Пролог
9 марта 2024 г. в 00:00
Намджун стоял в тени деревьев и наблюдал за пляской огней. Люди в поселении праздновали последний день сбора урожая. Слышались причудливые звуки музыкальных инструментов и праздничных песен. Но дух слышал только плачь одной девушки. Сегодня она будет принесена ему в жертву.
Жертва, в которой он никогда не нуждался.
Намджун не знал, когда и почему в голове людей появилась эта идея. Но раз в пятнадцать лет в последний день сбора урожая, когда еще не спала летняя жара, а листья деревьев только-только начинали окрашиваться в осеннюю гамму, люди проводили особый ритуал. Среди всех жителей избирался один человек, которого приносили в жертву на алтаре прямо на границе между миром людей и миром духов. На границе, которую он, Намджун, должен был охранять.
Все эти годы дух не мог понять суть человеческого сердца. Чем была обусловлена така жестокость? Почему они убивали себе подобных и с какой целью? Расчет на то, что дух поможет им с урожаем был крайне неверным. Хоть Намджун и являлся стражем между миром живых и миром мертвых и следил за тем, чтобы ни одни, ни вторые не навредили друг другу, он не мог вмешиваться в быт людей и тем более влиять на погоду и количество урожая.
Предотвратить напрасную смерть, к сожалению, он тоже не мог.
Постепенно музыка в поселении стихла, а огни от факелов направились в его сторону. Вот и пришло время кровожадному деянию.
Молодая девушка в белом саване и с огненно-рыжими волосами, в которые была вплетены белые ленты и цветки красных маков, плакала и молила не убивать ее, сохранить жизнь. Но мольбы не трогали алчные сердца людей. Они продолжали петь и смеяться, пока она проливала свои слезы и голубкой вырывалась из крепких пут веревок.
Девушку насильно вели к его владениям и духу было тошно, что он был причастен к ее гибели.
Уже на месте ждал ритуала деревянный столб с выложенными внизу соломой и хворостом. Опять Намджун видел отчаяние в чужих глазах. На пороге смерти люди видели его. И она вопила от боли, смотря в глаза, когда пламя постепенно сжирало ее тело, сотрясая все то немногое, что осталось в лесном духе от человека.
Когда-то он также молил людей, которых считал своей семьей, не убивать, не делать больно. Но теперь он здесь, в роли защитника и проводника заблудших душ, был вынужден наблюдать за смертью вновь и вновь, вспоминая ту боль, которую испытал некогда сам. И боль та была не физическая.
Предательство близких всегда имело на вкус особую горечь.
Люди молились, вознося молитвы о благополучии их рода и защиты от болезней и проклятий, но их перебивали крики боли и запах жженной плоти. Ненужная жертва. Жертва тому, кто незримой тенью стоял за их спинами и злился от жестокости этих людей. А еще от собственного бессилия.
От ее тела почти ничего не осталось, как и от ритуального алтаря, когда душа девушки проявилась. Такая крохотная и совсем блеклая, омраченная злобой и жаждой мести за свою несправедливую смерть. Она содрогалась в рыданиях. Теперь пришло его время. Это его тяжкий крест, который он самолично возложил на свои плечи.
— Мне жаль, — дух присел около лика, успокаивающе поглаживая по хрупкой спине. Ему было горестно за все эти жертвенные души. Никто не выбирал стать даром и погибнуть в языках пламени ради благополучия своих сородичей. Всем было страшно и ужасно больно умирать.
— Мой мальчик, — слезы ее капали с щек, но не долетали до земли, растворяясь в пространстве. — Мой малыш. Прошу, — душа уцепилась за полы его одежд. — Вы ведь и есть Лесной дух? Прошу, защитите моего сына. Придет время и они отберут и его жизнь.
Все души просили отмщения за свою гибель. Жаждали смерти и разрушения всего поселения и людей, которые отобрали их жизни. Но дух не мог выполнить их последнюю волю. Насилие не должно было порождать большее насилие и Намджун всегда отказывал. Впервые кто-то попросил его о защите оставшегося в человеческом мире.
Остатки человеческого в некогда остановившемся сердце подсказывали, что он обязан выполнить последнюю волю души. Правом вмешиваться в людские судьбы дух не обладал, но, посмотрев в глаза матери, лишь кивнул в подтверждении своего согласия.
— Пообещайте мне! Обещайте, что защитите моего сына, — отчаянно молила девушка.
— Обещаю. Я выполню твою последнюю волю, — его слова успокоили. — Но нам нужно идти. Время, к сожалению, не на нашей стороне. — Намджун протянул крепкую руку. Девушка ухватилась и, продолжая плакать, последовала за духом. На том свете ее уже ждали Сиван, чтобы определить ее дальнейшую участь. Она постепенно забудет свою прошлою жизнь и начнет все с самого начала в городе мертвых вместе с остальными, погибшими против своей воли. Возможно, когда-нибудь придет время и она сможет переродиться.
А Намджун, как и сотни лет до этого, останется проводником для умерших душ и защитником границы. Но теперь он обязан позаботиться о человеческом ребенке.
Следовал ли он своей судьбе или пошел против нее, дух не знал. Но очень скоро это станет понятно.