***
Прошло несколько дней и Альтану действительно стало лучше. Жар почти полностью спал и опасности для жизни больше не было. В ту же ночь в лазарет приходил разъяренный Сулейман. Когда он узнал о состоянии сына, то тут же приказал разбудить весь гарем и опросить каждого, кто когда-либо входил в покои Аксы. Шло расследование, но пока безуспешно. Версию с тем, что это могла сделать Хюррем, почти сразу же пришлось отмести. Как только рыжеволосая узнала о случившемся, то тут же попросила усилить охрану вокруг себя. Ведь выяснилось, что она тоже ждет ребенка. А тот, кто хотел навредить сыну Аксы, мог также попытаться навредить еще нерожденному ребенку Хюррем. Более того, столкнувшись с Хюррем в коридоре, Акса увидела, что та искренне ей сопереживала. Нет, она пока точно не смогла бы пойти на такое. Реакция Махидевран на произошедшее была неоднозначной. Она явно не испытывала сожаления и ничуть не расстроилась, узнав о том, что Альтан был на волоске от смерти. Однако при обыске во дворце в подушке её сына нашли точно такой же мешочек со свинцом. А рисковать Мустафой только для того, чтобы отвести от себя подозрения, Махидевран не стала бы. Все оказалось гораздо запутанней, чем казалось изначально. Значит это сделал не тот, кто имел личные счеты с Аксой, а кто-то, кто хотел навредить сразу всем детям султана. В суматохе Акса практически позабыла о событиях, которые произошли до болезни сына. Однако, когда все более-менее утихло и здоровью Альтана больше ничего не угрожало, в мысли девушки снова закрался вопрос, от которого зависела вся её дальнейшая судьба. Любовь или свобода? Если Сулейман говорил искренне и действительно готов Аксу отпустить, то казалось бы, все ее проблемы решатся разом. Не будет больше никаких склок и интриг, не будет постоянного ощущения опасности и страха за свою жизнь. Став свободной, Акса сможет уехать куда захочет и начать жизнь с чистого листа, забыв про гарем как про страшный сон. Только вот получится ли забыть? Забыть те вечера вместе с Айсун, где девушки смеялись до упаду, шутя и сплетничая обо всем вокруг? Коридоры Топкапы, которые из золотой клетки всего за несколько лет превратились в место, которое Акса с уверенностью может назвать домом? И самое главное, получится ли забыть чувства к Сулейману? Аксе столько всего пришлось пережить в этом дворце, и хорошего, и плохого. Если раньше ей казалось, что происходящее вокруг — всего лишь очень реалистичный сон, то сейчас воспоминания о прошлой жизни стали лишь глухим эхом. Словно никогда и не было тех двадцати с копейками лет в Петербурге, в 21-м веке. Как-будто только оказавшись в гареме Акса, как бы странно то не звучало, впервые почувствовала вкус жизни — иногда горький и терпкий, с привкусом крови, но местами такой маняще сладкий, что забывать его вовсе не хотелось. Неужели все усилия были зря? Долгие месяцы рефлексии, попытки вникнуть в чувства окружающих людей, в мотивацию их поступков. Сколько времени Акса уже пытается разобраться в том, что же все-таки происходит у Сулеймана в голове. Если сначала она видела перед собой лишь властного и мужественного султана, то сейчас ей удается разглядеть обычного человека, с такими же эмоциями, болью, страхами. Человека, который не может разобраться в своих желаниях и чувствах. И несмотря на все очевидные недостатки повелителя, ей хотелось быть рядом. Помогать преодолевать препятствия и невзгоды, идти рука об руку, вместе состариться. Акса понимала, что всем сердцем хочет выбрать Сулеймана. Однако разум твердил другое — свобода превыше всего. Размышления девушки прервал нарочито громкий возглас Джан. — Лале, ну как ты могла. Ты же знаешь, что госпожа не пьет вишневый щербет! Скорее сходи и замени его на яблочный. — Но ты же, — Лале сначала бросила неуверенный взгляд сначала на Аксу, а после на Джан, — Ты же сама сказала, что Акса Султан просила вишневый… — Нет-нет, ты путаешь. Сходи на кухню и принеси новый, — настаивала на своем Джан. Акса была еще в большем смятении, чем Лале. Ведь никакой щербет она и вовсе не просила. Однако девушка быстро смекнула, что подобное поведение для Джан совсем не типично. Акса прекрасно знала характер своей служанки — та, даже если бы заметила оплошность подруги, то скорее побежала бы исправлять её сама, не устраивая сцену напоказ. В голову приходило лишь одно логичное объяснение — Джан нужно срочно остаться наедине с Аксой. И устроить это было достаточно проблематично — Лале и Джан всегда ходили парой. Акса, кажется, ни разу даже не видела их по отдельности. Окинув обоих служанок недовольным взглядом, девушка кивнула на двери. — Видимо, произошла какая-то путаница. Лале, сходи, пожалуйста, на кухню и замени напиток. Лале коротко поклонилась, не смея ослушаться приказа, и вышла из покоев. В ту же секунду Джан подбежала к Аксе, упала на колени и разрыдалась. — Госпожа, простите меня, но я так больше не могу. Я должна вам все рассказать, только прошу, не убивайте меня. — О чем ты говоришь? За что мне тебя убивать? — Лале меня не слушает, я ей говорила, что ничего хорошего из этого не выйдет, — тело Джан содрогалось от плача, — Я не хочу больше причинять вред ни вам, ни шехзаде Альтану. — Для начала успокойся, поднимись, — Акса погладила девушку по плечу, усадив рядом с собой, — А теперь давай по порядку. О каком вреде ты говоришь? — Валиде Султан приказала нам следить за вами, докладывать о каждом шаге. Госпожа платила нам неплохое жалование и обещала дать свободу, если мы будем ей верно служить. — Неужели ты думаешь, что я не догадалась? Мне уже давно известно о том, что Валиде с вашей помощью добывает обо мне информацию, — Акса усмехнулась. Неужели Джан так распереживалась из-за такой ерунды? Аксе данная ситуация в любом случае выгодна — теперь, после признания служанки, она легко переманит её на свою сторону. — Это еще не все. Сначала Валиде не хотела вам вредить, мы лишь однажды по её приказу спрятали письмо, которое вы во время похода хотели отправить повелителю. Однако потом, когда во дворец вернулась Фюлане Султан, все изменилось. Валиде начала передавать нам приказы через госпожу. Видит Аллах, я не хотела, чтобы так вышло. Когда Фюлане подошла к нам и приказала подложить яд в колыбель к шехзаде, я тут же отказалась. Сказала, что не возьму на себя такой грех. Только вот Лале была со мной не согласна — Фюлане пообещала, что сделает её фавориткой повелителя. По спине Аксы пробежала мелкая дрожь. Так вот кто стоял за покушениями на жизни шехзаде — Фюлане. Эта женщина действительно обезумела! Неужели не справившись с гибелью своего сына, она решила убить и остальных детей Сулеймана? Фюлане убедила наивных служанок в том, что Валиде Султан передает свои приказы через неё. Как Джан и Лале могли не догадаться, что Валиде совсем не выгодно убивать собственных внуков! Пазл в голове наконец-то сложился. Акса вспомнила, как однажды случайно подслушала разговор Лале. Именно Фюлане была той женщиной, голос которой они с Нигяр Калфой тогда не смогли опознать. — Почему же ты не рассказала мне об этом раньше? Альтан мог погибнуть! — Простите, госпожа, я боялась. Я пыталась убедить Лале в том, что не нужно этого делать, но она меня не послушала! Я клянусь, что отныне буду верна только вам и никогда не предам. Пожалуйста, только не лишайте меня жизни! В коридоре послышались шаги — кажется, Лале уже возвращалась с кухни. Джан поспешно встала, вытирая слезы. Однако, покрасневшие глаза все равно её выдавали и скрыть произошедшее от второй служанки не получится. — Госпожа, что-то произошло? — спросила Лале, ставя поднос с щербетом на столик. Заплаканное лицо Джан действительно не укрылось от её глаз. — Стража! В покои тут же вбежали двое стражников, ожидая дальнейших указаний. Акса посмотрела на Лале с нескрываемой ненавистью. — Прямо сейчас вы обе пойдете вместе со мной к хранителю покоев и обо всем расскажете. Лицо Лале вмиг побелело, а Джан снова горько расплакалась.***
— Сообщите Ибрагиму о моем приходе. Акса стояла возле дверей хранителя покоев, ожидая. Наконец-то этот ад закончится и на одного убийцу в гареме станет меньше. Для чего вообще было необходимо возвращать Фюлане во дворец? С самого начала было очевидно, что женщина не совсем в своем уме. — Госпожа, прошу вас, — шептала Лале, — Пощадите нас. — Как ты смеешь просить о подобном после того, что сделала? — Фюлане угрожала мне! Обещала, что убьет, если не выполню ее приказ. — Не лги, я слышала ваш разговор. Ты так хотела попасть в покои повелителя, что была готова убить невинного ребенка. Даже двух! Яд в подушке шехзаде Мустафы тоже твоих рук дело? Глаза Лале расширились от удивления, однако ответить она не успела, ведь двери в покои Ибрагима отворились и стража пригласила их пройти внутрь. — Что тебя привело сюда, Акса Султан? — хранитель покоев сидел за рабочим столом, разбирая какие-то бумаги, когда его занятие прервали неожиданные гости. — Ты уже несколько дней занимаешься расследованием покушения на шехзаде и не добился никаких результатов. Однако, мне удалось выяснить все самой. — Неужели? — Ибрагим усмехнулся, не скрывая раздражения, — И кто же за этим стоит? — Фюлане Султан, — раздался неуверенный голос Джан, — Я обо всем вам расскажу. Джан рассказала Ибрагиму тоже самое, о чем ранее поведала Аксе. Мужчина выслушал служанку. Сначала на его лице читалось удивление, однако ближе к концу рассказа оно сменилось злостью. — Ты можешь вернуться к себе, Акса. С остальным я разберусь сам. — Когда будешь докладывать обо всем повелителю, сообщи ему о том, что я прошу помиловать Джан. Она сама во всем мне призналась и раскаялась. Джан бросила на Аксу короткий взгляд, полный благодарности, а Ибрагим лишь кивнул, открывая перед Аксой двери. Вернувшись в свои покои, девушка без сил упала на кровать. В последние дни столько всего навалилось — сначала Сулейман со своими непонятными играми, затем болезнь Альтана и интриги Фюлане. За стенами дворца ей определенно будет лучше. Завтра же нужно будет прийти к повелителю и сообщить о своем решении. А пока впервые за несколько дней она наконец-то может спокойно поспать.***
Уже битый час Акса ворочалась в постели, однако сон все никак не шел. Несмотря на то, что она чувствовала себя смертельно уставшей, заснуть все никак не получалось. Может выйти и подышать свежим воздухом? Прогулки по саду, вроде, пока никто не запрещал. Девушка оделась, накинув на себя теплый плащ. За окном сейчас декабрь и заболеть не хотелось. Совсем недавно выпал первый снег. Зима всегда была для Аксы самым ненавистным временем года. Солнце поздно встает и рано садится, и жизнь вокруг словно замирает на несколько месяцев. Холод тоже был ей не по душе — все же, в Топкапы существовали некоторые проблемы с отоплением. Да, в Стамбуле зимой определенно было теплее, чем в том же Петербурге. Но если в России всегда спасали теплые батареи, то здесь греться можно было только возле камина. В сад Акса в последнее время выходила редко. Была слишком большая вероятность столкнуться там с Махидевран или с Валиде Султан. А сталкиваться с ними девушка старалась как можно реже — незачем искать на свою голову новые проблемы и влезать в очередные неприятности. Акса вышла из дворца, вдохнув свежий воздух. Было непривычно ходить куда-то без постоянного сопровождения Лале и Джан. Она уже настолько к ним привыкла, что уже не представляла своей жизни без ощущения двух теней за своей спиной. На улице еще было светло, но время определенно близилось к вечеру, а солнце уже клонилось к горизонту. Акса не знала, куда конкретно идет. Она просто бесцельно прогуливалась по садовым тропинкам, разглядывая деревья и кусты, которые еще не успели покрыться снегом. Завернув в сторону фонтанов, Акса вдруг услышала чей-то голос. Она остановилась, спрятавшись за одним из кустов, после чего легонько выглянула, чтобы посмотреть на источник звука. Возле фонтана стоял Ибрагим, о чем-то беседуя с Хатидже. Сестра султана нервно переглядывалась, видимо опасаясь, что их кто-то заметит. Позиция Аксы не позволяла подойти ближе и услышать весь разговор, однако из обрывков фраз она смогла уловить общую суть. Было очевидно, что хранитель покоев признавался Хатидже в любви. Султанша, кажется, просила Ибрагима рассказать обо всем повелителю, но тот в ответ говорил о том, что сейчас Сулейман находится не в лучшем расположении духа и с такими сюрпризами лучше повременить. Утонув в своих делах Акса совсем позабыла про историю Ибрагима и Хатидже. Обратив на них внимание чуть раньше, она могла бы хоть как-то повлиять на сестру султана и убедить её в том, что брак с Ибрагимом ей никакого счастья не принесет. Однако, что-то предпринимать было уже поздно — стрела Купидона уже выпущена. Сейчас вмешиваться в их историю нет никакого смысла. Может быть чуть позже ей удастся сделать что-нибудь, что поможет предотвратить превращение милой и наивной Хатидже в истеричку. Убедившись, что её никто не заметил, Акса отправилась обратно во дворец. В саду все же холодно, поэтому гулять еще дольше было бессмысленно.