Грифон Бессмертен

      Она вошла в зал совета. Впервые — без супруга. Как и надлежало в начале собрания, все присутствующее поклонились, только вот не своему императору, а его императрице, ведь теперь именно она отвечала за все дела Грифонов. Фиона по привычке чуть не села на свое старое место, справа от центрального стула, но одернув себя (только в мыслях, люди этого не заметили), девушка, как и полагается, возглавила поданных.       Их главным вопросом была подготовка к нашествию демонов. Как бы там не сложилось у Алекса и Серого Альянса, рогатые придут сюда, Империя должна выстоять перед атакой, не рассчитывая на Ироллан или Серебряные Города. Нужно было запасти провизию, починить укрепления, что успели прохудиться после последних войн, заменить деревянные стены на каменные (некоторые деревушки могли позволить себе только заборы из частоколов). Конечно же, предстояло подготовить население — увеличить количество солдат, да и простым людям дать оружие, научить с ним обращаться. Самим обучением занимались воеводы, но вот вопросами ополчения — герцоги. Сколько оставить на защиту столицы, а сколько отослать в Коготь, решали дома, а не императрица.       — Уверен, имперский легион справиться и без нашей помощи. — Цинично заявил герцог Гончей. — Сперва демоны должны пройти путь к сердцу Империи через герцогства, так что, как по мне, это вы должны слать нам подкрепления, а не наоборот.       — Если ты не забыл, то порталы появляются в случайном порядке по всему Асхану, в том числе и около столицы. — Пропустив его недовольство мимо ушей заявила рыжеволосая. — Но так или иначе приоритет для демонов — династия правителей.       — В прошлое затмение демоны уничтожили половину нашего дворца, а ведь ему несколько веков! — Вмешался Бык. — О, Эльрат, сколько золота ушло на восстановление, а двух моих тетушек убили, говорят, их видели в качестве суккубов какой…       — Твоим теткам самое место в Шио, они трещали, как стрекозы по весне, и сеяли смуту по всему Асхану. — Прервал его герцог Оленя. — И не стоит забывать, как те твари покалечили моего деда, хотя наши владения проходили только краем хвоста.       — Скажи это моему саду, где росли розы из Аль-Сафира. — Не успокаивался Бык.       Их спор разгорался с каждой секундой, да так яро, что никто слова не мог вставить. Все же не зря целый дом прославился своим умением распускать сплетни и плести интриги, порою казалось, что даже ангелы не способны унять граничащее с некромантами герцогство.       — Они хотели сказать, — встав из-за стола, герцог Гончей смог обратить на себя внимание, — что мы такие же правители, и хоть наша власть в разы меньше вашей, демонам это не мешает нападать на герцогов, мы так же теряем родных, терпим убытки и страдаем, что подать на воинов только усугубит наше положение.       — Да как ты смеешь? — Возмутился герцог Единорога. — Разве не понимаешь, что будет, если падет столица. А что скажет император, вернувшись из похода, «спасибо» тем, кто сдал Коготь демонам?!       — Император уже установил размеры ополчения, учитывая затмение. — Все так же возвышаясь над остальными продолжал герцог. — Если же его императрица не может с такой армией отбить атаку, пускай бежит к своему астрологу, может он ей воинов наколдует. Более того, я не отдам ни единого человека твоей сестре, Годрик. Может, ты пожертвуешь больше ополчения, все-таки тебя будут охранять рыцари Ордена?       Фиона понимала, что должна была вмешаться, понимала она и то, что среди поданных обязательно найдутся несогласные — куда же без этого? Идеальным решением было бы бросить герцога в темницу, у него ведь был брат, были сыновья и дочь (хотя последняя родилась совсем недавно), кто-то более покладистый взял бы управление на себя. Вот только Алекс, не сочтет ли он ее слишком жестокой? А что если супруг начнет верить грязным сплетням, когда узнает о таком решении?       — … так что тебя это от повинности не освобождает. — Продолжал настаивать на своем Годрик.       — Тихо! — Стукнув по столу, наконец-то вмешалась императрица. — Анатоль Грейхаунд, если ты так уверен в себе, я освобождаю тебя от воинской повинности, но учти: в день затмения ни один герцог не смеет помочь тебе ни воином, ни золотом, ни даже советом. Ты возомнил будто бы Уайтклифф — вторая столица Империи, ну вот и обороняй ее сам, если тебе не нравится власть моего супруга или моя, значит с демонами ты будешь один на один.       Все замолчали, посмотрев на Фиону. Никто не ожидал от нее такой резкости, да и сама императрица уже начала жалеть о своих словах: если демоны увидят, что Гончая лишена поддержки, если прощупают слабину, все они ринутся туда, нанеся немалый ущерб.       — Вот и прекрасно, я покажу вам, что такое война. — Кинув на нее гордый взгляд заявил Анатоль. — Не думайте, будто бы на Когте мир клином сошелся.       Работа шла полным ходом. Каждую неделю приходили письма от Алекса — в них он рассказывал о своем походе, как троица двигалась к старому порталу в Шио. Сайрус даже сказал императору, что скучает за сыном… Всего один раз. Эльфы подымали всем боевой дух, люди больше всего хотели вернуться домой, к своим семьям, маги уже рассуждали о новых горизонтах и применении заклинаний на рогатых.       От Маркела новостей не было. Наверно, некромант сталкивался с какими-то проблемами, но не считал нужным о них докладывать. Так же раз в неделю (через день после посланника Алекса) давал астрологический прогноз на следующие семь дней, стоит отдать должное, они сбывались.       Люди готовились защищать свои дома, но им не особо-то нравилось делать это под приказы императрицы. Они не сомневались в благородстве и достоитсвах императора, но вот его супруга вызывала много вопросов. Были даже особо наглые рыцари, которые заявляли будто бы править должен Николас — полуторогодовалый ребенок! — а регентом должны назначить одного из них, даже не герцога или барона, а простого вояку, еще вчера бывшего среди простонародья.       Хорошо хоть грифоны ее не отталкивали. Иногда Фиона подымалась на их башню, чтобы провести время с благородными птицами. От туда открывался чудесный вид на статую ангела, верхушки деревенских домов, поля пшеницы и работящие мельницы. Все это купалось в лучах солнца, обдувалось теплыми ветрами… В такие моменты девушка все больше ощущала свою связь с местами, где родилась и выросла.       Это было так странно, так непривычно. Думать о месте, где ты родилась, и в то же время переключаться на мертвые поля Эриша. Империя и земля некромантов были по-своему прекрасны, и выбирать между ними она не могла, так же как не могла перестать заниматься некромантией или отречься от Света. С Единорогом рыжеволосую связывали первые годы жизни, с Пауком — открытие себя, раскрытие своих талантов.       Птицы чувствовали это. Они знали, что их госпожа добрая и чувственная девушка, чем бы та не занималась. Она никогда не подымет людей, которые этого не заслуживают, не станет мучать души умерших, не заключит сделки с демонами, и до последнего будет исполнять свой долг перед Империей, даже если придется сражаться с некромантами, все же тут обязательства стоят превыше желаний, только вот народ этого не понимал. Они не знали всей правды, а все равно сторонились правительницы.       Один из грифонов даже положил голову на колени Фионы, и та погладила его, чувствуя львиных пух под орлиными перьями. Он был совсем юным, недавно взлетевшим, слишком молодым, чтобы воевать в броне, но скорее всего, ему тоже нужно будет атаковать, иначе какой-то бес разрушит его гнездо.       — Не переживай, мы выстоим. Пока мой супруг в походе, я буду защищать всех вас: и народ, и сына, и Империю. — Обнимая его, пообещала рыжеволосая.       Николас чем-то был похож на этого юного птенца: он понятия не имел, куда ушел отец, и, увлеченный играми с гувернанткой, не особо-то замечал его отсутствия. Наверно, мальчик думал, что каждый день будет таким веселым, спокойным, интересным. Фиона уделяла ему время, насколько ей позволяли обязанности. Правда, наследник очень любил гулять, и с этим приходилось справляться его телохранителю, но вот по вечерам, какой бы уставшей не была императрица, она всегда приходила к нему, чтобы почитать сказку или покормить перед сном.       Одной такой ночью, сидя у уснувшего принца, девушка задумалась о другой жизни, какая могла бы быть, не успей она свершить ритуала. Юный призрак побеждает старого иерофанта и, поскольку у нее уже был опыт помощи герцогу, становится во главе в армии нежити. Люди не проклинают ее, нет, они пытаются наладить дипломатию, через Годрика и Айдана, прибегая к любым уговорам. Маркел, несомненно, стал бы ее правой рукой, его советы и знания о мире мертвых были бы крайне полезными. Мертвая не может стать супругой императора, но кто знает, остановил бы астролога тот факт, что она холодна и неприступна…       В паучьем храме, там, где она одолела Людмилу, заново отстроенный зал. Маркел приходит с очередным отчетом, терпеливо ожидая, пока остальные уйдут. Он заканчивает свой доклад, из уважение целуя руку госпоже, но неожиданно поцелуи начинают подыматься выше. Она собирается что-то сказать, но ее слова в любом случае не станут помехой, ведь нет никаких формальных запретов для отношений иерофанта с кем-либо. Астролог просто целует ее губы, прижимая к себе, и она понимает, что всегда мечтала, чтобы ее сердце украл темный рыцарь.       Нет, у них с Маркелом никогда бы не было детей, он не стал защищать ее от криков «ведьма», разве что сказал бы «да я такой же ведьмак». Тем не менее, это не значило, что астролог не умел любить, просто его любовь была специфической.       Двери паучьего храма сами собой закрываются — Фиона может даже почувствовать ветерок, и услышать звуки. Убедившись, что никого рядом нет, ее помощник продолжает поцелуй, ухватившись за застежку на платье. Он готов служить своей госпоже верой и правдой, душой и телом, и кто знает, сколько ночей…       От столь реальных «если бы» ее отвлекает крохотная ручка Николаса. Мальчик уже уснул, но что-то его разбудило, и теперь принц непонимающе глядит на мать, да и она сама в смятении. Нет, выбор уже сделан, и его последствия здесь. Обручальное кольцо, златовласый ангел, целая Империя в ее руках… Рыжеволосая сама захотела вернуться к жизни, сама приняла ухаживания императора и поклялась, что больше никогда ни с кем не будет.       Последнее письмо пришло с задержкой в две недели, после чего началось наступление демонов. Как это было всегда, с началом затмения порталы начали открываться по всему Асхану, и от туда вываливались рогатые твари, целыми легионами. Императрице предстояло оборонять Коготь, окруженный исчадьями Ургаша. Хот некоторые полководцы предлагали ее подменить, императрица была непреклонна.       Сын остался в безопасности, с нянькой и телохранителем в той башне, где разве что темные пятна можно было увидеть, а не армии, что сражались. Надев доспехи, девушка стала позади своей армии, окруженная воинами, и совсем рядом, за стенами цитадели, уже ломились враги.       — Народ Грифона, — начала она свою короткую речь, — я знаю, вы бы хотели, чтобы в этот бой вас повел мой супруг, наш законный император Алекс. Однако, как демоны подобрались к самому сердцу Империи, так и он сейчас смотрит на цитадель Властелина, готовый сразить воинов Шио. Так давайте же не посрамим его честь. Правитель вернется с головой короля демонов, и мы положим ее рядом с черепами его поданных. За Империю, за Алекса, за Грифона!       Толпа радостно подхватила ее крики, хотя половина из них не пережила той битвы. Фиона утешала себя тем, что им легче было отойти к Асхе, сражаясь в битве с захватчиками, чем прячась от них. Демоны беспощадно поливали их стены огнем, сотрясали землю раскалеными метеорами, разрывали на части проклятыми мечами. Люди пускали в ход вспышки света, рыцари разгоняли своих лошадей, врываясь в ряды бесов и суккуб.       Она могла бы поднять их, чтобы усилить армию, да и нежитью было проще управлять… Тем не менее, рыжеволосая все еще помнила, что это — души ее поданных, их нельзя осквернять. Конечно, был бы рядом Маркел, он бы нашел причину, но тот бой правительница принимала сама.       Фиона не жалела себя, обрушивая одно проклятие за другим. Ее мана быстро иссякала, а на смену павшим демонам приходили новые, словно их там были легионы. В отличии от рогатых, столице не стоило ждать подмоги — тут сражалось каждое герцогство, и пусть лучше они помогают друг другу, Коготь выстоит, во имя Эльрата!       Наконец-то к ним на подмогу подоспели ангелы, стало легче. Они воскрешали падших воинов, разили врагов своими мечами, придавали сил и веры в победу союзникам. К вечеру битва закончилась, остатки демонов отступили, можно было вздохнуть с облегчением.       Герцогство Волка пострадало меньше остальных, все же они куда лучше подготовили оборону, особенно рвы. Единорогу, как говорили, помогали рыцари Дракона, Годрик, его супруга и новорожденная дочь были в безопасности. Бык и Олень приняли удар поровну, и отбивались, как один. Пусть иногда они и ссорились, в те дни герцоги были едины.       Больше всего досталось Гончей, хоть их герцог и просил о помощи, позабыв про гордость. Императрица была непреклонна: Анатоль должен отвечать за свои слова. Почуяв слабину, остатки демонов, те, что не ушли в подземелья, полезли туда, не просто пробив оборону, но так же вырезав всю правящую семью. Поговаривали, уцелеть удалось всего одной девочке, и то каким-то чудом. Она лежала в своей колыбели, посреди разрушенной детской, ее братьев рогатые не пощадили, а до маленькой Изабеллы попросту не успели добраться.       Что-то больно укололо в сердце. Может, если бы она переступила через оскорбление, все было бы иначе? Как бы там ни было, сейчас нельзя было жалеть, нельзя было вернуть время вспять, и показать слабость перед поданными тоже нельзя. Фиона приказала отдать ей лучшую няньку, какую только могла найти, лично из казны дала деньги на восстановление герцогства. Недовольство вассалов рыжеволосой только возросло, но ничего страшного, ведь скоро император вернется, а против него никто уже не подымет меча.       Остатки демонов обосновались под землей, периодически устраивая новые и новые вылазки. Собралась группа каких-то сумасшедших, что хотели сделать правителем Николаса, понимая, что основная угроза миновала, часть армии дезиртировала, оставаясь оборонять свои дома, но не столицу. Фиона отослала еще несколько писем супругу, ответа не было.       Ситуация накалялась, враги окружали со всех сторон. Кто бы мог подумать, что на демонах ее проблемы не закончатся? Впрочем, когда это политика была простым делом… В то время как никогда императрица нуждалась в помощи своего советника, она уже написала ему и хотела отправить послание, когда в ее покои постучался гонец.       — Миледи, я от вашего астролога. — Это был вампир, и как только его пропустили? — Он обосновался неподалеку от столицы, разбил временный лагерь. Маркел просил передать, что готов оказать помощь, если она потребуется, если же нет, вернется в Мифоград.       — О, Эльрат, Асха, и все боги-драконы, ты даже не представляешь, как он вовремя!