***
Лорейя не могла дождаться окончания бала, но всё-таки исполняла свою роль: обворожительно улыбалась и вела светские разговоры, хотя её сердце кровоточило и больно билось в груди. Когда последний гость покинул особняк Лоранов, Лорейя была уже на пределе. Маркиз сухо поцеловал Лорейю в щёку и пробормотал что-то о том, что ему нужно поработать с бумагами в кабинете. Рейнар отдаляется от неё. Как только он увидел свою возлюбленную, то потерял интерес к Лорейе? Видимо, он грустит от того, что женат, а ему нужно было немного подождать и тогда он бы без помех сделал предложение леди Восли, и она, наконец, приняла бы его предложение. Лорейя подошла к двери комнаты, но потом развернулась и пошла в кабинет. Она должна услышать, что он чувствует к леди Миронде. -Ваша светлость, - позвала Лорейя, когда зашла в кабинет. Маркиз сидел перед камином и явно не намеревался работать с бумагами, как сказал ранее. Он посмотрел на Лорейю и удивлённо спросил: -Лорейя? Вы не пошли спать? Я скоро приду. Девушка подошла к маркизу и волнуясь спросила: -Я хотела спросить, куда вы уходили на балу? Вы были с леди Мирондой? Маркиз нахмурился: -Почему вы это спрашиваете? -Я...хотела бы знать: эта та женщина, которая отказалась за вас выйти? -К чему эти вопросы? Я теперь женат, и при всём желании не смог бы жениться второй раз. - ответил нервно маркиз и встал. Он отошёл от Лорейи. Через некоторое время он сказал: - Я обещал вам быть честным с вами и отвечу: да, я разговаривал с леди Мирондой, и да, это она отвергла меня ранее. -Прошу прощения, мне просто было любопытно. Просто я хотела это знать, чтобы не совершить в будущем какой-либо ошибки и не опозорить вас. Не буду вас больше тревожить с этим. - спокойно сказала Лорейя и плавно вышла из кабинета. Закрылась дверь и на Рейнара обрушилась оглушительная тишина. Он страстно желал бы, чтобы его жена выказала больше эмоций, кричала на него, била бы в его грудь своими нежными кулачками и говорила, что он принадлежит только ей. А он бы обнял её, целовал сжатые пальчики и соглашался, что он полностью в её власти. Но она оставалась спокойной и холодной. Ей было всего лишь любопытно... Она не хотела совершить ошибку... Просто... Всё просто. Рейнар был с Мирондой, но только потому, что её отец послал ему записку, что хотел бы обсудить вопрос безотлагательной важности. Рейнар увидел в комнате Миронду и понял, что его обманули. Он сразу заволновался, что оставил Лорейю одну. -Ваша светлость, я хотела бы поговорить с вами, - сказала Миронда и посмотрела на него своими ясными голубыми глазами. Когда-то в эти глаза маркиз смотрел с замиранием сердца, но сейчас ничего не дрогнуло у него внутри. -Я вас слушаю, миледи. Только поторопитесь, я не хотел бы оставлять жену надолго одну, - сказал маркиз. -Вы очень внимательны к жене. А вы помните, как признавались мне в любви? - спросила Миронда томным голосом, делая ударение на слове "мне". -Помню, но моя любовь была отвергнута. - сказал маркиз и в упор посмотрел на Миронду. - А вы помните, что именно мой титул вас не устроил? -В том не было моей вины. Обстоятельства... - взволнованно сказала Миронда. -Если вы хотите предаваться бесполезным воспоминаниям, то я вас оставлю, - перебил её маркиз. -Я люблю тебя, Рейнар. - отчаянным голосом сказала Миронда. - Я поняла, что ошиблась и теперь... -Теперь я женат, и ни вы, ни я не можем ничего изменить. - нетерпеливо сказал Рейнар. Этот разговор ему наскучил. Он понял, что его нисколько не взволновала эта встреча, и он хотел бы по-быстрее прийти к жене. - Прошу меня простить, но хозяин бала не может надолго исчезнуть. Но чего он не ожидал, так это того, что Миронда вдруг стремительно обнимет его, притянет его к себе и поцелует. Рейнар опешил, но тут же отстранил её от себя, полыхая гневом: -Миледи, прошу вас впредь воздержаться от подобных действий, иначе я вынужден буду отказать вам и вашему отцу от дома Лоран! Если вы не поняли, то я вам повторю: то, что между нами было, давно прошло и не вернётся никогда, я хочу быть только со своей женой, и вообще считаю, что ошибался, думая, что люблю вас! Я вас покидаю. Миронда ухмыльнулась, когда маркиз гневно сверкнув на неё глазами, вышел из комнаты. Кто бы мог подумать, что когда в нём бушует гнев, то он становится просто ошеломительно притягателен! Она не собиралась его целовать, но заметив за спиной маркиза в проёме неплотно закрытой двери бледно-золотое платье, не смогла удержаться. Мига будет достаточно, чтобы посеять сомнения в душе этой наивной девочки. Миранда с презрением вспомнила о том, что жена Рейнара с таким обожанием смотрела на маркиза, когда думала, что на неё никто не смотрит. Миронда знала, что сглупила, когда предпочла герцога этому мужчине. Сколько бы радости он мог бы ей принести, и она была уверена, что он уж точно был бы верен ей, не то что это похотливое животное - Мальтус Калиан. Она не знала как, но сказала себе, что должна заполучить маркиза обратно. -Ваша милая жена никогда не сможет любить вас так, как я! - в спину маркизу выкрикнула Миронда. А вот эти слова задели Рейнара. Он не сомневался, что Миронда не любила его ни тогда, ни сейчас. Ею двигал лишь холодный расчёт. А Лорейя... Она тепло ему улыбалась, с радостью принимала его в постели. Но это ли любовь? Рейнар понял, что хотел, чтобы Лорейя его тоже любила. Он вспомнил, что когда он ухаживал за Мирондой, то его волновали только его чувства, его переживания, он действовал пылко, а отказ его лишь разгневал. Да, тогда он был в ярости. Но страдание от похмелья, потом головная боль от факта глупой женитьбы затмили все его сердечные волнения. Сейчас же он хотел знать, о чём думает его жена, какие мысли в её голове, когда она смотрит на него так спокойно, когда у него всё внутри переворачивается. Вот и теперь, она ушла, узнав, что хотела. Ни упрёков, ни ревности, ни слёз... "Ты сам назвался её другом, а теперь требуешь взамен любовных эмоций. Она сказала, что согласна на это. А ребёнка попросила, чтобы восполнить тягу к заботе о ком-то. Сам ты ей не очень-то и нужен. Лорейя умна, она понимает, что вы оказались заложниками ситуации и решила, что лучший выход - это принять всё", - рассуждал внутренний голос. "Но теперь мне этого мало!" - внутренне возмутился Рейнар. Что это за чувство? Отчаяние? Это была совсем новая для Рейнара эмоция. Он почувствовал отчаяние от мысли, что он один в этих отношениях заинтересован в них. Он знал, что если сейчас пойдёт в комнату к жене, то она не откажет ему в близости, протянет свои тонкие белые руки и обнимет его, но и не расстроиться, если он не придёт. Она благодарна ему как другу за спасение сестры, за то, что ей не нужно волноваться о престарелой няне, о наивной сестре, о том, что она будет есть завтра. Встреча с Мирондой расставила всё по местам. Рейнар понял, что то была не любовь, а лишь прихоть, увлечение красивой оболочкой, желание обладать. Когда леди Восли ему отказала, он испытывал злость, но сразу же забыл про это на следующий день. Злость ушла, осталось лишь раздражение, что он позволил себя так обмануть. Лорейя же поднимала в его душе такой огромный спектр чувств и эмоций, что он не мог их все описать. Он не знал, где заканчивается физическое желание и начинается душевная близость. Границы стёрлись. Он должен признаться Лорейе, что она стала его центром, что он любит её до самозабвения, что желает и её тело, и её душу. Даже сейчас он хочет пойти к ней, разбудить и обнять так крепко, чтобы она не смогла пошевелиться даже. Но он боялся её реакции на это. Она снова его поблагодарит, и скажет, что она очень ценит его отношение, но не может ответить тем же. Тогда он умрёт. Рейнар с содроганием понял, что его сердце разорвётся. Тогда ему не стоит быть жадным. То, что у них есть сейчас намного лучше и больше, чем было у него с Мирондой. У него с женой тёплые дружеские отношения, хорошая, нет, даже отличная физическая совместимость. Ему не стоит рушить это, требуя большего. Завтра он собирался посетить вместе с Лорейей старого герцога, чтобы тот наконец-то расслабился, зная, что титул и состояние Рейнаров есть кому унаследовать. У маркиза полегчало на душе. Не желая беспокоить жену, он заночевал в своей комнате. На следующее утро, они болтали как ни в чём не бывало за завтраком, и Рейнар наслаждался тёплой улыбкой Лорейи и её остроумными замечаниями на его слова. Он сообщил ей, что в обед они отправятся к герцогу Лорану, который из-за здоровья не смог присутствовать на балу.***
В доме старого герцога было многолюдно. Родственники со свей страны съехались, получив сообщение о том, что старик заболел. Все его пять младших сестёр со своими детьми жили в надежде, что тот сжалится и оставит им хоть что-нибудь. Перед тем, как войти в дом, маркиз остановил Лорейю и сказал ей: -Не волнуйтесь, моя леди. Вы - моя жена, и я сделаю всё, чтобы оградить вас от любого негативного влияния. Лорейя благодарно улыбнулась, и они вошли в огромный герцогский дом. Все с любопытством и враждебной подобострастностью смотрели на самого главного наследника титула и состояния Лоранов. Сципиону Лорану было уже за восемьдесят, и хоть тело его уже было слабо, то ум оставался таким же острым и цепким. Обладая феноменальной интуицией он умело лавировал в море опасных дворцовых интриг и откровенно презирал глупых и самовлюблённых людей. Только Рейнара он признавал равным себе, выделяя его из той армии племянников, которых наплодили его сёстры. Рейнар был сыном его младшего брата, который скончался в юности, оставив молодою жену с младенцем на руках. Вскоре и мать Рейнара последовала за мужем, не пережив простой простуды. А может она сама не хотела жить, поэтому организм и не сопротивлялся болезни. Дядя отдал племянника в военный интернат с жёсткой, если не сказать жестокой дисциплиной, намереваясь вырастить воина и умелого политика. Рейнар не разочаровал дядю, показывая не только высокие результаты в учёбе, но и мятежный дух и независимость суждений. Получая очередные жалобы на самовольство племянника, Сципион только довольно ухмылялся. Но потом, когда племянник наотрез отказался участвовать вместе с дядей в его политических играх, Сципион рассвирепел и пригрозил оставить титул герцога другому. Но и тут Рейнар не дрогнул. Герцог зауважал племянника ещё больше. Только одно расстраивало старика: Рейнар был не женат и у него не было детей, даже незаконнорожденных. А теперь герцог с нетерпением ждал его, чтобы посмотреть на жену своего наследника. Та девица, Миронда Восли, которой Рейнар делал предложение (а герцог был в курсе всех дел маркиза, что и не удивительно), не была достойна носить фамилию Лоран, была пустоголова и тщеславна. Как и ожидал Сципион, Лорейя Лоран была красива. На другой бы Рейнар и не женился. Она с уважением, но без страха смотрела на Сципиона необычными лавандовыми глазами. Но что важнее, как на неё смотрел Рейнар, когда она приветствовала герцога Лорана. Племянник стоял за спиной жены с серьёзным лицом, готовый защищать её от любых нападок со стороны родственников. Он ловил каждое её движение, каждый взгляд, и дядя понял, что его внук очень любит свою жену. Он знал, что она была дочерью генерала Минарда, которого также уважал. Один воевал в поле битвы, второй - в кулуарах дворца, и каждый из них был лучшим в своём деле. Лорейя Минард унаследовала от своего отца ясный ум и горделивую посадку головы. Она иногда поглядывала на мужа, когда думала, что на неё никто не смотрит, и интуиция подсказывала Сципиону Лорану, что лучшей пары для племянника не найти.***
Семейный обед проходил в торжественной обстановке. Лорейя чувствовала на себе взгляды десятков пар заинтересованных глаз и казалась себе экспонатом на выставке. Дядя Рейнара бвл дряхлым стариком, но при этом всё замечающим и с хитрицой в глазах. Она перекинулась с ним буквально парой слов, но, казалось, что он составил о ней своё мнение. -А когда вы порадуете нас новостью о скором пополнении семейства? - задала бестактный вопрос одна из тётушек Рейнара, обращаясь к Лорейе. -Тётя Клотильда, я не тороплю Лорейю в этом вопросе, - тут же вступил в разговор Рейнар, верный своему обещанию защищать жену. -Может у твоей жены с этим проблемы? Я могу посоветовать одного врача, который вам поможет. В своё время он мне очень помог, - вставила ещё одна тётка Рейнара, дородная женщина. Про таких обычно говорят эвфемизмом - "экое богатое тело". -Благодарю, но мне кажется этот доктор перестарался, тётя Рубенс, наверно поэтому вы бомбардируете дом дяди каждый год очередным своим отпрыском, - сказал Рейнар, а герцог расхохотался. Тётя Рубенс покраснела и больше не сказала ни слова в сторону маркиза и его жены. Рейнар прошептал на ухо Лорейе: -Не бойтесь моих тёток, миледи. Эта орда в платьях только лает, но не кусает. Лорейя видела, что Рейнара боятся, уважают и вслушиваются в каждое слово, которое он говорит. Старый герцог негласно передал ему бразды правления, и все это поняли. Когда ужин закончился, герцог позвал к себе Рейнара и они о чём-то долго разговаривали, пока Лорейя выдерживала шквал вопросов от многочисленных родственников мужа. -Почему вы поженились тайно и в такой спешке? -Откуда вы родом? -Когда родится наследник? -Кто ваши родственники? -Почему вы пропустили дебютный бал в столице? Лорейя отвечала как есть, ведь ей стыдиться была нечего. Тётки Рейнара действительно оказались хоть и бестактными и нахальными, но безобидными леди. Иногда Лорейя даже хотела рассмеяться от того, насколько они пытались смутить её своими вопросами. Рейнар вошёл в комнату и разговор тут же затих. Не глядя ни на кого, он прошёл к Лорейе и протянул ей руку: -Миледи, наш визит подходит к концу. Я уже попрощался с дядей. Лорейя вложила свои пальчики в ладонь мужа и встала. Рейнар развернулся и сказал: -Тётушки, прошу нас простить, но мы вынуждены откланяться. Дамы благосклонно закивали головами. Никто из них не осмелиться задерживать маркиза Лорана. В карете Рейнар, глядя на смотрящую в окно Лорейю, спросил: -Надеюсь, они вас не напугали? -Они довольно забавные, - улыбнулась Лорейя. -Да, есть такое. - согласился он, - но ещё и до изжоги раздражающие. -Вам повезло иметь много родственников, - заметила Лорейя. -Вы шутите? - в ужасе посмотрел на неё Рейнар. -После смерти папы, у меня кроме Линтры и няни никого не осталось. Рейнар взял её за руку и посмотрел на Лорейю: -Теперь у вас есть я. - нежно сказал он, а потом весело добавил: - И целое полчище тётушек, их мужей, их детей, детей их детей и так далее. Но как я и сказал ранее: я не дам вас в обиду. -Спасибо, ваша светлость. Лорейя верила ему. Рейнар был честен и благороден. Идеал мужчины. Когда они выходили из кареты, маркиз сказал: -Лорейя, я ... Но Лорейя не дала ему договорить, она прильнула к нему и поцеловала в губы. Рейнар на миг замер, потом резко прижал к себе жену, углубляя поцелуй. Он стремительно падал в бездну удовольствия. Молодой человек подхватил жену на руки и быстро понёс в дом. Лорейя парила в облаках, ощущая на себе сильные и нежные руки Рейнара. Он стал её мечтой, проник в сердце и душу. Лёжа в кольце его рук она смотрела на его сайтекрасивое лицо, и думала о том, что ему снится. Она убрала с его лба тёмную прядь волос и невесомо провела пальчиком по брови. Как же он красив! Самый красивый мужчина на свете! Но не только красота привлекает к нему. Его благородство, честность, ответственность, внимательность. Как жаль, что он не смог жениться на той женщине, которую любит. Она вошла в его жизнь случайно и познала наивысшее счастье. Лорейя хотела бы отплатить ему за это. На следующее утро, когда они завтракали, Лорейя попросила: -Ваша светлость, могу ли я навестить сестру? Я очень соскучилась по ней. Маркиз удивлённо посмотрел на неё: -Вам не нужно испрашивать у меня разрешение на это. Вы вольны делать всё, что хотите. -Благодарю, - тихо ответила Лорейя. Маркиз резко встал и бросил в раздражении на стол салфетку: -Перестаньте благодарить уже наконец! Слышать это уже не могу! Лорейя в удивлении посмотрела на него. Чем была вызвана эта вспышка гнева? После бала он изменился, стал нервным, задумчивым. Он увидел свою любимую и понял, что никогда не сможет быть с ней, оттого и страдает. Девушка глубоко вздохнула. Она просто хотела увидеть Линтру и няню Моню. Рейнар хлопнул дверью кабинета и плюхнулся на диван перед камином. Чего он злится? Спокойствие Лорейи злило его, когда он сам не мог ни на чём сосредоточиться. Он хотел большего. Но на что она вообще рассчитывал? Что она влюбится без памяти в него только из-за того, что он так глупо и бессовестно навязался ей, что помог её сестре только из чувства жалости и стыда перед её покойным отцом? Он должен сказать "спасибо", что она вообще согласилась делить с ним постель и не требует от него ничего. Ему нужно извиниться за свой утренний порыв. Рейнар вышел из кабинета и отправился на поиски жены, но слуги сказали, что она быстро собралась и уехала в поместье. Даже и пол часа не прошло. Впервые в жизни маркиз пожалел, что у него такие исполнительные и быстрые служащие, которые смогли приготовить экипаж и багаж маркизы менее, чем за пол часа. Поехать за ней? Он хотел бы. Он уже скучал. Он было хотел приказать запрячь ему лошадь, но тут пришло письмо из герцогского дома. Рейнар недовольно резким жестом развернул его, и его сердце упало: письмо сообщало, что его превосходительство герцог Сципион Лоран скончался, и маркизу Лорану надлежит немедленно выехать в дом дядя для решения безотлогательных вопросов наследования и обустройства герцогских дел.