***
Несколько долгих ночей бессонницы и полного отсутствия сна в конечном итоге сказались на Энджеле. Он потерял сознание в тот момент, когда его голова коснулась подушки гостиничной кровати, но даже тогда смятение не покинуло его, превратив его лицо во сне в выражение дискомфорта. Когда она завернула его в одеяло до плеч, чтобы согреть от холода в почти пустом здании, Чарли могла только надеяться, что он хотя бы отдохнет; С ее стороны было бы крайне бесчувственно надеяться на хорошие сны, когда все, что у него было, это кошмары, ожидающие его, когда он проснётся. Чарли основала этот отель как место надежды, но теперь ее стены говорили о безнадежности, отражая тяжелые, громкие, устрашающие шаги других испытаний, скрывающихся в его тени. Никогда прежде это не казалось ей столь волнующим, как теперь, заставляющим с таким ужасом смотреть на возможности, которые еще оставались скрытыми. Она могла только смотреть прямо перед собой, как это делают люди, решившие не поддаваться отчаянию, хотя, спускаясь по лестнице в гостиную, ей предстояло еще одно испытание. Там сидела Вэгги с видом гостьи в месте, где ей не были рады, и ее жесткость так отличалась от ее обычной небрежности по отношению к заведению. Бестолковая Вэгги, не желавшая закрывать глаза и постоянно крутилась поблизости, чтобы в самый последний момент оказаться именно там, где ей следует быть, молчала и спокойно сидела на своем месте на диване, не отрываясь от пола, когда появилась Чарли и села в соседнее кресло. Тишина была тревожной, цепкой в своем постоянном присутствии с самого утра, неся с собой тяжесть того, что их ожидало. Когда Чарли вошла в комнату, никто ничего не сказал; никаких вопросов о благополучии Энджела, о том, что они собираются делать или что произойдет. Чарли сомневалась, что у нее будут ответы, даже если ее спросят, потому что какие ответы она могла бы легко найти в такой ужасной ситуации, как эта. Убийство. Убийство, которое было бы лишь одним из многих, с которым столкнулся Новый Орлеан. Эта короткая встреча с детективом Далтоном заставила Чарли переосмыслить инцидент с Реджинальдом Альфонсом, заставив ее задуматься о случае с двумя деревенщинами, которые однажды появились на плакате возле бутика. Случаи, которые до сих пор считались «пропавшими без вести», но как долго мог пропадать человек, прежде чем он, казалось бы, исчез с лица земли? Мысль о том, что такие разные люди могут быть даже близки к гибели, была такой пугающей, особенно для этих троих. Это было такое пугающее чувство, которое заставляет человека прятаться в надежде, что его никогда не найдут, что проблема никогда не дойдет до него, чтобы защитить себя от горя необходимости столкнуться с ней лицом к лицу. К сожалению, страх все еще оставался интуицией. Хотя для кого-то может быть правильным убежать и спрятаться, было бы столь же правильно встать и встретиться с ним лицом к лицу. Это было трудное решение, но ради Энджела, ради его спокойствия и уверенности в том, что его подруга погибла не напрасно, они собирались как-то решить проблему. Однако пока решение нужно было принимать постепенно, и на данный момент это была Вэгги. — Ты ушла из дома. С тех пор как Чарли открыла дверь своей спальни вчера утром, она долго и упорно размышляла о том, как ей завести с Вэгги нормальный разговор, когда они останутся наедине. Неожиданный звонок, который она сделала утром в полицейский участок, заставил ее отвлечься от этих мыслей, но сейчас, когда она сидела всего в нескольких футах от нее, лучшего времени было не придумать. Однако она справедливо предположила, что это будет непросто. Молчание Вэгги в ответ красноречиво говорило о том, как сильно она все еще не хочет говорить. Ни одна из девушек не хотела этого делать, если быть честной перед собой, но это нужно было сделать. Хотя она была из тех, кто не обращал внимания на слова тех, кто обидел ее, или тех, кто лично обидел ее, это не могло быть правдой в отношении Вегги. Она по-прежнему была ее лучшей подругой, ее давним компаньоном и одной из немногих людей, о которых она заботилась. Важность для нее Вэгги заставляла ее продолжать попытки, как бы трудно это ни было. — Это было то место, куда ты пришла? Когда Вэгги наконец посмотрела на нее, один глаз выглядывал из-под челки, которая беспомощно упала ей на лицо. После того, через что она прошла за последние двадцать четыре часа, ей не помешало бы хорошенько расчесаться, но теперь они служили щитом, позволяющим скрыть лицо и хоть как-то сохранить маску. — ...Мне больше некуда было идти. В ней не было злобы, только беспомощность. Как будто кого-то заставили признаться в том, чего он не хотела говорить. Чарли восприняла это искренне - не со зла, а с облегчением, что девушка, по крайней мере, была откровенна с ней. Это уступило место доброте. — Ты можешь вернуться домой, - последовал мягкий, но осторожный ответ. Вэгги фыркнула при упоминании слова «дом» — слова, которое она никогда не думала, что будет так сильно презирать. — Это не мой дом, Чарли. Это твой. Она не понимала, почему ей следует опровергать этот аргумент, ведь это была чистая правда. Дом был зарегистрирован на имя Чарли, на имя ее отца, и единственное, на что могла претендовать Вэгги, — это ее вещи, занимавшие определенное место. Даже тогда эти комнаты принадлежали Чарли и ее семье – ее кровать, ее шкаф, даже часть ее чертовой одежды. А если эти предметы вынести из помещения, что тогда? Все это будет просто пустым пространством, которое Чарли сможет использовать. Или, еще лучше, оставить это кому-нибудь другому. При этой мысли Вэгги сжала руки в кулаки и стиснула зубы. — Ты можешь делать все, что хочешь, с кем хочешь. Чарли была бы очень глупа, если бы не уловила явного намека, скрытого за этим язвительным замечанием, но это было не так, и еще больше повергло ее в ужас. Возникшая между ними вражда усиливалась одним лишь туманным упоминанием о том, что послужило его катализатором. — Вэгги. — Что, Чарли? Чего ты хочешь? Нет смысла ходить вокруг да около. Чарли могла быть такой же прямолинейной, какой была она. — Я хочу, чтобы ты перестала быть такой. — Серьезно, - усмехнулась Вэгги, от нее исходила враждебность, и воздух между ними наполнился ею. — Насколько эгоистичной ты стала, требуя от меня этого? После всего, что ты сделала со мной. Самоконтроль был ограниченным источником энергии даже для такого терпеливого человека, как Чарли. Она могла проглотить этот гнев и сдержать его, но какой смысл сдерживать его дольше, если, позволив ему разрастаться, он будет только расти и приведет к гораздо более ужасным последствиям? — И ты думаешь, что я единственная, кто должен чувствовать себя виноватой после того, что ты сделала? - Чарли резко возразила. — И не только передо мной, но и перед Энджелом? Чарли ответила фактами, потому что что могла сказать Вэгги, чтобы опровергнуть правду? Как бы ей ни хотелось, чтобы этот разговор не зашёл слишком далеко, она не могла закрыть на это глаза, даже ради себя. Нет, она не собиралась больше сидеть без дела. Аплодисменты требовали двух рук, и Вэгги пришлось открыто признать свои ошибки, если это означало мир, потому что это было только справедливо. Самое прискорбное, что гнев, как правило, отравляет рациональное мышление других, как это случилось с Вэгги. — Значит, это все моя вина? А? Ты это хочешь сказать, Чарли? Теперь ты во всем винишь меня? Самоконтроль был ограниченным источником энергии. И его не осталось. — Я ничего на тебя не возлагаю! Люди говорят, что самые добрые люди становятся самыми страшными, когда злятся, и это высказывание как нельзя более верно для Чарли. Гулкий звук ее голоса эхом разнесся по пустым залам, унося с собой гнев, накопившийся в тот жаркий момент. Это даже заставило Вэгги замолчать и не дать своему языку продолжить свою тираду, потому что ее агрессивный язык был ничто по сравнению с острым взглядом Чарли. Да, она и раньше видела Чарли сердитой, но, глядя на этот свирепый взгляд, она понимала, что это не то же самое. Это был тот, кому было бы наплевать на нее. Тем не менее, это никогда не означало, что Чарли хотела быть такой. Было чудом, что она все еще могла сохранять самообладание. Облегченный вдох. Еще один. Еще два. Ровно столько, чтобы семя огня в ее животе рассеялось настолько, чтобы она могла чувствовать, что ее слова не так горячи на языке. — Просто… Боже, Вэгги… Что именно происходит? Все, чего она хотела – и в чем нуждалась – это когда-нибудь просто поговорить с Вэгги. Никаких криков, никакой пассивной агрессии, ничего подобного. Просто поговорить. Это было все, о чем она просила. Даже если у ее подруги был такой вид, будто она скорее изрыгнет поток красочных испанских ругательств, чем ответит. Но когда она заговорила, ее голос казался мягче. Но ни в коем случае не слаще. — Тебе следовало спросить об этом. Ты должна знать. — ...Аластор? Как странна жизнь, что простое имя может вызывать такие противоречивые эмоции даже у людей, которые еще не так давно считали себя родственными душами, на одной волне со всем, за что они всегда стремились. Это было такое нежное слово в устах Чарли; имя человека, который понимал ее, как никто другой в мире, человека, который, несмотря на оба их недостатка, наконец-то принадлежал ей, а она, наконец, принадлежала ему. Для Вэгги это было не так. Нет, для нее эти семь букв были ядом, который медленно отравляли и убивали то, что было у нее с тем, кого она любила. Забирая ее сердце и душу, даже если ее тело все еще было в пределах досягаемости руки Вэгги. Обладатель этого имени был неприятным, плохим человеком, но против него у нее не было ничего, кроме слов. И больше у нее не было сил быть голосом разума для Чарли. Ее кулаки сжались от гнева и беспомощности. Ее как будто оценивали, однако рот у нее все еще был свободен. Но она все равно держала его закрытым, и ее молчание позволяло Чарли говорить только то, что она никогда бы не захотела услышать. — Вэгги. Мне нравится Аластор, ясно? Он мне нравится, и точка. Я не прошу тебя принимать его. Я вовсе не прошу тебя это любить. Но… Это мое решение. Я хочу быть с ним. И это стало последним гвоздем, забитым в крышку гроба Вэгги. Эта девушка, которой она была так предана, которая знала всю ее боль и трудности и которая неустанно и охотно была ее плечом, на котором она могла выплакаться. Эта девушка, к которой она прислушивалась все эти годы, была рядом с ней каждое мгновение дня и каждую ужасную ночь, наполненную страхами и сомнениями. И вот так, с появлением одного-единственного человека, вся эта нежность и взаимная зависимость ускользали у нее сквозь пальцы, и все, что она могла сделать, это бороться за то, чтобы сохранить хотя бы малую часть того, что у них когда-то было. Но даже этого было недостаточно, и как бы Вэгги ни хотелось продолжать отрицать, после произошедших событий в отношениях между ними не осталось ни капли дружбы и уж точно не было любви. Пребывание здесь не принесло бы ничего, кроме дальнейших страданий, ссор и обид - всех тех чувств, которых ни один из них не заслуживал. — Это не эгоистично, когда кто-то чего-то хочет, Вэгги... - Доброта Чарли требовала понимания. Понимание, которое не могло остановить Вэгги. — Ты права, Чарли. Но это легче сказать, чем сделать. В этот момент она больше не видела смысла спорить, потому что все это в конечном итоге оказалось бы напрасным. Она бы ничего от этого не выиграла, и все это было бы за ее счет. Такая мысль была для нее по меньшей мере болезненной, потому что не было смысла спорить, надеяться на то, на что надежды уже не было. Не было никакого способа заставить ее почувствовать, что ей нужно «отпустить это». Даже если бы это было ради Чарли, она просто не смогла бы. Как она могла смириться с мыслью о том, что нужно просто прекратить эту боль ради облегчения Чарли, в то время как ее оставили страдать? — Я хочу уехать. Как это абсолютно печально. Она всегда считала, что уход — это признак трусости, как и ее отец, когда он бросил жену и дочерей по неизвестным причинам. Она считала себя сильной, научившись стойкости ради своей семьи, а теперь и ради Чарли. Но, хотя она охотно делила бремя других, кто теперь мог разделить ее? Конечно, не та девушка, которую она полюбила в смысле, выходящем за рамки простой дружбы, в которой она надеялась обрести такое же надежное убежище, как и она сама. Но, глядя в эти растерянные и грустные глаза, Вэгги не могла найти в себе сил надеяться на обратное. — Я не думаю, что смогу больше работать на тебя, и не думаю, что мы снова сможем стать друзьями. Я останусь ненадолго, чтобы позаботиться об Энджеле, если ты мне позволишь, но как только это закончится... Как только отель заработает, я уеду. Заявление Вэгги не оставило другой девушке места для протеста; она не сделала паузы, чтобы вмешаться, не колебалась, чтобы передумать, и, конечно, не плакала, чтобы показать, как сильно ей не хотелось это говорить. Но это было уже не ради Чарли, а ради нее самой. Хотя это было бы больнее, как и все остальное. Наступившая тишина положила конец этому разговору. Вэгги, не сказав больше ни слова и не взглянув на Чарли, поднялась со своего места и прошла мимо Чарли к выходу из гостиной, оставив ее наедине с собой и отойдя в сторону, чтобы она не могла видеть, как слезы начинают течь по ее щекам.***
Облака темного влажного пепла с фиолетово-серым оттенком катились по небу, и мокрая земля отражала их своим влажным отражением. Дождь был настолько слабым, что она не побоялась воспользоваться зонтиком в последние несколько минут вне дома. Он мягко приземлялся на землю, и лишь легкий всплеск капель выдавало его присутствие. Даже его звук был похож на спокойную мелодию, способную убаюкать человека. Это был тот дождь, который излучал безмятежность, звучный покой, который мог – и должен – успокаивать человека. Но сам дождь был загадкой: что обещало Чарли его великолепие? Каким бы мягким ни был дождь, ночь была холодной и пронизывающей, она намеревалась заморозить ее сердце и укусить морозом. Даже обхватив себя руками, она не могла отогнать холод тем небольшим теплом, которое было в ее руках. Оно должно было ухудшить ее настроение, стать постоянным напоминанием о ситуации, в которой она оказалась. Из-за нее сейчас лучше не становилось, а с моросящим дождем только ухудшалось. И, когда дождь пошел на убыль, Чарли заплакала. Говорят, что печаль была прямым следствием гнева, но, хотя Вэгги дала ей несколько поводов для злости, это был не гнев. Нет, гнев был скорее бездумным. Это был целый зверинец из множества вещей - тревоги, тяжелой утраты и боли. Такое, что Чарли позволила себе почувствовать, задаваясь вопросом, что, возможно, в ее готовности плакать и чувствовать их боль, такое горе могло бы научить ее хрупкости и необходимости быть сильной - не только ради себя, но и ради своих друзей. Легче сказать, чем сделать. Поток ее слез не смог залечить трещины в ее решимости. Вот и вся сила, которую она хотела дать Энджелу и Вэгги. Чарли снова почувствовала себя маленькой девочкой, боящейся мира и его пугающей неизвестности, жаждущей, чтобы кто-нибудь взял ее за руку. У нее не было сил держаться за себя, к кому ей было обратиться? — Чарли? Этот золотистый голос окликнул ее по имени со знакомой стороны, и Аластор как раз выходил из своей двери навстречу ей. Даже с того места, где она стояла, она могла видеть беспокойство, промелькнувшее в его глазах, когда он увидел, как она обхватила себя руками с самым угрюмым выражением лица, которое он когда-либо видел на ее лице. Не говоря ни слова, она подошла к нему, и с каждым шагом, приближавшим ее к возлюбленному, ее решимость таяла. Ей хотелось подбежать к нему и поискать утешения у единственного человека, который, как она чувствовала, еще не покинул ее. Но в этом не было необходимости, когда он стоял там, ожидая посреди своей дорожки, и его руки раскрылись как раз вовремя, чтобы заключить ее в свои объятия. Чарли усилием воли заставила себя сдержать слезы, и на этот раз они ей повиновались, когда она прижалась щекой к плечу Аластора, с облегчением отдохнув от множества мыслей в голове. Она нежно сжала его руки, которые от ее прикосновения обвились вокруг нее чуть крепче. — Аластор...… Неужели мир действительно так жесток? Такой странный способ поприветствовать человека, которого любишь вопросом, но и его ответ был таким же странным. — Да, это так. Он был как всегда прямолинеен, не оставляя места для заверений, которые могли бы быть с благодарностью приняты, но в конечном итоге были бы бесполезны. Затем она спросила: Тогда что я могу сделать? Она не обернулась, боясь увидеть задумчиво смотрящие на нее глаза возлюбленного, недоумевающего, что могло случиться, что могло привести ее в такое уныние. Это красивое лицо было таким пустым без той улыбки, которую он полюбил; улыбка, в которой всегда было так много жизни, сила, которую он видел, как она пряталась, как щит, даже в трудные дни, улыбка, которая показывала волю человека, которую нелегко сломить. — Улыбка - это, может быть, и не очень много, но это только начало. Объятия нежных, покрытых шрамами рук – рук человека, много страдавшего и вышедшего с сильным сердцем, подобно могучему фениксу, восставшему из пепла, – стали местом, где она могла дышать. Его руки стали для нее убежищем, защищающим от жестокости мира, который ранил тех, кого она любила, и разлучал ее с ними. В такой безнадежности все еще была доброта надежды, его тепло проникало в ее дрожащее тело и успокаивало ее, даже не требуя от него слов. Однако Чарли все еще чувствовала холод. Он уже сжал ее сердце в своих ледяных тисках, которые не переставали напоминать ей о боли. Единственное, что было ясно в ее затуманенном сознании, - это то, что исходило от постоянного тепла Аластора. Мысль о том, что нужно продолжать двигаться вперед, как она всегда делала. И, как предложил Аластор, продолжать улыбаться, несмотря на пародию. Но она могла только гадать, как долго эта улыбка продержится на ней на этот раз.***
Сон не заставил его долго ждать. А жаль. Он хотел, чтобы это длилось вечно. Но о каком сне может идти речь, когда есть мёртвая подруга, отправленная на тот свет и гниющая в лесных канавах. Как он мог быть эгоистом, мечтая о сне, когда рядом все еще была смерть, которая не знала покоя? Долгое время Энджел долго сидел на краю кровати и задумчиво смотрел в окно. Наблюдая за проливным дождем, он почти физически ощущал воспоминания о том, как он обрушился на него прошлой ночью и заставил почувствовать холод, просачивающийся сквозь кожу и наполняющий его тело суровостью ужасной реальности. Полезность его мыслей уже давно покинула его, оставив ему слишком много вещей для размышлений и слишком мало свободного места в его хрупкой психике, чтобы правильно их обработать. Он думал, что отдохнувший разум придаст ему остроты для принятия такого решения, но из-за бессонницы он был опьянен тишиной, которая затуманивала его разум. Ему так хотелось вообще ни о чем не думать, позволить себе просто погрузиться в темноту, окутавшую его тело, - в ту тьму, которая, казалось, поглотила весь его мир в ту минуту, когда его пальцы коснулись холодной мертвой кожи Черри. Забавная мысль навела его на мысль, что он, вероятно, все это время держал глаза закрытыми, и ему нужно будет только открыть их, чтобы увидеть свет. Однако он знал, что это не так. Он знал, что его глаза уже открылись на реальность и что в пустоте ему было показано, что именно это и происходит и что нужно что-то делать. Он не моргал, уставившись в пустоту, хотя по напряжению в его глазах можно было подумать, что он смотрит на свое решение, обретающее физическую форму прямо перед ним. — Прости, Чарли, - тихо пробормотал он, не обращаясь ни к кому, кроме как к воздуху. — Не думаю, что это хорошая идея - снова впутывать тебя в мои дела. Что могла бы сделать Чарли, если бы услышала это? Что могла бы сделать полиция? Что может кто-нибудь сделать, чтобы помочь ему сейчас? Вероятно, ничего, предположил он. Так что у него действительно не было другого выбора, кроме как взять дело в свои руки.