Благословенные Страсти

      Ноэль быстро долетел до Сопротивления, разогнавшись на шести крыльях. Полет среди туч напомнил ему о том дне, когда он летел к Вратам Шепфа после пробуждения. Все словно повторялось. Мелкий моросящий дождь, ледяной ветер, бьющий в лицо, и зудящее чувство одиночества.       Но теперь все было иначе. У него появились друзья и поддержка. И ему есть куда возвращаться. Эрагон был жив и ждал его. Это придавало сил и уверенности в том, что он все делает правильно. Что все пережитое не напрасно.       Первое, что он сделал, подлетая к убежищу – создал защитный купол. Чума вполне могла отправить за ним что-то наподобие хвоста. А поскольку оков на нем больше не было, он снова мог использовать свою силу по назначению. Защищать.       Когда он приземлялся во двор, со всех сторон послышались удивленные и радостные восклики: - Ноэль! - Он жив! - Ребята, скорее сюда! Престол вернулся! - Глазам не верю!       Его быстро окружили бессмертные, наперебой расспрашивая, как он смог вернуться. Мими бросилась ему на шею, вереща от счастья, словно ребенок. Люцифер, стоя на краю крыши, просто подмигнул парню и кивнул в знак приветствия. Ади и Сэми потихоньку распихивали толпу вокруг юноши: - Ну что вы творите? Вы его так задушите! Ноэль был несколько растерян после такой радушной встречи и просто улыбался всем вокруг, прижимая к груди трофейный меч. - Престол а... что с Эрагоном? – осторожно уточнил Дино, рассматривая необычный наряд Ноэля. - Он жив, но ему нужна помощь. Нам обоим нужна ваша помощь. Ангел похлопал его по плечу: - Не переживай. Своих не бросаем.       Ноэля отвели к Ребекке и Вики. Новость о том, что Эрагону удалось-таки воплотить свой план в жизнь, да еще и выжить самому, вызывала к Советнику еще большее уважение, чем прежде. Престол рассказал девушкам обо всем, что произошло с ними после битвы с Всадником и про предстоящий план с Земным Оком. Меч Войны решили оставить в Сопротивлении. Престол спрячет его в своей комнате.       Решили, что на бал полетят Вики, Мими, Дино, сам Донни и его подставной двойник. Суеты на празднестве будет достаточно, чтобы затеряться среди школьников. Главное – подобрать подходящие образы и маски. Если не привлекать лишнего внимания, то они имеют все шансы остаться незамеченными, а способность Мими к внушению поможет сгладить острые углы при риске провала.       Когда все стали расходиться, чтобы подготовиться к заданию, Ноэль остановил Вики: - Прости, можно тебя спросить? – юноша тряхнул головой, осознав, что только что обратился к непризнанной так, как его учила Чума. Стало не по себе. - Да, Ноэль, конечно, – к ней со спины подошел Люцифер, обнимая девушку за талию. Престол неловко посмотрел на него: - Ммм... Наедине, если ты не против. Уокер повернулась к демону: - Не оставишь нас? Люциферу это не понравилось, но он все-таки не стал возражать и ушел. Престол немного помялся, понимая, как неловко будут звучать его слова: - Я бы хотел поговорить с тобой насчет Голода, – он увел взгляд, – если ты будешь против, я прекрасно это пойму. Но я обещал ему этот разговор. Вики смущенно одернула рукава на одежде: - Неожиданно. Он что-то сказал тебе про меня? - Нам выдалась возможность побеседовать сегодня ночью. Он оказался более интересной и открытой личностью, чем остальные Всадники. И мог бы быть еще лучше, но его душу разъедает тьма. Его сила – его проклятие. Девушка нахмурилась: - Мне тоже показалось, что он больше печален, чем жесток. - Или скорее жесток ровно настолько, насколько велика его печаль. – Ноэль оперся о стол, вспоминая их разговор на крыше. – Поэтому я хотел попросить тебя встретиться с ним сегодня на балу. Он обещал, что не тронет тебя. Просто хочет увидеться. Младшая Уокер сложила руки на груди и села на ближайший стул: - Это плохая идея, Ноэль. Я, конечно, смогу отвлечь его, это только всем в плюс, но... ты же понимаешь, к чему может привести такая встреча? Юноша наклонил голову: - Что ты имеешь в виду? - Ты просто не видел, как он смотрел на меня тогда в Цитадели, – она опустила голову, – все совсем непросто. Я боюсь, что он питает слишком большие надежды. Понимаешь? Парень вопросительно поднял бровь, так что девушка продолжила: - Ладно, скажу прямо. Я переживаю, что его желание общения становится глубже, чем попытки подружиться. Ноэль продолжал хлопать глазами, искренне не понимая намека. Вики немного замялась, но потом подошла к Престолу, погладив его по плечу: - Ну, когда кому-то... – она подняла одну руку вверх, широко раскрыв ладонь, – кто-то очень сильно нравится, – второй рукой девушка подняла руку юноши и сплела их пальцы вместе, – они...? Парень задумался, смотря на получившуюся конструкцию: - Сражаются на одной стороне? Думаешь он хочет, чтобы ты присоединилась к Всадникам? Уокер сокрушенно вздохнула, отпустив его ладонь: - Думаю, он хочет, чтобы мы были вместе. Ноэль напряженно свел брови, вникая в смысл ее слов, а затем хлопнул себя по лбу: - Я... дурак. – он устало протер глаза. – Прости меня, Уокер, я совершенно не подумал об этом в таком ключе. – он закрыл лицо руками, согнувшись. - Куда я вообще полез. Вики засмеялась и подошла к Ноэлю, погладив его по плечу: - Эй, не кори себя. Может, я тоже надумываю себе лишнего. Просто наша последняя встреча оставила у меня такое впечатление. - Я хотел помочь. Никто не заслуживает такой участи, – Ноэль сполз на пол, приложив голову к ножке стола, – но я обещал только поговорить, – он грустно улыбнулся девушке, – спасибо, что выслушала. Она села на пол рядом с ним и обняла его одной рукой: - Давай поступим так, я еще подумаю над этим до вечера. Может, он просто не успел показать мне другие свои стороны, и я зря так накручиваю себя. Юноша сжал обнимающую его руку: - Главное - не делай этого просто из чувства долга. Только если захочешь сама, ладно? Не хочу, чтобы он чувствовал себя обманутым. Так будет еще хуже. Вики тыкнула его пальцем в ребра, так что юноша подпрыгнул от щекотки: - Смотри, если Эрагон узнает, что ты так заботишься о Всаднике – начнет ревновать! Ноэль прыснул от смеха: - Да с чего бы? - Советник - тот еще собственник! Сотни лет за трон Цитадели держался. А судя по тому, как он ради тебя шагнул в огонь, у вас явно все серьезно! – сказала она, многозначительно приподняв одну бровь. В ответ Ноэль снова часто заморгал, уставившись на непризнанную. Вики отвернулась, стараясь сдержать улыбку, а затем повторила с их ладонями тот же самый жест: - Ты, – она тряхнула своей кистью, – и Эрагон. Престол снова уставился на руки, словно видел это в первый раз. Его глаза широко распахнулись, и он переводил взгляд, то на девушку, то обратно на них. Уокер все же не выдержала и расхохоталась: - Ладно, пойдем собираться, – она встала и направилась к двери. Уокер встала и направилась к двери. Престол, в свою очередь, недоумевающее остался сидеть на полу: - П-погоди! – вскрикнул он, догоняя девушку. - Да расслабься ты, я пошутила. Так люди иногда разряжают обстановку. Говорят всякие глупости, чтобы рассмешить друг друга. Не нужно принимать все за чистую монету. Ноэль почесал затылок: - Да, наверное, я просто устал. Глупости.             К вечеру бессмертные были полностью готовы вылетать в путь. Престол вместе с подставным «Донни» должны были лететь первыми, а остальные прибыть чуть позже. Им предстояло сделать большой крюк, чтобы их всех разом не засекла охрана Чумы. Ноэль весь день маялся из-за грядущей миссии. С одной стороны, он очень хотел уже начать действовать. С другой, нервы накалялись до предела. Ему снова было страшно. Как тогда, во время битвы с Войной.       Перед самой отправкой к нему подошел Геральд: - Эй, мальчик, подойди-ка сюда. Престол с готовностью приблизился к демону и, как только он оказался достаточно близко, учитель отвесил ему крепкий тяжелый подзатыльник. - Ау! За что? - За плохо усвоенные уроки! Сколько раз я тебе говорил, что нельзя бездумно рисковать своей жизнью? – он схватил парня за ухо. Тот так сильно опешил, что даже не сопротивлялся и просто испуганно смотрел на Геральда. – Говорил я тебе, что если ты продолжишь драться как смертник, то пострадают близкие тебе существа? Говорил или нет?! Мальчишка шипел, стараясь сделать так, чтобы ему не оторвали часть тела: - У меня не было выбора! Я делал все, как ты велел, пока это было возможно! Старый демон подтащил его к себе и прокричал прямо в многострадальное ухо: - Выбор! Есть! Всегда! – после чего он наконец отпустил парня. – Запомни это и повзрослей. Если сегодня кто-то из наших соратников погибнет – это будет твоя ответственность, Престол. Чего уставился? Слишком жестоко звучит? А так и есть.             Ноэль повернулся к нему спиной, не удостоив ответа, и собирался уже взлететь, как ему на плечо легла тяжелая рука: - Не злись на меня, парень. Но кто еще тебе правду скажет? Привык, что тебя все по головке гладят, и вот к чему это привело. Юноша стряхнул его руку: - Чего ты хочешь от меня? Я уже сто раз сам себя казнил и один раз умер по-настоящему. - Чтобы, когда ты в следующий раз посчитал, что цель оправдывает средства, ты помнил одну простую истину. Ты заставил весь белый свет поверить в свои идеи. Помни об этом. Престол резко повернулся к нему, стреляя глазами: - Верить мне – тоже чей-то выбор.              В школе ангелов и демонов уже полным ходом шли танцы. Чума добровольно-принудительно заставила присутствовать на балу всех выживших учеников. Пока происходящее действительно было похоже на обычный праздник. Все было окутано ярким светом, стены закрывали цветастые украшения. Что говорить, по обе стороны зала стояли небольшие фонтаны с глифтом. Роскошно. Только вот, тяжелую атмосферу ожидания беды под маской не спрячешь. Никто не знал, в какой момент Всаднице взбредет в голову снова позабавится со своими гостями? Она уже заставила подраться насмерть пару бессмертных, так что тело проигравшего просто лежало посреди зала.       Мальбонте старался споить Чуму настолько, насколько это было возможно. Но женщина, к всеобщей досаде, сегодня явно никуда не торопилась. - Ну и где этот бездарь? Ему бы пора вернуться, – она раздраженно посмотрела в окно. Солнце уже близилось к закату, – если в течении получаса он не объявится, Маль, то будем устраивать показательную казнь. А то Эрагон, наверное, расстроился, что я его не пригласила, – она мерзко засмеялась. - Мне привести его сюда, Госпожа? – уточнил метис. - Ай нет, еще рано. Не будем же мы начинать с десерта? Двери зала с грохотом распахнулись. Бессмертные в ярких нарядах, словно по указке расступились, давая дорогу новоприбывшим.             Ноэль нарочито медленно шел к трону Всадницы, демонстративно волоча за собой «Донни» со связанными золотой нитью крыльями. Со всех сторон слышался шепот: - Как же так? - Он же посланник Шепфа! Неужели Высшие Чины предали Его? - Я думала, он спасет нас! А он, оказывается, у Чумы на побегушках! - На что теперь вообще можно надеяться? Он пугает меня... Престол старался пропускать большинство комментариев мимо ушей, но некоторые слова все же задевали его за живое. Он утешал себя мыслью, что они не знают всей картины и просто боятся. Может быть, так же сильно, как он сам. Дойдя до трона, он поставил ангела рядом с собой на колени и, проглатывая отвращение, поклонился Всаднице: - Я сделал все, как вы и велели, Госпожа. Женщина посмотрела на дрожащего у его ног парнишку: - Какой же ты все-таки грубиян! Ну разве так встречают гостей? Перепугал мне всех отдыхающих. Ноэль поморщился. Теперь эта тварь выставляла ЕГО злодеем. Чума приказала развязать «Донни» и вверила его Астароту. Не желая прерывать веселья, она заявила, что к Оку они пойдут позже. Она хлопнула в ладоши, снова заиграла музыка и все пустились в пляс. Счастье не должно было продлиться долго. По лицу Всадницы было видно, что она уже придумывала себе новое «развлечение». ***             Тем временем настоящий Донни и Дино добрались до Ока. Чума, судя по всему, и правда не рассчитывала на предательство со стороны Ноэля. Охраны было совсем немного, да и та, в основном состояла из одиноко бродящих зараженных, которые мало на что реагировали. Донни принялся изучать артефакт. Он не знал, сколько это займет времени, но чем меньше он будет отвлекаться, тем лучше. Дино стоял на стреме. Пока что все шло как нельзя лучше. ***       Мими тихонько пробиралась в большой зал, как раз туда, где проходил бал. Сделать это через главные ворота и остаться незамеченной было невозможно, так что пришлось воспользоваться маленьким окном в одной из соседних пристроек. Благо девушка провела в школе очень много времени и знала каждый закоулок. Ее задача была чуть ли не одной из самых сложных – пробраться в катакомбы и выпустить Эрагона. А вход располагался посередине стены, аккурат сбоку от трона Всадницы. Девушка хорошо подготовилась, любовь к ярким нарядам позволила ей без труда собрать маскарадный образ, а миниатюрная фигура помогала смешаться с толпой учеников, частью которой она сама не так давно являлась. Оказавшись в самой оживленной части зала, демоница схватила какого-то проходящего мимо паренька за руку: - Не соизволите пригласить даму на танец? – сказала она, кокетливо стреляя глазками сквозь маску. - Д-да? Конечно. И они присоединились к общему движению танцующей толпы. ***       Вики тихо перемещалась по крышам зданий, скрываясь в тенях. Она весь день прокручивала по кругу разговор с Ноэлем и все же решила исполнить просьбу Всадника. Она, конечно, разумно опасалась его. Но мысль о том, как тяжело ему приходится влачить свое существование в тишине и одиночестве заставляла душу сжаться. В конце концов, в ее детских книжках именно доброта помогала победить зло. Вдруг Голод окажется не страшнее мальчика с льдинкой в глазу?             Девушка наконец заметила на одном из балконов темную фигура с мечом за спиной. Под ее ногами, прямо на полу лежали десятки бычков от сигарет. Некоторые продолжали тлеть в темноте, словно маленькие звездочки.             Вики сделала глубокий вдох и одним прыжком оказалась рядом с мужчиной. Тот настолько сильно привык, что никто не может подойти к нему, что лишь удивленно повернул голову. Его глаза сверкнули в темноте. Кажется, он был рад. - Привет, Всадник. Мне передали, что ты хотел меня видеть. Голод сделал очень долгую затяжку: - Здравствуй, Вики Уокер. Польщен, что ты откликнулась на мое приглашение. Девушка неловко заправила за ухо прядь волос: - Подумала, что ты будешь скучать, пока остальные развлекаются на танцах. Решила составить тебе компанию. Ноэль хорошо о тебе отзывался. - Да? Дело только в этом? – спросил он, улыбаясь одним уголком рта. - А этого недостаточно? Ты сам меня позвал. Всадник потушил сигарету о ближайшую колонну и приблизился к девушке так, что между ними осталось не больше тридцати сантиметров. Он наклонился прямо к ее лицу и произнес: - Лгунья. Она отпрянула от него: - О чем ты? - Только что твоя подружка, подобно маленькой наглой мышке, забралась во-о-о-н в то окошко, – он указал на фасад главного здания, – а тут ты, заявляешь, что пришла скрасить мой досуг. Очень некрасиво, непризнанная. - Ты все не так понял, Голод. Я правда пришла, чтобы поговорить! Мужчина галантно протянул ей руку. Он был разочарован сложившейся картиной. Это напряжение витало между ними в воздухе, словно разряды молний: - В таком случае, ты наверное, согласишься подарить мне еще и танец? – девушка взяла протянула ему руку в ответ, – пойдем к остальным. С тобой рядом, моя сила им не страшна. Вики натянуто улыбнулась. Дела принимали скверный оборот.       В главном зале Чума уже вовсю бесчинствовала. Она периодически выбирала из толпы бессмертных, заставляя их унижаться перед ней или калечить друг друга, а иногда и себя самих. Мальбонте старался переключать внимание женщины, как только ее «шутки» заходили слишком далеко, но совсем без крови обойтись не получалось. В прямом смысле. Белый мрамор под ногами вальсирующих пар местами покрывали багровые пятна. Это смотрелось жутко в сочетании с фальшивыми улыбками и веселой музыкой.       Ноэль старался почти не дышать, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Поначалу он хотел помогать метису мешать Чуме мучать школьников, но тот его осадил. Маль решил, что мальчишка только все испортит, ведь он даже лицо беспристрастным не может держать. Так что, юноше ничего не оставалось, как сверлить глазами зал, ожидая момента, когда Мими выведет Эрагона на свободу.       Двери зала осторожно приоткрылись, так что никто, кроме близ стоящих этого не заметил. Престол увидел, как Голод тащит за руку растерянную Вики. Девушка старалась не шуметь, но по ее взгляду было видно, что она крайне напугана. У Ноэля в груди поднималась паника. Уокер ни при каких обстоятельствах нельзя было попасться Чуме на глаза. Престол за одно мгновение тысячу раз пожалел о том, что согласился помочь Всаднику. Глупый. Глупый, наивный дурак.       На этом злоключения не закончились. Наблюдая за непризнанной, он наконец заметил Мими. Она кружилась в танце, иногда сменяя партнеров, и постепенно двигалась в сторону входа в катакомбы. И, как на зло, когда она была практически у цели, следующий партнер, увлекший ее в танец оказался Кристофер. По тому, как резко девушка дернула крыльями, можно было догадаться, что близнец с легкостью узнал ее. Ноэль поймал за руку Мальбонте: - Маль, у нас проблемы. Метис отцепил от себя пальцы юноши: - И кто эти «мы»? - Голод в зале вместе с Вики. Она подавляет его силу, но не знаю, насколько ее хватит. А еще Кристофер узнал Мими и теперь не отпускает. Сбоку раздался томный голос Чумы: - Ах, вечер чудесный, но мне уже не терпится узнать, где горн. Пора собираться. Мальбонте схватил Престола за воротник и притянул к себе: - Отвлеки ее, сейчас же! - Но как? - Выкинь какую-нибудь глупость. В этом ты мастер. Мне нужно время, чтобы все уладить. И метис, несмотря на свои внушительные габариты, слился с толпой.       Ноэль растерянно теребил ремни на груди. Думать надо было быстро, но в голове не было ни одной идеи. Он так и остался стоять, словно вкопанный, пока Чума не встала со своего места, намереваясь найти «Донни».       Престол подскочил к Чуме, заведя одну руку за спину, а другую вытянув вперед: - Госпожа! Позвольте? - А? – женщина удивленно посмотрела на него. Ее взгляд уже был значительно затуманен от выпитого, – что тебе позволить? - Подарите мне танец! – юноша специально говорил очень громко, чтобы привлечь внимание окружающих. И у него получилось. Музыка оборвалась, а бессмертные стали оборачиваться в его сторону, открывая рты от удивления. Даже маленькая Кира была впечатлена подобным поступком. Чума громко захохотала: - Какая прелесть! Я-то думала, что ты так и будешь дрожать, стоя в углу, а ты просто набирался смелости, чтобы пригласить меня! – она спустилась со ступенек трона и вложила свою большую когтистую руку в его, – Я заинтригована, птенчик. Свет в зале приглушили, оставив освещенным только самую середину зала. Ноэль выпрямился, кладя вторую руку на талию Всадницы. Не может держать лицо беспристрастным? Да как бы не так. Сейчас, когда ситуация накалилась до предела, он смог взять себя в руки, одаривая Чуму вежливой теплой улыбкой. И ей это... нравилось?       Музыканты спохватились и снова заиграли. Бессмертные расступились к стенам, давая этой необычной паре простор для движения. Чума и Престол закружились в танце. К слову, Ноэль отлично умел вальсировать, точнее знал, как это делается в теории. Он отметил про себя, что и сам не ожидал, что у него получится не облажаться без тренировки. Может отбивание в голове «раз-два-три, раз-два-три» и помогало ему сохранять добродушное выражение лица? На всякий случай, он расправил пошире крылья, закрывая Чуме обзор, чтобы она не увидела никого из Сопротивления. «Шепфа, прости Мальбонте за его слабость и помоги ему спасти моих друзей...» Ноэль кружил Чуму в танце так отчаянно, что у него самого начинало вести голову. Они прошли уже кругов двадцать, а он и понятия не имел, когда ему можно остановиться и что делать дальше. Как были дела у Вики и Мими? А Донни с Дино? Успели? В какой-то момент лицо Чумы приобрело странное зловещее выражение. Она ядовито улыбнулась мальчишке. В глазах Престола промелькнул страх, но он быстро взял себя в руки. Что-то нехорошее затеяло это чудовище: - Птенчик, а ты же у нас из Высших Чинов, так? – спросила Всадница, продолжая танцевать. - Да, Госпожа. Я - Престол, – сухо ответил Ноэль. Женщина утробно засмеялась: - Престол без Врат. Какое же убожество. Парень шумно втянул ноздрями воздух, продолжая улыбаться. Как бы он хотел прямо сейчас оторвать ее голову и колотить об мраморный пол, пока только кровавая пыль не останется. Она продолжила: - И как же сильно ты любил вашего местного Бога? Ноэль сглотнул: - Прости за дерзость, но боюсь ты не сможешь даже близко понять ответа на этот вопрос. - Вот как?             Они остановились. Глаза Чумы загорелись кроваво-красным, она глухо засмеялась, буравя мальчишку взглядом, а затем громко, на весь зал, произнесла: - Дорогие гости! В назидание всем присутствующим, а так же просто ради своего личного удовольствия, я продемонстрирую вам, как выглядит самое отборное, – она приближала свое лицо к Престолу, – самое сильное, – буквально пара сантиметров до его лба, – всепоглощающее отчаяние!       Она схватила Ноэля за голову, прикоснувшись своим лбом к его.             Юноша не сразу понял, что происходит. Перед глазами всплыла картина. Это были... Высшие Небеса? Голубое небо, растения. Все было таким же как раньше. Таким, каким он всегда помнил. Он шел дальше, по тропе прямо к Вратам.             Но внезапно его руки, с длинными черными когтями схватились за золотую решетку и вырвали с корнем из земли, отбрасывая на метры в разные стороны. Туда, где он и нашел их потом. Разум забился в истерическом припадке. Он понял, что он видит. Он понял, ЧТО он сейчас увидит.             «Нет! Нет! Нет! Нет! НЕТ! НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!» - кричало рассыпающееся на осколки сознание. Но он не мог отвернуться. Не мог закрыть глаза. Только смотреть. Смотреть, как сейчас у него на глазах умрет его Создатель. Смотреть глазами Чумы, как она убивает его возлюбленного Шепфа. Смотреть так, словно он делает это своими руками. И вот, когда последняя частичка от образа его Бога погасла и растаяла, словно хлопья белого снега на воде. Он окончательно потерял контроль.             Чума отпустила руки, и по залу пронесся истошный вопль. Испугавшись этого дикого крика кто-то зажег свет. Всадница хохотала так, что у нее текли слезы. Перед ней на полу, стоя на коленях и вцепившись в волосы с безумными стеклянными глазами, орал Ноэль.             Бессмертные вокруг дрожали от страха, затаив дыхание. Они не знали и не могли узнать, что Чума сделала с Престолом. Однако вид распластанного на полу в агонии юноши заставлял их сердца сжиматься от ужаса и сочувствия. При этом, как бы им ни было его жаль, они не могли даже на толику представить всей той боли, что раздирала душу мальчишки.             Ноэль больше ничего не чувствовал, кроме удушающего огня. Это видение все еще стояло у него перед глазами, он не мог перестать кричать, даже когда полностью охрип. Ему казалось, что эта непрекращающаяся пытка сожжет его заживо. Но, может, оно и к лучшему? Может, если он сейчас сгорит дотла, то перестанет видеть это? Ничтожество. Никчемный. Бесполезный. Жалкий. Престол без Врат. Так тебе и надо. Гори!       И тут он затих. Чума перестала смеяться, пнув свернувшегося калачиком парня ногой в плечо: - Помер что ли? Внезапно рука юноши вцепилась ей в ногу. Он резко дернул ее на себя, так что Всадница упала на пол. Она открыла рот от удивления и посмотрела на мальчишку. Ноэль медленно поднял голову, вместо привычных светлых ореховых глаз не было ни зрачков, ни радужки – только ослепляющий золотистый свет. Лицо Престола было искажено яростью. Он поднялся на ноги, шагая к отползающей от него Чуме: - Ты... – произнес он, каким-то потусторонним голосом. Все еще своим, но другим. Чума взлетела, остановившись в нескольких метрах от него: - Жить надоело? А ну остановись! Но Престол не слушал ее: - Ты, – его крылья загорелись, обдавая жаром все вокруг, – Ты! БОГОМЕРЗКАЯ ТВАРЬ! И юноша кинулся на Всадницу. Бессмертные, спасаясь от разлетающегося во все стороны огня, стали метаться по залу. Чума вскинула руку и щелкнула пальцами. Ранее таким фокусом она взрывала тела бессмертных, словно перезрелые фрукты, но Ноэль закрылся от ее удара одним из крыльев. Оно разлетелось в щепки, но больше ничего не происходило. - Остановите этого безумца! – заверещала Чума, поднимаясь в воздух.       Престол кинулся следом, врезаясь в хаотично летающих по закрытому пространству учеников. Они загорались от прикосновения с ним и падали на камни, но Ноэль этого не замечал, он преследовал Чуму, снося и поджигая все на своем пути. Он задел одну из тяжеловесных люстр под потолком, так что обуглившееся крепления не выдержали и конструкция со звоном упала, забаррикадировав двери. Парень и на это не обратил внимания, только прорычал: Как ты посмела осквернять этот Мир своей отвратительной грязной сущностью?!       Шокированная Всадница продолжала осыпать его волнами энергии. Но юноша либо ловко уклонялся, и она попадала в других бессмертных, которые гибли, обдавая зал кровью, либо укрывался полыхающими крыльями. Как он еще мог держаться в воздухе оставалось загадкой. Из шести крыльев в целости оставалось хорошо если три, да и те не самые большие.       В этот момент из двери, ведущей в катакомбы появились два силуэта. Воспользовавшись наведенным шумом Фенцио спустился в подвал и освободил Эрагона. Когда они поднялись наверх – все уже было объято хаосом. Серафим прикрыл глаза рукой, привыкая с яркому свету. Ангел подал голос: - Советник, ты знаешь, как его остановить? Эрагон наблюдал за Ноэлем, словно оцепенев, и долго не мог произнести и слова. Он прошептал: - Это же он кричал? Что она с ним сделала? Не знаю, но если он не успокоится, то погибнет еще больше невинных учеников! Выход заблокирован. - Я тебя понял. Попробуй организовать студентов и найти проход. Я пойду за Престолом.             Серафим тяжело вздохнул, собираясь с силами. На самом деле – он еле стоял на ногах. Он подошел поближе к эпицентру битвы и хотел было взлететь, но это было слишком тяжело. Энергию надо экономить. Он попробовал крикнуть: - Ноэль! Ты слышишь меня?! Но юноша и головы не повернул, продолжая гоняться за Всадницей. Еще немного и здесь камня на камне не остается. Да и если получится отвлечь Ноэля, то Чума сразу же нанесет ответный удар.             Эрагон оглядывал зал, размышляя, что могло бы помочь ему привлечь внимание обоих, как тут из-за трона Чумы послышался детский плач. Серафим осторожно заглянул за расшитый подлокотник и увидел Киру, которая хныкала, поджав под себя коленки. Он осторожно позвал ее: - Малышка, здесь опасно. Иди к Фенцио, он тебя защитит. Но девочка начала кричать сквозь слезы: - Я не пойду без Чумы! Зачем тот дяденька так себя ведет? Он ей навредит! Эрагон сел на корточки рядом с девочкой. В его голове возникла не самая благородная, но вполне рабочая идея: - Переживаешь за подругу? - Да! Она меня не слышит, я пробовала позвать, но тут слишком громко, – сказала она, вытирая слезы. - Если ты согласишься помочь мне, то я обещаю, что уведу страшного дяденьку как можно дальше. Малышка уверенно схватила его за руку: - Помогу! Спаси Чуму! Эрагон усмехнулся про себя. Если бы не необходимость обезопасить десятки бессмертных в зале, он бы и не подумал останавливать мальчишку. Но обстоятельства снова вносили свои коррективы. Он вытянул руки вперед, призывая девочку схватит его за шею: - Держись крепко, ладно? Как только мы подлетим к Чуме, кричи как можно громче. Все поняла? - Да! – кивнула Кира. Серафим поднялся в воздух, уклоняясь от осыпающихся с потолка камней. Он крепче прижал к себе девочку и вклинился прямо между двумя воюющими. Всадница как раз готовилась нанести следующий удар, как перед ней возникла перепуганная мордашка Киры: - Советник?! Что ты делаешь? Малышка протянула руки к женщине: - Мне страшно! Давай уйдем отсюда, пожалуйста! Всадница оскалилась и прошипела: - Эрагон! Я тебя на куски порву, трусливое животное! Прикрываешься ребенком?! Ничего подобного, Всадница. Кира просто не могла до тебя дозваться, я лишь помог вашему радостному воссоединению, – он заметил, что Ноэль как раз собрался совершить прыжок в их сторону и прошептал девочке, – Лети к ней! Раз. Два.             Насчет «три» он подтолкнул метиску в сторону Чумы, а сам кинулся навстречу Ноэлю. Чума поймала девочку, тревожно сжимая ее в руках, и стала опускаться на землю. Серафим тем временем преградил Престолу путь и схватил его за обе руки: - Ноэль! Ты меня не узнаешь? Юноша впился в его запястья, обдавая Эрагона жаром: - Уйди с дороги! Я должен уничтожить отродье! Мужчина отвернулся и зажмурился, пытаясь защититься от огня: - Ты калечишь невинных бессмертных! Посмотри, что ты натворил! Ты же не такой, Ноэль! Но Престол был неумолим, от его рук начали исходить языки пламени, прожигая кожу на руках Советника: - Я исполняю волю Шепфа. Ты не смеешь мешать мне, Серафим!       Эрагон скривился от боли, но парня не отпустил. Стало понятно, что договориться с мальчишкой сейчас невозможно. Он намерен сгореть заживо и забрать Всадницу с собой, чего бы это не стоило. Мужчина грустно посмотрел на кипящего яростью мальчишку. Какую боль должно было испытать это существо, чтобы превратиться в это? - Прости, Престол. Но мне ты тоже дал обещание. Серафим развел его руки в стороны и отпустил. Затем он ринулся вперед, крепко обхватив юношу и прижимая к себе. Он почти ничего не видел из-за охватившего его жара. Ноэль вцепился ему в плечи: - Отпусти меня немедленно! Но Эрагон его не слушал, он перевернулся в воздухе и оттолкнулся ногами от стены: - Я никогда тебя не отпущу, Свет мой, – прошептал мужчина, чувствуя как на лице выступают ожоги.             Советник резво замахал мощными крыльями, вкладывая в этот рывок остатки сил. Подлетая к противоположной стене, он разогнался еще больше. И они оба врезались в витражное окно, разбивая его своими телами на тысячи осколков.             Оказавшись на улице, Эрагон продолжил лететь, пока они не достигли озера на территории школы. Увидев под собой воду, он спикировал вниз, продолжая крепко держать сопротивляющегося юношу. Они упали на середину водоема, поднимая брызги на несколько метров вверх, и скрылись в пучине.             Спустя минуту Серафим вынырнул на поверхность, тяжело дыша. У него спине лежал без сознания Ноэль. От его тела исходил пар, огня больше не было. Вытащив юношу на берег, Эрагон, уже совершенно обессилевший, повалился рядом. Он приподнялся на локтях в попытке отдышаться и перевести дух. Вся правая половина лица неистово пылала, а глаз видел значительно хуже. Серафим снова сморщился от боли и посмотрел на небо. Видимо, пробитое окошко позволило студентам наконец освободиться, и они нестройной тучей покидали пределы школы. Советник устало улыбнулся. Не без жертв, но практически все пленники Чумы, которых она разом собрала в одном помещении, теперь летели прочь.             Затем мужчина попытался встать на колени. Голова кружилась, но в общем-то он был цел, не считая лица. Он подполз к Ноэлю, чтобы осмотреть и его. Картина была неутешительная. Все тело юноши покрывали ссадины и ожоги. Ремни от одежды расплавились вместе с цепочками и въедались в кожу. От крыльев и вовсе почти ничего не осталось. Переломанные кости с жалкими остатками опаленных перьев. Эрагон с ужасом осознал, что даже если мальчишка придет в себя, то взлететь никак не сможет, пока не восстановится. А унести его на себе в таком состоянии Советник не мог. Он раздосадованно произнес: - Да что же за напасть такая... Внезапно он услышал шелест крыльев. Он обернулся и увидел приближающихся Вики и Дино. - Советник, вы живы! – радостно воскликнул ангел. - Удивлен не меньше твоего, – он пожал парню руку, – поможешь? – спросил он, кивая в сторону юноши. Дино кивнул и молча опустился к Ноэлю, чтобы поднять его. Вики тем временем помогала Эрагону встать: - Надо уходить. За нами вот-вот отправят погоню, – сказала девушка. - А где остальные? Всем удалось выбраться? - Да, Престол устроил достаточно яркое шоу. Конечно, есть проблема, что Донни не успел стереть информацию о горне на Земле из Ока, но все хотя бы живы.             Советник ухмыльнулся самому себе. Все же он был прав насчет местоположения артефакта. Затем бессмертные быстро собрались и улетели обратно в Сопротивление.                    По прибытии домой Советника и Ноэля сразу же отправили в лазарет к Мисселине. Эрагон всячески отбивался от попыток женщины обратить на него внимание, аргументируя это тем, что он сам прекрасно регенерирует. На самом деле, он просто хотел, чтобы все усилия лекарей были направлены на Престола. Потому что Серафим понятия не имел, как на нем скажется произошедшее. При том и физически, и психически.             Ему обработали раны, убрали с тела расплавленный металл. Мужчина упорно не хотел отходить от кровати юноши, пока ближе к утру не увидел, как начался процесс регенерации. - Эрагон, милый. – нежно сказала женщина, положив руку ему на плечо. – Вам нужен отдых. Вы несколько раз чуть не уснули, сидя на полу. Мужчина благодарно прикоснулся к ней в ответ. Мисселина была права. От его присутствия ничего не изменится, а ему давно надо хотя бы принять душ, о котором он так мечтал, будучи запертым в подвале: - Он слишком многое пережил за последние дни. Не хочу оставлять его одного, когда он очнется. - Забота о близких очень важна, особенно в такие тяжелые времена. Но разве он бы оценил, что вы изводите себя таким образом? Эрагон вспомнил свои слова о том, что будет более бережно относится к своей жизни. Как и многие другие обещания: - Ладно, это действительно разумно. Но уведоми меня, пожалуйста, когда он придет в себя.             Как только Серафим оказался за дверью своей комнаты, на него разом обрушилась вся усталость накопленная за последние дни. Он потер руками лицо и заметил, что на месте ожога снова образовалась здоровая гладкая кожа. Мужчина расслабленно вздохнул. Это были хорошие новости. Если бы Ноэль оставил на нем столь заметные увечья, точно бы не смог простить себе. А последнее, что хотелось Эрагону – это быть вечным напоминанием об этой жуткой ночи.             Советник умылся и привел себя в порядок. Перед тем как лечь спать, он на одних морально волевых усилиях собрал бессмертных, чтобы обсудить предстоящий захват горна. Сам он в таком состоянии не сможет отправиться на задание, но действовать нужно было как можно скорее. Чума не настолько глупа, чтобы не проверить всю школу после их визита. А значит – они снова включились в эту гонку.             Отдав последние указания, он наконец добрался до постели. Из головы не выходил истошный крик Ноэля, который мужчина слышал даже из глубины катакомб. Больше всего на свете ему хотелось прямо сейчас обнять этого вздорного мальчишку. Утешить. Сказать, что все будет в порядке. Что он всегда будет рядом с ним, чтобы помочь в любых начинаниях.             Судьба – действительно злодейка. Стоило им снова оказаться достаточно близко, чтобы иметь возможность коснуться друг друга, как обстоятельства снова отсрочивают этот момент. Но ничего. Теперь они оба в безопасности, а значит, нужно просто еще немного подождать.             С этой мыслью Эрагон наконец-то уснул.             Через некоторое время его разбудил громкий стук. Мужчина открыл глаза и выглянул в окно. Он лег спать, когда солнце едва клонилось к закату, а сейчас явно был день. Как долго он спал? Серафим потянулся и встал с кровати. Стук все еще продолжался, но ломились не в его комнату, а в соседнюю. Но... это же комната Ноэля? Он накинул на себя рубашку, наспех причесался и вышел в коридор. Около соседней двери стояла Мисселина: - Дорогой, не нужно так расстраиваться! Все рано или поздно через это проходят, – она заметила рядом с собой Советника, – О! Как хорошо, что вы встали. Эрагон непонимающе выгнул бровь и спросил: - Мисселина, что происходит? Женщина нервно поправила платок на голове: - Престол совсем недавно очнулся. Он почти полностью восстановился, но его крылья остались совершенно непригодны! - Да. Я видел, что с ними случилось. - И я сказала, что их необходимо оторвать, чтобы выросли новые. А он посмотрел на меня, словно я сказала что-то ужасное! Запричитал, что не позволит сделать это, а потом и вовсе сбежал из лазарета и заперся здесь. Эрагон перевел взгляд на дверь: - Он сказал что-нибудь еще? - Нет! Он вообще больше со мной не разговаривал. Мужчина пожал Мисселине руки: - Спасибо за беспокойство. Ты все правильно сделала. Предоставь это дальше мне. Ангел кивнула Советнику с привычной теплой улыбкой и удалилась.       Серафим еще раз постучал в дверь и громко, чтобы парень услышал, что это именно он, сказал: - Ноэль? Это я, Эрагон. Можно войти? Но ответа не последовало. Мужчина подождал еще немного, но ничего не изменилось. Это начинало беспокоить. Советник нажал на ручку двери, но она была заперта: - Вот упрямец... Подобные выходки не могли остановить лидера Цитадели. Так что он пошел в свою комнату, вылез через окно и перелетел на балкон, выходивший в комнату парнишки. Эта дверь, по счастливой случайности была открыта.       Ноэль лежал на кровати спиной кверху, отвернувшись в противоположную от балконной двери сторону. Крылья, конечно, стали чуть лучше, на них даже заново выросли какие-никакие перья. Но выглядели они все еще, мягко говоря, ненадежно.       Юноша никак не отреагировал на скрип со стороны окна. Сначала Серафим было подумал, что он спит. Он осторожно сел рядом с ним и начал гладить русые волосы мальчишки: - Ноэль, как ты? – он почувствовал, как парень напрягся, выставив лопатки. – Все закончилось. Мы оба в безопасности, как ты и хотел.             В ответ на его слова он лишь сжал пальцами простыни, продолжая упорно молчать. Эрагон понял, что нужно менять подход. Так он ничего не добьется. Он решил, что не стоит пока что грузить юношу травмирующими воспоминаниями.       Советник лег рядом с ним, заложив руку за голову и смотрел в потолок: - Вообще, я понимаю, что ты чувствуешь. Очень много лет назад, когда я только входил в Чин Серафимов, мне тоже было страшно отрывать крылья. Все же, не каждому ангелу выпадает такая честь. Я подумал, а что если это ошибка? – он повернулся к парню, – знаешь, что мне помогло тогда?       Престол медленно приподнял голову, посмотрев грустными глазами на мужчину и покачал головой. Уже хоть какой-то контакт. Мужчина продолжил говорить: - Мой страх развеяла простая мысль, что даже если золотых перьев мне не видать, крылья все равно вырастут. И они, так или иначе, всегда оказываются лучше прежних. Правила такие. Ноэль стукнул кулаком по матрасу: - Это не одно и то же! Эрагон улыбнулся, радуясь своей маленькой победе: - О-о-о, кто заговорил! – он повернулся на бок, привлекая понурого мальчишку себе в объятия, – Объясни мне тогда, в чем разница?       Юноша, хоть и неуверенно, но дал себя обнять. Было видно, что ему приятно и хочется этих прикосновений, но он был слишком подавлен, чтобы позволить себе расслабиться: - Ни у кого больше нет шести крыльев. Потому что мне подарил их сам Шепфа! А я... – казалось, что он вот-вот заплачет, но влажный блеск глаз сменился злобой. – А я их сжег! Да, не специально, но это моя вина! – он высвободился из рук Эрагона и повернулся к нему спиной. Советник тяжело вздохнул и подпер голову рукой: - И почему это не дает тебе их сменить? – он невольно посмотрел на обезображенные конечности Ноэля, – Ты не сможешь летать с тем, что есть. Или ты собираешься больше никогда не покидать эту комнату? - Да страшно мне! Я вроде как Престол. А у меня нет ни Врат, ни Бога, ни положенных мне крыльев! Что вообще может вырасти из моей спины после такого?!       Упорство юноши было вполне понятно. С тех пор, как он очнулся в Мире без Шепфа, он все больше и больше терял привычную опору под ногами. Несмотря на помощь новых друзей и близких, это не могло пройти легко. Слишком много событий за такой короткий срок. Эрагон какое-то время молчал, думая, как теперь лучше подступиться, и, кажется, нашел подходящий способ: - Ноэль, ты мне доверяешь? - Да, – ответ последовал незамедлительно. Хоть Престол даже не повернулся, это все равно приятно отозвалось в сердце мужчины. Серафим поднялся с кровати, подставив поближе к ней что-то из мебели: - Тогда вставай. Прямо сейчас, – это прозвучало весьма строго и бескомпромиссно. В целом, то что нужно. Ноэль сел, вопросительно глядя на Советника, опирающегося на стул: - Что ты делаешь? - Не «ты», а «мы». Ты прямо сейчас снимешь с себя рубашку, сядешь на этот стул, возьмешься руками за спинку, а я оторву тебе крылья, раз тебе страшно делать это самому. - Но... Ему не дали договорить: - Ты сказал, что доверяешь мне, – он сел перед юношей на колени и взял его руки в свои, – так позволь мне помочь тебе, Ноэль. – он нежно поцеловал его в костяшки. – Я тебя никогда не обижу. Ты особенный для меня, – его взгляд задержался на губах парня, – помнишь? Престол наконец улыбнулся, сжав его руки в ответ: - Помню. Он неуверенно встал, снимая с себя верх одежды и выполнил остальные указания Серафима. Мальчишка впился руками в деревянные прутья на спинке так, будто от этого зависела его жизнь.             Эрагон зашел ему за спину, рассматривая подтянутую спину юноши. Что ни говори, а парнишка действительно был очень красив. Он положил руку ему на плечо и слегка сжал его. Мужчина сразу же отругал себя за проскальзывающие фривольные мысли, встряхнул головой и ухватился за основания первой пары крыльев: - Будет немного больно, так что не пугайся. - Ага... – ответил ему дрожащий голос. - Ну, начнем.             Ноэль зажмурился и сжал зубы, напрягшись всем телом. Он чувствовал, как ломаются кости и стекает кровь по спине. Больно конечно было, но не так сильно, как он представлял. Он слышал, как что-то падает на пол рядом с ним. Юноша приоткрыл глаза и увидел под ногами одно из старых крыльев. Сердце сжалось в комок. Он закрыл глаза, уперевшись лбом в спинку.             Вдруг он почувствовал, как что-то резко вырывается из-под кожи на месте ран и какой-то громкий хлопок.       На спину легла холодная рука Серафима, медленно проводя по позвоночнику до самой поясницы: - Престол, – мужчина засмеялся, – уже можно открывать глаза. Парень вскочил с места так, что стул под ним упал на пол. Он сверлил глазами стену и протараторил: - Не хочу. Не могу смотреть!       Следующее, что он ощутил – это сильные руки Эрагона, которые обхватили его поперек корпуса. Его насилу протащили пару метров, поставив перед зеркалом. Но мальчишка был не промах, он сразу же опустил глаза вниз.       Терпение Серафима подходило к концу. Он молча, все так же стоя со спины, обхватил юношу за корпус, а второй рукой поднял его подбородок вверх.       Ноэль открыл рот от удивления. Из-за его плечей выглядывали большие, прекрасные сильные крылья. Они были примерно такие же по размеру, как и прошлые, разве что немного длиннее. И их все так же было шесть. Но перья. Перья были совсем другие. Вместо светлых и солнечных, теперь был более благородный цвет. Похожий на расплавленную медь с вкраплениями золота.       Эрагон за его спиной провел пальцами по маховым отросткам: - Мягкие, словно шелк, – хрипло прошептал ему на ухо мужчина. Престол наконец широко улыбнулся. Его глаза светились от счастья. Он повернулся к Серафиму и обнял его так сильно, что они оба свалились обратно на кровать: - Спасибо, Эрагон! Они... они, – он вертел головой заглядывая за спину, – они очень красивые! Мужчина, прижатый весом его тела, тепло смеялся ему в ответ: - Такие же как ты, Свет мой. – он снова потрогал его за крыло. – Перемены это тяжело, Ноэль, но иначе мы бы не смогли двигаться вперед. Правила такие, – добавил он, пожав плечами.       Юноша откинулся назад, все еще сидя на бедрах Серафима. Ему нравилось смотреть на счастливое лицо Советника. Он ни разу не пожалел о том, что разделил с ним свои переживания и радость. Какое-то время они просто смотрели друг на друга. После Ноэль о чем-то задумался и внезапно спросил, потирая шею: - Эрагон? - Да? - А у нас... все серьезно? В этот момент Эрагон подумал, что когда-нибудь этот парнишка, если и не сожжет, то точно заставит его глаза вывалиться из орбит окончательно.