***
В эту ночь Кэти долго не могла уснуть. Её мысли полностью захватил новый знакомый. Ник был совершенно не похож на тех, молодых людей, что жили в Ричтоне. Он скорее напоминал ей отца. Было в нём что-то знакомое и как будто родное, но Кэти не могла разобрать что. Просто ощущение. А ещё чувство опасности. И это очень привлекало её. Ей, словно мотыльку, хотелось подлететь поближе к огню, чтобы испытать что-то новое, что-то неведанное. Ник был такой загадочный, непостижимый. Его глаза цвета неба, его белоснежная улыбка не давали ей покоя. Больше всего, она желала увидеть его снова. Кэти встала на рассвете, поспав буквально пару часов. Девушка сделала прическу, нанесла румяна, духи и целый час выбирала платье. Она остановилась на платье цвета топлёного молока, которое подарила ей тётя Бэка. Кэти как-то раз уже надевала его на весенний бал. Вырез на платье был глубоким и красиво подчёркивал небольшую грудь. Покрутившись у зеркала, Кэти убедилась, что выглядит великолепно и побежала вниз, в столовую. Утро в семье Николсон начиналось совместным завтраком, пропустить который было совершенно невозможно. Девушка спустилась как раз вовремя. Элайджа и Ребекка сидели за столом, а горничная Джозефина разливала кофе. Кэти одарила всех присутствующих широкой улыбкой, пожелав доброго утра. Элайджа немного удивлённо, и то же время с восхищением, посмотрел на неё. Кэти подошла к отцу сзади, наклонилась, обхватив руками шею, и чмокнула в щеку. Затем она уселась на своё место и оглядела приготовленную еду. От волнения кусок в горло не лез. Ей хотелось побыстрее выбраться из дома, оседлать Звёздочку и отправиться к озеру. Но никто не должен был ничего заподозрить. Она отпила немного кофе и заставила себя откусить маленький кусочек пирога. Элайджа внимательно наблюдал за ней. – Кэтрин, ты куда-то собираешься? – не выдержал он. – Да, я прокачусь верхом, а потом поеду к Лиззи. Она хочет наведаться к какой-то гадалке, но боится идти одна. Поэтому, я отправлюсь с ней, – улыбаясь сказала Кэти и сделала ещё один глоток кофе для приличия. – Ну всё, мне пора, – девушка быстро встала со стула и приготовилась удалиться. – Подожди... – Элайджа поймал её за руку. – Кэтрин, я сегодня уезжаю в Новый Орлеан. – К своему ужасному брату Клаусу? – спросила она с тревогой. Элайджа снисходительно улыбнулся. Он понимал, почему Кэтрин так сказала. Ребекка с детства рассказывала ей жуткие истории об их брате. И чем старше становилась Кэти, тем кровавее были эти истории. – Да, мне нужно увидеть Никлауса – ответил Элайджа. – Но ты ведь вернёшься к моему Дню рождения? – Ни за что не пропущу, – Элайджа встал из–за стола, обнял девушку и поцеловал в лоб. – Ведите себя хорошо, пока меня нет, – он перевёл взгляд на Ребекку, в первую очередь эти слова относились к ней. Ребекка в ответ притворно улыбнулась. – Ты заметила это? – недоуменно спросил Элайджа у Ребекки, как только Кэти вышла из гостиной. – Заметила что? – не поняла та. – Платье... оно слишком откровенное, ещё прическа, духи... И она ничего не съела.. – Элайджа, она выросла и хочет красиво выглядеть. В этом нет ничего такого. Смирись, – Ребекка улыбнулась. – А ты слышал, что подругу Кэти, Элизабет выдают замуж? – Лиззи? Ей же лет двенадцать, – удивился Элайджа. – Вообще-то, ей шестнадцать, как и Кэти, – ответила сестра.***
Ник был полностью поглощён созданием эскиза. Вдруг он услышал топот Звёздочки и довольно улыбнулся, продолжив рисовать. Через минуту Кэти стояла за его спиной и восхищённо наблюдала за тем, как Ник искусно управляется с карандашом. – Доброе утро, Ник! – наконец сказала она. – Доброе, – мужчина обернулся на Кэти и на секунду застыл. Сегодня она выглядела по-другому, как будто взрослее. Ник улыбнулся ей и вернулся к работе. Кэти поняла, что он рисует озеро – картину её мечты, которую ей самой не суждено было сотворить. И она решила не отвлекать его разговорами. Ник принялся смешивать краски. Получались фантастично красивые цвета. Он сделал несколько мазков. – Хочешь попробовать? – обратился он к Кэти. – Я боюсь всё испортить. – Не думай об этом. Ник подвёл девушку к мольберту, дал ей в руки кисть, а сам встал позади неё. Обхватив тонкое запястье Кэти своей сильной рукой, он стал направлять её движения. Кэти ощутила горячее дыхание Ника на своей щеке, он стоял слишком близко. Голова немного закружилась, а по телу пробежали мурашки. – Я лучше понаблюдаю, – Кэти, глубоко вздохнув, вернула Нику кисть и отошла на несколько шагов. – Как хочешь, – загадочно улыбнулся он. Ник продолжил рисовать. Так легко и быстро. Мазок за мазком картина обретала цвет. Кэти смотрела не отрываясь: на Ника, на картину и снова на Ника. Он был так красив, сосредоточен и увлечён. Наконец он закончил. Картина получилась великолепной. – Я бы ещё кое-что добавил, но краска сначала должна высохнуть, – сказал он, вытирая испачканные краской руки, куском ткани. – А мне уже нравится! Она превосходна! – произнесла Кэти. Они присели на траву и долго болтали об искусстве, поэзии, лошадях... – Расскажи о своей семье – попросил Ник. – Мой отец... очень добрый, справедливый, всегда держит своё слово. Он… лучший мужчина на свете... – Кэти смущённо улыбнулась. – Ребекка… она весёлая, всегда на моей стороне. Она для меня, как старшая сестра, подруга. Я очень люблю их. А твоя семья? – Мне повезло меньше. Отец был расчётливым, жестоким человеком, мать – настоящей ведьмой, – Ник печально ухмыльнулся. – Братья и сёстры отвернулись от меня. Ник взял в руки небольшой камень и со всей силы запустил в озеро. Кэти почувствовала, сколько боли и одиночества было в его словах, она взяла Ника за руку. Они сидели так молча некоторое время, смотря на водную гладь озера. – Ник, прости, мне нужно к подруге. Я ей обещала, – с досадой произнесла Кэти, вдруг вспомнив о своих планах. Ей совсем не хотелось уходить. – Не страшно, увидимся завтра, дорогуша, – сказал Ник и поцеловал руку девушки. Она смущенно улыбнулась, кивнула и побежала к лошади.