***
Пестролистая взяла из кучи добычи дрозда и направилась к Синегривке. Серая кошка о чем-то говорила с Гусохвостом, её вид был морально убитый. Когда Пестролистая села рядом, они замолчали. Пёстрая воительница подвинула лапой дрозда, предлагая поесть вместе. - Я не голодна, - ответила Синегривка. Пестролистая надеялась найти общий язык с серой кошкой. У них ведь одно горе. Пестролистая оглянулась, чтобы обнаружить Сердечко, играющую возле палатки старейшин. А ведь у Синегривки не осталось никого. Также Пестролистая надеялась узнать, куда Синегривка уходила в ту ночь. Но она не могла найти нужных слов и поэтому просто сидела рядом. - Сёстры по несчастью, - проскрипел старый Гусохвост. - Ты всё сделала правильно, Синегривка. А вот ты - нет. Это он обратился к Пестролистой. - Что? - Пышноус не вечен. Кто заменит его, когда он отправится к звездам? Какой-нибудь трус. - Я сделала свой выбор и я не жалею! Гусохвост что-то невнятно промяукал. Пестролистую отвлёк пришедший патруль во главе с Остролапом. Её взгляд приковался к любимому коту, потому что... Он был весь в крови! Остролап ранен! Но через мгновенье кровь пропала и его шкура стала серо-белой как и обычно. Видение? Пестролистая обернулась и увидела, что Синегривка с Гусохвостом также пристально смотрят на серого воина. Они видят то же, что и она. Чуть позже пёстрая кошка поведала Остролапу об этом. - Я видела знамение о тебе. Видела твою смерть. - она не стала говорить, что Синегривка тоже это видела. - Знамение? - он наклонил голову набок. - Ты не целительница, чтобы получать знамения. Возможно ты просто переутомилась. Пестролистая решила, что спорить бесполезно. Этой ночью она спала беспокойно. Ей снилась пурга и холод. Сквозь эту пургу прояснился силуэт белой кошки. Пестролистая вгляделась. - Ты! - она узнала ту кошку, что уже когда-то снилась ей. - Почему ты не дала мне остановить Синегривку, когда она уходила с котятами? - Прости, но я должна была ради моей сестры. Котята сейчас в безопасности. Не могу сказать, где. Но ты должна верить Синегривке. - Белогривка? - Пестролистая не могла поверить увиденному. - Почему звёздный предок вроде тебя приходит ко мне? Я ведь не целительница. - Но должна была ею быть, у тебя дар, - Белогривка подошла ближе, от неё исходил морозный запах. - Пестролистая, ты не представляешь, как сильно твой выбор повлиял на ход событий. Никто не предполагал, что ты будешь достаточно... терпеливой по отношению к отцу твоих котят. - О чём ты говоришь? - Пестролистая с трудом соображала. Ей казалось, что Белогривка хотела сказать "достаточно глупой". - Мне нужно тебе кое-что показать. - Белогривка стала отдаляться в метель. - Стой! - пёстрая кошка шла, не разбирая дороги. - И поэтому вы послали мне больную дочь? В наказание за неправильный выбор? - Не всё зависит от нас, Пестролистая, - грустно проговорила Белогривка. - Мне жаль, что ей пришлось отправиться к нам так рано. У Пестролистой в горле стал ком. - Я... я могу её увидеть? Белогривка посмотрела на неё сочувствующим голубым взглядом. - Да. За этим я и пришла к тебе. Они шли сквозь призрачный снег, пока впереди не показалось тёмное пятно. Оно расширялось по мере приближения. И когда кошки оказались достаточно близко, Пестролистая увидела, что это была пещера. И в той пещере она увидела очертания Сумрачного леса. И Остролапа. И ещё кого-то маленького. Пестролистая застыла в немом ужасе. - Нет... Кровь стучала в ушах, мысли неслись в голове. Белогривка что-то говорила, но пёстрая кошка не слышала её. В неком бешеном порыве она сорвалась с места и прыгнула в пещеру. - Пестролистая, стой!***
Он сделал шаг и прищурился от яркого света звёзд. Казалось, здесь совсем пусто. Но Остролап уловил знакомый запах. Он не решился нарушить молчание первым. - Привет, Остролап. - Белогривка, - он слегка склонился голову в знак приветствия. И не знал, что сказать. Глубоко запрятанная скорбь. Он не даст ей вырваться. - Что-то заставило тебя прийти сюда аж со стороны Сумрачного леса? - ее голос звучал ровно, она тоже старалась контролировать эмоции. -"Уж точно не тебя увидеть!" - сказал в мыслях Остролап. Почему он на неё злится? Она не виновата, что умерла! Он не знал, почему. Но злость по отношению к ней уже вошла в привычку, потому что однажды он понял, что злость приносит минимум боли. Это была защитная реакция. Они стояли не очень далеко, не очень близко. Любит ли она его? Ненавидит? - "Какая разница! Это сейчас неважно!" - Я хочу повидаться с Солнышко. Могу ли я её увидеть? Да, он мог. Солнышко уже не выглядела такой больной как раньше. Она пришла в компании отпрыска Синегривки. - Папа! - Солнышко побежала к отцу, а Мошка осталась возле Белогривки. Остролап прижался к щеке дочери. - Мы с мамой и Сердечко по тебе очень скучаем, - прошептал он. - Я тоже... Здесь хорошо, но Мошка сказала, что котята тут не вырастают. Они навечно остаются такими! Остролап глянул на Мошку, которая о чем-то говорила с Белогривкой. Они обе не смотрели на него. - Солнышко, ты хочешь стать воительницей? - Да! - Тогда я отведу тебя туда, где тебя посвятят в ученицы, и я буду тебя тренировать. Но для этого нужно будет бежать со всех лап, не отставая от меня. Ты поняла? - Да, но... Может я позову Мошку. - Ей не позволят уйти. Нужно прямо сейчас, времени осталось мало. Ты готова? Насчёт три. Один, два...***
Пестролистая выпрыгнула из тумана и приземлилась прямо перед большим котом и маленьким комочком. Пещера сразу закрылась позади неё. - ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ!!! - зашипела воительница. Остролап был шокирован. Солнышко радостно запищала: - Мама, ты тоже тут! Мама рычала, её шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии. - Я смирялась с твоими посещениями этого гадкого леса! Залечивала все свои раны! Терпела всю боль, что ты мне наносил! Но я не позволю сделать того же с моими котятами! Остролап прижал уши к голове. Он смотрел на неё сверху вниз, чувствуя большую силу внутри хрупкой воительницы. - Но Солнышко и мой котёнок. - из него вырвался тихий рык. - И я считаю, что здесь она сможет научиться большему. Посмотри, я вернул нашу дочь, как и обещал. Если бы она осталась в Звёздном племени, никто бы не позволил тебе её увидеть. Пестролистая перевела взгляд на котёнка, который смотрел на неё встревоженно. - Мам? - Дочь моя... - на дрожащий лапах она нагнулась к Солнышко, в шерсти которой всё ещё сверкали звёзды. - Я очень рада тебя видеть. Но это место.. оно не хорошее. - Я знаю, мам. - спокойно сказала Солнышко. - Но я доверяю папе. И он сказал, что я смогу здесь стать воителем. Пестролистая провела языком по её ушкам и щёчкам. - Ну мам, я уже большая чтобы меня вылизывать! - Да ты вся измазалась в здешней грязи! Это место не для детей, здесь бродят очень жестокие коты! - проговорила мать. - Здесь нет никаких котов, - спокойно сказал Остролап, подходя к ней со спины. Пестролистая огляделась и принюхалась. И правда, нет котов. "Мы здесь одни". - Я не дам Солнышко в обиду и сам буду её тренировать, - Остролап провел кончиком хвоста по боку Пестролистой. - Поверь мне, Пестри, я сделал это ради тебя.. Путь в Сумрачный лес всегда открыт для вас с Сердечко. Пестролистая рассеянно смотрела то на дочь, то на её отца. - Представляешь, мам! - мяукнула Солнышко. - Мне даже не нужно пить молоко! И я чувствую себя гораздо лучше, чем раньше! - Правда, милая? - Пестролистая посмотрела на дочь с большой любовью.***
- Я не успела её остановить! Пещера закрылась прямо за Пестролистой, как только она очутилась в Беззвёздном краю. Дубозвёзд, мы должны что-то сделать. Ей нужна моя помощь! - белая кошка вонзила когти в землю. - Они украли Солнышко из звёздных угодий! Большой бурый кот, бывший предводитель Грозового племени, отец Острозвёзда, встал и потянулся. - Перестань, нянчиться с подлунными котами, Белогривка. Мы не можем властвовать над выбором других. - Дубозвёзд отряхнулсяи направился прочь от белой кошки. - Не собираюсь лезть в чужую семейную жизнь. Белогривка опустила голову, которая не соображала. "Он бы сказал так же, если бы воины вражеского племени утащили котёнка из лагеря грозовых? Нужно рассказать кому-то ещё!" Тут под ней проскользнула маленькая тень - Мошка подошла к Белогривке и сказала: - Не переживай за них. Я знаю, Пестролистая умная и сильная кошка. В конце концов, она сделает верный выбор. И Солнышко будет в порядке! - Надеюсь, ты права, - промолвила Белогривка и лизнула ту в макушку. - Пойдём к Луннице.