Твой брат Айдан
Его послание было коротким, как этот конверт попал в список поздравлений, сложно сказать. Тем не менее, на фоне остальных оказалось самым приятным. Большая часть присутствующих на пиру желали скорейшего рождения наследника, рассказывали о том, как Эльрат милостив к Алексу, так, будто самой императрицы на торжестве не было! И чем больше проходило времени, тем сильнее она чувствовала на себе эту тяжесть. Несомненно, супругу был важен ребенок, вне зависимости от пола и ожиданий вассалов. Каджое утро она просыпалась в его объятиях, отвечая на вопрос, что сегодня хочет на завтрак, и слуги тот час же бежали это готовить. Он ни разу не пошутил про округлившийся живот, как это делали некоторые служанки (впрочем, Фиона не наказывала их, у каждого были свои понятия о доброжелательности), и не запрещал ей ничего. А запретов полагалось много. Большинство священников советовали запереть беременную женщину и не выпускать из постели, чтобы у нее от неосторожного движения не случился выкидыш (будто бы они сами не один десяток детей родили, эти благочестивые монахи), старые служанки то и дело предлагали свои чудо настойки на сене, коровьем навозе и парном молоке для лучшего развития будущего малыша. Суеверные герцогини постоянно дарили амулеты — чтобы не сглазили, такие же суеверные стражи пару раз оставляли в ее комнате букеты трав, от которых Фиону тошнило. «Ну, это все токсикоз» — отвечали люди, главное ведь, чтобы с ребенком ничего не случилось. И это ужасно раздражало! Складывалось такое впечатление, что она существовала только для того, чтобы этого наследника родить, а на чувства и переживания будущей матери всем кроме Алекса было плевать. Никто и не рассчитывал, что она станет помогать мужу советами, будет сражаться на ратном поле, защищая императора, или решать часть государственных дел, пока он в походах. Все ждали только детей, обесценивая другие заслуги рыжеволосой. — Дорогая, не сердись на них. — Говорил император. — Наша династия правит Империей Грифона всего ничего по меркам истории, люди боятся, что земли останутся без наследника и начнется новая война, от того им так важен ребенок. У них еще будет время узнать тебя как императрицу, воительницу, преданную Эльрату душу, увидеть все то, что вижу я. — Ну а следующие пять месяцев я буду страдать от аллергии на непонятные травы и выслушивать от старых слуг, что во время родов треть их сестер умерла ужасной смертью. — Слегка улыбнувшись, ответила супруга. Алекс взял ее руку своей, их обручальные кольца соприкоснулись, тихонько звякнув. Пара посмотрела на украшения и оба вспомнили день своей свадьбы. Половина Империи была против этого брака, но их это не волновало. «Даже если отец не разрешит, — говорил тогда еще принц, — все равно поженимся». — Я люблю тебя, — продолжил он слова той клятвы, — и что бы кто ни говорил, пока мы носим эти кольца, нас не разлучить. Какие бы испытания нам не выпали, знай, радость, которую нам принесет это дитя, стоит любых усилий. И пока он был рядом, та странная магия действовала — было наплевать на предрассудки свиты, на страшные знамения от видавшего всякого старушек и на назойливые предупреждения астролога про каких-то теней. Только вот император большую часть дня проводил на собраниях, а иногда и самолично ездил на задержание преступников. Раньше они все это делали вместе, но теперь все говорили, что императрице надо отдыхать побольше и готовится к материнству. Супруг не приковывал ее к постели, однако и на битвы больше не звал. На Империю спустилась очередная ночь, половина срока уже миновала. Алекс спал как убитый, ведь сегодня он одолел три шайки разбойников и поймал темных эльфов за попыткой украсть артефакт у местного кузнеца. А вот его супруге сон не шел — надоело прогуливаться по садам и слушать хлопотания герцогинь. Встав с постели, девушка оделась и вышла в коридор, император даже не ворухнулся. Стражам сказала, что ее мучает бессоница, и что она пойдет к астрологу, чтобы попросить совета, и правда пошла к той башне, только вот завернула чуть дальше. За стеной Когтя располагалось старинное кладбище, где в основном хоронили слуг. Для членов династий были созданы мавзолеи, до ближайшего скакать было три дня, встретить же тут кого-то знатного было невозможно. Тут ни то что скамеек, даже камней не было, чтобы присесть, поэтому Фиона просто опустилась на колени, затерявшись средь могил. Там, в землях Эриша, к ней относились совершенно иначе. Перво-наперво, рыжеволосая была призраком — знатность и пол не имели значения, просто еще одна душа, неважно как сюда попавшая. Во-вторых, за ней шла нежить, чувствуя силу и уверенность, что буквально вырывалась ярким светом. Те же, кто не желал сопровождать армию, содрогались, заметив полупрозрачный силуэт. Она быстро училась и ловко расправлялась с врагами, была решительно настроена достичь своей цели в отведенный срок, даже Людмила и та прокляла день, когда недооценила эту душу. Некромантия была чем-то естественным для сильных духов, а что касалось людей? Быть может, уже потерявшая свою цель и форму призрака девушка утратила невероятные способности, став обычным человеком? Просто ради интереса она положила ладонь на землю и закрыла глаза, мысленно доставая из-под земли поток мертвой энергии. Посмотрев на мир снова, рыжеволосая увидела перед собой дух молодой служанки, витавший над землей. Испуганный взгляд налился ненавистью, стоило только увидеть поднявшую ее госпожу, дух был готов налететь на ту, что прервала его вечный сон, но остановился, уставившись на вытянутую руку. Она подчинялась, не могла и пошевелиться без приказа поднявшей ее хозяйки, и это было так приятно! Те, кто становился в ряды нежити не по своей воле, как правило слушали того, кто их поднял. Они не бунтовали, если другой владыка их не подчинит, не смотрели на тебя, как на дополнение к супругу. Нет! И навык этот было невероятно сложно освоить, однако те, кто изучили некромантию, как оказалось, даже в смертной оболочке могут повелевать мертвецами. «Я все еще повелительница мертвых, по крайней мере, этого у меня не отнять» — подумала Фиона. И в тот миг ей действительно стало наплевать, что там советуют какие служанки, о чем клопочет священник, чего ожидает от нее Империя. У девушки всегда оставалась та загадочная частичка души, что родилась — как иронично — в момент смерти, которой не было и никогда не будет у тех герцогинь, которые «выполнили свое предназначение, подарив мужьям немало сыновей». По ее приказу служанка делает шаг назад, становится на колени, кланяется. Фиона может заставить ее исполнить приказ — вселиться в предмет, станцевать вальс, любой каприз. Она отдает все новые и новые указания, мелочные, однако какие же приятные! С каждым из них к девушке словно возвращается сила, уверенность, все то, чего ей так не хватало, после становления императрицей. Внезапно что-то идет не так. В самый неподходящий момент ребенок решает дать первый признак жизни, толкнув свою мать. Отвлекшись ненадолго, императрица теряет контроль, чуя это, озлобленный дух напрыгивает на нее, но замирает в миллиметре от своей мучительницы. — Никчемная душонка, на колени перед хозяйкой. — Слыша этот грубый голос служанка послушно склоняется, после чего возвращается в землю. Девушка смотрит на него, сама не понимая, хочет ли обнять или накричать. Она боялась его возвращения и так ждала этого. Тот, кто считал ее могучим воином и достойным союзником, когда остальные уже думали, как бы спасти даму в беде. — Маркел, я и не думала, что ты тут окажешься. — А где же еще мне быть? — Пожав плечами спросил он. — Конечно, воскрешение мертвых на землях Империи незаконно, но… Кому я об этом рассказываю, будто ты сама не нарушаешь этих глупых запретов? — Я просто хотела проверить, остались ли при мне мои способности. Ты наверно уже слышал радостную весть. — И, как обычно, пришел, чтобы все увидеть своими глазами. И вот сейчас он должен был попросить ее об обратной услуге. Воскресить покойного учителя? Заставить супруга разрешить некромантию на территории Империи? Отдать ему трон под угрозой гибели нерожденного ребенка? И почему ей в голову лезли такие мысли, если некромант стал ей верным соратником и помощником? Наверно, потому что несмотря на всю свою доброту Фиона видела, как он расправляется с врагами, и быть в числе последних ей не хотелось. — Ну, — видя, что он ничего не требует, продолжила девушка, — ты хотя бы не надоедаешь нелепыми советами, хотя от тебя я бы их с радостью послушала. Наш астролог все нервы перепортил, тороча про какую-то темную эру, огонь, смерть и страдания. — Фиона! Не смей слушать того шарлатана, он ни черта не понимает в науке звезд. Если у тебя появятся какие-то вопросы, обратись лучше ко мне, по крайней мере, я не считаю тебя мертвым отродьем и не настраиваю против тебя слуг. — Он действительно плел интриги у меня за спиной? — Удивилась императрица. — Такой ворчливый, но Алекс сказал, старик никогда не придаст императорскую семью. — А тебя он считает ведьмой. — Подтвердил Маркел. — Будь бы я на его месте, трижды бы подумал, прежде чем портить своей госпоже нервы. — Ты же никому не скажешь, что видел меня тут, и чем я занималась? — Вдруг спросила она, осмотревшись по сторонам. А что если ее уже кто-то заметил? — Конечно, этот секрет останется между нами. — Заверил ученик Сандро. — Можешь приходить сюда вечерами, и я дам тебе пару уроков, подымать мертвецов хорошо, но уметь их контролировать тоже важно. — Я подумаю. — Пообещала Фиона. Она не могла ходить туда каждый день, но возвращалась раз в неделю. Маркел всегда встречал ее, предлагая попробовать сегодня что-то новое. Он хорошо знал свое дело, мог усмирить даже самых наглых призраков, и это при том, что сам оставался живым человеком. А спустя две недели старый астролог скончался — что-то взорвалось в его лаборатории. Императрица подумала — это неплохой шанс попросить Алекса… Но судьба, казалось, обогнала ее мысли. Маркела назначили на эту должность, приказ поступил от императора лично. То была та самая благодарность за долгожданного наследника, лучше так, чем напоминать всем герцогам Империи, как вообще так получилось, что императрица теперь в положении. Теперь Фиона могла упражняться хоть каждую ночь. Днем она покорно выслушивала причитания старших женщин о тяготах материнства, а вечером спешила в башню. Наставник показывал ей множество древних свитков, о каких даже не слышали в Эрише, рассказывал о нежити, какой не видали благородные рыцари. Его не смущали ни растущий живот, ни приближающиеся роды. Раз уж госпожа решила подтянуть свои знания, он будет строгим учителем, чтобы добиться результата. — Я даже представить не могу, откуда у тебя все это. — Сказала однажды рыжеволосая. — Досталось в наследство от учителя. Все, что касалось магии Пустоты, забрала другая ученица, я же спас некоторые трактаты по некромантии. Каким бы злодеем не считали Сандро, его исследования берут свое начало со времен самого Белкета. — Зачем ты вообще стал его учеником? Думаю, когда ты делал выбор, все прекрасно знали, что это за лич и каковы его планы на этот мир. — Я был простым ученым из герцогства Быка, мне хотелось начать свои исследования некромантии, тогда выбор пал на его ранние работы, которые удалось отыскать в архивах родового поместья ла Сегадора. Многие гости из Эриша пытались повторить, и только мне это удалось. Не знаю, как он об этом узнал, просто в один день мою лабораторию разнесла орда нежити, а меня самого затянули в склеп. «Ты хорошо потрудился, признаться, мне даже льстит твое трудолюбие» — сказал тогда Сандро. Я ответил, что для такой работы не обязательно много работать, достаточно просто поставить цель, и добиться ее, важно не упорство, но четкое планирование. Его удивил такой ответ, и тогда лич спросил, могу ли я так же постигнуть Пустоту, на что я сказал, что мне нужно знать, что такое магия Пустоты, чтобы начать исследования. «Ну тогда слушай, мой дорогой ученик…», вот так и получилось, что я стал его последователем. — Каким бы злодеем он не был, наверно, для тебя это было важно. Он задумался, взгляд устремился в потолок. Фиона была готова поклясться, что Маркел попытается спрыгнуть с этой темы, лишь бы не оказаться в неудобном положении. Она уж было собиралась добавить «этот разговор останется между нами, я ничего не скажу мужу, и уж тем более инквизиции», но тут соратник все же решился заговорить. — Учитель дал мне в жизни цель и показал направление к ее достижению, путь я начертил сам. Мне глубоко наплевать, как он там хотел уничтожить мир и скольких людей убила его пустомантия, Сандро был непревзойденным магом, и я рассчитываю хорошенько пересчитать кости тому, кто причастен к его смерти. — Император Олег уже мертв… — Олег штурмовал крепость, делал то, что обычно делают рыцари, смерть учителя лежит на душе другого. В любом случае, тебя это не касается, мы сами закончим наши разборки, и он… — Лицо его исказила злоба, от которой у девушки мурашки по спине пробежались, — сполна насладится последствиями. Фиона видела, как Маркел общался с Алексом, раскладывая перед ним карты звездного неба, как помогал некоторым герцогам — за хорошую плату — и как обращался со слугами. С первым он разговаривал спокойно, пропуская все недовольства на свой счет, со вторыми отстаивал границы, напоминая что «никчемный некромантишка» ничего за так не сделает, а третьих, казалось, совершенно не слышал. Ей и самой было трудно догадаться, какой из них был настоящим Маркелом, а что возникло в результате долгих лет жизни странника-изгнанника. Когда пришло время маленькому принцу родиться на свет, Алекс напрочь отказался покидать покои, оставаясь со своей императрицей до последнего. Он не мог пережить ее боли, не мог и родить за нее, но мог поддерживать, не давая потерять сознание, и успокоить, даже когда повитуха начинала ругаться. Десять часов… Неужели, прошло так мало времени, ей казалось, два дня. И что, император правда пропустил собрания и не сомкнул глаз той ночью? Его усталые глаза не могли врать. Наконец-то родителям принесли ребенка — светловолосого мальчика. Они долго размышляли над тем, как назвать новорожденного — почти с первого дня, когда стало известно о беременности. Алексу очень хотелось назвать сына Иваном, в честь первого императора Грифона, или Олегом, чтобы порадовать недавно ушедшего отца. Фиона же не хотела, чтобы ребенок жил в тени предков, она раздумывала над новым именем, которое принесет ему новую судьбу. — Знаете, а ведь не я подарил ему жизнь, так что пусть решает императрица. — Передав ей малыша заявил правитель. — Пускай его зовут Николас, очень красивое имя. — Поглядев на свое чудо сказала новоиспеченная мать. Три больших праздника за полтора года — для Империи это было в новинку. Теперь, когда малышу был уже месяц, его отнесли в церковь Эльрата на кристины. К огромной радости Фионы туда прибыли и Годрик с Айданом, отложив свои дела. Младший брат все еще боялся брать ребенка на руки, хотя за все эти годы ни разу не уронил меча, который был тяжелее младенца, а вот старший не хотел отпускать его с рук, как оказалось, он очень любил детей. — В последний раз я держал на руках младенца, когда мать принесла нам Айдана. — С улыбкой вспоминал Годрик. — Он тогда лежал на руках и смотрел на меня, словно знал больше всех, кто собрался в комнате. Но мой племянник совсем не такой. Гляди, он и секунды смирно не лежит! Из него получится отличный воин, защита всей Империи. — Я бы поучил такого мастерству меча. — Поглядев на родственника сказал драконий рыцарь. — Тогда становись в очередь, я первый. — С ноткой озорства сказал герцог Единорога. После священник взял ребенка и начал церемонию. Как бы он не вертелся, когда в собор явились ангелы, мальчик наконец-то успокоился. Взгляд его выражал удивление, впрочем, даже сама Фиона, не раз видя их в войске, не прекращала удивляться красоте и совершенству пернатых. Они были существами послесмертия, но не такими, как личи или вампиры, их явление людям само по себе — чудо. После обрядов они собрались всей семьей, чего уже давно не бывало. Алекс хорошо чувствовал себя в обществе Единорогов, в те моменты, когда они поздравляли императора, его супругу и юного принца, ничто не выдавало их статусов и никакая сила не могла заставить склонить головы. Глядя на это, Фиона благодарила всех богов-драконов за то, что ей удалось провести ритуал, что здесь и сейчас она была живой, счастливой матерью маленького чуда, а не холодным духом где-то в склепе, даже если этот склеп был столицей некромантов, до сих пор ожидавшей своего правителя. После ужина Грифон со своими подопечными ушел обсуждать затмение. Конечно, это тоже была причина, по которой Айдан прибыл сюда, иначе его бы не отпустили. Рыжеволосая была бы рада присоединиться, но пока они не нашли гувернантки для сына, кто-то должен был находиться рядом с наследником, так что ей пришлось довольствоваться обещанием, что все расскажут. Мальчик был очень активным, но после еды быстро засыпал. Вот и сейчас глаза его моргали все реже, мать укачивала ребенка, чтобы затем уложить в колыбель. Пока что материнство казалось куда проще, чем о нем говорили окружающее. Увлеченная малышом, она и не заметила, как отворилась дверь покоев, причем так тихо, что ни один стражник не узнал бы о посетителе. — Императрица наконец-то обрела свое счастье, как трогательно! — Вроде бы и с радостью, но в то же время с каким-то необъяснимым холодом в голосе сказал Маркел. — Я решил не портить церемонию присутствием на ней некроманта и поздравить тебя немного позже, ты не против? После этих слов он подошел к ней и Фиона, не до конца сама понимая, что делает, передала наследника астрологу. Посмотрев на него, светловолосый мальчишка рассмеялся и потянул руки к застежке в виде паука, камни на ней блестели и привлекали внимания малыша, недавно пришедшего в этот мир. — Николас, какой славный принц. Уверен, вскоре он будет обходить меня десятой дорогой, как и все остальные герцоги. — Держа его так, чтобы он не мог дотянутся до желанной блестяшки, озвучил свои мысли союзник. — Не делай поспешных выводов, может, вы еще найдете общий язык. — Фиона, это абсолютно невозможно! Его судьба — править Империей, насчет своей я не был уверен до последнего дня, но теперь знаю точно. Мне надо возродить учение некромантии — не то безобразие, что практикуют в Эрише, а самое настоящее. Не хочу заниматься таким у тебя при дворе, поэтому прошу выделить город. Полагаю, Мифоград, уже знавший заклятья нежити, идеально подходит для этого дела. — С тех пор, как троица героев очистила его, город заброшен, никто не осмеливался там что-то делать. Маги хотели забрать его себе, но так как он находится на земле Империи… Даже не знаю, столько споров с ним было. Может, тебе выделить какой-то другой город, менее спорный? К примеру, в герцогстве Быка есть множество мест, подходящих для некромантов. — Иногда мы недооцениваем своих способностей. К тому же, помниться мне, я совершил для тебя нечто невозможное, и разве не было бы логичным предоставить мне ответную услугу? Вот и настал тот момент, к которому императрица была совершенно не готова. Подумать только, отдать город, что раньше был символом власти Сандро, и снова возродить там занятия некромантией! Ей нужно было время, чтобы все обдумать — как сообщить об этом супругу, как отдать подобный приказ, что делать, если подобное решение возмутит церковь Света и народ… Но времени у нее не было. Маркел терпеливо ждал, держа на руках юного принца. Он не делал ничего такого, что могло бы напугать мать, но почему-то она не могла просто протянуть руки и забрать свое дите. Ей действительно казалось, будто бы астролог может его не отдать, и даже больше — забрать, уничтожив стражей магией Пустоты. В конце концов, это же он позволил Николасу родиться на свет, и теперь имел на него больше прав, чем родители. — Хорошо, дай мне неделю, Мифоград будет твоим. — Опустив взгляд в пол, сдалась императрица. — Благодарю вас, моя госпожа. — Возвращая ей ребенка сказал некромант. Он ушел так же незаметно, как и появился, оставив Фиону наедине с Николасом. Вообще теперь, когда его не было, императрице все это казалось сном или воплотившимися мыслями, ведь стражи не пропустили бы никого, не сообщив ей перед этим. Но каким бы не был успокаивающим этот голос, его перебивал другой — она дала слово, и теперь, ради жизни своего ребенка, должна его сдержать.Часть 2
8 марта 2024 г. в 14:21
Империя очень долго ждала этого ребенка, но вот для самой Фионы все оказалось не так просто. Спустя еще месяц уже три целителя, приглашенные королем, могли с твердой уверенностью сказать: императрица беременна. Алекс расщедрился на большой пир, куда были приглашены все желающие. Те, кто еще вчера считал ее недостойной, теперь поздравляли правителя, говоря, как ему повезло с женой.
Однако сама девушка чувствовала себя неуютно. В родном герцогстве Единорога случилось наводнение, так что Годрик остался со своими поданными, единственный, кого она действительно хотела бы видеть на пиру. Конечно, был еще Айдан — некогда такой шабутной и самоуверенный мальчишка, в пятнадцать лет ушедший в рыцари Дракона. Однако, на его приезд не стоило и рассчитывать, ведь орден был тайным и постоянно занимался вопросами демонов в Асхане. Учитывая тот факт, что до затмения оставалось чуть больше года, дел у них было довольно много.
«Моя дорогая сестра!
Мне трудно поверить, что скоро я стану дядей, да что там, я все еще не могу смириться с мыслью, что у тебя теперь есть муж. Мне очень жаль, но судьба снова требует моего присутствия в далеких землях, чтобы охранять от детей Ургаша весь Асхан, в том числе и тебя с Годриком. Я обязательно увижу твоего ребенка, хотя, это может случиться и через год, и через два… Но в день вторжения демонов, даю слово, я буду неподалеку, просто знай, что ты всегда можешь попросить меня о помощи.