Вдоль обрыва, по-над пропастью, по самому по краю (Серия: Змий; Часть 1)

Первое, что замечает Эзра, вернувшись в свою комнатушку после ночной проверки казармы, это открытое окно и отодвинутую в сторону зеленую занавеску. Он абсолютно уверен, что, когда он уходил, окно было закрыто. Настороженно хмурясь, он поднимает было фонарь повыше, чтобы получше осветить комнату, и замирает, когда откуда-то из полумрака его предостерегающе окликает смутно знакомый голос. – Будьте добры, опустите фонарь, команданте. Я не желаю привлекать излишнее внимание. Эзра не имеет обыкновения прислушиваться ко всяким скрывающимся во тьме голосам. Качнув фонарь в направлении говорящего, он свободной рукой хватается за эфес шпаги. Откуда-то справа слышится шорох одежд; свет фонаря на мгновение вылавливает из тьмы блеск шпаги – стремительной и яростной, как вспышка молнии на черном от грозы небе. И у Эзры перехватывает дыхание, когда острый кончик лезвия упирается ему прямо в грудь.   – В этом нет необходимости, сеньор, уверяю вас, – настаивает голос. – Я не причиню вам вреда. Эзра скрипит зубами, свирепо уставившись на неуважительно упирающееся ему в грудь оружие.  – Странное утверждение для человека, который грозится пронзить меня шпагой. Он слышит капитулирующий вздох, и шпага исчезает. Мгновение спустя ближайшая из теней сгущается в одетую во все черное фигуру, которая делает шаг ближе, вступая в разлившуюся от его фонаря крохотную лужицу света.     – Эль Сиерпе…. Разбойник улыбается во весь рот, отвешивает слегка витиеватый поклон. – К вашим услугам, сеньор. – Затем добавляет, кивком головы указывая на фонарь в руке Эзры, – А теперь, будьте любезны….    Эзра поджимает губы в знак недовольства, но выполняет его просьбу, опускает фонарь в ноги.  Убирает руку с эфеса шпаги.  Потому что, будь он разбойник или нет, но за те несколько месяцев, что Эзра жил в этом пуэбло, он понял одну простую вещь: что бы Змий ни делал, он делал, чтобы помочь тем, кто в этой помощи нуждался.  Сам Эзра лишь один из многих, кто обязан Змию жизнью.  Но все же, как команданте этого пуэбло, он не может позволить разбойнику вламываться в его кабинет, когда тому заблагорассудится. Ему репутацию поддерживать надо. – Что вы здесь делаете, сеньор? – резко спрашивает он, неодобрительно посматривая на своего непрошенного гостя.   Змий таинственно подмигивает и машет рукой в сторону окна, указывая на что-то на полу. Эзра направляет туда фонарь и изумленно ахает, когда мягкий луч света выхватывает из темноты пухлую, связанную по рукам и ногам фигуру мужчины в модном пиджаке, лежащего на полу слева от окна.      – Тадеуш? – запинаясь, выдыхает Эзра, уставившись широко раскрытыми глазами на знакомое лицо мужа своей бывшей жены, наполовину скрытое под толстым куском сиреневой ткани – кушака, вдруг понимает Эзра – обмотанным вокруг его рта наподобие тугого кляпа. – Какого…. Он резко поворачивается к разбойнику. Первоначальное потрясение стремительно сменяется возмущением; щеки гневно пылают. – Какого черта вы тут натворили? – шипит он, чувствуя, как рука вновь тянется схватиться за шпагу.  – Вы совсем с ума сошли? Змий с раздражающей невозмутимостью пожимает плечами. Подходит к связанному мужчине и опускает кушак, приставляя заряженный пистолет к голове посла, как только кляп выскальзывает у того изо рта. – Почему бы нам не дать дону Тадео самому все рассказать? –  Он кивает связанному дону. – Давайте, сеньор. –  Глубже вдавливает дуло пистолета в висок мужчины. – Правду. Таддеуш Даулинг морщится от резкого голоса, пытается отодвинуться от немилосердно впившегося ему в висок оружия. Во взгляде, направленном на его похитителя, читается озлобленность, но в свете фонаря в широко раскрытых бледно-голубых глазах Эзра также отчетливо видит страх. – Ты глупец, – шипит Таддеуш бандиту в маске, поднимая было голову с пола и тут же опуская ее обратно, услышав предупреждающий щелчок затвора. – Чертов глупец, – более тихим голосом повторяет он и переводит взгляд на уставившегося на него с ошеломленно открытым ртом Эзру, тщетно пытающегося соотнести образ этого дрожащего, плюющего проклятиями Таддеуша с тем высокомерным, хладнокровным мужчиной, которого он (как ему казалось) знает.  – Вы оба совершенно не понимаете, с кем связались. – Так почему бы вам не просветить нас, дон Тадео? – От холода в голосе Змия в комнате будто замерзает воздух. – Давайте, расскажите доброму команданте то, что вы так любезно поведали мне ранее. Таддеуш пронзает Змия очередным убийственным взглядом.  – Наместник короля на этой неделе находится с визитом в Калифорнии, – неохотно, сквозь зубы выплевывает он. – Сейчас он как раз направляется в Лос-Анджелес. Завтра будет здесь. Эзра хмурится. Он просто уверен, что как-то неправильно расслышал дона. Потому что это сверхсекретная информация. Потому что только вчера вечером с курьером ему была доставлена строго конфиденциальная, закрепленная печатью депеша. Так каким же образом Таддеуш мог узнать об этом?  Даулинг бросает взгляд на Эзру, будто прочитав его мысли, и выражение его лица почему-то становится кислым.   Его следующие слова адресованы Эзре, и от этих слов, и от почти жалостливого взгляда в его глазах, по спине Эзры пробегает холодок тревоги. – Люций Морнингштерн собирается устроить наместнику засаду и убить его. Таким образом вина за плохое обеспечение его безопасности падет на тебя.     Эзра невольно отшатывается; рука, держащая фонарь, безвольно падает вниз. Он видит, что оба мужчины смотрят на него, следят за его реакцией. Знает, что на лице у него написан шок. Но он никак не может совладать с собой. Услышанное просто не укладывается в голове.  Он знает, конечно, он прекрасно знает, что Морнингштерн его недолюбливает. Слышал нечто подобное не раз, что называется, из первых уст. Морнингштерн даже утверждал, что без Эзры жизнь в пуэбло была бы намного лучше.  И Эзра достаточно хорошо представляет себе, на что способен пойти этот человек, чтобы добиться своего.     Но убить наместника короля только ради того, чтобы подставить его? Наместника короля?        Должно быть он что-то из этого произнес вслух, потому что следующее, что он слышит – это спокойный, сдержанный голос Змия. – Морнингштерн не остановится ни перед чем, пока не получит то, что хочет, команданте.   Если наместник короля будет убит во время визита в город, который находится под вашей протекцией, это будет гарантированный конец вашей карьере, не говоря уже о вашей свободе. Эзра медленно кивает. Потому что, да, да, конечно, он именно об этом и подумал. Только.... – Зачем? Зачем идти на такое? Почему так чертовски важно избавиться от меня? Он смотрит на Змия, будто ожидая, что у этого человека найдутся ответы на все его вопросы. И они, таки, находятся. И Эзру, на самом деле, это совершенно не должно удивлять – судя по тому, что он видел, Змий более чем заслужил тот покров около-оккультной таинственности, которым его окутали вакеро. – Все очень просто, – говорит Змий, и в полускрытой завесой сумрака улыбке читается сожаление.  – Вы неподкупны. А Морнингштерну нужен кто-то, кем он сможет управлять. – Он качает головой, бросает на Таддеуша полный отвращения взгляд.  – Это на самом деле гениальный план, капитан. Морнингштерн публично высказывался о своей оппозиции к вам с самого вашего приезда. Если ему удастся убить наместника короля, пока тот находится под вашей юрисдикцией, он сможет начать так же публично осуждать тот факт, что король от нас слишком далеко и ничего не знает о том, что происходит у него в отдаленных колониях, что он назначает сюда людей, неспособных обеспечить правопорядок, и примером тому является убийство его же собственного посланника.... – …И сможет таким образом представить себя более подходящим кандидатом для управления Верхней Калифорнией, – ошеломленным, хриплым шепотом заканчивает за него Эзра, и Змий мрачно кивает в ответ. Это логично. В этом всем есть совершенно безупречная, адская логика.   Он вспоминает свой последний разговор с Морнингштерном, последний раз, когда этот человек нагло вломился к нему в кабинет и без обиняков потребовал, чтобы Эзра бросил все свои ресурсы на поимку Змия и раз и навсегда покончил с этой, как он выразился, «угрозой для общества». И Эзра, как и во все предыдущие разы, отказал ему. Сказал, что, если кто-то в этом пуэбло и является угрозой для общества, так это не Змий а, скорее, стоящий напротив него дон. И он прекрасно помнит ту уродливую улыбку, которая исказила губы Морнингштерна в ответ на его слова. Помнит яд, капающий с брошенных ему на прощание слов: «Вы еще пожалеете, что сделали меня своим врагом, сеньор Фелл». Угроза была недвусмысленной. И он должен был догадаться, должен был ожидать что-то подобное от человека с такой репутацией, как у Морнингштерна.      Но Таддеуш…. – Как ты посмел? – шипит он, делая угрожающий шаг в сторону связанного мужчины. – Как ты, черт побери, посмел? Связаться с самым низшим человеческим отродьем, участвовать в заговоре убийства наместника короля…. И все ради чего? Чтобы убрать меня с дороги?   Даулинг презрительно фыркает.  – Ты тут совершенно ни при чем, Фелл, – отрицает он и неловко ежится, поглядывая на Змия. – Ты, хоть, представляешь себе, как это сложно зарекомендовать себя на новом месте, особенно в такой богом забытой дыре, как эта? Я не должен был быть отослан сюда – это ниже моего достоинства. Если бы я не утратил расположение короля…. – Да причем тут все это? – Эзра резко взмахивает свободной рукой; раздражение его растет с каждой минутой. – Ты впал в немилость, потому что тебя поймали на получении взяток.  Это твоя вина. Тебе повезло, что ты вообще хоть какой-то пост получил. Рот Таддеуша недовольно искривляется.  – Инцидент со взяткой доказан не был. Король никогда бы не послал меня сюда, если бы…. Резкий тычок дулом пистолета заставляет его проглотить остаток очередного оправдания. – Суть дела, сеньор Даулинг, – подгоняет его Змий, и голос его так же холоден и неумолим, как его оружие. – Переходите к ней, пожалуйста. Даулинг морщится, одаривает Змия ненавидящим взглядом, затем вновь переводит свое внимание на Эзру. – Мне необходимо было воспользоваться влиянием Морнингштерна, чтобы иметь хоть какую-то надежду пробиться наверх, – бормочет он сквозь зубы. – Чтобы обеспечить моей семье такую жизнь, которую они заслуживают.  Чтобы обеспечить твоего сына…. – Не смей втягивать в это моего сына, грязная ты скотина! – рычит Эзра, бросаясь вперед с яростно сжатыми кулаками. – Не смей, черт тебя подери! Я доверил его тебе! Я доверял тебе, а ты….      Рука его занесена для удара прежде, чем он успевает осознать свои собственные намерения, и Таддеуш боязливо ежится, полностью (и небеспричинно) ожидая быть битым. Но на защиту посла неожиданно приходит Змий, который поспешно встает у Эзры на пути и усмиряюще кладет руку ему на плечо.  – Ун моменто, пор фавор, капитан, – тихим голосом говорит он, и Эзра невольно вздрагивает, потому что и этот тон и этот жест ему чем-то знакомы.  В глубине памяти начинает что-то шевелиться, но, прежде чем Эзра успевает разобрать это что-то, Змий отворачивается, выхватывая из ножен шпагу, и внимание Эзры вновь оказывается прикованным к связанному дону и к кончику лезвия шпаги, которое разбойник прижимает к его шее.  – Правду, сеньор! Вы забыли? – угрожающе рыкнув, напоминает бандит, и Даулинг в испуге пытается отдернуться от него к стене. – Таков был у нас с вами уговор. И если вы не хотите, чтобы острие моей шпаги прошло через вас насквозь, вы его сдержите. Посол молча кивает в знак согласия, опасливо косясь на лезвие шпаги. Горло его нервно дергается.  – Так приступайте, – понукает его разбойник и сильнее надавливает на шпагу, подчеркивая серьезность своих слов. В свете фонаря Эзра видит, как на шее Таддеуша алым бисером проступает капелька крови.    Таддеуш переводит взгляд на Эзру. На этот раз ему хватает совести выглядеть пристыженным. – Ты действительно был тут ни при чем, – вновь настаивает он, судорожно сглатывая под давлением на горло шпаги.  – По… по крайней мере не сразу. Морнингштерну нужны были деньги и информация, а иногда еще временное жилье для некоторых из его… его…. – Он замолкает. Бросает очередной боязливый взгляд на Змия. Затем добавляет: – …коллег.    Разбойник почему-то напрягается, услышав это слово; из его горла вырывается низкий рык.  Таддеуш быстро отводит взгляд; переводит его на Эзру, очевидно решив, что так безопаснее.   Эзра берет этот странный немой разговор себе на заметку.  – Я… К тому моменту, как он попросил моей помощи с заговором против наместника короля… я уже был ввязан с ним по самые уши, Эзра, – вдруг взмаливается он, и фамильярность его обращения действует на Эзру так же раздражительно, как скрип шпаги по стеклу. – Я просто не мог уже отказать ему, понимаешь? Из горла Эзры вырывается резкий, горький смешок. – О да, конечно.  А возможность предать меня военному трибуналу и расстрелять или бросить в тюрьму на всю оставшуюся жизнь была для тебя, небось, просто дополнительным бонусом.  Таддеуш тяжело вздыхает; мотает головой.  – Когда я понял, что повлечет за собой этот заговор, – говорит он тихим, еле слышным голосом, – я хотел сказать тебе, хотел… хотел предупредить… но…. – Но просто было легче убрать меня с дороги, так? – заканчивает за него Эзра. Его буквально трясет от едва сдерживаемой ярости.     Вот же сволочь, думает он, двуличная, толстощекая сволочь. Они с Гарриет таки заслуживают друг друга. Рука его все еще сжата в кулак, осознает он. Все еще готова нанести удар. Но он не может этого сделать. Не сейчас. Сейчас на это просто нет времени. Сейчас ему нужно мыслить, как команданте, нужно сосредоточиться на том, как защитить жизнь наместника короля, а заодно и спасти собственную шкуру. – Я послал контингент солдат встретить наместника на полпути сюда, – размышляет он вслух, переключая свое внимание на Змия. – Пять уланов. Я понимаю, что этого не будет достаточно, если там будет засада, но они хотя бы смогут защитить наместника, пока не подоспеет подкрепление. Так?   Змий собирается было ответить, но в разговор встревает Таддеуш, перемежая свои слова горьким, снисходительным смехом. – А сколько из посланных тобой уланов прикормлены Морнингштерном?   У Эзры замирает сердце.  Конечно. Ну конечно же. У Морнингштерна везде свои люди. И, если хоть один из этих людей находится в отправленном им контингенте уланов, наместник короля, считай, уже не жилец.    – Ты знаешь, кто они? – резким тоном спрашивает он. Потому что, вдруг ему повезло. Может он выбрал правильных людей, а предатели остались здесь в казарме, и не все еще пропало. Таддеуш вновь качает головой, и на лице его почему-то появляется самодовольно-торжествующее выражение. – Я нахожусь слишком низко на шкале доверия у Морнингштерна, чтобы иметь доступ к подобной информации. Я не знаю даже, кто из моих собственных вакеро работает на него. Он переводит взгляд на Змия и добавляет с мстительной злобой в голосе: – И, раз уж об этом зашла речь, я также не имею ни малейшего понятия, кто из них видел, как этот бандит похитил меня из моего собственного дома и притащил сюда в казарму. Эзра на мгновение замирает, в ужасе уставившись на связанного мужчину. От подоплеки сказанного обрывается дыхание. Если люди Морнингштерна видели, как Змий захватил Таддеуша; если Морнингштерн решит, что Таддеуш все им рассказал; если он решит отомстить.... – Уорлок, – хрипло выдавливает он. Горло распирает от страха, в ушах набатом стучит кровь. – Я.... Змий вновь резко поворачивается к нему, обнадеживающим жестом сжимает ему плечо. – Езжайте, – говорит он не терпящим возражения тоном. – Я разберусь с этим типом и позабочусь о наместнике. Езжайте.