Грифон Бессмертен

      О, Эльрат, ну за что ей все эти испытания? Фиона ума приложить не могла, когда закончится ее череда неудач. Она не хотела этого, конечно же нет, и о чем думала императрица, когда отправила принца с телохранителем гулять за стенами замка?! Отбив большую атаку демонов, выслушивая недовольства и просьбы о помощи от герцогов, не получая известий от Алекса она просто не могла слушать «мама гулять» от своего ангела, вот и попросила рыцаря исполнить просьбу малыша. У нее не было сил продумать все возможные варианты, хотелось хотя бы часик посидеть в тишине…       А теперь эти чертовы еретики похитили его и начали править от имени Николаса, посылая воинов на штурм Когтя, при том что демоны никуда не делись — под землей, несомненно, был их портал, откуда они вылазили снова и снова. Надо было подавить бунт, изничтожить демонов, отослать помощь герцогу Волка, найти нужное заклятие для Маркела…       Ее рука непроизвольно тянулась к обручальному кольцу и это придавало сил. Не просто так он оставил Империю на супругу — точно знал, что она справится. Возможно, великие герои проигрывают со временем — вопрос фортуны, но она не проиграет, точно не сейчас, ведь слишком много поставлено на кон.       Отбив очередную атаку из Шио девушка получила передышку и воспользовалась ею, чтобы повести войска на город мятежников. Да, они были уставшими, но времени на отдых не было — пока новая волна из преисподней не захлестнула, следовало разобраться с теми самодержавцами.       Атаки они не ожидали, к тому же, не пользовались поддержкой герцогов. Разве что Анатоль мог бы помочь им, только вот Гончий уже умер, а остатков его людей едва хватало, чтобы зализывать собственные раны. В конце концов, под командованием рыцаря в основном было ополчение, что выглядело массивно, но быстро умирало от стрел. Один имперский паладин мог завалить до десяти крестьян, а грифонам на небе не было равных. Какими жуткими они казались, когда кричали свои речи и слали ультиматумы, но не теперь, когда их город взяли штурмом.       Перед Фионой стоял непростой выбор: простить мятежников, бросить в темницы только лидеров восстания а остальных послать бороться с демонами, показать, что она вместе с народом, или уничтожить каждого предателя. Те даже сказали, где держат принца — в башне чуть поодаль замка, так что и в пытках не было никакого смысла. И это было не то решение, что императрица хотела бы принимать, советуясь со своим астрологом.       Она всю ночь провела в раздумьях. Стоило ли оставаться той доброй милосердной девушкой, или показать людям карающую длань? Те, кто предали раз, предадут еще раз, а верность… Она сохранила веру в Эльрата даже среди некромантов, так что не ей слушать о том, что «нечистыми речами соблазнили нас».       А тогда к матери привели сына и решение всплыло само собой. Он был так напуган, жался к ней, как подбитый птенец, не мог ничего сказать (так как и говорить-то не умел), только повторял, что любит ее. Наверняка эти уродцы сказали, что правительницы Николас больше не увидит. Да как они вообще посмели посадить его в заточение, разве он был в чем-то виноват? И кто теперь будет говорить о своей невиновности? Ах, если бы они только были в Эрише…       Можно было превратить тех уродцев в упырей, лишить разума на многие века, привязав душу к разлагающейся плоти. Некроманты могли забрать самое дорогое, что было у человека — дух, заставляя беспрекословно подчиняться своей воле.       Но все-таки они находились в Империи, да и она была императрицей, а не каким-то там полководцем нежити. Поэтому Фиона приказала изничтожить город, с чем стражники были вынуждены управиться ничем не хуже демонов.       — И пусть другим это станет уроком: каждый, кто посягнет на целостность наших земель, и тем более на жизнь моего сына, будет наказан.       Дальше, отбивая время от времени бесконечные волны демонов, рыжеволосая отыскала необходимое астрологу заклинание. Вот только его охраняли ангелы, и как бы не уговаривала девушка, не соглашались они отдать заклятие. Говорили, темная магия никогда не под каким предлогом не должна быть использована на священных землях.       Конечно, они были близки к Эльрату, многое знали но все же… Ангелы не переправят их в подземелья к демонам, а Маркел нашел тех, кто может помочь. Фиона обещала, что передаст это заклятие в Эриш, клялась, что никогда им не воспользуется, обещала всякие награды, каких только могли пожелать пернатые — ничего не помогало.       Терпение госпожи закончилось. Маркел на нее рассчитывал, победы над демонами ждал Алекс, она только разобралась с мятежниками а теперь должна была что-то доказывать. Императрица кинула взгляд на небо, приложила ладони к пульсирующим скроням. Уж лучше бы она снова сидела на банкете или в качестве советницы императора.       — Да простит меня Эльрат, я делаю это во благо Империи, если демоны возьмут Коготь, наша вера угаснет.       С этими словами она подняла свой посох, направляя его на ангелов. Воинам пришлось повиноваться, хотя часть из них отказалась сражаться. Уже второй раз за эту войну правительница шокировала поданных, но перечить ей в такой ситуации они не смели: если Фиона не жалеет даже ангелов, то простым смертным пощады точно не видать.       Ей запомнились два убийства: первое и последнее. Вылетевший вперед ангел получил удар магической сферой в грудь и тут же обратился в чистый свет, возносясь к дракону, последний налетел на нее с мечем, и правительница, одной рукой держа удар, второю выхватила кинжал, засадив в горло по самую рукоять. Струя крови забрызгала ее одеяние, но когда враг возносился, алая жидкость превратилась в светлячков и те тоже улетели. Императрица чуть не упала, переступила через меч и пошатываясь подошла к храму магических чар. Она все еще чувствовала на себе ту грязь, которой полила себя в глазах воинов и самого Эльрата       Однако оно того стоило — астролог выслал ей все необходимые ключи и теперь они были готовы подобраться к сердцу врага. Основные очаги нашевствий демонов затихали, ситуация успокаивалась. Еще у самого подножия девушка отослала весточку Годрику — не мог и он помочь ей, раз уж управился со своими проблемами? Все же на Бладкрауна они шли не в одиночку, и сейчас ей бы не хотелось самой тянуть на себе такую ношу.       Брат сказал, что не может покинуть герцогство, что больно ранило сердце, как бы она не твердила себе, что все это из-за долга перед сотнями жизней. Годрик… Он был старшим сыном герцога и поклялся защищать младших, но когда она упала в Эрише его не было рядом, и когда какая-то чокнутая вампирша решила отобрать артефакт, от которого буквально зависела ее жизнь, брат расхаживал по столице Империи, какие бы важные дела там не ждали. Да, он познакомил ее с Алексом, но после свадьбы они словно стали чужими людьми.       Ну она же сделала правильный выбор, она никого не предавала. Возможно, перспектива стать госпожой мертвых манила Фиону, и все же девушка вернулась в смертную оболочку, вернулась домой, к вере в Эльрата… А брат все равно от нее отвернулся, и народ не любил, да и сам бог-дракон, казалось, не слышит молитв. Только одно радовало: Маркел принимал ее такой, какая она есть, стань она некроманткой, или уйди в монастырь к весталкам, они все равно останутся друзьями, он может уйти по своим делам, и не собирается провести с ней вечность, держа за руку — даже если самой рыжеволосой этого иногда хотелось — но когда будет нужен астролог всегда окажется рядом.       Был во всей этой ситуации и лучик надежды — новость о прибытии Айдана. Он собрал своих воителей и теперь, оставив Единорога в безопасности, спешил на помощь к сестре. Однако, когда они спустились в подземелья, рыцарь Дракона все еще не добрался до цели. Город демонов находился всего в нескольких днях пути, и навряд ли он успеет добраться туда до начала битвы.       — Ургаш бы побрал это все! — Оставшись одна в своей палатке ругалась Фиона. — Все обещали держаться вместе, но почему-то я одна разгребаю все проблемы.       Она даже не могла сказать, жалуется ли на своих старых друзей, которые отправились в Шио без нее или остались дома (впрочем, Анвен там тоже не отдыхала), или на герцогов, обещавших помочь. Постепенно злость утихала а на ее место приходила другая мысль: «теперь я одна должна со всем разобраться, что-же, значит на то воля драконов».       Штурм замка давался тяжело, хотя воины сражались все до единого на полную мощь — демоны их общие враги. Армия сильно ослабела, отбивая атаки рогатых на своей земле, большая часть состояла из латников и рыцарей, стрелков было мало, а битву вели со стенами, что защищали врагов. Сильно помогали грифоны, налетавшие на вражеских стрелков с небес, только благодаря ним удалось победить, но к сожалению, те птицы, что выжили, были ранены.       — Моя императрица, разведчики докладывают, что здесь остался еще один город демонов. Вы прикажете наступать, или будем ждать подкреплений?       — Нет, мой верный рыцарь, их осталось совсем немного. Если остановимся, враг призовет новых слуг, мы должны защитить Империю любой ценой. Скажи воинам, у них будет одна ночь передышки, а тогда двинемся в поход.       Но Фионе довелось встретить союзника, правда, был это совсем не брат. Новость о том, что Айдана разодрали дикие упыри, шокировала. Неужели, эти воины разнесли орды демонов, но не смогли справиться с безумной нежитью? Впрочем, и сам Маркел ели как добил их остатки. Может, тут сыграл элемент неожиданности?       — Может…       — Нет. — Оборвал ее мысли некромант. — Этого тела уже не воскресить а душа… Моя леди, подумайте, стоит ли забирать ее из зала героев, отрывать от пирования с предками подле Эльрата? Если не ошибаюсь, такую судьбу бравым воинам готовят ангелы. Не думаю, что туда можно попасть дважды, тем более если за тобой водится прошлое нежити.       — Да, ты прав. — Понимая, что и сама она может никогда не попасть туда, к своим предкам, согласилась императрица. — Оставим его в покое. Распорядись, чтобы останки Айдана доставили в столицу, и дай мне часть своей армии, пора покончить с демонами.       Вторая победа далась легче. Толи от того, что среди нежити она чувствовала себя увереннее, толи потому, что демонов там почти не осталось — все силы ушли на первый замок. Да, она истратила все запасы манны и почти всю дорогу до столицы спала, но теперь, когда врагов не осталось, правительница могла позволить себе отдохнуть.       Сны… Хотя бы они не мучали рыжеволосую. Во снах она могла просто гулять по саду, не думая ни о чем, как во времена далекого детства. А такого ли далекого? Ну, всего лет пять-восемь, но за это время столько всего случилось. Чувства были действительно непередаваемые — словно Фиону окружила сфера света, источником которой была она сама. Дети часто верят в свое бессмертие, вечность этого рая, однако отдохнуть она сможет только после возвращения супруга, а сейчас нужно пересилить себя и открыть глаза.       Дела пошли спокойнее. Теперь с атаками демонов дела велись только на бумаге — войска герцогств приходилось перераспределять, но пик открытия врат уже прошел. Пускай для этого было рановато, Фиона занялась восстановлением некоторых разрушенных деревень, которые находились в относительной безопасности. Николас понемногу забывал свое пленение, когда мать с ним играла, смеялся, но гулять за границами замка больше не просился. Годрик написал несколько писем, где интересовался делами в Империи, пускай ответа приходилось ждать долго, они возобновили общение и на душе стало спокойнее. С Маркелом почти не общались — он оставался на своем месте, но не хотел очернять правительницу своим обществом. Меньше всего им бы хотелось еще одного бунта — не некроманта, не императрицу такое не порадовало бы.       Пришла весточка от Анвен — их король вернулся в Ироллан, проводив Сайруса до границы с Империей. Получается, Первый в Круге тоже направлялся домой, и наверняка его сопровождали человеческие войска. Именно благодаря ним война Затмения закончилась раньше положенного. Еще через пару дней стража сообщила, что маг желает увидеть госпожу. Было что-то странное в этом формальном визите, старый друг мог просто зайти, без всех своих сопровождающих, тем не менее, он пришел со свитой, а вот слуг правительницы попросил удалиться. Она согласилась, с каждой секундой все больше убеждаясь: что-то идет не так.       — Фиона, — начал он, выступив вперед, — ту битву, что случилась у цитадели Властелина, будут описывать барды. Наши войска стояли перед барьером, что отделял крепость от остального Шио, Аларон использовал заклятие, чтобы открыть ворота. Наши войска стояли перед открытыми дверями ада, боясь начать бой, когда твой муж побежал вперед, ведя за собой людей. Мы не спешили делать первые шаги, зная коварство Кха-Блека, но ведь он не любил ждать и всегда был готов показать другим пример своей храбростью.       — Конечно, Алекс… Но почему он сам не рассказывает мне об этом?       Хотя ни один из них этого бы не признал, в тот день Сайрус был чертовски похож на Маркела, когда он докладывал своей госпоже о дурных вестях. И, скорее всего, девушка уже обо всем догадалась, но в ней все еще теплилась надежда.       — Как только люди пересекли грань, ворота закрылись, демонов было слишком много и они сломали заклятие. Мы хотели помочь, пытались снова пробить брешь в барьере, но ничего не получалось. Все, что могли наши солдаты — слышать крики убиваемых там людей. Ты ведь знаешь, в сердце Шио легионы рогатых неисчислимы. Тебе так же известно, какая судьба ожидает плененных там душ, только вот не Алекса. Его дух был силен, он вырвался из тела ярким лучем света, подобно ангелу, отпугивая от себя демонов. Я не забуду, что ты сделала для меня после смерти Надии, и решил кое-что сделать для тебя.       С этими словами он подошел к императрице, вручив ей странный дар. Эта красная сфера на подвеске все еще излучала жар, будто бы частичку Шио с собой принесла, но вместе с тем было в ней что-то знакомое, что заставило покорно повесить цепочку на шею, а не выкинуть прочь.       — В этом кулоне душа твоего мужа, точнее то, что от нее осталось. Частичка Алекса навсегда останется там, в самом сердце Ургаша, а другая будет стремиться туда, куда попадают все герои и паладины. Как показал опыт, демоны не могут к нему притронуться — артефакт выжигает их дотла, не знаю, связано ли это с ритуалом, или со стремлениями усопшего.       — Погоди… — Почему то сейчас она могла думать о чем угодно, только не о смерти любимого, и в голову впились слова с уроков Маркела. — Ты разделил его душу, так же делают личи, создавая филактерии.       — Некроматны были выходцами из Семи Городов, какая-то часть их заклинаний осталась у нас. Можешь подумать о том, как это несправедливо, или порадоваться, что тебе от супруга хоть что-то осталось.       На этом их разговор закончился. Императрица понимала, почему Сайрус попросил людей уйти — она сама должна была решить когда и как сообщить о кончине мужа. И да, у нее было желание накинуться на мага, как и у него когда-то, но не настолько сильное, чтобы кто-то должен был ее держать.