Выбирая звёзды

      Дурацкое настырное пиликанье, непропорционально громкое и противное для маленьких динамиков браслета, тем не менее разбудило его позже, чем ощущение взгляда на коже. Скорее уж заставило окончательно смириться с наступившим новым днём и открыть глаза. Выпростав руку из-под себя, он прихлопнул надоедливый компьютер, заставляя заткнуться.       Голова раскалывалась. Кажется, вчера они с Ногхтархо распили на двоих бутылку шаагарского пойла — шаагарцу, мерзавцу, ничего, а ему, бедному и несчастному человеку, теперь страдать от количества выпитого и соотношения в этом выпитом наркоты и градусов на миллилитр. Впрочем, отлично проведённые вечер и ночь того стоили.       — Тебе не говорили, — наёмник, не отрывая головы от подушки, недовольно покосился на сидящего на краю кровати и мягко рассматривающего его оранжевыми глазами ксеноса, — что просыпаться под чужим взглядом это пиздец как жутко? Ну так я скажу. Лучше дай мне выпить.       Ногхтархо хмыкнул и протянул ему заранее подготовленный стакан с похмеляющим. Как и все шаагарцы, он был на редкость немногословен, что полностью устраивало наёмника, обожавшего потрепаться за двоих.       — Уже лучше, — Эзра, приподнявшись на локте, жадно припал к спасительной жидкости, и только почувствовав, как из сознания уходят расплывчатые, мутные — почему-то красные — пятна дурмана, осмелился сесть, опираясь на протянутую ему бледно-жёлтую руку. — С вашей отравой можно в соседнюю галактику улететь. Без корабля. Ох ты ж блядь… — вместе с чистотой разума вернулась и боль. Шаагарец не любил сдерживать себя, и после каждой их встречи тело наёмника было усыпано россыпью засосов, укусов и синяков, однако Эзра любил наведываться к нему от времени — Ногхтархо был достаточно хорош и внешне, и в сексе, не требовал от него признаний в нежных чувствах и всегда принимал, даже если Морган был после выполнения очередного контракта и заскакивал по дороге «на пять минут» грязный и вымотанный, и был одним из немногих, в обществе кого Эзра позволял себе немного забыться и ни о чем не думать.       — Вообще не хочу никуда идти, — наёмник откинулся обратно на пышные подушки. — И работы никакой сейчас нет, — последний заказ с перевозкой немного… обходными путями каких-то редких минералов, оказавшихся еще и взрывоопасными, принёс ему немалый куш, и он мог позволить себе небольшой отпуск. Ногхтархо склонил голову, хитро на него поглядывая раскосыми глазами. — Я потусуюсь у тебя пару дней? — Шаагарец кивнул и довольно улыбнулся, устраиваясь рядом на простынях. Прошёлся пальцами по отметинам на плечах и шее и прихватил за затылок, втягивая в грубый поцелуй. Эзра со всей готовностью ответил, вцепляясь в широкие плечи и прижимаясь голой грудью, и уже было намеревался извернуться и, перевернув Ногхтарко на спину, устроиться сверху, как снова раздалось мерзкое пищание браслета.       — Да твою ж… — ругнулся Морган прямо в целующие губы. — Да погоди ты! — он шутливо отпихнул ксеноса — тот, впрочем, не расстроенный, немедленно принялся ласкать его соски, медленно опускаясь к паху, и Эзра сжал зубы, поднимая руку с браслетом. — Повторный, будет орать, пока не посмотрю… Не понял. — Он обмер на кровати так резко, что шаагарец даже прекратил своё занятие и поднял голову, недоумённо смотря, как растерянность на красивом лице стремительно меняется на кривой, уродливый и злобный оскал.       — Это уже за все рамки… — пробормотал наёмник и, отстранившись от любовника, резко встал. — Извини, всё отменяется. Я улетаю. Срочно. Залечу как-нибудь после того, как разберусь, и наверстаем, ладно? — он одевался стремительными, но нервно-дёргаными движениями, не глядя по сторонам, полностью сосредоточенный на своих мыслях, и Ногхтархо грустно покачал головой.       — Прощай, — хрипловатый тенор его голоса догнал Эзру, когда тот уже возился с входной дверью.       — Чего это? — возмутился наёмник.— Звучит так, будто хоронишь меня, брр, мерзость, — он передёрнулся.       Ногхтархо улыбнулся и, на пару минут скрывшись в другой комнате, вернулся с небольшой шкатулкой в руках.       — Ты больше не вернёшься, — он протянул коробочку наёмнику. — На память.       Внутри оказалось тонкое простое кольцо из смутно похожего на серебро металла с незнакомым Моргану чёрным камнем, в глубине которого плескались золотые искры.       Эзра покрутил кольцо в пальцах. Ногхтархо был изрядным любителем антиквариата — Эзра и сам не раз брался за его контракты по добыче той или иной вещицы: собственно, так они и познакомились — и украшение из его коллекции вполне могло быть как обычной безделушкой, так и каким-нибудь артефактом из прошлого.       — Я не знаю, что это, — прочёл его мысли шаагарец.       Эзра решительно захлопнул шкатулку.       — Ха, знаешь, украшения — это совсем не моя тема. Да и я не на край вселенной улетаю, месяц-другой и снова заскучаю по твоей крепкой кровати.       — Ты не вернёшься, — повторил шаагарец. Сегодня он был удивительно разговорчив. — Кольцо возьми. Оно понадобится. Я знаю.       По коже пробежал холодок. О том, что некоторые шаагарцы имеют способности к прорицанию, говорили шёпотом и оглядываясь по сторонам, а сами жители единственной населённой планеты в одноимённом созвездии не торопились ни подтверждать, ни опровергать слухи.       Бред, конечно, полный. Но всё равно жутковато.       — Ладно, — Эзра деловито спрятал шкатулку в карман плаща. — С тобой же хрен поспоришь, жестоко с моей стороны из тебя ещё больше слов вытягивать. Но насчёт «не вернусь» ты всё равно ошибаешься, постучусь через месяц к тебе в двери и ты ещё пожалеешь — так я тебя умотаю.       Ногхтархо снова грустно улыбнулся и, наклонившись — над Морганом он возвышался больше, чем на голову — скромно и нежно поцеловал того в переносицу и аккуратно подтолкнул к выходу:       — Иди. Удачи.       Возвращаясь в порт и сжимая лежащую в кармане шкатулку, Эзра чувствовал, как слегка тёплое под его пальцами шершавое дерево сводит кипящую в нём злость в никуда, так что на «Мунин» он поднялся уже сосредоточенный и спокойный. Бортовой компьютер, синхронизированный с браслетом, уже проецировал на экран нужные координаты, и проложить путь Морган решил уже после того, как покинет планету. По приблизительным прикидкам придётся сделать не меньше двух остановок для дозаправок, но ради задуманного даже и не жалко.       Впрочем, совсем не обязательно лететь в такую даль с одной только целью. Наёмник — создание многозадачное.       Вместо знакомого лица почти весь экран связи занимал мощный оголённый пресс. Его обладательница самозабвенно ковырялась в начинке корабля где-то сверху — в самом углу картинки были видны свисающие провода.       — Погоди там, я щас… — раздалось глухое раздражённое бормотание. — А то тут всё нахуй обвалится, и я сверху.       — Махари, свет очей моих, на твои прекрасные формы я готов любоваться хоть целую вечность, — промурлыкал наёмник.       — Да ну, Пташка, ты, что ли? — на той стороне экрана басовито хохотнули. — А что по личному каналу, по общему ссышь, что ли? Правильно ссышь, Клещ на тебя до сих пор зуб точит, как ты у него тот заказ увёл… так что знай — теперь он хочет тебя не только трахнуть, но и придушить в процессе.       — Я ужасно страдаю и боюсь, — Эзра пренебрежительно скривился. — Пусть хочет сколько угодно, я брезгливый. Нет, просто незачем «Бесам» знать, куда я лечу.       — А им какое дело? — мускулистое тело наконец опустилось, накачанные руки одёрнули весьма символический топ, и на экране заулыбалась, сверкая выпирающими над нижней губой клыками, широкоскулая и тёмнокожая карсанка. — Ты птица вольная, контракт взял, процент отчислил. А детали — ты ж не наш, репутацию не попортишь.       — В этот раз я лечу кое-куда по личному делу. — Махари Эзра спокойно мог доверить некоторые свои секретики, не боясь, что они пойдут по ушам других «свободных охотников». С наёмницей из «Бесов» он познакомился ещё когда только начал сотрудничать с ними: к тому моменту он уже успел немного зарекомендоваться как неплохой одиночка и потому смело и нахраписто хватанул себе самую крупную рыбку из предложенных ему контрактов для «вольных» — не входящих в состав гильдии. И уже через час с ним связалась Махари, ржущая в голос над «самонадеянным сосунком», понятия не имеющим, за какое дело он взялся. Эзра обиделся и послал её в далёкий и неприятный путь, на что ему в красках описали, как обитающая в месте его заказа живность любит запечатывать неудачливых гостей в кокон из собственной слюны и потом жрать пару месяцев, наживо вытягивая из добычи кишки и прочие внутренности. И что идти туда без команды — значит наверняка оказаться среди таких обедов. Эзра представил себя на ужин, проникся, подумал и осторожно поинтересовался, какой процент от контракта карсанка хочет получить. Оказалось — немало, но чести ради — команда наёмницы действительно оказалась крайне полезна. Так и повелось: громкая, острая на язык, агрессивно-дружелюбная (после каждого её несдержанного объятия Эзра всерьёз переживал за целостность своих костей), огромная — выше его на голову и раза в два шире в плечах, а про мускулы уж и заикаться не стоило — и отлично управляющаяся с абсолютно любым оружием от электро-секир до огромных пушек Махари стала отличным напарником, и они не один раз брали сложнейшие заказы на двоих.       Пожалуй, он бы даже смог назвать её другом. Его-то самого наёмница, не любящая ходить вокруг да около, окрестила данным почётным званием год эдак на третий знакомства, но у самого Моргана с проговариванием признаний через рот были извечные проблемы, несмотря на общую любовь к трындежу.       — О как! — карсанка хитро сощурила бледно-зелёные глаза. — В разгул решил пойти, что ли?       — Да если бы, — поморщился Эзра. — Выползло тут… редкостная гадость, короче, не заморачивайся. Я о чём, — мужчина ещё раз взглянул на координаты, — меня в ближайшее время занесёт в… Двенадцатый Сектор, вроде. Я тебе сейчас скину цифры. Можешь глянуть, нет там какой-нибудь работки? Совмещу неприятное с полезным, хоть что-то.       — Что ж там у тебя за дерьмо такое всплыло, что тебя аж в Секторы понесло? — сочувственно пробасила карсанка. — Ну-ка… не, погоди, это вроде Одиннадцатый… Эй, Джоко! — прокричала она куда-то в глубь корабля. — Глянь! — навигатор что-то ответил, и Махари снова повернулась к экрану: — Это на пересечении… Гадостная планетка, сплошное болото.       — Тогда мне точно нужна какая-нибудь работёнка, — тяжело вздохнул Морган. — А то совсем там с тоски загнусь и забухаю.       — Щас гляну у наших, — Махари немедленно полезла в базу «Бесов». — Ммм… слушай, совсем голяк. Свежака никакого… есть контракт пятилетней давности, заброшка, глянешь?       — Что за контракт? — подозрительно поинтересовался Морган. Раз за столько времени не выполнили — наверняка серьёзная подстава. Или заказчик скуп настолько, что даже новички не берутся.       — Какая-то хреновина в местных руинах, — Махари уткнулась в экран с информацией. — Где-то под землёй, есть только приблизительные координаты. Наниматель — то ли коллекционер, то ли учёный, говорят, малость ёбнутый. Платит хорошо, но за первые два года взялись семеро — никто не вернулся. Хм, знаешь, давай ты лучше забухаешь? О, или нет, мы на басмургу идём, давай с нами? Взрослая особь, семьсот двадцать шесть глаз, и во все можно стрелять! Как всегда, кто больше выбьет — тот и больший процент забирает.       Предложение было соблазнительно, особенно учитывая, что в прошлый раз победила Махари и Эзра твёрдо намеревался взять реванш. В конце концов, через столько лет он уже ничего не обязан…       — Я гляну, — вздохнул наёмник. — Сильно на рожон лезть не буду, на месте посмотрим. Бронь не ставь, не думаю, что кто-то ещё внезапно заинтересуется. А на басмургу сами идите, но учти — в следующий раз я тебя обыграю!       — Скину тебе всю инфу, что накопали, — Махари внимательно на него посмотрела. — Не знаю, что там у тебя случилось, но будь на связи, лады?       — Лады, — кивнул наёмник, отключаясь, и откинулся в кресле. Обещания, даже данные по глупости, его принципы обязывали держать. Да и с прошлым хотелось рассчитаться окончательно и не рефлексировать больше за ошибки молодости. Достал из кармана шкатулку, покрутил в руках. На душе снова начало нарастать раздражение. Наёмник достал кольцо и решительно надел на указательный палец.       Хрен знает, что ему там пригодится, но явно будет весело.       Мутно-зелёная дымка, казалось, стояла над всей видимой поверхностью, обволакивая редкие полянки с кривыми, нависающими над узкими тропками деревьями. Тяжёлые высокие ботинки уходили в размытую грязь на всю глубины подошвы, оставляя чёткие следы, быстро заполняющиеся водой.       За это он тоже выскажет. Вообще, впору в голове счётчик запускать, а то память не резиновая, что-то да вылетит. Может, в киборги заделаться?       Если верить информации, полученной из базы «Бесов» и от сотрудников ближайшей станции — видать, вселенная не благоволила бедолагам, раз их распределили аж в Секторы — единственными разумными жителями этой планетки были местные племена амфибиеподобных гуманоидов: не развитые технологически, они всё же продавали прилетающим изредка торговцам сборы из местных растений и редко находимые минералы, меняя их на инопланетные продукты и украшения. Торф, может, и представлял для кого-то интерес, но связываться с занудными законами Секторов официально никто не хотел, а неофициально — не стоило выхлопа. Навигатор подтверждал, что искомое наёмником находилось в центре одного из их поселений, и Морган надеялся, что решить вопрос удастся полюбовно.       Найти бы только это поселение до того, как его одежда убьётся в болоте окончательно. Хотя, судя по ловушкам, гостям здесь как-то не слишком рады.       Эзра лениво пошевелил носком ботинка простенькую верёвочную петлю, полуутопшую в земле. Видимо, по гениальной задумке аборигенов, он уже должен был болтаться головой вниз, подвешенный за ногу на корявом дереве. На каких кретинов, не имеющих при себе даже ножа, такая засада была рассчитана, наёмник не мог даже предположить — если только какую-то местную живность, но кроме назойливой мошкары и мелких ящерок он пока никого не встретил.       — Тут есть какая-то сигналка? — Эзра подобрал валяющуюся здесь же палку. — Э-эй! Стража, охотники, кто-то смотрит? — он одним движением активировал петлю, и загнутая ветка мгновенно выпрямилась, хлестким рывком устремившись вверх. Где-то вдалеке послышался звон. — Слышу-слышу! — обрадовался наёмник. — Надеюсь, не пустышка. Выходи, я торговать хочу! — он направился на звук.       Его действительно встречали. Невысокий — едва ему по грудь — ксенос с бледно-зелёной кожей и подрагивающими жабрами под челюстью казался совсем молоденьким и довольно неуверенно наставлял на человека допотопное копье.       — Негостеприимно, — Эзра аккуратно отвёл от груди остриё. — Всех так встречаете?       Ксенос глуповато моргнул большими глазами:       — Вождь велел вести всех, — на языке Секторов он говорил с явным трудом, — Звезда упасть, люди должны идти вниз.       Эзра осторожно огляделся вокруг и прислушался — но ничего, кроме шороха высокой травы и лёгкого плеска воды, не было. Видимо, охотник был один. Хорошая возможность.       — Люди? И куда же «вниз» ушли люди до меня?       — Идти к вождю, — упрямо повторил охотник и снова ткнул в наёмника копьем. Вернее, попытался, потому что Морган, не мудрствуя, перехватил оружие за древко и дёрнул на себя. Гуманоид пошатнулся, падая вперёд, а восстановив равновесие, встретил взглядом направленный на него бластер.       — Ну хватит в меня этой игрушкой тыкать, — хмыкнул наёмник. — Не интересно. Ещё раз. Вниз — это куда?       Гуманоид зачарованно посмотрел на дуло — он явно знал, что это — облизнул губы… и резко бросился вперёд. Опасаясь прибить потенциального «языка» — ствол Эзра планировал использовать лишь как пугалку — наёмник отступил в сторону, ставя подножку, но охотник неожиданно резко остановился и проворно развернулся на месте, фактически всем телом падая на Моргана.       Под задницей чавкнуло, плащ мгновенно пропитался влагой. Рухнувший сверху гуманоид сориентировался быстро, и мокрые пальцы с перепонками скользнули к шее, и наёмник со всей силы засадил рукоятью бластера в ребра сопернику. Тот захлебнулся воздухом, и Морган, используя преимущество в размере, извернулся и оттолкнул зеленокожего, переворачивая того на спину и торопливо наставил пушку в лоб охотнику.       Решил вопрос полюбовно. Отлично справился.       — Повторяю для непонятливых, — зло выдохнул Эзра, чувствуя, как тяжелеет изгвазданная в болотной жиже одежда, — что за звезда? Куда ушли люди? И какого, блядь, хуя, моя следилка указывает на вашу деревню, если они ушли?       Ксенос задушенно захрипел: наёмничье колено вдавливалось ему прямо в горло с судорожно трепещущими жабрами.       — Упала звезда, — с трудом выдавил он. — Великий Гмарах говорил: придут люди и заберут то, что горит в глубине.       — Люди пришли, как я понял, — сам себе пробормотал Эзра. — Я ищу конкретного человека, — он снова наклонился к осторожно втягивающему воздух гуманоиду: тот попытался дернуться, и наёмник сильнее вдавил колено. — Высокий, светлые волосы, надменная рожа. Судя по следилке, он сейчас должен быть где-то среди вас.       — Два человека пришли, — торопливо заморгал охотник. — Жарк думает, один похож. Жабр нет, все похожие. Вождь отправить их вниз, сказал, придут ещё, за ними, и поставить нас привести. Ты пришёл.       — Я пришёл… — растерянно повторил Эзра. — Я его убью. Найду и убью. Ещё и следилку просрал. А может, ну его? Сам убьётся. Да не дергайся ты, тебя не убью, — прикрикнул он на снова завозившегося ксеноса. — Как попасть туда, куда они ушли? Не проходя через стаю ваших. Покажи и вали на все четыре стороны.       По-хорошему следовало убить молодчика сразу, как тот проводил бы его до места — наверняка ведь побежит к своим, всё расскажет, и кто знает, что решит вождь — встретить у выхода, проконтролировать, чтобы люди исполнили непонятное предсказание непонятного Грамаха, или махнет рукой и решит не связываться. Страховка у Моргана была — свои координаты он отправил Махари сразу по прибытии. Она ему, конечно, не мамочка, но в случае наступления полного трындеца вполне может прилететь и вытащить, хотя потом придётся расплачиваться ещё долгим выслушиванием насмешек.       Была ещё одна страховка, но о ней он предпочитал не вспоминать вовсе.       Впрочем, все эти мысли были лишь привычным ему продумыванием запасного плана на самый худший случай, например: апокалипсис, падение в Черную Дыру, явление древних богов, вселенский мор и остановку производства виски. Параноики, они такие — выживают, потому что у них всё продумано. На деле же он совершенно не беспокоился. Похоже, предел этих гуманоидов — примитивное оружие, а значит проблем они ему не доставят, если он не запрётся в самое их сосредоточение, как два дебила ранее.       Да и попросту не хотелось убивать несчастного местного, оказавшегося не в то время не в том месте — или наоборот, если смотреть с точки зрения Моргана.       Полюбовно же, да?       — Есть проход, — юный охотник покосился куда-то в сторону. — Жарк покажет.       — Только не выпендривайся, — Эзра поднялся, на всякий случай держа бластер наготове. — Видишь, я даже волю этого вашего Гмараха исполню, или кого там — вниз спущусь.       — Гмарах не вождь, — возмущенно пробормотал охотник, тоже вставая и недоверчиво поглядывая на наёмника. — Гмарах видит всё здесь.       — Что, прям совсем всё? — заинтересовался Эзра. — Вуайерист, что ли?       Охотник его не понял, но, наверное, и к лучшему — а то бы точно ещё раз подрались.       Проход в таинственную «глубину» представлял из себя небольшую землянку, неизвестно как не затопленную.       — Внутри кто-то водится? — деловито поинтересовался Эзра, заглядывая в темноту проёма. Уходящие вниз полуразрушенные ступени доверия не внушали.       — Внутри вода, — буркнул ксенос. — Глубоко. В воде всегда кто-то водится.       — Ладно, надеюсь, его не сожрали… — протянул Эзра. — А то будет обидно.       Вопреки словам аборигена внутри оказалось довольно сухо, по-крайней мере на верхнем уровне. Каменные стены даже не были покрыты плесенью и источали странное тепло, словно что-то грело их изнутри. Подсвечивая себе светлячком, Эзра направился дальше — по счастью, узкий коридор был абсолютно прямым — бродить по лабиринтам не хотелось.       Первая развилка появилась минут через двадцать неторопливой ходьбы, Морган наудачу повернул налево, ещё одна через минут десять — и тогда же Эзра услышал шаркающие шаги.       — Стой, стой! — идущий тоже заметил его дрона и вскинул пустые руки. — Я просто выход ищу!       — Дай догадаюсь, — Эзра опустил оружие, не торопясь, впрочем, убирать его совсем. — Ты из тех, кого местные отправили искать «горящее в глубине»?       — Тупые ксеносы, — ругнулся жертва аборигенского произвола и подошёл чуть ближе, оказавшись невысоким крепко сложенным человеком. — У нас на корабле рядом с этим болотом все системы вмиг слетели. Мы рухнули, а эти кретины уже записали нас в какую-то местную легенду. Я механик, — пояснил он. — Взяли халтурку, психа одного подбросить… А теперь наша «Пантера» годится разве что на могилу для Рурка, — он презрительно сплюнул. — Кретин даже посадить её нормально не смог. И где мне теперь искать нового пилота? А ты-то здесь как?       Эзра быстро осмотрел незнакомца сверху донизу — оружия у того, похоже, не было, лишь на поясе болталась скрученная верёвка.       — А я за психом, — ухмыльнулся Эзра. — Милый добрый абориген рассказал мне, что вы зашли сюда вдвоём. Где?       — Ты мне скажи, где выход, а я скажу, куда он попёрся, — сразу же сориентировался механик. — Ничего личного, но с меня хватит, я тут уже часов пять по этим кишкам шарахаюсь, а технику всю как назло на «Пантере» оставил.       — Да легко, — фыркнул Морган. За надёжно припрятанный и защищённый «Мунин» он не беспокоился, а как там механик будет выбираться с планеты — не его дело. Связь работает, найдёт, кому сигнал послать. — Туда, направо и прямо. Учти, гостеприимный абориген всё ещё может быть на выходе.       — Надо же, сам почти дошёл, — восхитился мужчина. — Ладно, сделка есть сделка. Чудила вниз полез, что-то там проверять. А я говорил, что смысла нет, и себя хоронить не собираюсь, только он упрямый. Ну я верёвочку-то и прихватил, — он противно усмехнулся. — Зачем мне сумасшедший заказчик за спиной?       Эзра сжал зубы. Мерзость. Но его принципы сейчас не к месту, не до них. Механик, не замечая выражения гадливости на его лице, продолжил:       — Туда, — он махнул рукой назад, — два поворота налево, потом по центральному и два раза направо. Увидишь дырку в полу — ныряй. Светлячка не одолжишь?       — Мечтай, — ухмыльнулся Морган и с намёком качнул бластером.       — Да ладно уж…       Эзра кивнул и посторонился, пропуская механика дальше и не выпуская из виду, пока шаги не утихли вдали. Мало ли… решит верёвочку прихватить.       Непредусмотренный строителями странных коридоров спуск вниз действительно обнаружился в указанном месте, хоть на том спасибо. Своё будущее восхождение наверх было решено на всякий случай обезопасить, и к потолку с обратной стороны проёма прилепилась вторая верёвка с встроенным грузилом — сама размотается через час-полтора.       Второй уровень был ниже первого на несколько метров. Как ни странно, здесь было даже теплее — а откуда-то из левого коридора действительно раздавался шум воды. А вот осветительный дрон уже на середине пути вниз возмущенно мигнул и, мгновенно отключившись, куском металлолома рухнул на каменный пол.       Эзра покрутил в руках внезапно вышедший из строя прибор. Кажется, тот мужик говорил, что на их корабле вообще всё отключилось… Странно, при посадке он не заметил ничего странного — разве что чуть более мощную, чем можно было ожидать от таких размеров планетки, гравитацию, что, впрочем, не было преградой для любого мало-мальски сносного звездолета.       Ладно, не впервой ему полагаться только на собственное зрение.       — Может, и заказик сразу выполню… Координаты вроде совпадают, и что я, болван, сразу их не записал.       Резко расширяющийся проход открывал восхитительное зрелище: большая полукруглая пещера с настолько гладко отшлифованными камнями, что возникали серьёзные сомнения в её естественном происхождении; удивительно прозрачное для данных мест озеро занимало больше трети всей площади импровизированной комнаты. Вода тихо струилась из разлома в стене выше, наполняла каменную чашу и, похоже, уходила глубже.       Но это было даже не главное.       От воды, чуть подсвечивая её изнутри, по гладкому, словно отшлифованному камню расходились тонкие, слабо светящиеся изнутри бледно-оранжевые, постепенно переходящие в золотой трещины, резко обрывающиеся за пару метров до выхода из арки.       Выглядело красиво. Зачаровывающе.       И жутко подозрительно.       Подойдя ближе, Эзра аккуратно провёл ладонью над странным рисунком, не касаясь. Над трещинами воздух был нагрет, но стоило отвести руку чуть в сторону — как кожи снова касалась царящая в пещере прохлада.       Ни непонятного происхождения свет, ни тихая гладь не внушали доверия, как и пятна крови у берега.       Возникло желание вернуться на верхний уровень и аккуратно поколупать стеночку в коридорах — не скрываются ли за серым камнем такие же жилы?       Дурные идеи не приходят в одиночку — это Морган знал на собственном опыте. Первую такую идею он уже осуществил — оказался здесь, погнавшись за прошлым. Вторая долго ждать себя не заставила: разумеется, странный источник света нужно было проверить и потрогать, уж больно зачаровывающе мерцали в темноте золотистые линии.       Всю руку от кончиков пальцев до плеча свело от дикой боли. Эзре доводилось и получать удар током, и ломать кости, и обжигаться — и это было абсолютно несравнимо.       Словно тело начало распадаться на части, на атомы, расползаться между тканями бытия, мозг будто отключился, зачарованный, и лишь какие-то первобытные инстинкты заставили отшатнуться назад — и боль исчезла так же резко, как и появилась. Он не смог издать даже крика — настолько сильно жуткий свет захватил его разум.       Эзра медленно поднёс руку к глазам. От кончиков пальцев к локтю по коже вдоль папиллярных линий, капилляров и вен струились тоненькие, медленно угасающие золотые линии, оставляя за собой едва видимые глазу красные полосы, болезненно реагирующие даже на попытку просто согнуть пальцы. От кончиков ногтей поднимался тоненький дымок, сами ногти были слегка обуглены.       Зачем он вообще полез?!       Раздавшийся метрах в десяти всплеск заставил отступить к стене, прижимая к себе ноющую руку, и сделаться почти невидимым в темноте.       Вынырнувший человек с явным трудом ухватился за резкий каменный срез искусственного берега. Тело в одной лишь рубашке и штанах подрагивало, мужчина хватал ртом воздух и судорожно пытался уцепиться пальцами за гладкий камень, но обратно под воду не уходил, держась на поверхности.       Эзра в своём убежище ухмыльнулся и решительно вышел навстречу.       — Мама не научила не плавать в незнакомых водоемах?       А, нет, всё-таки ушёл. Красиво булькнув напоследок. Морган не обеспокоился — ну перестарался человек, бывает. Он на своей шкуре знает. Сейчас обратно всплывёт.       Мужчина действительно вынырнул уже через несколько секунд, и Эзра с каким-то злорадным удовольствием полюбовался на синюшные губы и расплывчатый взгляд. Соображал ныряльщик явно всё ещё плоховато, и наёмник протянул здоровую руку, за шкирку вытаскивая горе-пловца наверх. Предварительно еще раз макнув.       Случайно.       Тот тяжело распластался на камне и перевёл на него до боли знакомый взгляд чёрных глаз, но понять, чего в нем сейчас больше — непонимания, удивления или отупления от нехватки кислорода — пока не представлялось возможным.       Эзра терпеливо ждал. Если уж и ломать мерзавцу нос — то только когда тот будет в адекватном состоянии и сможет соображать, а то неинтересно.       — Эз-зра? — наконец неверяще выдавил Лионель.       — Скучал?