***
Теперь, когда вторая половина дня у Чарли была полностью свободна, она спустилась вниз, чтобы сделать столь необходимый перерыв от навалившейся работы. Там девушка обнаружила Энджела, Хаска и Ниффти, занимающих свои привычные места в гостиной. — Что привело тебя сюда, сахарные щёчки? — Энджел Даст убрал свои длинные ноги с дивана и подвинулся, освобождая место для Чарли. — В это время ты обычно запираешься в своей комнате и переживаешь из-за наших уроков по святому благочестию, — он сложил ладони в молитвенном жесте. — Вообще-то, Аластор сам позаботится о нашем завтрашнем групповом занятии, — ответила она. — Поэтому я решила прийти сюда и провести время с вами, ребят! Энджел приподнял бровь. — Ты правда доверила монстру с двумя щупальцами что-то подобное? — Доверие — великодушное слово. Аластор просто хочет обучить нас всех танцам. Кажется, это довольно безобидно. — Это… совсем не жутко, — ответил он. — Может быть, он думает, что, начав танцевать, мы больше не остановимся? — Ниффти дрожала от возбуждения. — Мы будем танцевать, и танцевать, и танцевать, пока все не упадём замертво! Остальные перевели на неё взгляд, полный ужаса. — Вполне реалистичная теория, — сказал Энджел через мгновение. — Да ладно вам, ребят, отдайте Аластору должное, — продолжала защищать его Чарли. — Он правда проявляет инициативу последние несколько месяцев! Он пытается помочь, хоть и своими извращенными способами. — Мне кажется, он просто ищет повод потанцевать с тобой, — небрежно произнес Хаск, после чего уткнулся в газету. Энджелу понадобилось несколько секунд, чтобы его лицо осветила лёгкая усмешка. — Да, наверное, это что-то вроде прелюдии для такого скромного придурка. Чарли нервно рассмеялась и почувствовала, как румянец постепенно начинает заполнять её лицо. — Потанцевать со мной? Зачем ему это? Хаск выглянул на неё из своей газеты с совершенно невозмутимым выражением лица. — Меня самого это поражает.***
На следующий вечер, в половину восьмого, Чарли уже стояла перед зеркалом и, неодобрительно хмурясь, изучала свой внешний вид. Она сорвала с себя топ и бросила его на кровать к дюжине других таких же, от которых ей пришлось избавиться минутами ранее. Сейчас девушка решила обратить внимание на другую вещицу из своего шкафа: что-то розовое и с глубоким вырезом. Прежде чем заправить блузку в чёрные брюки, она оттянула её края немного ниже, обнажив большую часть декольте. Её пальцы замерли на петлях для ремня. Что она делала?! Чарли почти час хлопотала над своим образом. И всё это только ради группового занятия, которое она проводила почти каждый день. В этот раз она ведь даже не была руководителем всего этого! Её целью было расслабиться и повеселиться сегодня вечером. Аластор был главным. Аластор. Она посмотрела на своё отражение и увидела, что круги на её щеках темнеют, превращаясь из розовых в ярко-алые. Чарли приложила ладони к своему лицу, но сокрытие вещественных доказательств не остановило трепет в её груди. Она наряжалась для него. Чарли быстро задрала блузку и стала искать каблуки под грудой одежды. Она отыскала свои лучшие туфли для танцев, последовав совету Аластора о подборе соответствующей обуви. Тем более, эти каблуки лучше всего смотрелись с её брюками. А сами брюки лучше всего смотрелись с её верхом. Всему есть рациональное объяснение.***
— Я хочу танцевать с Леонардом. — Лорел, дорогая, Леонард — твой муж. Смысл этого занятия заключается в укреплении доверия. Вам обоим следует выбрать другого партнёра для танцев. — Я не хочу, чтобы мой ЛиЛи стоял щека к щеке с этой шлюхой, — она через всю комнату указала на Хизер, убийцу капитана чирлидеров. Хизер показала средний палец. — Отсоси, старая карга! — Не угрожай мне хорошим времяпровождением, милая! — крикнула в ответ Лорел. Глаз Аластора дёрнулся. Его уроки танцев ещё даже не начались, а он уже жалел о своём решении провести сегодняшнее групповое занятие. — Прекрасно. Танцуй с кем хочешь. Святые небеса, мне всё равно. Семейная пара из Города Каннибалов счастливо удалилась, держась за руки. Все остальные нашли себе партнёров. Хизер и Пеппи-изменщик объединились в пары с некоторыми из новых жильцов. Ниффти грызла хвост Теда, ящерицы-извращенца, и это, вероятно, был их самый близкий контакт, на который они только могли быть способны. Энджел Даст вывел Хаска из-за стойки, и последнего, похоже, это даже не слишком раздражало. Радио-демон не позаботился о том, чтобы запомнить имена каждого постояльца отеля, но быстрый подсчёт подсказывал ему, что присутствуют все. Не хватает только… — Эй, Чарли! ЕБАТЬ! Твои сиськи отлично смотрятся в этом. Аластор повернул голову и посмотрел на девушку, в сторону которой был брошен непристойный комментарий Энджела. Он поднял глаза и увидел Чарли наверху лестницы. На ней были свободные брюки и изящная блузка — более женственное отклонение от брючного костюма, который она привыкла носить. Она выглядела… иначе. Это вызвало в нём странное чувство неловкости, совсем как в тот раз, когда они с матерью столкнулись на рыбном рынке с Отцом Дюбуа, который был без своего римского воротничка. В тот день он уткнулся лицом в пальто матери, расстроенный тем, что священник внезапно стал походить на незнакомца. Но прямо сейчас Аластор не мог оторвать глаз от Чарли. Её внешний вид вызывал покалывание на коже, но оно не было неприятным. Совсем наоборот. Принцесса помахала Энджелу и Хаску, после чего сбежала вниз по лестнице, чтобы присоединиться к остальным. Глаза Аластора расширились как блюдца, когда он увидел, как её золотистые локоны — и другие части тела — подпрыгивают в такт шагам. Ему казалось, что рой плотоядных пчёл сожрал его внутренности и теперь жужжал где-то внутри. Его пальцы нервно заёрзали по бокам, и он призвал микрофон, чтобы дать себе опору, за которую можно было бы ухватиться. Не раздумывая ни секунды, он с силой ударил себя тростью по ноге. Его улыбка дрогнула от боли, но это мгновенно привело его в чувство. — Ты готов? — поприветствовала принцесса, подходя к нему. — Я могу начать, если хочешь. — Буду тебе очень признателен, — ответил Аластор, протягивая ей свой микрофон. Она взяла его за руку и повела вверх по лестнице, забираясь на несколько ступенек, чтобы все могли их видеть. Чарли несколько раз постучала по микрофону, и зал наполнился противным визгом. Все вздрогнули и повернулись к ней. — Ух, привет, ребята! Спасибо, что изменили свой график сегодня вечером ради этого совершенно необыкновенного группового занятия, которым руководит наш менеджер по обслуживанию, Аластор! — она вызвала шквал аплодисментов, к которым без особого энтузиазма присоединились лишь несколько человек. — Буууууу! — крикнул кто-то из толпы. Это безусловно был Хаск. — В любом случае, — продолжила она, — наш сегодняшний урок посвящён доверию! Возможно, вы спросите себя, какое отношение к этому имеют танцы? Что ж, думайте об этом зале как о сцене для доверия. Вы — нерешительный новичок. Ваш партнер — грациозный ведущий. Как вы можете доверять друг другу и быть уверенными, что танец получится? Поначалу ваши движения скованны. Вы крепко прижимаетесь к партнёру, не желая терять контроль. Но хороший партнёр по танцам, как и человек, заслуживающий доверия, знает, как общаться и предугадывать ваши шаги. Пока он направляет вас, вы чувствуете изменения. Вы начинаете расслабляться и доверять ему, когда он возьмёт инициативу в свои руки. Танец превратится в беседу, лёгкие покачивания, и тогда вы оба внесёте свой вклад. Вы станете двигаться увереннее, зная, что вас поддержат во время падения и поворотов. Это не слепое послушание, а взаимная вера друг в друга. Готовьтесь быть чувственными и двигаться вместе. Будь то в нашем зале или в реальной жизни, вот что значит доверие! Чарли закончила свою речь уверенным взмахом рук. Раздались негромкие аплодисменты, на этот раз по-настоящему искренние. Она вернула микрофон Аластору. — Ну как? — спросила она. Он просиял и, глядя на неё, ощутил странное чувство гордости, разливающееся в груди. У принцессы действительно был талант вдохновлять людей. — Я и сам не смог бы выразиться лучше, дорогая, — она улыбнулась ему в ответ, выглядя довольной его похвалой. На этот раз у него снова возникло странное ощущение внутри. Опять эти надоедливые пчёлы, пожирающие кишечник. Аластор повернулся к группе. — Теперь слушайте внимательно. Эти инструкции слишком просты, чтобы их поняли даже вы, слабоумные имбецилы, — он пошевелил пальцами, и пол начал светиться. Призрачные отпечатки обуви появились под каждой парой партнёров. — Двигайтесь вместе с этими следами в такт музыке, — его глаза злобно сузились. — Если пропустите хоть один, то получите сильный удар током. — Н-нет! — вмешалась Чарли. — Никакого удара током! Он смиренно промычал. — Прекрасно. Никакого удара током. Просто подождите, пока схема танца восстановится и начинайте сначала, — Аластор покрутил тростью и постучал ею по земле, посылая поток зелёной магии. Вокруг них заиграла весёлая музыка в стиле свинг, казалось, что она исходила от самих стен. — О! И последнее, — радио-демон щёлкнул пальцами, улыбка стала шире, когда его наряд превратился в щегольской фрак-смокинг. Среди гостей отеля послышался возбужденный шёпот, по-видимому, все были довольны своим улучшенным внешним видом. Затем Аластор поглядел на принцессу, которая восхищалась новой юбкой и шляпкой-клош, которые он подобрал для неё. Блузка осталась неизменной. Он подумал, что она довольно красиво сочетается с остальным его выбором. Аластор протянул ей руку и указал на следы обуви, ожидавшие их у подножия лестницы. — Чарли, дорогая, — мягко произнес он, — можно пригласить тебя на танец? Шаг, шаг, хоп! Чарли пыхтела от волнения, пытаясь не отставать от призрачных отпечатков обуви под собой. Она считала себя хорошей танцовщицей, но из-за такой причудливой работы ног она спотыкалась о собственные копыта. У Аластора всё выглядело так просто. Она была очарована его энергичными движениями и прыжками, во время которых он даже не смотрел себе под ноги и не следил за направляющими следами, ведь и без этого его шаги по-прежнему идеально соответствовали намеченному плану. Их пальцы переплелись, и он притянул её ближе, когда они зашагали боком. Аластор развернул их обоих и положил руку на её талию, прежде чем повести девушку обратно к исходной точке. — У тебя талант к этому, — сказал он, когда они сделали два шага назад, а затем два шага вперёд. Они снова взялись за руки, продолжая движение. — Я думаю, ты соврала мне, когда сказала, что никогда раньше не танцевала свинг. — Нет, за исключением нескольких раз с тобой. Меня не интересовало подобное, когда эти танцы впервые возникли в твоём мире. 1920-е были концом моих беспокойных подростковых лет. Он усмехнулся. — Жаль. Тогда из тебя получился бы хороший партнёр по танцам, чего не могу сказать об этих неуклюжих дураках. Чарли оглянулась и увидела, что у многих постояльцев их отеля, казалось, обе ноги были левыми. Пара из Города Каннибалов полностью игнорировала танцевальные па и занималась своими делами. Хизер, похоже, была со своим третьим или четвертым партнёром. Два грубияна со склада Кармиллы лежали без сознания на полу. Хаск сжимал в руке вторую фляжку, в то время как Энджел набрасывался на любого, кто проходил мимо них. Ниффти по какой-то причине раскачивалась на люстре. Несмотря на это, принцесса всем поставила бы пятёрку за старание. Кажется, все по-прежнему хорошо проводят время. — Э-э, может, нам стоит немного сбавить темп? — предложила она. — Это облегчит задачу остальным. — Хм. Прекрасное предложение, — Аластор прочистил горло, и музыка внезапно сменилась на плавную джазовую балладу. Чарли посмотрела вниз и увидела, что отпечатки обуви под ними стёрлись и сменились на новые. Аластор взял её руки в свои, мягко положив одну из них себе на плечо. Затем он осторожно положил ладонь на её талию и помог сделать первый шаг. — Значит, ты танцевал так всё время, пока был жив? — Да, это было моим любимым развлечением. — Даже после того, как ты начал убивать людей? Его ухмылка стала шире. Казалось, его позабавил её вопрос. — О, конечно. Иногда до. Иногда после. Иногда даже во время, ха-ха! Принцесса покачала головой. Аластор и правда был своеобразной личностью. Он умел держать шкалу между прямолинейной честностью и полным идиотизмом, и она никогда не могла знать наверняка, что из этого он предпочтёт выбрать сейчас. Он держал её на кончиках копыт, это точно. И, возможно, какая-то её часть была благодарна ему за это. Рука Аластора скользнула дальше по её талии. Чарли внезапно почувствовала, что падает. Она вскрикнула от неожиданности, и её рука взметнулась вверх, чтобы обхватить его шею. Она сразу почувствовала себя глупо, когда поняла, что он просто наклонил её в танце. Встретившись с ней взглядом, мужчина ухмыльнулся, бросая вызов её доверию к нему. Когда он опустил её ещё ниже, его рука обхватила её за спину и прижала к себе. Они были так близко, что она почувствовала, как кончики их носов соприкоснулись. Он держал её в таком положение слишком долго. Дольше, чем, по её мнению, требуется, когда имеешь дело с партнёром по танцу. Она вглядывалась в его лицо в поисках ответа на вопрос, который слишком боялась задать самой себе. Его улыбка была, как всегда, нерушимой и нечитаемой. Его взгляд был мягким, почти ласковыми, но также в нём было что-то дикое, что заставило её сердце учащённо забиться. Чарли всё ещё обхватывала его шею. Её пальцы скользнули по его волосам, и она провела большим пальцем по короткой щетине на его затылке. Она почувствовала, как его грудь вздымается и опускается рядом с её собственной. Его глаза полуприкрыты, взгляд опущен на её губы, в то время как он сам расплывается в улыбке. В окружавшей их музыке она уловила отстранённое романтическое звучание саксофонов и струнных инструментов. В этот момент Чарли подумала, что Аластор собирается поцеловать её. В следующую секунду она поняла, что на самом деле хотела бы этого. Чёрт возьми, она хотела, чтобы радио-демон поцеловал её. Прежде чем Чарли смогла справиться с собственным шквалом эмоций, который внезапно обрушился на неё, Аластор рывком поставил её на ноги. Он поспешно убрал свои руки с её талии и отступил назад. — Что ж, дорогая! Не знаю, как ты, но я засыпаю прямо на ходу, — он беспокойно поправил лацканы своего фрака. — Думаю, все уже освоились и привыкли. Почему бы нам снова не оживить музыку? Чарли почувствовала странную смесь разочарования и облегчения. — Да… Хорошая идея. Когда вечер начал подходить к концу, Аластор задержался, наблюдая за Чарли, которая улаживала дела со всеми постояльцами отеля. Он не привык, чтобы кто-то добровольно подходил к нему, не говоря уже о том, чтобы кто-то благодарил его за что-то хорошее. Не дай Бог кто-нибудь из этих грешников попытается подружиться с ним. После того как он помог принцессе заставить Ниффти спуститься с потолка, они остались вдвоём в вестибюле. — Чарли, дорогая, — лицо Аластора стало необычайно тёплым. Должно быть, всё это от танцев. Или, возможно, от алкоголя. Правда затем он вспомнил, что ещё ничего не пил сегодня, — спасибо, что потакаешь моим прихотям этим вечером. Я получил настоящее наслаждение от этого. — Это я должна поблагодарить тебя, — ответила она. — Ты всегда спасаешь меня, когда я нуждаюсь в тебе больше всего. Похоже, все отлично провели время. Я тоже. — Пожалуй, когда-нибудь мы могли бы… — он остановил себя, из-за чего его слова прозвучали так, будто кто-то выдернул шнур из розетки. Он и сам не совсем был уверен в том, чем хотел поделиться с ней. — Ах, я хочу сказать, что если в будущем тебе снова понадобится помощь с планированием занятий, то я всегда к твоим услугам. Она лучезарно улыбнулась ему. — Я обязательно намекну тебе об этом. Он указал большим пальцем через плечо в сторону бара. — Не хочешь выпить со мной перед сном? — Не могу. Мне ещё предстоит к завтрашнему утру закончить кое-какую работу с документами для Рая. Но спасибо. — Тогда в другой раз. Она улыбнулась и кивнула ему. — Спокойной ночи, Ал. Он наблюдал за ней, пока она поднималась по лестнице, чувствуя себя странно одиноким из-за того, что эта ночь уже подошла к концу, а у него не было ни единого предлога, чтобы ещё немного побыть в её обществе. В груди Аластора внезапно заныло, и он потер свою ангельскую рану. Этот отвратительный святой шрам никогда не перестанет беспокоить его, не так ли? Его рука замерла, когда он коснулся области сердца, почувствовав ускоренные толчки. Он подумал, что, возможно, причиной его нынешнего расстройства была не только старая травма. Глаза радио-демона превратились в крошечные красные циферблаты, когда до него наконец дошло. Он… влюбился в Чарли? — О, Всевышний, — пробормотал он вслух.