Улыбнись милая

Визит Аластора в подпольный бар раньше не значил для него так много - он просто заскакивал выпить, как это сделал бы любой другой мужчина, жаждущий выпить. Конечно, он приходил не раз, чтобы заняться каким-нибудь «бизнесом», но для них это был Аластор. Он хорошо платил, был хорошим покровителем и, в общем, другом. Однако после всего, что произошло за последние несколько недель или даже дней, нельзя было отрицать чувство страха, которое, казалось, витало в воздухе вокруг него. Спокойствие и невозмутимость, которые всегда ассоциировались у них с его постоянной улыбкой, уже не были прежними. Оно стало более зловещим, словно нежелательное предзнаменование того, что должно было произойти что-то ужасное. Что это было, они не знали. Этот человек просто скрывал это за своей улыбкой. Сегодняшний вечер был похож на любой другой: веселая музыка плыла по воздуху, достигая ушей посетителей, а напитки приятно текли по их венам и наполняли их заслуженным весельем, когда они теряли себя в любви и радости такой нелегальной вечеринки. Скрываясь от позора, который навлек бы на них внешний мир, они наслаждались вечером. Но как насчет тех, кто не может чувствовать то же самое в своем сердце? А как насчет тех, кто жаждал алкоголя, чтобы притупить чувства и развеять страх перед внешним миром? Даже у Аластора, сидящего на своем обычном барном стуле, не было ответа на этот вопрос. — Ничего нового? - Поприветствовал его Хаск. Прежде чем Аластор успел спросить, он уже налил обычный джин с тоником и поставил перед ним. — Ничего необычного, - ответил Аластор. Это заявление должно было принести облегчение, но действительно ли он сказал это с таким ужасом? Не было никакой конкретной причины, по которой это было сказано с такой тошнотворной эмоциональностью, но он мог засвидетельствовать, что это было просто общее напряжение, притупляющее его обычно живую манеру речи. Даже те спокойные моменты, которые возникали между ним и Чарли, не сильно мешали его постоянному состоянию тревоги. Бедная Чарли. Он до сих пор не знал, что с ней случилось, когда она вернулась на соседнюю улицу со слезами на глазах, которые в тот момент были такими же мягкими, как капли дождя. Ее вопрос о жестоком мире вызывал лишь любопытство. Все, что мог сделать Аластор, - это проводить ее до порога. Он думал, что предложение остаться на ночь последует само собой, учитывая, что Чарли выглядела так, будто ей это может понадобиться. Удивительно, но этого не произошло. Перед тем как исчезнуть в своем доме, она только пожелала спокойной ночи. Возможно, ей нужно было провести ночь в одиночестве, чтобы прийти в себя после того, с чем ей пришлось столкнуться в течение дня, поэтому она не видела необходимости настаивать на его обществе. Возможно, это было к лучшему, что она так поступила. Аластору пришлось признать, что он сам был не в том состоянии, чтобы обеспечить ей комфорт, в котором она, возможно, нуждалась. Не со всем тем, что давило на него в последнее время. Особенно с учетом небольшой «ситуации» в его подвале. — Мне нужно, чтобы вы с Ниффти поскорее приступили к работе. — О? — На самом деле, две работы. — Двое? - Музыка заглушила крик Хаска, поэтому его шокированные восклицания необратили на себя внимания тех немногих, кто находился в пределах слышимости. — Да двое. - Только тогда до Аластора дошло, что обезглавленное тело проститутки, обнаруженное несколькими ночами ранее, все еще нуждалась в устранении. У него не было не так уж много времени и сил, чтобы хорошенько обдумать это, учитывая невероятную цепочку событий, произошедших с той конкретной ночи. С тех пор она просто лежала в углу, завёрнутая в простыню, совсем одна, совсем недолго, пока в то же утро к ней не присоединился неожиданный гость. — Давненько у меня не было обычного, да? - Аластор нерешительно рассмеялся. — Хотя, возможно, я немного переборщил с новым. Как же все было хреново, если называть то, что было раньше, «обычным». Точно так же, как Аластор всегда заказывал джин с тоником, когда заходил сюда, это выглядело бы так, будто от старых привычек действительно трудно избавиться. Хаск не назвал бы это таким уж хорошим поступком, но он предположил, что бы ни потрясло лодку этого человека. Однако упоминание о «новом» дало повод немного задуматься о том, что бы это могло значить. — Что это за «новенький?» Когда Аластор просто смотрел на свой напиток, Хаск заметил, что он о чем-то напряженно задумался. Это не было бы большой проблемой, если бы Аластор не много думал в последнее время и это не всегда приводило к чему-то хорошему. Да, возможно, бармен слишком много думал, но с этим ничего нельзя было поделать, поскольку он и так нервничал из-за Аластора, как и сейчас. Если бы только он действительно мог читать его мысли, чтобы понять, какие ужасные мысли посещают его за выпивкой. Все было так просто. Даже слишком просто, как сказал бы он сам. Фон Элдрич действительно был человеком, который только и делал, что болтал, выпив всего пару стаканов, и он уже был настолько пьян, что не мог даже поднять голову. «Коньяк легок как вода» - его левая нога, в самом метафорическом и прямом смысле! Он уже собирался упасть в обморок, когда внезапно у Аластора появилась возможность схватить его за шиворот и заставить разжать челюсти достаточно широко, чтобы засунуть в рот штопор, который был у него под рукой, чтобы открыть эту прекрасную бутылку коньяка. Было немного неловко пытаться вонзить этот острый конец свернутого металла ему в язык и надавить на него, и он бы смог это сделать если только этот ублюдок не сопротивлялся в тот момент, когда его быстро отрезвляла паника и страх. Только из-за этого раздражения вырезанная мышца, прижатая к его ботинку, была проявлением собственной мелочности Аластора - что может быть лучше для того, чтобы испачкать такой грязный язык, чем подошва его лучших оксфордов? После этого на его кухне стало слишком грязно. Чего нельзя было сказать о бедном мистере Фон Элдриче. Возможно, небеса сжалились над его жалкой жизнью, поскольку он чудом еще дышал, несмотря на такое ужасное испытание. Хотя он был таким шумным, со всеми его бессвязными стонами агонии. Приятный, успокаивающий ритм джаза, разносящийся по его пустому дому, мог заглушить все это. Поэтому, его оттащили в подвал, где он лежал, связанный и беспомощный, рядом с холодным телом. Честно говоря, так и должно было быть. Это должен был быть момент, когда Аластор закончит работу, за которую он взялся по прихоти, с того самого момента, как оказался лицом к лицу с мальчиком на переднем дворе дома Чарли. Все встало на свои места в соответствии с этим импровизированным планом, словно возможность была подана ему на блюдечке с голубой каемочкой, и он мог ею воспользоваться. Только на этот раз он отказался от этого. По какой-то причине, не было и намека на обычно не подавляемую потребность убивать прямо здесь и сейчас. Из-за того, как быстро он стал жертвой своей коварной хитрости, Аластор не получил достаточного удовольствия, чтобы насладиться моментом. Этого было недостаточно, чтобы Аластор почувствовал тот восторг, который должен был наступить после убийства. Возможно, такой недостаток был присуще самому человеку. Этот несчастный дурак, казалось, не слишком заслуживал быстрой смерти. Нет, нет, нет. Не с той его грубостью, которая действовала им с Чарли на нервы. Быстрая смерть казалась слишком милосердной, чтобы даровать ее такому червю, как он. Ему следовало бы преподать небольшой урок, возможно, заставить съесть несколько кусочков скромного пирога, что может показаться немного выше его возможностей, учитывая, что в данный момент у него практически не было языка. Что ж, как бы там ни было, у дорогого Севиафана теперь не было другого выбора, кроме как сидеть и размышлять обо всех тех поступках, которые он совершил в своей жалкой жизни и которые привели его к тому, что он стал связанным и жалким, как идиот, в темноте своего подвала. — Ничего особенного, - последовал слишком беспечный ответ Аластора, как будто он сказал это, не задумываясь. — Не в восторге от того, как это прозвучало. И что же натворил этот бедняга? — Имел несчастье познакомиться со мной. Такое грандиозное заявление, произнесенное со смешком, только заставило его закатить глаза. — Хорошо, конечно. В этом нет ничего подозрительного, да, - саркастически пробормотал Хаск. — Итак, когда тебе нужно их закончить? К вечеру? — Хм... не так скоро, нет. Такое заявление лишь оправдало опасения Хаска. — Что значит «не так скоро»? - Осторожно спросил он. — Я имею в виду, не так скоро, - настаивал Аластор, несмотря на свою беспечность. — Я не хочу торопиться. И вот в чем была особенность. Хаск проработал на Аластора достаточно долго, чтобы понимать, что это не обычное явление. - нет, нет. Аластор всегда убивал быстро, лишь немного откладывая процесс, чтобы как следует насладиться нездоровым удовольствием, которое он получал от пролития крови, но никогда не растрачивал его сверх времени, потраченного впустую. Эта особенность появилась в его практике, когда он осознавал необходимость немедленно избавляться от любых неопровержимых улик, чтобы избежать риска оставить хотя бы малейший след. Так что, если темп работы изменился, значит, что-то определенно произошло. — Ты уверен, что на этот раз ничего не случится? - Поинтересовался бармен. Это было необходимо выяснить, чтобы он и дамы не испытали еще одного сильного потрясения, если с их дорогим знакомым что-нибудь случится снова. И к тому же очень близкий друг, учитывая, что он действительно держал их - в основном себя, но думал и о них - в мыслях, когда обдумывал свои действия. Аластор был не настолько тщеславен, чтобы не понимать последствий, которые повлекло за собой отрезание языка мальчику без намерения довести дело до конца прямо на месте, особенно если учесть, что мальчик был человеком высокого социального статуса, который определенно заставил бы людей искать его по максимумам и минимумам, как только он понял, что потерялся. Однако на этот раз он не слишком беспокоился, и каким бы это было сюрпризом – даже для него самого – ведь вместе с мыслью о Большом Яблоке пришло предполагаемое чувство благополучия. Это было скорее воспоминание о том, что Люцифер достаточно ясно намекнул, что, похоже, терпеть не может этого мальчика и его семью, и, судя по разговору, который они вели в этом самом баре, он, возможно, не слишком возражал против внезапного «исчезновения» молодого Фон Элдрича с лица земли. Он показал себя достаточно чутким человеком при обсуждении их «общих интересов», так что, возможно, у него хватит такта закрыть глаза на это единственное происшествие. — Я уверен в этом. — Не думаю, что смогу привыкнуть к твоему задумчивому взгляду, - заметил Хаск. — Эта девчонка Магне, должно быть, действительно заставила тебя быть глупым, да. В ответ на вопрос, на который Аластор не испытывал особого желания отвечать, не было сказано ни слова, но Хаск все равно прекрасно понимал его. Такое смелое заявление было сделано, когда он оставлял все на волю случая, но на данный момент Аластору оставалось только играть с этим шансом. — Ничто не заставит тебя думать иначе, так что я не буду заморачиваться, - упрямо сказал Хаск, не пытаясь скрыть, как ему надоела эта чушь. — Просто… только не затягивай. Как только закончишь, просто дай знать мне и кукле, и мы сделаем это быстро. — Я понимаю твои опасения, но все же имей немного веры в меня, Хаск, - томно протянул Аластор, допивая свой напиток и протягивая его для новой порции. — Я могу заверить, что ничего необычного из этого не выйдет. Поверь мне.

***

Ночь только начиналась, но, черт возьми, казалось, что она длилась слишком долго. Или, может быть, именно об этом думал Валентино, сидя в своем кресле, откидываясь на спинку и вздыхая, глядя в потолок. Даже четвертая сигарета и множество стаканов бренди, выпитых им с тех пор, как он сидел за столом, не помогли ему сократить время. Может быть, это были просто мысли, которые продолжали заполнять его голову в своей назойливости, из-за чего ему казалось, что часы приближаются к началу нового дня слишком медленно, и что это ужасное чувство ожидания, окружавшее его, не помогало улучшить ситуацию... Бросив быстрый взгляд на ковер, он увидел следы засохшей крови, от которых его приспешники не смогли избавиться несколько дней назад. Пятен крови было недостаточно, чтобы встряхнуть его. Черт, даже настоящей крови на нем сейчас не было. Кровь, как и алкоголь, питавший подполье, была такой же распространённой валютой в его бизнесе. Вместо этого он не мог избавиться от воспоминаний о том дерьме, которое произошло несколько дней назад. Аластор Карлон, этот улыбчивый ублюдок. Какой сюрприз, что величайший радиоведущий Нового Орлеана, о котором говорит весь город, простирающийся до устья реки, был агрессором, который в одиночку сеял хаос в городе за последние нескольких лет. Валентино не мог не восхититься его смелостью. Такой общественный деятель действует в одиночку, чтобы заставить целый город дрожать от страха. Он не слышал о такой доблести со времен Дровосека, и уж точно не было достаточно джаза, чтобы гарантировать безопасность таких бедных, жалких душ. Единственное, что вызывало любопытство, это... почему? Карлон выглядел как обычный человек с прямыми связями. Немного легкомысленный и напыщенный из-за своего статуса знаменитости, но он не тот, от кого можно ожидать, что он станет экспертом в отрубании голов и проливании крови без угрызений совести. Этот глупый человек был настоящим волком в овечьей шкуре. Валентино оставалось только гадать, что могло довести его до такого состояния, что он пошел на такой поступок, и как он мог быть таким красноречивым, так хорошо убирая за собой, что не осталось ни единого следа крови, вызывающего подозрения. Неудивительно, что Люцифер Магне положил на него глаз. Из него получился бы хороший наемный убийца с таким умением оставаться незамеченным. Стук в дверь прервал его недолгий покой. Валентино пробормотал что-то себе под нос, не в настроении выслушивать чужую чушь. Однако он испытал некоторое облегчение, когда вместо одной из его шлюх, пришедшей отдать долг за ночь, в дверь просунул голову один из его мальчиков. — Босс, машина ждет. — Хорошо. Валентино, не задумываясь, прошел мимо пятна крови на ковре, даже не обратив внимания на звуки траха, доносившиеся из-за притаившегося борделя, когда он направился к машине. Ночной Новый Орлеан отличался от шума и суеты, которые украшали его днем. Это ускользнуло от внимания тех, кто предпочитает оставаться в своих безопасных и уютных домиках вдали от того, что бродит по улицам, но такой человек подполья, как Валентино, знал бы, какие опасности таятся в зловещих тенях, окутывающих город. Но такой человек, как он, ничего не боялся. Он владел этими улицами. Здесь он был самым неуязвимым. Но когда он увидел свой дом, он почувствовал облегчение, больше из-за обещания расслабления, ожидавшего его внутри, чем из-за безопасности, которую он обеспечивал. — На этом все мальчики, - таков был его ответ на прощание, когда машина остановилась прямо перед его домом. Это означало для них конец дневной или ночной работы, поскольку они были освобождены от смен и могли делать то, что обычно делали, когда не были полностью в его распоряжении. Машина отъехала после того, как он прошел немного по дорожке к своей входной двери, его дом звал его устроиться на ночь. Через несколько часов на небе должны были появиться первые лучи рассвета, а пока его путь освещался тусклым светом уличных фонарей. Домашний уют; единственное место, где люди часто прячутся глубокой ночью, чтобы уберечься от опасностей, которые подстерегают снаружи. С ним пришло обещанное спокойствие, комфорта, и привычности… Чтобы это обещание не было нарушено из-за непредвиденного ужаса, который сумел пробраться в дом, прячась в тени и неожиданно нанося удар в самый уязвимый момент. Так случилось и с Валентино, который лежал на полу с мучительной болью в спине всего через несколько секунд после того, как закрыл за собой дверь, когда Энджел вышел из тени, в которой он слишком долго прятался. Молодой человек тяжело дышал, шаги, которые он должен был делать уверенно или с легким страхом, теперь казались тяжелыми и утомительными. Его волосы были растрепаны, как будто он только что встал с постели или постоянно их теребил, несколько выбившихся мягких светлых прядей свисали над нахмуренными бровями и обрамляли дикие глаза. В руке он держал страшное оружие — обыкновенный кухонный нож, который сжимал с такой силой, словно держал копье. Не самый лучший выбор оружия, но в отеле не было ничего особенно смертоносного или опасного, за исключением ножа, которым Чарли и Вэгги резали яблоки. Лезвие было маленьким и тонким, вероятно, недостаточно сильным, чтобы пронзить кожу и кость, не сгибаясь под малейшим усилием, но достаточно острым, чтобы легко вонзиться в поясницу Валентино и заставить его рухнуть на пол. Энджел носком своего поношенного ботинка поддел Валентино под бок и перевернул его так, что он лежал прямо на спине, давление твердого деревянного пола заставило кровь потечь из свежей раны. Деревянные панели были окрашены в глубокий, насыщенный, похожий на лак цвет, которым мог бы гордиться любой домовладелец, если бы она не была нанесена смертельным путем и не вытекала из самого человека. Энджел встал на колени и оседлал его с изяществом человека, который ездил верхом на нем и на многих других. Под его весом у Валентино почти не оставалось кислорода, и он изо всех сил пытался сделать вдох. Ему даже не дали шанса попробовать, когда Энджел, не теряя ни секунды, поднял фруктовый нож высоко в воздух и вонзил его прямо в грудь, по инерции нанеся тошнотворный удар, который пробил кость, вонзившись и хлюпнув в его покрытых смолой легких. - Э-Эндж... Нож покинул тело Валентино так же быстро, как и вошел в него, и молниеносно вернулся и пронзил его грудь. Затем еще один. И еще. Это продолжалось еще более жестоко, чем предыдущее удары, подогреваемое яростью и отчаянием, которые вспыхнули против отвратительного сутенера, который так жалко лежал под ним. Этот человек, этот ублюдок, который втянул его в жизнь, полную дерьма, и превратил все до единой крупицы достоинства в руины, мог только беззвучно молить ночь о пощаде. О пощаде, которую никто и мечтать не мог услышать от такого, как он. Несомненно, с восходом солнца ожидались последствия, которые должны были принести новый день. Но по мере того, как приближался час пробуждения, великий сон все еще маячил на горизонте, ожидая прибытия измученной души в свое бескрайнее царство.

***

Была только темнота. Чарли позволила своему взгляду блуждать, но правильно ли она смотрела? Она простиралась так далеко, насколько она могла видеть, а это было совсем немного и все сразу. Вечная пустота, обещавшая лишь небытие, настолько очевидное, насколько это было возможно. — Есть кто-нибудь здесь? - Она ​​позвала Ничего. Она сделала шаг, ощупывая землю под ногами. Гладкая? Неровная? Она была уверена, что стоит прямо, но в то же время чувствовала, что висит в воздухе, словно ни на чем не опираясь. — Есть кто-нибудь здесь? - Воскликнула она снова. Ее голос разносился далеко в темной неизвестности, но по какой-то причине она не чувствовала эха слов в своем горле. Это нервировало ее так же, как и страх, который охватил ее, когда ее голос исчез и затерялся в этой темноте. Что это за странное и неземное место, подумала она. Как она сюда попала? Почему она была здесь? Множество вопросов пронеслось в ее голове, заполняя пространство, казавшееся таким же пустым, как и это царство, но как она могла ответить на них так, чтобы они перестали ее беспокоить? Она не увидела ничего, что могло бы дать хоть какой-то намек на решение. ...Чарли... Этот голос… Вэгги? Чарли повернулась в ту сторону, откуда доносился звук, но она не была уверена, ошиблась ли она, потому что просто не могла определить, откуда он доносится. Она знала, что должна быть где-то поблизости, но это было похоже на слабый шепот, доносившийся до нее из глубин пустоты. — Вэгги? - Чарли позвала ее сквозь тишину, с нетерпением ожидая ответа. Но ничего не последовало. После того, как голос Вэгги затих вдали, снова воцарилась тишина – спокойная, решительная, как будто голоса ее лучшей подруги не было, нарушившая тишину чем-то вроде мольбы. Но все же краткое воспоминание о голосе Вэгги отозвалось эхом в душе Чарли, заставив мучившие ее мысли остановиться, когда она полностью сосредоточилась на нем. Что-то было не так в том, как она говорила. Ее голос был таким напряженным, как будто она едва могла говорить. С ней что-то случилось? Мысль о том, что что-то должно произойти, вызывала еще большую тревогу в этом запустении. — Вэгги! - Чарли позвала громче, надеясь, что наконец-то сможет услышать ее, где бы она ни находилась. — Вэгги! ...Чарли... Ответ последовал, но, к величайшему изумлению, это была не Вэгги. Еще один бестелесный голос, в котором послышалось что-то знакомое. На этот раз это был Энджел. — Энджел! - Тут же вскрикнула Чарли, резко повернув голову в ту сторону, откуда доносился звук. Но, как и Вэгги, она уже ничего не могла увидеть и услышать. Перед глазами по-прежнему была лишь пустота и тишина, звенящая вдали. И, как и в случае с Вэгги, было что-то странное в том, как Энджел произносила ее имя – напряженное, тяжелое, как будто он отчаянно пыталось до нее достучаться. — Энджел?! Вэгги?! Снова и снова она повторяла их имена в пустоту, отчаяние росло каждый раз, когда она произносила их как синонимы. Она бежала, кружилась, извивалась. Но куда бы она ни повернула, все, что Чарли могла видеть только искажение и панику. Неужели не было возможности их найти? Если бы она этого не сделала, что бы произошло? Как она могла предсказать, что произойдет, если в поле ее зрения не было ничего, о чем она могла бы знать? Должна ли она оставаться на месте и прислушиваться к их голосам, которые могут вернуться? Или решить для себя, может быть, она просто слышит звуки в этом пустом месте? Этого не может быть. Этого не может быть. Чарли слышала их. Она знала, что они там! Ей просто нужно было стараться изо всех сил, идти туда, куда она могла дотянуться - Кровь. Это была первая вспышка цвета, которую она увидела в этом пустом мире. То, что должно было быть на расстоянии вытянутой руки бледным, контрастирующим с темнотой, было покрыто чистым, насыщенным малиновым цветом, влажным и свежим, как будто ее только что облили. И такое заявление было сделано потому, что, когда Чарли проследила взглядом за длиной ее руки, ей открылось зрелище всего ее тела, покрытого ею. И что можно было сделать перед лицом такого зрелища? Она закричала. Она знала, что это так, потому что почувствовала, как его губы раскрылись так сильно, что чуть не разорвали ей щеки. Однако в темноте не было слышно ни звука. Ничто не наполняло ее уши, кроме оглушительной тишины, в которой не было отголоска ее ужаса. Она отчаянно терла руки там, где кровь покрывала кожу, чувствуя непреодолимое желание стереть эту отвратительную жидкость со своего тела. Но чем больше она терла, тем больше крови вытекало. Могла ли она поцарапать себя в процессе? Она не была уверена и не могла ясно мыслить, так ли это на самом деле. Ей просто казалось, что крови на ее руках становилось все больше и больше, нескончаемый поток, который не остановить, даже если все ее тело будет буквально пропитано ею. Крови было так много. Она стекала по ее телу и капала с нее, оседая каплями в темноту у ее ног. Густая жидкость текла, как будто двигалась сама по себе, и скользила по ее коже. Все было напрасно. Как бы она ни старалась, это не помогло. Ее тошнило, она чувствовала позывы к рвоте, но желчь застревала у нее в горле, как и сердце, и душила ее от невыносимого ужаса. Теперь было трудно дышать. Так трудно, что от этой борьбы у нее на глазах выступили слезы. Она была так напугана. Она была одна и не могла найти друзей, по которым так скучала в этом затерянном мире. Она начала отступать в никуда, только внутрь себя, оставляя себя уязвимой перед страхом, который окутывал ее со всех сторон в этом мире небытия, и более потерянной, чем она могла себе представить, без всякой надежды на спасение. — Чарли. В этот момент чья-то рука нежно легла на ее плечо, и это знакомое прикосновение успокоило ее бешено бьющееся сердце. Она знала, что это не могла быть иллюзия, как голоса Вэгги и Энджела. Прикосновение было настоящим, и она почувствовала, как его пальцы начали впиваться в ее обнаженные плечи с такой настойчивостью, как будто он был в таком же отчаянии, как и она. Аластор... Это был Аластор. В этот момент она забыла обо всем. Она забыла темноту, голоса своих друзей и кровь. Единственное, что сейчас было у нее на уме, была мысль об Аласторе, его голосе так близко и ощущении безопасности от его прикосновений. Внезапно ей показалось, что она уже совсем не замечает крови, окрасившей её. Интересно, осталась ли она на ней и сейчас? Неужели сама суть жизни все еще течет по ее коже? Сейчас это не имело значения. Важно было только то, что Аластор был здесь. Она нуждалась в Аласторе. Ей нужно было, чтобы он обнял ее, чтобы она была в безопасности. Окутать его своим теплом, прижать голову к его груди, чтобы услышать биение сердца, которое отдавалось бы в этом беззвучном мире. И он был так близко. Он был в пределах досягаемости, ожидая, пока она обернется и... … … ... Что… Это был не Аластор. И все же это был он. Она узнала бы эту неизменную улыбку, которая была краеугольным камнем его внешности. Эта улыбка запечатлелась в ее памяти, и она могла представить ее даже с закрытыми глазами. Но такая улыбка была полна острых клыков, способных, казалось, прогрызть кость, выглядывавших сквозь рассеченные и изогнутые так же гротескно, как в адских кошмарах, в виде всего лица, окрашенного в красный цвет, такой же насыщенный, как и его кожа, и излучающего ужасающую ауру окружало это существо - этот каприз природы, который был чем-то средним между человеком и демоном. И когда он – или оно – заговорило снова, на этот раз тишина разбилась, как хрупкое стекло, каким-то образом раня ее, пока она не почувствовала острую боль, пронзившую все ее тело. Но говорило ли оно, если голос, которым оно говорило, производило лишь пронзительные звуки безумных радиопомех, которые заполняли пустоту, в которой она была поймана в ловушку, вдавливая ее взволнованные чувства и проникая в ее безумное состояние ума до такой степени, что казалось, от этого у нее лопнут уши и потечет кровь, а голова взорвется от удара? Но даже с такой вещью, которая была слишком демонической, чтобы считаться звуком, существо посылало сообщение, которое было почти невозможно расшифровать, но каким-то образом она могла слышать его громко и отчетливо.

Ŷ͝oṵ'̊ŗ̆e ͝n̋è́v͘e͝ṟ̊ f͊ṵ͗lļy d͊rĕs̏sé̦ď ̐ẅ͝i̊t̕ḧouţ ā ͝ș̈mi͘ļ͝ȩ͠!

(Ты никогда не будешь полностью одета без улыбки.)

Большинство девушек мечтали о самых приятных вещах, связанных со своими возлюбленными. Фантазии сердца заставляли их думать об идеальной жизни, которая ожидала их в ближайшем или отдаленном будущем. Образы белых платьев, цветов и церковных колоколов, белых заборов со бегущими детскими ножками и нежных прикосновений объятий и поцелуев, несущих тепло любви. Но когда Чарли проснулась от толчка одновременно со вспышкой молнии и раскатами грома, раздавшимися в бушующем небе за окном, вся покрытая легкой испариной, тяжело дыша и держась за грудь, она подумала, что это несправедливо. Потому что почему ей приснился возлюбленный в состоянии тьмы, крови и страха?