Грифон Бессмертен

      948 Год Седьмого Дракона. Король умер, да здравствует король!       В Коготь — столицу Священной Империи Грифона — прибывало все больше гостей. Однако, едва ли у них был повод для радости. Император Олег, тот, что когда-то одолел могущественного лича Сандро и многие годы был примером своим поданным скончался от простой болезни. Видимо, годы таки взяли свое. Теперь его трон займет единственный сын — принц Алекс, голубоглазый блондин, чье тело закалено на службе рыцарем, а ум — верой в Эльрата.       Юный правитель сидит во главе стола, выслушивая от глашатая имена прибывающих герцогов и их семей. Это празднецтво совмещает в себе поминки и поздравления, оно является первым испытанием на пути настоящего лидера. Тем не менее, воитель готов, он всегда знал, что этот день настанет, манеры и порядки двора ему не чужды, а вот кто действительно переживает, так это его супруга — миниатюрная рыжеволосая девушка, что сидит справа от виновника торжества. Ее глаза блуждают от одного гостя к другому, а сама она бледна, словно призрак. Алекс не может просто взять и поговорить с ней, не сейчас, так что он просто сжимает руку любимой под столом — не переживай, я рядом.       А Фионе есть за что волноваться. Несмотря на то, что они в браке несколько лет, у них так и не появилось ребенка. Теперь все будут ждать от нового императора свершений, важных для Империи решений, а от нее — наследников. Конечно, найдутся и те, кто будет жалеть императрицу, или винить ее во всех бедах земных. Как бы там ни было, супруг обещает себе, что всегда будет оставаться на стороне любимой, но понимает, что не только ему трудно примерять новую корону.       Те, кто считают, будто бы он достоин лучшей женщины, не знают ее так, как сам Грифон. Такая чувственная и нежная, тем не менее, готова обнажить меч, если кто-то позариться на самое дорогое, в ее сердце никогда не умрет сострадание, даже если весь мир утонет в Хаосе. Такие люди встречаются редко, и они, возможно, никогда бы не встретились, если только не…       — Мой дорожайший сюзерен, — говорит прибывший герцог Единорога, тот, кто и стал причиной их знакомства, — увы, в этом году мы не можем подарить вам золота, так как у нас возникли проблемы с торговлей. Я послал вам несколько повозок нашего лушего зерна и вина. Надеюсь, этого и моей верности короне будет достаточно, чтобы заслужить вашу благосклонность.       — Годрик, таким как ты всегда будет место у меня при дворе. — Приглашая его сесть около императрицы, отвечает император.       Другие герцоги смотрят на него с недовольством, негодованием, завистью. Но, откровенно говоря, дело тут не только в том, что он приходится братом правительницы. Годрик всегда был идеалом рыцаря и оставался на стороне императора даже тогда, когда граф оклеветал его родню, он защищал Олега под угрозой смерти, и сам заслужил быть подле правителя.       Прежде, чем приступить к трапезе, гости должны услышать тост от своего нового императора. Убедившись, что все прибыли, Алекс подымает бокал.       — Лорды и леди Империи Грифона, сегодня мы поменяем моего отца. Вместе с ним ушла целая эпоха, ведь каждый правитель так или иначе привносит в свое правление частичку себя. Олег показал всем нам: даже простой сметрный человек может одолеть зло, которое ходило по Асхану веками, быть уважаем как эльфами, так и гномами с магами. Он показал достойный пример всем нам, и я не посрамлю его чести.       И все же, становясь императором, мне бы хотелось не просто продолжить святое дело, а приумножить его. Наши дипломатические отношения будут крепнуть, мы станем принимать учеников с академий Ироллана и Серебряных Городов, наши рыцари так же будут учиться у них, и когда новое Затмение случится, будьте уверенны, демоны даже глазом моргнуть не успеют, как наши воины отправят их обратно в Шио!       После минуты молчания гости зааплодировали. После начался пир. Время от времени какой-то герцог подымался с тостом, чтобы помянуть ушедшего императора или пожелать добра нынешнему. Конечно же, не обошлось тут и без болезненной темы, которую так или иначе должны были задеть.       — Олег нынче пирует с предками, он заслужил свое место в зале героев. Будем надеятся, что наблюдая от туда за своим сыном, он вскоре увидит долгожданных внуков, как и вся Империя. Да продолжится род Грифона! — Закричала слегка пьяная герцогиня Оленя.       Фиона сидела между братом и супругом, но ей все равно стало не по себе. Было что-то занятное в том, что именно Олени воевали с домом Алекса за право управлять Империей, а теперь желали им скорейшего продолжения рода. Она и сама была бы счастлива подержать на руках ребенка, если бы все было так просто.       В день, когда юная герцогиня с братьями отправилась на встречу хранителей клинка, на них напал некий лорд Бладкраун. Чтобы защитить их, мать Надии — волшебница Делара — открыла портал, что разбросал отпрысков Единорога по всему Асхану. Фионе «посчастливилось» упасть в землях Эриша и разбиться там насмерть.       Она никогда не задумывалась о загробном мире, так, знала, что существуют где-то какие-то некроманты. А теперь девушка склонилась над собственным трупом, касаясь еще теплой щеки своей ледяной призрачной ладонью. Эльрат не принял ее, оставив скитаться по землям нежити, и только чудом ей удалось провести ритуал, возможность для которого выпадает раз в тысячу лет. Он не просто воскресил Фиону как лича или вампира, а полноценно вернул жизнь, каждую минуту которой герцогиня отныне ценила.       Но была ли эта жизнь такой же, как прежде? «Тот, кто познал величие Смерти, уже никогда не закроет учебника некромантии» — говорил ей тогда союзник. И правда, даже вернувшись в Империю, сохранив веру в дракона Света, девушка временами доставала запретные трактаты, перечитывая все новые и новые заклинания. Люди тыкали на нее пальцами, называли ведьмой и хотели сжечь на костре. Айдан ускакал по призванию служить рыцарям Дракона и бороться с демонами, старший же брат вынужден был всюду ходить за сестрой. Никто не знал, что девушка умирала, но все прекрасно помнили, как она повела толпы нежити на Бладкрауна.       И только Алекс, который будучи принцем очень сдружился с Годриком, напомнил им, что вообще-то благодаря этому и удалось одолеть злодея. Он видел, как Фиона, сидя рядом с ними, то и дело тянется к маленьким зверушкам в саду, или слушает пение птиц. «Невозможно притворяться такой доброй», сказал тогда будущий супруг, после чего предложил герцогине прогуляться.       Олег благословил их брак, относясь к Фионе как к дочери, которая давным-давно покинула дворец. Постепенно люди забыли о прошлом, да и на могилах с лопатой ее никто не видел. Тем не менее, каждый раз задумываясь о детях, рыжеволосая вспоминала, что у живых мертвецов их быть не может. Может, она все-таки стала какой-то нежитью, кто знает? Ответ на это мог дать лишь один человек во всем Асхане но он…       — Мой император, — перепуганный стражник вбежал в зал, за ним еще парочка воинов с оружием напоготове. Они быстро заставили пирующих замолчать и насторожиться. — к вам во дворец прибыл какой-то человек из земель магов, потребовал аудиенции. Я казал, что сегодня никого не принимают, так он натравил на нас дюжину скелетов, этот мерзкий, отвратительный, никчемный…       — Меня зовут Маркел, холоп, неужели, тебе сложно запомнить шесть букв?       В клубе едко-зеленого дыма, прямо напротив стульев, где сидела пара правителей, появился тот самый гость. Его длинные темные волосы струились по плечам, сливаясь с темными одеяниями, слегка запыленными от долгих странствий, однако не потерявших своего величия. На мантии блестела застежка в виде паука, все знали — это символ богини нежити.       Не мешкая, Годрик встал из-за стола, уже готовый обнажить меч. Алекс придержал его, не желая омрачнять торжество битвой и пролитой кровью. Он обещал действовать как дипломат, вот и исполнял обещание.       — Кто он? — Глядя на своего верного вассала спросил император.       — Мой сюзерен, Маркел — ученик Сандро. Его не было в Мифограде, когда Олег штурмовал город, но это не отменяет того факта, что он постоянно крутился около проклятого лича и помогал ему. На вашем месте я бы немедленно бросил негодника в темницу и приказал бы пытать!       — Правду говорит? — Посмотрев на гостя поинтересовался император.       — Не стану скрывать, это так. — Спокойно ответил Маркел. — И про то, что я был его учеником, и про то, что меня не было в Мифограде, когда случилась осада. Наши взгляды с учителем в какой-то момент разошлись. Он хотел уничтожить мир и создать заново, я же неплохо чувствую себя в том, что есть, не вижу смысла тратить силы на подобные деяния.       — И на что ты рассчитывал, придя сюда? — Нахмурив брови, спросил правитель. — Что я буду рад нежити на пиру? Так знай же, Империя не хочет иметь ничего общего с тем балаганом трупов, который нынче зовется Эришем.       — Мне получше вашего знать, что там за балаган. — В таком же тоне ответил некромант. — По правде говоря, я пришел сюда скорее из чувства долга. Мне бы хотелось поздравить юную императрицу и пожелать ей всего наилучшего, по старой дружбе.       — Ты? Да тебе даже смотреть на нее не положено! — Разозлился Годрик.       Алекс сделал жест рукой, приказав страже схватить самозванца. Не хотелось ему навлекать на себя гнев его возможных союзников, но и терпеть такого наглого гостя на пиру он не собирался. Тем временем почитатель Асхи сохранял спокойствие, когда к нему двинули четверо вооруженных человек, он даже не ворухнулся. Взгляд темноволосого был направлен на Фиону, которая, в итоге, перескочила через стол, оказавшись между ним и алебардами.       — Постойте! Маркел имеет право тут находиться, хотя бы потому, что это он помог мне покинуть Эриш во времена войны с Бладкрауном. — Закричала она, замечая на себе знакомые презренные взгляды. — Тогдашняя правительница Людмила хотела избавиться от нас обоих, только объединив усилия мы смогли одолеть ее. Правда, распрощавшись со мной ты сказал, что мы больше никогда не увидимся.       — Я говорил, вероятнее всего. — Не замечая разъяренных стражников поправил знакомый из прошлого. — Когда до меня дошла новость о смерти Олега и восхождении на трон императора Алекса с его супругой Фионой, я просто должен был узнать, та ли это отважная девушка, которая освободила меня из плена несколько лет назад. Однако же, если мое присутствие нежеланно…       — Нет! — Понимая, что императрица не отступит, воины сделали шаг назад, ожидая дальнейших приказов императора. — Я обязана тебе жизнью, Маркел, было бы верхом неблагодарности прогнать тебя.       Умоляющий взгляд метнулся на правителя, он не мог устоять перед ее несчастными глазами.       — Если моя жена говорит правду — а в этом я не сомневаюсь — принесите еще один стул, и усадите его между Годриком и Фионой. Пускай некромант так же примет мою благодарность за то, что помогал императрице, я даже могу дать ему немного золота, но по завершению пира он отправится восвояси, по своим делам.       — Разумеется. — Покорно согласился Маркел, отвесив ему поклон.       На торжестве, хотя все гости иногда бросали на него полные неприязни взгляды, ученик Сандро чувствовал себя как дома: спокойно ел предложенные угощения, запивая их вином, полностью поглощенный своими размышлениями.       — Скажите, а каково это — жить после смерти? — Спросил у него герцог Волка.       — Понятия не имею, можешь спросить у моих скелетов. — Пожав плечами ответил гость.       — Разве некроманты не умирают? — Удивился вассал.       Тот посмотрел на него так, словно с дураком разговаривал.       — По мне можно было заметить, что я не живой мертвец. Вообще, перспектива звучит заманчиво, но боюсь, вампиры и личи будут еще более незваными гостями, чем какой-то там противный колдун. Умереть всегда успею, а пока еще живу.       За трапезой следовал бал, на котором уже немного взбодрившиеся гости танцевали легкие вальсы. Туда пустили и графов, и просто знатных купцов, они, не теряя возможности, стали выискивать нового императора, засыпая того вопросами. Фиона же, отдалившись от мужа, принялась искать Маркела в зале, а тот словно сквозь землю провалился! Побегав среди гостей, девушка нашла его на балконе.       — Не люблю людных мероприятий. — Сказал он, улыбнувшись краешком губ. — А ты, как оказалось, тоже, хотя и выросла на подобных.       Тогда еще герцогиня была предельно честной, рассказывая каждому встречному в Эрише кто она и откуда. Конечно, и Маркелу рыжеволосая рассказала, что была дочерью знатного человека, но тот не верил ей. Ни когда за ней пошла армия, ни когда та вернулась в тело, на одеяниях которого были знаки Империи.       — Годрик говорил правду, о твоем учителе?       Честно говоря, это Фиона делилась со всеми своим прошлым, а вот у некроманта девушка ни разу не спросила, кто он и откуда родом. Сама она слышала о личе только из рассказов Олега, но была уверена: если бы они встретились, он бы не отпустил ее живой.       — Сандро был моим наставником, советником, я не могу отрицать, как его учение помогло мне в жизни но… Наши взгляды разошлись. Ты же видишь, я не ищу реликвий, не возрождаю орден Пустоты, и уж тем более не пытаюсь уничтожить мир! Меня устраивает жизнь странника, и вскоре я снова отправлюсь в путь, такие как я долго на одном месте не задерживаются.       — Погоди! — Так, словно он уже уходил, заволновалась императрица. — Раз уж ты здесь, помоги мне… нам с одним делом, возможно, я смогла бы найти тебе место при дворе.       — А твой супруг? Он вроде как не в восторге от последователей Асхи?       — Мы сумеем найти общий язык, тем более он сам уже готов на любую помощь.       — В таком случае можете положиться на меня, госпожа!       Сев на край балкона, смущенная Фиона рассказала ему обо всем. Что она живет жизнью вполне обычного человека, вот только никак не может подарить супругу долгожданного ребенка. А что если это все последствия того ритуала? Если поданные вынудят Алекса оставить ее ради другой женщины?       — Как по мне, ты слишком много переживаешь. — Отмахнулся Маркел. — Если вы действительно считаете, что не можете справится без посторонней помощи, встретимся сегодня вечером у главного входа.       Одному Эльрату известно, сколько Фионе понадобилось усилий, чтобы убедить Алекса пойти на встречу. Он был вежлив перед гостями, однако сам придерживался стороны Годрика — ученику убийцы его отца нечего делать в Священной Империи, даже если сам он не имел никакого отношения к войне Сломанного Посоха. Девушка использовала все свое очарование, напомнив, что они уже давно хотели ребенка, к тому же теперь это вопрос первостепенной важности для всего народа.       Так император с императрицей, облачившись простыми путниками, вышли к главным воротам под покровом тьмы. Им пришлось выйти из поля зрения стражников, прежде чем некромант подошел к супружеской паре, стало понятно, что лишнее свидетели ему не нужны.       — Говори, что тебе нужно для начала работы. — Выпалил правитель так, словно с него стребуют сотню душ. Самое страшное — признавался себе Алекс — он был готов согласиться на это, лишь бы только все получилось.       — Сперва увидимся с вашим астрологом.       — Астрологом? — Удивился блондин. Он то думал, гость за ними в спальню последует.       — Да. Надеюсь, у его Величества есть человек, который рассказывает ему о грядущих лунных неделях и предупреждает об опасностях. Было бы очень глупо держать его за тридевять земель от столицы, ведь так?       — Башня астролога расположена на восточной стороне замка. Попасть туда можно и с внутреннего двора Когтя.       — Но мы зайдем со стороны стен, как гости. — Улыбнувшись самой доброжелательной своей улыбкой пообещал Маркел.       Честно, никто не знал, откроет ли астролог вечером, как раз у него начиналась работа, однако после пары минут настойчивого стука старичок таки вышел к гостям. Супружеская пара стояла в стороне, некромант сделал шаг вперед.       — Уважаемый, это здесь живет астролог?       — Да, а с кем имею честь разговаривать? — Спросил тот, недовольно нахмурив брови.       — Это неважно, ведь я явился сюда с поручением от очень значимых людей. В частности меня интересует, когда же наступит неделя Матери, думаю, такой человек, как вы, должен это знать.       — Навряд ли в этом году — Ответил ученый. — На прошлый месяц выпала одна неделя Старухи, а это совершенно противоположная ипостась Асхи, уверяю, другие лики не скоро обратят на нас свой взор.       — Могу ли я посмотреть ваши расчеты?       Старичок уж было хотел возразить, но и слова не успел сказать, как некромант оказался позади него и кинулся к столу. Так, словно эта башня принадлежала ему, мужчина похватал с полок оборудование и стал чертить линии прямиком на карте звездного неба, периодически поглядывая в телескопы.       — Что? Но как… Да что вы себе позволяете?! — Негодовал старый ученый. — Я…я позову стражу, слышите меня, стражу позову!       Он собирался закричать, да и Алекс хотел вмешаться в этот балаган, как вдруг Маркел схватил старичка и потянул его к столу, ткнув пальцем в обведенную линию.       — Это я позову стражу. Какой-то самозванец смеет звать себя астрологом, хотя даже простейших лунных недель просчитать не может. Глядите, вот же, вторая луна входит в зенит начиная с послезавтра, и начинается что? Правильно, неделя Матери — лучшее время для посева урожая, зачатия детей, а так же ритуалов на благополучие.       — Этого не может быть, по всем законам природы… Если только ты сам их не поменял, я слышал о такой магии, когда астролог кроит под себя звездное небо, это же пусто…       — Пустословие. — Прервал его Маркел. — Я всего лишь смотрю то, что меня попросили посмотреть. Ну что, такой ответ устроит, моя госпожа?       Вглядевшись во тьму, астролог увидел там еще двух гостей. В их лицах придворный сразу узнал своих хозяев и отвесил им поклон.       — Император Алекс, императрица Фиона, почему вы явились сюда в сопровождении этого пустоманта?       — Некроманта. — Снова влез гость.       — Все хорошо, мы сами попросили его о помощи. — Кинув недовольный взгляд на супругу ответил лидер. — Теперь, сделав свое дело, он уйдет восвояси, как и обещал.       — Разумеется. — Поставив все инструменты на место, согласился колдун. — Дорожайшая моя Фиона, если вам снова понадобится помощь настоящего астролога, а не этого шарлатана, вы знаете, как меня найти.       Нет, она не знала, и если честно, в тот момент не думала об этом. Алекс был в ярости, придворный так же. Расспрощавшись с Маркелом пара вернулась во дворец, и только тогда, убедившись, что никого рядом нет, правитель осмелился заговорить.       — В жизни не видал такого подлого и наглого человека. Не знаю, как и зачем он спас тебе жизнь тогда, в Эрише, но явно это было не просто так.       — Он ничего не знал о моем происхождении и не хотел верить, что я герцогиня. — Вступилась за спасителя рыжеволосая. — К тому же, чего нам стоит попробовать послезавтра еще раз, разве от этого пострадает Империя?       — Нет. — Прижимая ее к себе ответил император. — Откровенно говоря, к Ургашу этого подлеца, я и сегодняшнюю ночь разделю со своей императрицей.       Некромант сдержал свое слово и покинул дворец. Прошла та самая неделя и настал самый неприятный период — ожидание. Каждый день толпы придворных, заседания совета, решение важных вопросов. И, казалось, в каждой тени, в каждом шепоте за спиной — предположения о возможном наследнике. По прошествию одного месяца император, уже и не помня особо того странного гостя, велел позвать лекаря. Тот вышел из спальни и несколько минут не мог сказать и слова, руки его дрожали.       — Скажи же, отчего мою супругу так тянет в сон, она больна? — Спрашивал Алекс.       — Н-нет, мой господин. Я боюсь вас обнадеживать, но все признаки указывают на то, что императрица ждет ребенка. Не стоит пока об этом всем рассказывать, надо подождать хотя бы месяц, чтобы знать наверняка.       Тут уж и правитель потерял дар речи. Неужели, после нескольких лет безуспешных попыток, наконец-то Эльрат улыбнулся им? Велев стражникам проводить гостя, блондин ворвался в покои, кинувшись с объятиями на свою императрицу.       — Дорогая моя, ты это слышала? Наконец-то Эльрат ответил на наши молитвы!       Он не переставал целовать ей руки, повторять, как сильно ее любит, то и дело взгляд его падал на живот, хотя еще ничего там не было видно. Фиона улыбнулась супругу, но в глазах ее затаился огонек тревоги.       Она знала, что никакой недели Матери и в помине быть не должно было, хотя сама не была великим астрологом. Некоторые вещи просто чувствуются, как взаимосвязь между бесплодием и темным ритуалом на землях Эриша. И та самая интуиция подсказывала ей, что без магии Пустоты — той самой, что некогда могла уничтожить их мир — не обошлось.