Грифон Бессмертен

      Они все собрались здесь по случаю великого торжества — однажды Империя праздновала восхождение короля, теперь — победу над демонами. Даже Маркел прибыл, хоть и предпочитал оставаться где-то у входа, в толпе графов и зажиточных крестьян. Когда во главе стола, не дождавшись супруга, села императрица, многие посмотрели на это с неодобрением, но никто не посмел возвразить. Она должа была сообщить эту новость, последняя обязанность, которую на нее возложил любимый, в дальнейшем нести ответственность Фиона будет только перед Эльратом.       — Дорогие мои вассалы, я не могу закрыть глаза на то, как каждый из вас отважно боролся на своих землях, в то же время защищая нашу общую родину. Не в моих силах запрещать вам празднование столь грандиозного события, однако я прошу вас сперва почтить ушедших минутой молчания. И первый из них — мой дорогой супруг Алекс, поплатившийся за свою отвагу жизнью.       Герцоги покорно исполнили приказ, однако их лица говорили лучше любых слов. Эта новсть была пугающей, будоражащей, нежданной. Разве мог молодой император, подававший огромные надежды, вот так просто уйти из жизни? Да и сама Фиона с трудом верила в это, только вот подвеска, согревавшая ее грудь, напоминала, как далеки героические баллады и архангелы с их воскресением от ворот Шио.       — По законам нашего королевства титул императора перейдет Николасу, но он еще слишком юн, чтобы сказать хотя бы слово. Пока мой сын не подрастет, я буду править Империей. Думаю, никто не станет спорить с тем, что под моим предводительством Коготь выстоял, пережил и демонов, и мятежников, так что отныне и до дня коронации сына я позабочусь о вас.       — Не лучше ли нам проголосовать, чтобы выбрать достойного регента среди герцогов? — Предложил представитель дома Оленя. — Никто не спорит, что вы удержали оборону, однако что случилось с Анатолем, кто оставил маленькую Изабеллу сиротой, без братьев и родителей?       — Все, что с ним случилось, стало результатом его хвастовства, и не боле. — Отрезала рыжеволосая. — И не забывай, что сам император доверил мне бразды правления, хотя мог назначить кого-то из вас.       — Но император мертв, а мы собираемся доверить наши жизни женщине, которая бросила собрата на произвол судьбы. — Не успокаивался спорящий.       — Вошь поганая, ты будешь подчиняться законам, или пойдешь вслед за Гончим. — Пригрозил ему Бык. — Если только моя императрица позволит, я лично надеру зад этому наглецу!       — Править должен сильнейший, так давайте сразимся за право регентства. — Предложил Волк.       Гончий вообще не вмешивался в эти расприи, что не мешало наростающему напряжению. Сестра посмотрела на Годрика в надежде, что тот вытянет ее из этого балагана, только вот она забыла что честь для рыцаря превыше всего.       — В законах Империи четко сказано: править должен родитель юного императора, но если герцоги не согласны с этим, они имеют право провести голосование и выбрать более достойного кандидата. Нас пятеро, и я встану на сторону Фионы, если ее поддержат еще двое, так тому и быть.       — Выдвигаю свою кандидатуру и голосую за себя же. — Решил Олень. — Хоть управлять герцогством с Империей непросто, все же это лучше, чем доверять сомнительным личностям.       — Я поддерживаю Оленя, так как и сам стал регентом по вине императрицы. — Заявил воевода, управлявший ныне герцогством Гончей.       — Мне не забыть показательной казни мятежников, о ней будут слагать легенды. Волк пойдет за императрицей.       Все уставились на Быка, который еще минуту назад очевидно поддерживал правительницу, только сейчас замельтешил. Силы были равны, и хотя все Быки любили говорить, что им надо дать решающие право, такие открытые решения их напрягали. А если спор нужно будет решить силой, если понадобиться отправить войска, не хотелось бы выступать против Волка, с другой стороны, и у Оленя воины не хилые…       — Довольно! — Подойдя к столу закричал Маркел. — Вы тут какой-то чепухой занимаетесь. Трон перейдет мальчишке, каким бы хорошим регентом ты не был. Я пришел из земель магов, но даже мне известно, что вы, Олени, воевали за корону, и теперь эта война продолжается. Хотите нарушить сделку в момент, когда держава ослабла? Ну, смелее, перейдете дорогу Фионе будете и со мной воевать.       — Да ты кто вообще такой? Астролог какой-то, некромант самоучка? — Взбесился кандидат. — Возвращайся к своим книгам, не твоего ума дело.       Некромант отошел на свое прежнее место, но на устах его играла легкая улыбка. Он не был унижен такими словами, а как всегда ждал результата своих действий.       — А ведь и правда может начаться новая война за трон. — Стараясь не смотреть в сторону Маркела протянул Гончий. — Лучше перетерпеть маленькую бурю, чем готовиться к большому шторму.       — Значит, возражений нет? — Переспросил Волк.       Ответом на это стало молчание, которое восприняли как согласие.       Восстановление Империи шло своим ходом. Тяжелее всего приходилось герцогству Гончей, на это дело пришлось даже выделить средства из казны Когтя. Советник отбыл в Мифоград и продолжил заниматься своими делами. Он знал, что ни одно важное событие без него не случится — императрица всегда попросит совета, потому что только он может в незамедлительном порядке дать ответ.       Годрик так же мог что-то посоветовать, только вот его советы не выходили за рамки установленных законов и общих понятий. Он был хорошим рыцарем, но таким себе кандидатом на роль советника. Не бывает идеальной Империи, невозможно все время действовать по уставу. Только благодаря своей решительности Фиона одержала победу над демонами, следуй она правилам, рогатые до сих пор бы устраивали набеги на столицу.       Прошло несколько месяцев, когда к ним пожаловала делегация во главе с королем лесных эльфов. Императрица велала оказать им должный прием: дать хорошие покои, позаботиться о единорогах, пригласить на обед, и только после трапезы приступить к делам. Только вот она забыла, что Николас всегда сидел за столом, рядом с ней, это был один из тех немногих моментов, которые мальчик мог провести рядом с мамой.       Он плохо понимал, что случилось с отцом, зато хорошо слушал, что говорили слуги в замке. К сожалению, это дало свои плоды. Судьбоносная встреча хранителей клинка случилась на землях эльфов, там же стоял памятник, в том числе и отцу Фионы, так что забота о нем была общим делом для хозяев земли, людей и магов. Им надо было подписать документ о передаче золота, такая маленькая формальность, тем не менее правитель должен был показать, что память о жертвах демонов имеет для него значение, поэтому прибыл лично. Дело было довольно привычным, все эти подписи, просьба к казначею принести нужную сумму… Они так озаботились этим что и забыли, когда должна была прийти гувернантка и забрать принца.       — Мама, почему ты говоришь с этим трусом? Он никогда не держит слова. — Явно сказанное кем-то из прислуги предложение, слишком сложное, чтобы мальчик сам до него додумался.       — Николас! Немедленно извинись. — Одернула его мать. — Эльфы наши союзники, они помогли оставшимся людям вернуться домой, а сейчас лесной народ восстанавливает герцогство Единорога вместе с нами.       — Только папа пошел к Властелину, папа не боялся, а они все испугались, поэтому он там, а они здесь.       — Каждый делал что мог, виноваты не союзники, а демоны. Запомни: демоны всегда стремятся разрушить мир, это их природа. Мы должны знать своих врагов и не забывать о друзьях.       Может, он и не до конца понял слова, но вот строгий взгляд был знаком очень хорошо. Светловолосый ангел снова глянул на правителя, после чего пробормотал долгожданное «простите». Наконец-то можно было отдать принца гувернантке, приказав, чтобы слуги около них не ошивались.       — Не принимайте близко к сердцу, он очень скучает за отцом, это обида в нем говорит. — Совладав со своими переживаниями сказала Фиона.       — Только дурак будет обижаться на детей. — Подписав документ, ответил Аларон. — У Грифонов есть дурной обычай, Алекс далеко не первый умер в столь юном возрасте. Лучше бы принц Николас учился на его ошибках, а не бежал бы вперед сломя голову.       Как императрица, к тому же та, что отказала в помощи Анатолю, правительница ездила в приют герцогства Гончей, чтобы проведать малышку Изабель. Удивительно, как ей удалось пережить это затмение, когда вся ее семья, включая маленьких братьев, погибла. Девочка росла под присмотром Беатрис, как оказалось, очень доброй и заботливой женщины. Там же, в яблоневом саду, она повстречала Годрика — отдыхал после дипломатических визитов к соседям. Надо же, в столице герцог бывал не так часто.       — Как тебе это место? Как по мне, чудесная плодородная земля, ну а когда сезон сбора яблок еще не начался, детям можно поиграть в саду.       — Да, а помнишь, как мы играли в саду нашего родного замка? — Чуть улыбнувшись спросила рыжеволосая. — Однажды ночью тетушка отправилась искать нас после затянувшейся игры в прятки, тогда всем влетело.       — Думаю, детям будет полезно здесь играть время от времени. — Продолжил свою мысль Годрик, пропустив мимо ушей ее замечание. — Фрида могла бы познакомиться с кузеном, а еще Изабелла… Если Николас подружиться с ней, возможно тогда люди поверят, что между Гончей и Империей наконец-то воцарился мир.       — Все знают об упрямстве Анатоля, ведь это он говорил, что в одиночку справится, мы заключили договор, а он думал, слова императрицы — пустой звук?!       — Фиона, я знаю, я же там был. Только вот народ думает иначе. За стенами Когтя о тебе ходит много недобрых слухов: о странной магии, что твориться в башне столицы, о твоей битве с ангелами, о том, что это ты подговорила Сайруса убить императора, чтобы захватить власть… Если таких слухов станет меньше, ты будешь лучше спать.       — Я просто не обращаю внимания на глупые сплетни, от всех них все равно не избавиться.       — Просто прислушайся к моему совету. Отправляй сюда на лето своего сына, я буду посылать дочь, и пусть они играют вместе. Разве в этом есть что-то плохое? А польза от такого решения будет огромной.       Спину Фионы что-то укололо, она почувствовала себя неуютно так, словно этот разговор больше не был приватным. Девушка осмотрелась по сторонам — никого не было, да и деревья слишком тонкие, чтобы за ними кто-то прятался. В целом, ничего плохого Годрик не предлагал, но то, как он это делал… Брат словно говорил: «вернись на путь истинный, ты слишком далеко отошла от дороги». Может, он просто переживал за единственную живую сестру, но порой его преданность идеалам рыцарства и вопросам чести выводила из себя.       — Хорошо, они будут встречаться здесь летом, но не думаю, что от этого утихнут споры в Империи.       — Стабильность стоит на множестве маленьких деталей. — Ответил на это Годрик, на чем их встреча и закончилась.       Дни летели одни за другими, вытягивая из нее жизненную силу, словно императрица была жертвой вампира. Она могла взвалить на себя ношу правления на время похода, но чем дольше носила корону, тем тяжелее она становилась. Старые сплетни уже приедались, превращаясь в легенды, что не мешало придумывать новые. Каждое ее решение поданные обсуждали с недовольством, дожидаясь, пока взойдет на трон истинный правитель — Николас. И почему-то они забывали, что он был не только ребенком Алекса, но так же и ее сыном.       Фиона писала об этом брату. Годрик советовал не обращать внимания на сплетни и поступать по чести: умные люди будут судить по делам, а добиваться расположения дураков себе дороже. Так же он навещал ее раз в месяц, откладывая дела в сторону, кажется, с тех самых пор как умер Айдан, они стали ближе.       Маркел не баловал девушку своими визитами, однако неправильно будет сказать, будто бы некромант оставался в стороне. Она писала ему обо всем, что случалось во дворце, не оставалось сомнений, что он все это читал, но отвечал только на самое необходимое. Однажды Фионе надоело такое безучастие и она пригласила его в совет, объявив, что теперь главный астролог — личность достаточно важная, чтобы быть в курсе дел Империи.       Конечно, герцоги встретили такое недовольством — даже их супругам и братьям запрещалось принимать участие в делах совета, а тут какой-то чужак, еще и некромант. Против выступили все, одностайно, только вот на голосовании несогласный остался один.       Это был Годрик. Когда все остальные, сцепив зубы, позволили императрице поставить печать на нужном указе, он один осмелился схватить ее за руку, чтобы остановить.       — Маркел посылал ко мне своего гонца, тот очень долго говорил со мной, втирал что-то про дипломатию и поблажки. Он хотел подкупить меня, я думаю, как и других герцогов, некромант нашел способ до них добраться.       Единорог окинул их взглядом но никто не признавался в том, чем бы оно ни было. Если честно и сама Фиона понимала, что тут не обошлось без его вмешательства, но ей уже было плевать, что там сделал астролог. «Да я просто не могу принимать все решения самостоятельно, мне нужна опора, ни супруга, ни тебя рядом нет. И эти хранители клинка, как и впрочем мои вассалы — никто не готов помогать мне, если только не запрятав нож за спину.» Так бы и сказала правительница, не знай она своего брата. «Ты должна выстоять, должна оставаться на стороне правды, как бы тяжело это не было, такова ноша регента». Вот что ответил бы ей брат, несомненно, сам бы он на ее месте поступил бы так же, только вот рыжеволосая от него отличалась, она была сильной, но не стальной.       — Кто-нибудь еще хочет что-то сказать? — С трудом проигнорировав его слова спросила императрица. Совет молчал. — Нет? Тогда голосами большинства решение принято.       «Прости меня» — сказал ему уставший взгляд сестры. Может и не был некромант лучшим союзником Священной Империи Грифона, но он единственный мог помочь в трудную минуту.