***
— Кто хочет выступить следующим? Энджел? Что насчёт тебя? Чарли вместе с гостями отеля собралась в вестибюле. Все сидели на ковре, скрестив ноги, в то время как она стояла на сцене, чувствуя себя воспитательницей в детском саду, инструктирующей компанию детишек. Возможно, Аластор был прав насчёт этого занятия. Энджел Даст вскочил на ноги и подошёл к передней части группы. Он поднял свой рисунок. — Итак, э-э, я думаю, что это место довольно неплохое. Но вот те вещи, которые я бы здесь изменил, — он указал на прямоугольник с окружающими его волнистыми линиями. — Я бы приобрёл вибрирующие кровати с четвертным приводом для каждого гостя. Вот только им не понадобится четвертной привод! Они будут вибрировать всё время без остановки! — его палец скользнул к крупным коричневым каракулям на бумаге. — Это грязевая яма для Жирного Наггетса. Думаю, мы могли бы использовать её для… игр в грязи? — его лицо засияло. — О, Чарли! Это было бы забавным упражнением по укреплению доверия! Чарли нервно почесала затылок. — Я не уверена в этом… Энджел указал на свой рисунок кота, стоящего на комковатом облаке. — О, и я бы дал Хаску подушку, потому что он всегда засыпает за барной стойкой. Принцесса восторженно захлопала, когда он закончил. — О, Энджел! Это так мило, мне нравится, что все твои улучшения были направлены на помощь другим. Только взгляни! Ты даже нарисовал баклажан, который мы вырастили в нашем саду! — она указала на фигурку, которую Эндежл нарисовал рядом с собой. — Э-э, это не баклажан, — заметил Хаск. По мере того, как все продолжали делиться своими рисунками, Чарли задумалась. Она оглядела комнату и не смогла сдержать разочарования от того, что Аластора здесь не было. Прошло больше недели с тех пор, как он удосужился появиться на каком-либо групповом занятии. Она почти не видела его после уроков танцев. Просто несколько вежливых приветствий, если они сталкивались в коридоре, или же язвительный ответ, если она ловила его на выходе из отеля. Она думала, что они сблизились за последние несколько месяцев. Что они были больше, чем просто деловыми партнерами, и у них завязалась настоящая дружба. Под модной одеждой, причудливыми словами и маской улыбки скрывался совсем другой мужчина, по крайней мере, так она думала. Возможно, она просто была параноиком, но ей казалось, что он стал избегать её. Что ещё хуже, она понятия не имела, почему. Сделала ли она что-то, что расстроило его? Играл ли он с ней в какую-то игру? Ему, наконец, наскучил отель, и он подумывает об отъезде? Или, может быть, он снова получил травму? У него действительно была привычка вести себя как больной кот, который прячется под кроватью, где до него никто не может дотянуться. Она не редко беспокоится о том, что однажды найдет его умершим в пустой радиовышке. Один из первых уроков, который Чарли преподала своим постояльцам в отеле, касался важности чёткого и честного общения. Ей следует практиковать то, что она проповедует, и просто поговорить с Аластором. Конечно, обычно ей приходилось разжимать ему челюсти, чтобы вытянуть из него хоть что-то, но ей нравилось думать, что теперь он больше не был закрытой книгой, как в тот день, когда впервые попал сюда. И какая-то её часть, начиная с той ночи практикования уроков танцев, хотела пролистать каждую страницу конкретно этой книги. Принцесса покачала головой. Она старалась не думать слишком много о той ночи. Потому что, когда она это делала, то всё, о чем она могла думать, это приятные чувства, которые она испытывала, когда радио-демон прижимал её к себе. Она помнит его горячий взгляд, так легко пробивающий всю её защиту, и непреодолимое желание поцеловать его. Она подпёрла подбородок рукой и вздохнула. — А ты как думаешь, Чарли? Принцесса вернулась к реальности, когда кто-то окликнул её по имени. — О, это здорово! Идеальное дополнение к нашему отелю! Её встретили неловким молчанием и изумлёнными взглядами. Хизер, убийца капитана чирлидеров, выглядела возмущённой. — Ты серьёзно думаешь, что предложение Теда сделать смотровые отверстия во всех ванных комнатах отеля — хорошая идея? — Подожди, что? — Чарли посмотрел на размашистые каракули ящера-извращенца. — Что за растерянный вид? — Энджел лежал на животе и лениво дрыгал ногами. — О ком ты мечтаешь, крошка? — Ни о ком! — Чарли отчаянно замахала руками. — Я просто… мм… обдумываю все ваши замечательные предложения по улучшению отеля! — Тебя устраивают смотровые отверстия? — спросил Хаск. — Значит, мы можем сделать их? — язык Теда возбуждённо высунулся изо рта. — Я возьму свою дрель! — вмешался Энджел. — Погодите, ребята, я никогда не говорила, что в результате мы сделаем что-то из этого. Это всего лишь предложения… — Если мальчики получают эти свои дырки в ванных комнатах, то девочкам нужно купить кофеварку для эспрессо! — Хизер надулась. — Ты единственная, кто хочет эту модную коробку с бобовой водой, — ответила Лорел из Города Каннибалов. — Мне нужен мой кофеин, чёрт возьми! — Кого-нибудь вообще беспокоит, что у Энджела есть набор электроинструментов? — Дырочки! Дырочки! — начал скандировать Тед. Энджел и ещё несколько мужчин присоединились к нему. — НИКАКИХ ОТВЕРСТИЙ В ВАННЫХ КОМНАТАХ! — волосы Чарли взметнулись, как языки пламени, когда из её головы показались рога. В тишине, последовавшей за вспышкой гнева, все уловили скрип открывающейся входной двери, после которой показалась возвышающаяся фигура Аластора. Ухмылка на его лице исказилась от раздражения. Очевидно, он не ожидал встретить в вестибюле почти всех обитателей отеля. Он оглядел группу, прежде чем его взгляд остановился на принцессе. Его глаза медленно осмотрели её с ног до головы, остановившись на рогах. Его бровь заинтересованно метнулась вверх, что заставило сердце Чарли дрогнуть. Она задержала дыхание, после чего тяжело вздохнула и черты её лица вновь приняли обычный вид. Только тогда он отвёл взгляд и направился к лестнице. — Эй, чудик! — крикнул ему вслед Энджел. — Уладь кое-что для нас, а? Аластор уже поставил ногу на первую ступеньку. Он издал резкий стон помех и обернулся. — Что ещё? — Если бы ты мог добавить что-то в наш отель, то что бы ты выбрал? Дырочки для ванных комнат или кофеварку для эспрессо? Губы радио-демона презрительно скривились. — Есть ли третий, менее ужасный вариант? — Как насчет бильярдного стола? — предложил Пеппи-изменщик. В толпе послышался одобрительный ропот. — Послушайте, — попыталась вмешаться Чарли. — На самом деле мы не получим ничего из этого и… Аластор взметнул руку в сторону Пеппи. — Вот, — он щёлкнул пальцами, и бильярдный стол с громким стуком упал в вестибюль, заблокировав входную дверь. — Это пожароопасно, — сказал Хаск. — Мы не можем перенести его в гостиную? Аластор рассмеялся, направившись вверх по лестнице. — Это вам, болванам, предстоит выяснить! Чарли наблюдала, как постояльцы отеля взволнованно собрались вокруг бильярдного стола, по-видимому, довольные достигнутым компромиссом. Затем она посмотрела на лестницу и, приняв решение, направилась вслед за радио-демоном. — Эй, Аластор! — она догнала его прежде, чем он вошёл в лифт. — Мы скучали по тебе на сегодняшнем групповом занятии. И всю неделю в целом. Он едва удосужился взглянуть на неё, нажимая кнопку вызова. — Я был занят, дорогая. Не всегда могу сделать отель своим главным приоритетом. Она нахмурилась, чувствуя, что его слова немного задели её. — Разве мы не заключили сделку, чтобы ты больше общался с нашими гостями? Он напрягся и на этот раз всё-таки повернулся к ней лицом. — Сделку? — он усмехнулся. — Мы не заключали никаких сделок. Я помню, что ты обвинила меня, когда я был помощником в этих твоих карточных играх и бессмысленных сценках, которые ты так любишь показывать. — Обвинила тебя? Ты так к этому относишься? — Чарли несколько раз моргнула, чувствуя, как у неё горит нос от эмоций. — Прекрасно. Тогда ты официально освобождён от своей обязанности посещать любые мероприятия в этом отеле, если они действительно являются для тебя такой обузой, — она прижала руки к груди и повернулась, чтобы уйти. — Увидимся позже, придурок. — Чарли, подожди, — Аластор схватил её за руку и притянул к себе. Она посмотрела вниз, на то, как он держит её, немного сбитая с толку. Его хватка ослабла, после чего рука соскользнула вниз, осторожно касаясь её предплечья. Она могла видеть, как напряглась его челюсть, как будто он обдумывал свои следующие слова. — Прости, — сказал он, — я не это имел в виду. Твои уроки чудесные. Они мне действительно нравятся. В любом случае, какая-то их часть. Его извинения застали её врасплох. Она изучала его лицо, ожидая, что в его глазах снова промелькнет озорство, и он отпустит какой-нибудь едкий комментарий. Мгновение они стояли в тишине, прежде чем она поняла, что он и правда был совершеннно искренен. — Что с тобой происходит, Аластор? — тихо спросила она. — В последнее время ты ведёшь себя странно. Ну, я имею в виду, страннее, чем обычно. Он отпустил её, его уши слегка поникли. — Я в порядке. — Но это не так, — она положила руку ему на плечо и ободряюще сжала его. — Ты можешь довериться мне, Ал, — свободной рукой она похлопала себя по животу. — Внутренности целы, помнишь? Радио-демон издал тихий смешок, когда его взгляд неожиданно смягчился. Он посмотрел на неё сверху вниз, на его лбу появились морщинки, когда он стал что-то обдумывать до того, как испустил прерывистый вздох. — Правда в том, Чарли, что я обеспокоен медленным восстановлением своих сил. Прошли недели с тех пор, как я добился какого-либо прогресса. И не похоже, что у меня было много возможностей проявить способности в полной мере, — он начал беспокойно расхаживать по кругу. — Что мне делать? Бросить вызов другому повелителю и проверить, достаточно ли я силён, чтобы победить его? Но как я узнаю пределы своих сил, если не буду сражаться? — он вскинул руки и обречённо рассмеялся. — Либо я рискую показать свою слабость, либо проведу остаток вечности, так и не узнав мощности своих способностей. Это настоящая головоломка! Чарли почувствовала, как её сердце сжалось от сочувствия к нему. Аластор определял своё состояние по количеству своих сил. Без них он начинал терять себя, забывать, кто он такой и кем является. Должно ведь быть что-то, что она могла бы сделать для него. — Что насчёт совместных тренировок? — предложила она. — Тренировок? Ты и я? — он отмахнулся от этой идеи. — Я ценю предложение, дорогая, но я бы предпочёл больше не быть в долгу перед твоими благотворительными наклонностями. — Это будет взаимовыгодное соглашение! Я помогу тебе развить твои силы, а ты научишь меня некоторым своим приёмам, — Чарли прыгала взад-вперед и размахивала кулаками в воздухе. — Ты всегда говоришь мне, что я слишком милая, и это мешает мне полностью раскрыть свой потенциал. Так научи меня! Взамен я буду твоим товарищем по тренировкам. — Хм, — Аластор постучал себя по подбородку, обдумывая её предложение. Она наклонилась ближе и сцепила руки. — Я составлю ещё одну таблиииичку, — соблазнительно пропела она. — У меня даже остались те мягкие наклейки, в которые можно тыкать пальцем! — Я согласен, — его ухмылка стала шире, когда он погрозил ей пальцем. — Но я не буду снисходителен к тебе, принцесса. Она улыбнулась в ответ. — Я бы обиделась, если бы ты это сделал.***
Когда двери лифта закрылись, Аластор прислонился к стене и прикрыл рот рукой. Улыбка под его ладонью передёргивалась и дрожала. Плечи затряслись от беззвучного смеха. Несколько смешков сорвались с его губ прежде, чем он согнулся пополам и позволил истерике овладеть им. Что он делал? Что он, блять, делал?! Эти тривиальные человеческие чувства, такие как тоска и привязанность, были намного ниже его. Даже когда он сам был человеком, то никогда не нуждался в них. Он так далеко продвинулся в своём существовании, что прекрасно справлялся без этого. Ему нужно было преодолеть нелепое увлечение Чарли. Это было похоже на инфекцию, отравляющую его разум и ослабляющую тело. Да, ему нужно преодолеть это, но он не хотел. Это была его дилемма. Она заставляла его испытывать ужасные, омерзительные, лишающие разума, вызывающие тошноту и мурашки по коже чувства. И ему это нравилось. Он ненавидел себя за это.***
Чарли упала на кровать и закрыла лицо руками. Она дрыгала копытцами и пищала от мысли, что Аластор согласился тренироваться с ней. Это было легкомысленно, она знала об этом, говорила себе, что просто жаждет шанса раскрыть весь свой потенциал, но бабочки в животе твердили об обратном. Ладно, значит, она действительно была безумно влюблена в радио-демона. Но ведь в этом не было ничего особенного! Да, возможно, она всё ещё была немного зациклена на Вэгги, но это была простая привязанность к потере кого-то знакомого. Раньше они проводили много времени вместе. Как только Чарли привыкнет к новой жизни, то это чувство пройдет. Кроме того, не похоже, что Аластор проявлял интерес к подобным вещам. Он из тех мужчин, которые скорее предпочтут смотреть, как сохнет краска, чем пойдут в стрип-клуб с остальными парнями. Он в буквальном смысле так и сделал, в тот единственный раз, когда Энджел Даст пригласил его туда. Пока принцесса тонула в собственных рассуждениях, она почувствовала, как завибрировал её телефон в кармане. Чарли достала его и взглянула на уведомление. Это было электронное письмо. От: vox(@)voxtek.net Тема: Приветствуем в технической столице Ада!