Часть 4
28 марта 2024 г. в 16:59
951 Год Седьмого Дракона. Не смыкай глаз, покуда враг твой жив, да и ему не вздохнуть с облегчением. Эта битва закончится только тогда, когда один из вас умрет.
Когда-то давно это место было центром темной магии, со всего Асхана собирались ученики, жаждущие тайных знаний, и лишь единицам удавалось их получить. Именно по пути сюда Сандро рассказал ему о своих подвигах, и чем больше Маркел слушал, тем больше увлекался учителем. Некроманта не интересовал результат, в виде нового мира, воссозданного из пепла, но вот процессы, которые вели к такому миру… Их изучение стало достойной целью. Да, не все последователи лича занимались непосредственно воплощением его планов. Порою тот самый неказистый ученик, который все время пересматривал старые ходы и указывал, как будет лучше, и спасал ситуацию, делая правильные выводы.
Он дважды спасал этот город. Впервые только очутившись там, когда смог найти заклятие, способное приглушить магию Света и отогнать инквизиторов, во второй раз самолично подымал нежить, истребляя соседствующих магов — наглецы хотели разрушить Мифоград, но конечно же, забрали бы свитки на изучение, такие лицемерные, не удивительно, что именно из их рядов Сандро набирал себе добровольцев.
И вот колдун снова вернулся сюда, к месту, что годами было заброшено. Все из-за этой троицы. Эльф — Ургаш бы с ним, он уничтожал подходящие к городу подкрепления, человек, нашедший подземный ход, и маг, вот он то и прикончил учителя мощным заклинанием. Сайрус, судьба к нему была слишком милосердна, так что некромант намеревался исправить эту нелепицу, но не сейчас, эта цель слишком далека. Ему стоило начать с города и его немедленного восстановления, какая же месть главе Круга Девяти без собственной армии и влияния?
Подымать нежить из руин он не мог, все-таки находился на территории Империи, а тут такое каралось. Единственное, что мог позволить себе Маркел — собирать ту мертвечину, которая сама восстала из могилы, прекрываясь тем, что он якобы избавляет земли от незванных мертвецов (хотя это, конечно же, не добавит ему благородства в глазах местных святых).
Чтобы возвести первые стены, восстановить основные здания города, нужна была рабочая сила. Такою должны были стать крестьяне из окружавших Мифоград земель. Вот только местные еще помнили полчища некромантов, да и помимо них тут водилось куча разномастных чудовищ — результат магии Пустоты. Вот и получалось, что добровольно работать никто не хотел, а напугать их дешевыми фокусами не получалось.
На одних только скелетах из собственной свиты восстановление шло очень медленно. Долго думал новый градоправитель, как же ему отстроить Мифоград, вернуть городу прежнее величие. И тут ему на ум пришла одна идея.
Чуть правее города располагалась дорога, что вела к старинному кладбищу. Там хоронили первых людей, еще тех, что были верны Илату, дракону воздуха. Тогдашние имперцы были варварами и обычаи у них были варварские, за их душами не будут плакать ангелы, а что самое главное — в их могилах может лежать нечто из старых лет, способное припугнуть деревенщин.
Так, собрав свой отряд нежити, Маркел отправился в путь. По дороге ему встретилась процессия паломников, что шла к храму Эльрата. Некромант тактично спрятал свою свиту и сам укрылся поодаль от дороги, как хорошо, что люди свернули на другую тропу, а еще лучше, что ему не надо было возиться со священниками для получения всех необходимых документов.
Как и ожидалось, охрана была так себе, не то что в зале героев — ни ангелов тебе, ни рыцарей, только элементали воздуха, и те скорее приманились на энергию своего божества, а не на неупокоенные души. Прикончив их, Маркел обнаружил, что тут еще и призраков можно поднять, но главное — приказав своим воинам раскапывать могилы он нашел то, что искал.
У одного из похороненных была туника, которая теперь не сильно отличалась от носившего ее трупа. Она была полностью сделана из человеческой кожи и костей, хорошо хоть запаха своего не сохранила. Да, он был некромантом, но к некоторым видам мертвечины относился брезгливо.
Крестьяне как обычно вывалились из своих лачуг, заполонив улицу. Они уставились на новый прикид Маркела и вот это действительно заставило их перепугаться.
— О, Эльрат, он убивает людей и шьет туники из их плоти! — Воскликнул один, их боевой норов тут же поубавился.
Некроманта не могла не радовать такая перемена. Как говорил его учитель «чем наглее человек, тем приятнее поставить его на место». Сделав еще один шаг, астролог заметил, что все они отошли назад.
— Для тех, кто все еще не понял: я новый хозяин здешнего города, следовательно, и ваш. — Глядя на толпу заявил колдун. — Больше вы не будете указывать мне, ясно? Те из вас, кого я выберу, станут в мою армию, пока не найду новых скелетов, а тогда построю храм нижнего мира и посмотрим, какая судьба вас ждет.
Навряд ли Сандро гордился им, будь бы рядом, но точно одобрил бы такие действия. Собирая ополчение некромант так же заметил, что в одном из стогов сена спрятали меч. Это было так необычно для глупых крестьян, тем не менее, артефакт он оставил себе.
Его обладатели повстречались Маркелу где-то через неделю, слева от города. Как оказалось, когда-то глава вампиров вызвал старешину на поединок и проиграл свое оружие, и вот теперь они, дав слово не нападать на деревню, остались здесь, так как вместе с оружием предводитель вампиров потерял воинскую честь.
— А ведь надо было думать, я никогда не разбрасываюсь словами просто так. — Спокойно сказал гость. — Что же будет, если вернуть вам этот меч, вы готовы заплатить свою цену?
— Что угодно, милорд. — Ответил некогда гордый вампир.
— В таком случае, — бросая ему под ноги находку заявил некромант, — с этого дня вы служите мне. Гораздо приятнее ходить в свите нежити, нежили среди тех безмозглых людишек.
Так у последователя Сандро появилась более-менее приличная армия, которая, к тому же, не нуждалась в отдыхе. Им было позволено пить кровь крестьян, взамен вампиры работали, отстраивая город, так дело пошло гораздо быстрее. Именно тогда Маркелу прилетела весточка от Фионы, легкая улыбка коснулась его губ. Он не знал, что там случилось с Сайрусом, да и не стал бы вытягивать этой информации из императрицы, но был рад, что судьба вручила тому подарок за проявленный «героизм». Впрочем, это не отменяло мести магу… В далекой перспективе.
Продолжая размышлять над тем, где же ему взять армию, некромант пришел к выводу: подымать мертвых нельзя на земле Грифона, но что насчет подземелий? А ведь около Мифограда, судя по картам, имелось одно такое, и отнюдь не из тех, которые были населены темными эльфами.
Отправившись туда, градоправитель столкнулся с ключником, который, однако, не собирался его пропускать.
— Прошу прощения, проход в подземелья закрыт. — Отвечал он уже в третий раз.
— Что тебе нужно, приказ градоправителя? Так вот я, стою перед тобой. Бумага от императрицы? Будь уверен, я ее достану, и тогда тебе не поздоровиться!
Маркела раздражали такие глупые люди. Они не понимали, с кем имеют дело, позволяли себе наглеть, но стоило получить необходимые документы, как тут же начинали извиняться и плакать, вот же недальноглядные!
— Согласно хартии Грифона, подписанной еще во времена Сокола, указы церкви и императора выдаются отдельно. Проход запечатал Иоланж, наш священник, только он вправе снять печать.
— Значит, священнослужитель… Хорошо, будет тебе печать!
Конечно же, добровольно давать разрешение монах не станет, но и убивать его, не подумав о последствиях, будет глупо. Что-же, хорошо, что на этот случай у Маркела была Фиона, кто бы что не говорил, а полезные связи делают свое дело.
«Моя уважаемая императрица! Должен вас предупредить, что я соблюдаю законы Империи и не подымаю мертвецов, что, однако, не мешает мне брать под свой контроль тех, которые уже ходят по вашим землям. Тем не менее, кому как не вам знать, что далеко не каждый из них подлежит подчинению, особенно когда нежити много. В том нет моей вины — здесь немало захоронений магов, людей еще тех лет, когда поклонялись Эльрату. Церковь Света пытается их изничтожить, я не мешаю, но если эти неучи осекуться и окажутся посреди бойни с кучей трупов в обнимку, пускай пиняют на себя.»
Этого было достаточно. Что там скажет супруга Алекса, некроманта не волновало, главное, она поверит ему, просто потому что склонна верить. Сам он никогда не отличался доверчивостью, хотя и мог разыграть невероятное дружелюбие. До последнего убеждал себя, что больше никогда не увидит этой рыжей выскочки, которая возомнила себя герцогиней и требовала вернуть ей жизнь! И все же… Иногда он думал, что было бы неплохо с ней пообщаться. Одним из побочных эффектов доброты Фионы было то, что она никогда бы не выдала его тайн, а некоторые из них были слишком тяжелыми, чтобы нести их в одиночку.
Итак, письмо было отправлено, теперь Маркел, собрав всю свою армию, двинулся к тому самому монастырю, где должен был обитать Иоланж. Он не стал тратить времени на формальности, просто взяв здание штурмом, не давая никому сбежать. Раз уж он решил разыграть представление «это не я, это все бродячая нежить», надо было убедиться, что никто не расскажет альтернативной версии историй.
Пленников, впрочем, как и своих крестьян, некромант отдал вампирам, чтобы они покончили с ними. В виде скелетов те уже ничего не расскажут. Самого же Иоланжа астролог оставил себе, как утешительный приз, хотя, печать монаха уже отобрал и теперь мог написать любой приказ, якобы от его имени.
— Будем честными, ты бы стал на моем пути, так или иначе. — Зажигая в руке убийственное пламя сказал он. — Если не занозой в пальце сейчас, так мечем под ребром чуть позже. У тебя будет последнее слово, или ты прибережешь его для Асхи?
— Глупец, не открывай подземелья, те места прокляты. Если отправишься туда, гибель ждет не только твоих мертвецов, но и всех остальных, подумай о мирном населении около павшего города!
— Поправка, некогда павшего. Мифоград расцветает во всей свей красе, а судьбы холопов меня не волнуют.
Тело он приказал сбросить на гору остальных и оставить тут — пока кто-то из паломников не обнаружит следов бойни. Пришлось так же умертвить нескольких скелетов и зомби, раскидав их тут для пущей убедительности. Ну а теперь надо было со всех ног спешить к ключнику, ведь времени оставалось немного.
— И правда, узнаю печать Иоланжа. — Сказал хранитель, посмотрев документы. — Так странно, он ведь нанял меня десять лет назад и все твердил, что там, внизу скрывается зло.
— Я убедил его, что покончу с этим злом. — Гордо, так, словно он был рыцарем, ответил Маркел. — Благородство не всегда скачет в доспехах.
Подземелье встретило гостя сыростью и тьмой — в отличие от тех, что были большой сетью пещер, тут не росли грибы, да и кристаллов не было. Наверно, не такой уж и старый этот лаз. Вообще, вид окружения вызвал бы восторг у любого некроманта: множество могил, хоть и не обозначенных, куча скелетов и неупокоенных призраков. С их помошью отстройка города пошла бы семимильными шагами, особенно гильдия магов — вот уж что действительно нуждалось в реставрации.
Вот только на входе стояло несколько печатей, которые Маркел благополучно снял, да и сейчас картина не вызывала у него радости. Что астролог получил в итоге? Подземелье не очень старое, судя по всему, кто-то создал его магией, местных не хоронили, просто бросали трупы — это точно не гробница, души постоянно что-то твердили про огонь и мучительную смерть, а еще этот запах серы из дальнего тоннеля…
Судя по всему, не очень умный Иоланж загнал сюда демонов во время предыдущего затмения, остатки армии Шио, не позволяя им выходить наружу. И на что этот глупец рассчитывал? Хотел, чтобы они там с голоду померли, или от старости, а может, в Шио вернулись, ну так, от нечего делать? Конечно же нет! Эти рогатые по-прежнему прятались где-то здесь, ожидая возможности выбраться наружу. Мифограду такие соседи были ни к чему.
Так что теперь Маркелу предстояло собрать всю свою армию — до последней души — и самолично отправиться на разведку. Ах, вот бы у него было несколько последователей… Жаль, что времени на их обучение не было. Теперь, когда печать была снята, слуги Хаоса могли в любой момент учуять свободу.
Нежить продвигалась все дальше, и чем глубже, тем сильнее менялось подземелье. Если в начале это были земляные стены, кучи костей и зловоние разложившихся трупов, то теперь они уступили место лаве, ее окаменевшим подтекам и жутким изваяниям, запечатлевших новых хозяев этой норы. Запах серы только усиливался, благо мертвые от него не задыхались, а вот их лидеру приходилось возиться с заклятиями, чтобы хоть как-то очистить воздух, так почему Маркел просто не прошел обряд, как все некроманты?
Нет, он давно уже был готов, достоин, выучен, или какие там еще предлоги находят ученики, чтобы отстрочить свое обращение. Сам Сандро предлагал ему стать вампиром, только вот его смертный последователь отказывался. Во-первых, потому что традиционный обряд включал в себя почитание Асхи, чего среди пустомантов не приветствовалось, как бы не пытался лич этого искоренить, он опирался на то, чему научился у Белкета, а тот был верным слугой Богини-Паука. Не то что бы сами ритуалы вызывали отвращение, только вот за них могли спросить другие некроманты, духи, или какие-то невиданные высшие силы, мол, ты же получил бессмертие в обмен на служение, так где же преданность? Конечно, много было и таких, кто не следовал данным принципам, на них божественный гнев вроде не падал. Тем не менее, ему не хотелось становиться первым.
Во-вторых, и тут он не соврал правителям Империи, нежизнь сильно портила дипломатию. Даже опытным магом было неприятно общаться с живыми трупами, будь то совсем прогнившие скелеты или элегантные вампиры, что уж говорить о простых людях, которые нередко становились пешками в его планах. Пока что можно было пользоваться привилегия живого человека, а потом… Умереть он всегда успеет.
В конце пути ждало нечто невообразимое — мало того, что заточенные под землей демоны не подохли, они еще и обустроили тут свой город, откуда и взялась вся эта лава. Несомненно, победа над ним станет еще одним доказательством того, что Маркел был занят хорошими делами, пока какие-то там некроманты напали на священника, он тут не при чем, но в первую очередь это клоака врагов под самим Мифоградом.
Началась тяжелая битва, одна только осада продлилась неделю. Нежить обильно поливали огнем, после чего воскрешать их было невозможно. Вампиры отправились за стены, некоторые из них успели донести информацию о куче суккубов и пещерных владык, но большинство было убито. Когда осадные орудия наконец-то пробили форт, от туда повалили бесы, сопровождаемые демонами постарше. Самому Маркелу пришлось отбиваться от назойливых чертей, которые норовили сожрать его лошадь. И вот, спустя пятнадцать дней после нападения, волны рогатых закончились, оставив нападавшего почти без армии.
— Ничего, — переводя дух говорил сам себе полководец, — воинов я подыму, в подземных могилах их немало осталось, а вот эти, они больше не вернутся.
Обрушив своды, что вели сюда, некромант как раз возвращался в город, когда его перехватил гонец с Империи. Нет, ничего о смерти того недо-святоши, это было посланее от Фионы, впервые за полгода. Конечно, нельзя было проигнорировать столь важное событие, как оказалось, куда более важное, чем о нем изначально подумал астролог.
«Я обещала лично посетить Мифоград и посмотреть на твои успехи. Прости, мне бы очень хотелось увидеть, как забытая всеми долина восстала из мертвых, но сейчас такой возможности нет. Серый Альянс отправился в Шио, чтобы снова предотвратить нашевствие демонов. Как правитель Империи Грифона Алекс тоже собрал войска. Ах, вот бы мне отправиться с ним! Годрик остается на защите герцогства Единорога, Надия мертва, Айдан пропал без вести, а ведь наша команда должна держаться вместе, но не могу же я оставить Имерию на маленького сына! Пока император не вернется, судьба его земель лежит в руках императрицы. Даю слово, как только война Затмения закончится, мы вместе устроим пир в главном зале твоего города.»
Данное письмо не предвещало ничего зловещего, но открывало массу возможностей. Не ускользнула от Маркела и та мелкая деталь, которую он хотел бы знать — Надия мертва, так значит вот что сводило Сайруса с ума. Что-же, этих страданий все равно не достаточно, но уже бальзам на душу.