арене не прошла незаметно для школы. Вскоре к ним в противники начали вызываться и другие старшекурсники. Преподаватель Кляйн, составляя список желающих, выглядел очень довольным и каждый раз с восторгом показывал его ребятам. Однако они совсем не понимали, чему он так радовался. В их победе уж точно не было его заслуги. Они занимались самостоятельно, проводя огромное количество времени на тренировках и в библиотеке, изучая тактики и стратегии магического боя.
Впрочем, несмотря на огромный список претендентов, жаждущих сбить спесь с юных выскочек, преподаватель не спешил назначать им бои, и все последующие несколько недель они усиленно тренировались. Одновременно с этим, осознавая новый уровень своих противников и необходимость быть готовыми ко всему, Акира и Дей посещали все турниры старшекурсников, запоминая и анализируя способности и тактики бойцов. Врага нужно было знать в лицо, чтобы не получилось так, как с Адамом, который неожиданно оказался весьма сильным магом огня и это чуть не стоило им победы.
Ивифан старался не мешать друзьям и в свою очередь упражнялся с Бэйном. Ив был сосредоточен и собран, натянутый как струна и не допускавший никаких иных мыслей: только учёба, только отработка техники владения мечом. Как и обещал, его новый напарник помогал ему в этом. Учитель из него был так себе, он много болтал, рассказывал о себе, о своём детстве, о родителях или просто отвлекался на разную ерунду. Но Ив был усидчивым, ненужные разговоры он мягко старался переводить в деловое русло. Боевые техники Бэйна отличались от выработанного годами стиля Акиры, и смекалистый Ивифан легко встраивал новые знания в уже имеющиеся, стараясь дополнить и усовершенствовать свой собственный стиль.
Вскоре потраченные усилия оправдались, и команда Ива и Бэйна одержала две победы подряд над однокурсниками, с разницей в один день.
— Ты потрясающе держишь щитки, это просто невообразимо, — не унимался Бэйн, нахваливая Ива и одной рукой приобнимая его за плечи.
Они зашли в комнату, и соседи набросились на них с поздравлениями. Дей и Акира стояли чуть в стороне, улыбаясь и поднимая большие пальцы вверх.
Чуть позже, когда все успокоились и разошлись кто куда, Акира подошёл к Иву. Тот сидел на постели и читал старый библиотечный том по боевым искусствам.
— Очень красивый был бой, но, как мне показалось, это была больше твоя заслуга, чем Бэйна, — тихо произнёс Акира, садясь на край кровати.
— Спасибо, но почему ты так думаешь? — поднял на него глаза Ив. Последнее время они почти не общались, и неожиданная похвала застала его врасплох.
— Он слишком предсказуем, в отличие от тебя. Твой «огненный поток» оказался сюрпризом для противника. Ты быстро учишься.
— Спасибо, я стараюсь, — вежливо и в тоже время сухо произнёс Ивифан, вернувшись к чтению.
Акира заметил его интонацию и решил не продолжать диалог. Он рассчитывал на то, что со временем парень перестанет обижаться, но Акира не мог прочитать, что творилось у него в голове. Ив всё больше закрывался от него, и этот факт огорчал и сбивал его с толку.
✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧
Этой ночью Акира тревожно проснулся, резко сев на кровати. Сердце билось, готовое выпрыгнуть из груди, а левая нога ныла от тупой боли. Он огляделся по сторонам: ещё не все ребята вернулись в комнату после отбоя. Значит, время было не слишком позднее. Он с силой потёр глаза, чтобы быстрее проснуться, но чувство тревоги не отпускало.
«Что это? Последствие сновидения? — подумал Акира. — Но сна почему-то совсем не помню».
Он ещё раз посмотрел на пустые койки: получалось, что в спальне отсутствовали Дей, который, скорее всего, проводил время с Нуо, и Ивифан с Бэйном, которые часто задерживались на тренировочной площадке или на полигоне.
Ивифан…
«Ив в беде!» — настойчивая и отчётливая мысль врезалась в сознание. Акира оторопел, но быстро пришёл в себя, не раздумывая накинул на себя одежду и выбежал на улицу. Не глядя схватившись за браслет, он побежал по направлению к спортивным снарядам и тренажёрам. Друга он увидел издалека.
Ив сидел на батуте, сжимая руками левую голень. Справа от него сидел Бейн. Он всеми силами жался к парню, что-то бормотал, приобнимая и поглаживая его по ноге. Ив, растерянно качая головой, то и дело отрывал ладони от ноги в попытке отстраниться и выпутаться из рук Бейна, но у него не получалось.
— Я должен тебя отнести к целителям. Вдруг у тебя перелом, — взволнованно причитал Бэйн.
— Я сам целитель, и у меня не перелом, а ушиб, — сквозь зубы твердил Ивифан.
— Всё равно, это опасно.
— Бэйн, ты слишком близко. Дай я спокойно сниму боль, не мешай, — раздражённо отмахивался от напарника юноша, пытаясь сосредоточиться на больной ноге.
— Почему ты отталкиваешь меня? Я же твой друг, я хочу помочь? — не унимался Бэйн, прижимаясь к Иву с новой силой.
— Бэйн, отойди, пожалуйста, я всё сделаю сам, — резко выпалил Ив, сильно толкнув Бэйна в грудь, и уже чуть мягче добавил: — Не затрудняй мне задачу.
— Но Ив! — жалобно заскулил Бэйн, потом подскочил и упал на колени за спиной парня, стискивая его в объятьях. — Пожалуйста, Ив, ты такой хороший, мы стали друзьями, мы команда, не обижайся на меня, я просто очень тебя ценю и хочу тебе помочь. Я совершенно случайно толкнул тебя, я не увидел, что там эти долбаные напольные брусья. Пожалуйста, не прогоняй меня, я хочу быть рядом. — Он говорил куда-то в шею, почти прикасаясь губами, а его руки сжимали и оглаживали плечи и грудь Ива.
Ив ошалело вытаращил и без того огромные глаза куда-то в пустоту и замер в оцепенении.
От увиденного сердце Акиры больно толкнулось в грудину и упало куда-то вниз. Он сам не заметил, как оказался рядом с парнями. Одним движением он схватил Бэйна за плечи и отбросил на несколько метров, подальше от Ивифана, затем уверенным шагом подошёл к лежащему и, нависая над ним, сквозь звериный оскал процедил:
— Я тебе настоятельно советую куда-нибудь резко исчезнуть, иначе я за себя не ручаюсь. — По его напряжённому лицу было заметно, что он прилагал массу усилий, чтобы держать себя в руках.
— Акира, я ничего не сделал, я не виноват! — взмолился Бэйн.
— Я сказал, пошёл прочь! — рявкнул Акира, а его глаза всё ярче загорались яростным огнем, поэтому Бэйну не оставалось ничего, кроме как выполнить приказ.
Ив, наблюдавший за этой сценой, сжался в маленький комочек. От накатившего чувства стыда и угрызений совести ему хотелось провалиться сквозь землю. По своему обыкновению, он уткнулся лицом в колени и затих.
Акира подошёл к нему, и его лицо мгновенно смягчилось.
— Как ты?
— Жить буду, — не поднимая глаз, отозвался Ив.
— У тебя трещина. Наступать на ногу сейчас нельзя, — заметил Акира.
— Ага, — не стал спорить Ив. Он понимал, что Акира уже давно понял характер его травмы. Даже боевые маги зачастую умели видеть такие очевидные повреждения.
— Что будешь делать?
— Сниму боль и залечу. Моих сил на это хватит. — Он положил руки на больное место и начал блокировать нервные окончания в месте перелома.
— Ну не выдумывай. —Закатив глаза, Акира опустился перед ним на корточки. — Планируешь тут сидеть до утра?
— Если понадобится, — пробурчал юноша.
Акира выпрямился, скрестил руки на груди и добродушно улыбнулся.
— Какой упрямый.
— Как и ты, — парировал Ивифан, не отрывая взгляда от голени.
Обречённо вздохнув, Акира сел рядом на батут, а Ив оторвался от своей ноги и вопросительно посмотрел на него.
— А ты думал, что я тут тебя одного оставлю? — удивлённо вскинул брови Акира.
— Меня не обязательно охранять. Я уверен, он не вернётся, — фыркнул Ив.
— О-о, этот извращенец к тебе теперь точно ближе чем на десять метров не подойдет, я тебя уверяю. И мне плевать, что он твой напарник. А если бы он не был нашим соседом и однокурсником, не подошёл бы ближе, чем на километр.
— Я не ожидал от него такого, — опечаленно посетовал парень.
— Да-а… ты покоряешь всё новые горизонты. Теперь у тебя в поклонниках не только девчонки, но и парни, — задумчиво произнёс Акира, не удержав смешок.
Ив возмущённо посмотрел на друга, но через мгновение расслабился и тоже заулыбался. Напряжение этой волнительной ночи отступило. На сердце у обоих наконец-то стало тепло.
— Ладно, я уже понял, что ты не двинешься с места, если я останусь тут, поэтому можешь меня перетащить в комнату.
— Правда? Разрешаешь? — наигранно вдохновенно уточнил Акира, преданно заглядывая в глаза другу.
Ив, цокнув языком, закатил глаза.
— Тебя нести как принцессу или как мешок с каштанами? — подтрунивал Акира.
Парень, смущаясь, отвернулся и фыркнул:
— Боги… Да как хочешь, так и неси, мне всё равно.
— Значит — так как будет лучше твоей ноге. — Акира встал, легко подхватил его за талию и, как ребёнка, понёс в комнату.
