Стежок Кромешной Паутины. Шутки судьбы.

      «Это ведь всё сон, правда? Это не может быть реальностью», - из раза в раз стучалось в сознании.       Смрад Аверно, вой ветра, тяжелые взмахи крыльев и пламя, вылетающее из пасти дракона. Иша даже не понимала, не соображала, лишь пыталась выжить, выдернуть себя из невозможной ситуации. Не каждый день ты оказываешься в аду и сбегаешь из него, прорывая ткань реальности.       На смену дымному мареву пришёл спокойный плеск воды, волны ласково касались руки, мелкая галька остро врезалась в спину сквозь рубашку и плотную мантию, а в белые волосы с каждым поворотом головы всё больше забивался песок. Сквозь темноту мало-помалу проникали солнечные лучи, кусали чувствительные к свету красные глаза даже сквозь плотно сомкнутые веки.       Вот это – точно реально, а никак не предыдущие видения: капсула на иллитидском корабле, распахнувшая пасть личинка, заползшая под глазницу, Аверно, визги импов, ментальные приказы иллитидов. Эти образы всего лишь плод воображения – не более того. Всего лишь реакция на напряжённые дни или разыгравшаяся фантазия.       Но сопротивляться свету стало невозможно, и дроу медленно открыла глаза, выплывая из сумрака забытья. И тут же ударом осознания сковало дыхание, когда она увидела рассекающее небо огромное щупальце, из-за которого робко выглядывало вставшее солнце. Мигом поднявшись с земли, тут же скривилась, будто запах серы всё это время не тревожил нюх, ведь её желтоватая пыльца виднелась на побитых бортах корабля.       Сейчас такое грозное и огромное судно больше напоминало разбитую скорлупу. Рубка сложилась, потрескались мембраны, вываливая наружу хрящи вперемешку с плотью и ихором. Открытая палуба, откуда вёлся огонь по кружащим вокруг драконам, отсутствовала, видимо, упала где-то в аду. Завитки раковины держались на честном слове, изуродованные кривыми трещинами.       Хотелось сбежать как можно дальше и забыть про кошмары, только ответом на шальную мысль послужила отдавшаяся болью за глазом личинка. Паразит мгновенно замер, окончательно вбивая новую реальность в сознание чародейки. Надо избавиться от червяка и как можно скорее, пока не стало слишком поздно. Несколько дней и она сама иллитид.       С трудом подавив нервный ком в горле и подступившую истерику, огляделась по сторонам. Ничем не примечательный пляж возле широкой реки, заросли рогоза и тростника, мелкая галька под ногами. Красивая картина, если бы не вид страшной упавшей с небо посудины, вот только… Она же падала с огромной высоты, помнила, как ветер завывал в ушах, трепал волосы, а потом её что-то поймало. Будто у самой земли развернули огромный гамак и мягко уложили в него, правда, потом резко убрали, и Иша грохнулась об землю, теряя сознание. Если всё остальное не сон, то и этот эпизод явно не привиделся.       Обойти корабль не получится, придётся пробираться насквозь, чтобы продолжить путь. В этой глуши надежда найти целителя, причём достаточно сильного для извлечения паразита крайне мала, но лучше действовать, чем сесть на камни и просто ждать конца. Подавив липкий страх и дрожь, медленно двинулась в сторону обломков в поисках прохода.       Странно, что сотворённый из плоти, сухожилий и хрящевой ткани корабль горел. Иша закашлялась, стоило ветру перемениться и перекрыть обзор. Пришлось идти наугад, выставив вперёд руку, напрягать слух, чтобы уловить хоть какое-то движение или услышать странный шум. Вот только корабль стонал, гремел, казалось, даже выл, будто по-настоящему живое существо. И он готов был развалиться в любую минуту, хороня под собой уцелевших, если таковые вообще были. Наконец удушливый дым развеялся, и она поняла, что всё это время шла к задней части корабля.       Увидела она его слишком поздно, ментальный контроль заставил личинку задёргаться, а ноги сами собой понесли к попавшему в ловушку и раненому иллитиду. Он лежал под обломками, не мог пошевелиться, но оранжевые глаза пылали голодом, ему требовалась пища, и тот нацелился на её мозг. Что значит жизнь раба по сравнению с его собственной? Паразиту явно не хотелось умирать не исполнив предназначения, он шевелился за глазом, болью в голове заставляя вспыхивать сознание и хоть немного замедлять путь к раненой твари.       Контроль вдруг ослаб, иллитид на что-то отвлёкся. Иша не смогла понять на что, ощущая, как тот жадно скользит по её разуму в поисках чего-то, чего больше нет. Снова усиление контроля, снова приказ подойти ближе, но дроу на этот раз смогла воспротивиться. Зажглась пламенем кровь, отдалённо послышался зов дракона, и магия щекоткой прошлась по телу, выгоняя наглеца-иллитида из сознания. Он обмяк, обломки будто ещё больше придавили его к полу, сил у него уже не осталось.       Дроу подошла ближе и ударила, пока тот беспомощен. Открытый мозг взорвался серебристой кровью, высокий лоб громко хрустнул, проломился скорлупкой. Насколько хрупки их тела, настолько же пугает мощь их разума. Но хоть на одном она немного отыгралась, ведь помнила это существо. Оно её заразило, оно похитило... вроде. Впрочем, неважно кто конкретно стоял за этим, хоть немного отвести душу полезно. Хотелось бы конечно вырвать ему когти, потом переломать пальцы, оторвать щупальца или перерезать их тупым ножом. Но, увы, что есть, то есть.       К счастью не так далеко виднелся пролом на другую сторону пляжа, Иша поспешила вылезти на свет, пока окончательно не задохнулась в дыму, отряхивая полы и так изрядно попорченной мантии. Сгустки крови, пятна сажи и желтоватая пыль серы точно не делали одежду красивее. Правда, не успела она оказаться на открытом месте и вдохнуть свежий воздух, как тут же пришлось скрыться за колючим кустарником.       В опасной близости от корабля лежала знакомая полуэльфийка. Создавалось впечатление, что она просто прилегла отдохнуть, поза точно не соответствовала тому, что её просто вышвырнуло из корабля во время падения. К тому же Иша слабо верила в подобные совпадения, могло повезти ей одной, но не двум. Коса длинных чёрных волос оказалась припорошена песком, зелёные глаза закрыты, точно ей просто захотелось просто разлечься на песке и немного поспать.       Только скрыться заставил вышедший из кустарников неизвестный. С большого расстояния сложно разглядеть лицо, острые уши говорили о эльфийском происхождении, а дорогой и явно шитый по фигуре наряд говорил, что это не разбойник, снявший с чужого плеча одежду. Белокурые волосы его были несколько растрёпаны, хотя возможно это обычное их состояние. К удивлению, эльф осмотрелся, быстро подошёл к спящей девушке, назвавшейся странным именем Шэдоухарт, и стал довольно сноровисто обыскивать её карманы.       Не то, чтобы Ише очень хотелось его наказать, но пока что эльф обходил вниманием спокойно лежащий в руке Шэдоухарт артефакт. А он вот интересовал чародейку с того самого мгновения, как мельком заметила его. Странный многогранник явно представлял большую ценность, потому отдавать его какому-то непонятному эльфу она точно не хотела.       Зная, что много ценностей у Шэдоухарт нет, и обыск не займёт много времени, Иша выступила из кустов и стала медленно подходить к эльфу. Передвигаться бесшумно на самых разных поверхностях она умела, в своё время научили. Тот уже осматривал полуэльфийку на предмет тайных карманов, довольно профессионально, надо сказать, не торопился и не задерживался.       Расслаблено поведя пальцами, Иша почувствовала легкую щекотку молний, заклятие готовилось сорваться с губ, но эльф вдруг застыл. Всего на мгновение, которого можно и не заметить, если не знать, на что обращать внимания.       Иша уже находилась опасно близко, но тот не потянулся к ножнам с кинжалом, а наклонился и зашуршал песком. Чародейка успела отвести взгляд прежде, чем полетевшие в лицо песчинки попали в глаза, но и заклятие ударило в пустоту.       Клинок сверкнул у самого лица, сталь холодила шею. Сейчас главное не спровоцировать, иначе не миновать беды.       – Что происходит? – от шума возни проснулась Шэдоухарт, первым делом спрятала артефакт в поясную сумку и только потом обратила внимание на Ишу и эльфа.       – Стой на месте, – приказал он, дёрнув чародейку за плечо, а потом неожиданно ласковым бархатистым тоном произнёс: – Мы ведь не хотим, чтобы кто-то пострадал, верно?       – Советую отпустить её, – Шэдоухарт прищурилась. – Иначе я сама тебе взбучку устрою.       – Ой, какие громкие слова-то, только боюсь, ей это не понравится, – он прижал клинок к шее сильнее, ещё немного и вспорет кожу. – И вас обеих я видел на корабле, потому советую…       Вскрик, ослабшая хватка, позволившая Ише вывернуться из его рук, а потом и увидеть смазанные воспоминания. Заполненная отголосками людских теней сумрачная улица, мельтешение вокруг, тонущие в киселе памяти звуки, а потом вспышкой перед глазами яркий свет и животный страх. Видения растворились пеплом, оставив в голове только ноющую боль и слабо подрагивающего тельцем паразита за глазом.       – Что за?.. Какого дьявола тут творится? – взъярился эльф, оружия только не убирал, но и нападать больше не спешил.       – Вроде как это слиянием разумов называется, – пожала плечами Шэдоухарт и обратилась к чародейке. – Ты, наверное, в этом лучше разбираешься.       Иша не стала отвечать, пристально глядя на эльфа и ожидая нападения в любую минуту. И отмечая детали внешности: красивое лицо с правильными чертами, кожа бледная, будто солнца он уже давно не видел, а глаза красные, цвета запекшейся крови. Подобное сочетание она видела довольно редко, среди других рас встречались альбиносы, и для них подходила такая внешность. Смущал очень его жилет, вышитый золотыми нитями, с бархатной вставкой на плечах, он казался очень старым. Пурпурный цвет облез и побледнел, а вот на узорах виднелись торчащие нитки.       Такое чувство, что он достал одежду из старого сундука, почистил, отряхнул от пыли, да отдал портному, дабы привести в приличный вид. При этом сапоги и брюки у него явно походные и не слишком дорогие, да, судя по потертостям, не первый день он в этом ходит. Впрочем, то, как он обыскивал Шэдоухарт, наталкивало на мысли о не слишком честных заработках.       – Они и вас похитили, – выдохнул эльф. – Я это… видел, как бы странно ни звучало. А я-то собирался украсить тут всё вашими внутренностями. Примите мои извинения.       – Ничего, я бы сделала точно так же, – Иша пару минут назад хотела огреть его чем потяжелее, пока тот не забрал артефакт у Шэдоухарт. Так что нисколько не лукавила.       – Родственная душа. Итак, вам ведь уже что-то известно об этих червяках?       – Да, несколько дней и мы превратимся в иллитидов, – безрадостно констатировала дроу.       Глаза у эльфа округлились, а потом тот разразился смехом, истеричным, коротким и злым, будто все происходящее для него нелепость или жестокая шутка мироздания. Ну да, Иша тоже приходя в себя твердила, что всё произошедшее – злая шутка воображения.       – Ну, конечно! Чего ещё я ожидал-то? Будто червяк в глаз – это такой подарочек на счастье, право слово.       – Ладно, вы как хотите, а я пойду, поищу чего полезного, да и убежище какое-никакое следовало бы отыскать, – заявила Шэдоухарт, а потом показала пальцем на эльфа. – И к тебе я спиной точно не повернусь.       – Дамы, но ведь нам же надо найти кого-то, кто сможет этого червяка контролировать? – он всё-таки убрал кинжал и нацепил на лицо заискивающую улыбку.       – Ты сумасшедший? От него избавляться надо, – Ишу абсолютно не прельщало превратиться в иллитида, чего-чего, а вот так закончить свою ещё едва начавшуюся жизнь точно не желала.       – Со временем-то да, но хотя бы выиграть его тоже неплохо, согласись, – голос его стал до ужаса мягким, будто приглашал на танец или на светскую беседу. – А вы, гляжу, умеете за себя постоять.       Он выразительно посмотрел на разбитую лоханку корабля иллитидов, до сих пор время от времени скрипевшего и стонущего под гнётом собственного веса. Проломиться он мог в любой момент, а мог остаться так на веки, пока местная природа не поглотит его под тяжестью песка, травы, мхов и деревьев.       – Предлагаешь, составить нам компанию? – Шэдоухарт не разделяла энтузиазма эльфа и держалась настороже. Иша её мнение поддерживала, всё-таки не каждый день ей при знакомстве приставляют нож к горлу, даже если позабыть о том, кем она являлась.       – Я бы хотел, конечно, разобраться с этим один, но в данной ситуации лучше всё-таки влиться в стаю.       Дроу и полуэльфийка переглянулись, не хотелось им постоянно оглядываться и ждать удара в спину, да спать вполглаза.       – Он неплохо шарит по карманам, а такие навыки никогда лишними не будут.       – Откуда ты знаешь?..       Только тут Шэдоухарт начала охлопывать себя, но вспомнила, что, похоже, ценных вещей у неё с собой не было, не считая припрятанного многогранника. Артефакт остался при ней и, похоже, это волновало её больше всего.       – Иногда всё-таки хорошо не иметь при себе ничего дорогого, может, хоть представишься ради разнообразия? – поинтересовалась Шэдоухарт.       – Астарион, меня эти твари во Вратах Балдура сцапали, – прошипел тот.       – Тогда давайте осмотримся, вдруг чего интересного отыщем.       Иша пропустила новых знакомцев вперёд, но те благоразумно не стали заходить внутрь пропахшего серой и трясущегося в агонии корабля. Пассажиры во множестве своём валялись неподалёку, кто в разорванных капсулах, кто вылетел из них и теперь больше напоминал неприятную смесь костей, внутренностей и кожи.       Иногда попадались тушки пожирателей интеллекта – этаких крупных мозгов на ножках, в обилии ползавшим когда-то внутри. Ещё непонятно что и кто отвратительнее выглядел, сами иллитиды или их «собачки».       Чародейка присоединилась к поискам, совершенно не обратив внимания, что кольцо на пальце стало чуть темплее, чем было.              – Гоблины? А им-то что тут надо? – удивилась Иша.       – Они же падальщики, – отозвался Астарион, нисколько не стесняясь обшаривать карманы всех встреченных на пути трупов. – Тебя удивляет, что они пришли сюда ради наживы?       – Меня удивляет, что они полезли сюда, хотя понятия не имеют, что это. Свою шкуру они ценят намного дороже, чем сомнительное путешествие непонятно куда.       Чародейка не слишком много знала об обычаях гоблинов, но те трусливы и точно не полезли бы в брюхо иллитидского корабля. Будь их тут орда – другое дело, но им попалось только два разрубленных надвое трупа. Значит, это лазутчики, те ни за что не отправились бы внутрь без подкрепления.       – Всё бывает впервые. Да, негусто у них, но хоть немного монет нашлось.       – Эй, тут кое-что интересное, – Шэдоухарт ушла на пригорок, осмотреть местность и заодно попытаться по следам определить, куда сбежал убийца гоблинов. Отпечатки сапог явно говорили, что лазутчики нарвались на ещё одного чудом уцелевшего пассажира. Он, видимо, застал этих мерзких коротышек врасплох, потому что они так и не вытащили своё кривое оружие, а потом отравился выше.       – Что там?       – Да по твоей части, похоже.       Поднявшись к Шэдоухарт, поняла её ремарку. На одном из камней клубился вихрь магической энергии, он переплетался в хаосе, образуя водоворот и плюясь искрами. Кожу тут же сковало легкой щекоткой, но с каждым шагом она становилась всё сильнее, пока не превратилась в неприятные щипки.       Попытавшись коснуться магии, тут же отдёрнула руку, волна энергии ударила в кисть и обожгла. Воронка неуправляемым ураганом вилась и кружилась, была нестабильной и очень опасной. Может, падение корабля потревожило скрытый тайник? Или активировало какие-то древние чары? Возможно за хаотичным барьером скрывается нечто полезное, а возможно то, чего лучше не доставать на свет.       – Ладно, попытаемся так.       Иша решила, что день точно вряд ли станет хуже, воззвала к крови, потянулась к центру клубка магии. Тот на удивление быстро стал успокаиваться, перестал плеваться молниями, хотя всё ещё кружился ураганом хаоса. Снова протянув руку, услышала ехидный комментарий Астариона:       – Интересно, ты будешь совать руку во все подозрительные отверстия?       Дроу отвернулась, чтобы ответить грубостью, но её вдруг кто-то схватил.       Наверно только чудо и выжженные нервы от путешествия в иллитидском корабле не дали позорно заверещать от испуга, а только отбить руку и отскочить дальше.       – Извиняюсь, – донеслось из глубины вихря, откуда теперь торчала чья-то рука. – Но может, мне кто-нибудь поможет? Вытащите меня отсюда.       Шэдоухарт только пожала плечами, Астарион сделал вид, что ему вдруг стали очень интересны собственные ногти.       – Трусы, – в словах не было ни злобы, ни обвинения, лишь серьёзная усталость. Пришлось тащить неизвестного самой и стараться, чтобы воронка снова не заискрила молниями и точно не поглотила застрявшего внутри человека.       Вихрь отпустил его не сразу, точно пытаясь окончательно проглотить. Вылетевший из клубящегося урагана человек больно ударился коленом о камень, зашипел, тихо выматерился, но всё же быстро поднялся на ноги.       – Приветствую, – он обвёл взглядом изрядно удивлённую троицу и тут же пожал руку Ише. – Я Гейл из Уотердипа, рад знакомству. Приношу извинения за столь странную встречу, обычно у меня это лучше получается.       – Производить впечатление при знакомстве? – Астарион не подходил близко, да положил руку на кинжал. Шэдоухарт тоже не спешила приближаться, оставаясь на небольшом расстоянии.       Действительно, мало ли кого она только что вытащила из камня? В мире много существ, способных принимать самый безобидный облик.       – Нет, колдовать. Слушай… – Гейл всмотрелся в лицо Иши, и у той непроизвольно появилось желание спрятать рисунок чешуи за длинными волосами. Обычно на неё с прищуром смотрели либо из любопытства, либо из отвращения. – Я тебя видел на борту. Так понимаю все остальные тоже с него?       Он указал на разбитый корабль, что как раз снова разразился противным скрежетом, и молчание оказалось красноречивее всего.       – Подозреваю, что все мы пережили довольно травмирующий опыт с имплантацией в глазную область иллитидского паразита.       – А более омерзительно это описать ты не в состоянии? – Шэдоухарт, да и не только её, передёрнуло от воспоминаний.       – А какой смысл подслащивать пилюлю? – Гейл при этом улыбался, будто ему предлагали пережить интересный и занимательный опыт, а никак не смертельную опасность, которая им всем грозит. – И потом, в курсе ли вы, что через несколько крайне болезненных дней мы все превратимся в иллитидов?! Этот процесс именуется церроморфозом. И поверьте, его следует избегать любой ценой.       Ише даже стало интересно, он всегда изображал из себя лектора в какой-нибудь академии или так его научили?       Гейлу не дашь больше тридцати пяти, слегка вьющиеся каштановые волосы сбились и торчали в стороны, в них слегка поблескивала начавшаяся седина. Усы и аккуратная борода оказались опалены, значит, пожар его всё-таки задел. Темные глаза сверкали больше интересом, нежели страхом за жизнь. На солнце заблестела серьга в виде восьмиконечной звезды, а мантия его оказалась слегка подпалена. На вид не новая, но удобная для путешествий или похода по улицам. Интересно, где же иллитиды его выловили?       – Вы случайно не жрецы? Лекари? Хирурги? Ну, или на крайний случай, кто-то умеешь ловко управляться с вязальными спицами?       Ишу снова передёрнуло, воображение живо подкинуло множество операций на глазах, проводимых на её родине. И следовало бы сказать, что к возвращению здоровья те не имели ни малейшего отношения, скорее наоборот.       – Ты, гляжу, многое знаешь о нашей проблеме, чтобы понимать – жрецы тут бессильны, – Шэдоухарт с сожалением вздохнула. Она как раз была жрицей, вспомнились слова её молитв, а тяжесть божественного благословения до сих пор зудело на коже дроу. Вот только к кому конкретно она обращалась – загадка. Пока.       – Большинство, да. Но я всё же надеялся оказаться в обществе необычных, что ж, имеем что имеем. Не самое распространённое в Фаэруне заболевание. Тогда, если ваша компания не против, я бы хотел присоединиться и поискать целителя вместе.       – Вот так сразу? – удивилась Иша. – А вдруг мы захотим тебя убить?       – С тем же успехом ты могла оставить меня в том портале, творить его пришлось на скорую руку, потому… выбраться самостоятельно я из него не мог. Хорошо, что твоя прядь Плетения оказалась достаточно сильной, чтобы стабилизировать его.       – А почему бы и нет? – вдруг подал голос наблюдавший за общением девушек с волшебником Астарион.       – Прекрасно, – не дожидаясь ответа других воспрял духом Гейл. – Общий паразит – чем не повод для дружбы, а? И да, прежде чем вы подумаете, будто познакомились с самым грубым и невоспитанным волшебником, благодарю за вызволение меня из портала. Храни свою прядь, она довольно могущественна, хотя вряд ли нам поможет. Итак, с чего начнём?       – Пойдём по следам выше, – Астарион указал на глубокие отпечатки сапог. – Если бы не они, мы бы вряд ли на тебя наткнулись, магик.       – Тогда чего ждать, идём!       Волшебник выглядел до ужаса весёлым, учитывая, что им всем пришлось пережить. Но, может, это просто его способ справляться с волнением – излучать оптимизм. Кто знает, что на самом деле скрывается за его заумными речами и добродушной улыбкой.       – То есть мы наткнулись на волшебника, запутавшегося в собственном портале? – неизвестно чему именно был не рад Астарион, но выражение лица точно говорило, что ему данное знакомство не пришлось по душе. – Не самое прекрасное приобретение, если честно.       – Ты же сам предложил его взять, а теперь капризничаешь?! – Шэдоухарт тряхнула головой, отчего тяжелая коса черных волос зазвенела перевязью-цепочкой.       – Он хотя бы нож к горлу не приставляет, как некоторые, – припомнила ему Иша. – А ещё благодарит.       – И не выворачивает карманы прежде, чем разбудить, – подхватила её мысль Шэдоухарт.       – Никогда не думал, что столь суровые воительницы будут зацикливаться на таких мелочах.       Очень хотелось отвесить этому шуту подзатыльник, но тот всё время держался на расстоянии и вряд ли не понимал, к каким реакциям могут привести его речи. Гейл уже скрылся, Шэдоухарт, как уже говорила, к эльфу спиной предпочитала не поворачиваться и подождала, когда он пойдёт вперёд.       Иша замыкала процессию, но очень странными ей показались слова волшебника о пряди Плетения. Она ведь взывала к своей крови, а силу чародея, тем более потомка дракона, даже самый захудалый маг ни с чём не спутает. Подняв руки, заметила, о чём говорил волшебник.       Кольцо-паук, долгие годы носимое, как страшное напоминание о Мензоберранзане, о жертве, которую она принесла, о перенесённой боли и свершившейся мести, налился цветом. За почти век, проведённый Ишей на поверхности, оно всегда оставалось лишь украшением, а вот сейчас пылал красным.       Тихий женский смех заставил спину покрыться липким потом. Его эхо не дало Ише сразу последовать за товарищами по несчастью, поскольку это не предвещало ничего хорошего. Она надеялась, что под светом солнца артефакт давно утратил силу и превратился всего лишь в безделушку-напоминание о том, чего она лишилась и что приобрела. Но оказывается, нет. Он просто уснул и почему-то именно сейчас, когда жизнь чародейки могла закончиться через несколько крайне неприятных дней, проснулся.       И это плохой знак. Очень плохой.