Стежок Кромешной Паутины. Шутки судьбы.

      Следы вывели к небольшой ломаной расщелине, где валялись изорванные силки и останки подвесной клетки. Похоже, ещё один пассажир корабля попался в ловушку, но смог освободиться или же ему помогли – не разобрать. Мелкая галька и густая трава скрадывали следы и сложно определить, находился ли тут ещё кто-то.       Да и нужно ли это? Неизвестный, как и они, находился в опасности, но это не повод разыскивать его по всей округе, теряя и без того ускользающее время.       – Может, свернём на дорогу? – поинтересовался Астарион, правда, оглядевшись вокруг, поправил себя: – Или хотя бы на что-то её напоминающее?       Гейл выглядел более-менее свежим, а вот остальным требовалась небольшая передышка. Лазали они вокруг корабля в поисках хоть каких-то полезных вещей долго, но благо хоть свежая вода недалеко и не составляло труда утолить жажду, да смыть с лица пот и копоть. Конечно, времени терять нельзя, дорог каждый час, но и круглыми сутками на ногах они находиться не могли.       – Эй, слышите, – Астарион прошёл чуть вперёд и замер, прислушиваясь.       Иша тоже улавливала далёкий гул, но он больше напоминал причудливые шумы скал, где ветер, листва и звери создавали самые разные звуки.       – Надо бы проверить, только очень аккуратно, – предложила Шэдоухарт. – Может, тут поселение какое есть, хоть на ночь остановимся.       Если это так, то им крупно повезло, они хотя бы смогут узнать, где грохнулся иллитидский корабль. Петляя между бурно разросшимися кустарниками, сопками с распустившимися полевыми цветами, постепенно приближались к месту. И странные звуки всё больше напоминали шум драки: рычание, команды, звон стали и вопли.       И один из голосов показался Ише с Шэдоухарт до ужаса знакомым.       Увидеть всю картину удалось только с пригорка. Группа гоблинов и несколько варгов зажали троих людей у стены, но, по счастью, там было довольно узко, чтобы твари накинулись всей толпой. Ещё парочка обступили с двух сторон темнокожего мужчину, что отбивался от них рапирой, можно даже сказать танцевал на поле боя. В какой-то момент одному из коротышек это надоело, и тот отступил, достал что-то из кармана потрёпанной туники, намереваясь бросить во врага. Только с руки мужчины тут же сорвался зелёный всполох и угодил гоблину в грудь, опрокидывая на камни.       Склянка разбилась, выпуская алхимический огонь, раненый и оглушённый гоблин мигом заверещал от боли, и стал метаться по полю боя живым факелом, сбивая сородичей с ног и опаляя шкуру варгам.       Двое таких зверей как раз клацали зубами на ещё парочку воителей, в одном из которых Иша с Шэдоухарт узнали Лаэзель – воительницу-гитьянки. Она стояла спина к спине с седовласым воином, чьи длинные волосы были завязаны в высокий хвост. Он довольно ловко орудовал тяжелым молотом, и стоило варгу заверещать щенком от огня, тут же ударил по голове. Она разлетелась перегнившим фруктом, орошая осколками костей и кровью. Зажатые в ловушке люди тоже оживились и перестали отмахиваться, а ринулись в атаку.       Только что ухмыляющиеся и играющие с добычей гоблины не смогли среагировать, и парочка быстро пала от ран. Остальная банда поняла, что расклад резко поменялся не в их пользу, но отступать было поздно. Лаэзель с криком вонзила тяжелый клинок в бок попытавшегося её укусить варга, а окончательно его добил неизвестный воитель.       Последнего отправил пинком со скалы фехтовальщик, вроде даже крикнул ему пару издевательских напутствий.       – Всем внутрь, живо! – закричали откуда-то.       Иша заметила на скале тифлинга, а потом послышался и скрип механизма.       Оказывается, в тупике, куда загнали троих людей, находились замаскированные густыми лианами ворота.       – Интересно, что там? – поинтересовалась Шэдоухарт.       – Не знаю, но там, думаю, нам удастся найти и припасы, и убежище хоть ненадолго, – пожала плечами Иша и поспешила показаться.       Она не слишком надеялась на теплую встречу, ведь все знают, что дроу – кровожадные убийцы. Оставалась надежда, что гордая Лаэзель будет хоть немного благодарна за помощь на корабле и не станет утверждать, что впервые её видит.       Гитьянки пронзила её прищуренным взглядом, но благоразумно оставила комментарии при себе, не желая сейчас устраивать разборки. Стоящий подле неё мужчина легко закинул молот на плечо, а потом попытался стереть брызги кровь с лица. Эффект вышел обратный, мужчина только больше размазал её по седой щетине, отчего стал выглядеть ещё зловеще.       – Ты её знаешь? – воитель не спешил подходить и держался настороженно, а потом кинул взгляд на показавшихся с пригорка компаньонов. – О, как вас тут много.       – Да, вас стало заметно больше, – резко склонила голову Лаэзель, всматриваясь в Астариона и Гейла.       Эльф и бровью не повёл, а вот волшебник приветливо улыбнулся и приложил руку к груди. Седовласый воин понял символичность жеста и кивнул, после чего напряжение немного улеглось.       – Что? Даже не представишь нас? – съехидничала Шэдоухарт. – Или сделаешь вид, будто мы не знакомы?       – Не надо испытывать моё терпение, исстик. На память я пока не жалуюсь.       Она явно выделила слово «пока» не случайно, и о своей проблеме та благоразумно помалкивала.       – Я не узнаю остальных, – наконец-то заметила она. – Могли бы помочь в битве.       – Так вы и сами прекрасно справились. А если бы вы начали проигрывать, то с удовольствием помогли бы.       Надо ли говорить, что нежнейшим речам Астариона не поверил никто?!       – Ладно, давайте без взаимных обвинений. Вы могли и гоблинам помочь, но не стали, – воитель рассмеялся глубоким коротким смехом и поманил за собой.       Что ж, начавшийся конфликт исчерпали сразу. Ише и остальным не терпелось оказаться в относительной безопасности, куда бы ни вели странные ворота. Пока они ходили по горам, солнце уже оказалось высоко и теперь клонилось на другую сторону небосвода, ноги гудели от усталости, во рту ни крошки, а ещё очень хотелось пить.       Ворота всё время разговора оставляли распахнутыми, лишь когда вся компания скрылась за порогом, они с громким стуком ухнули вниз. Видимо, их в буквальном смысле держали.       – Тут дети, болван ты недоделанный! – прямо на пороге кричал тифлинг на одного из мужчин.       – Мы свои жизни спасали. Это что, преступление?       – Ты привёл их сюда, так вы ещё и друида потеряли, охренеть можно!       – Ну да, ты-то свой хвостатый зад больше ценишь.       – Ой, прошу тебя, вспомни, как ты умолял открыть ворота.       – Боги, какой же ты трус.       Перепалка грозила перерасти в позорную драку и Иша даже не знала на кого лучше поставить те немногочисленные гроши, которые удалось отыскать в карманах незадачливых попутчиков сквозь Аверно. Глаза тифлинга пылали огнём, а стоящий перед ним человек хоть и был ниже ростом, прошёл всё-таки не один бой, о чём свидетельствовали шрамы на лице.       – Сладость предательства, – пропела Иша, обращая на себя внимание. – Прямо как дома.       – Ты вообще заткнись, эльфятина подземная! – человек не унимался и, похоже, совершенно потерял чувство самосохранения. У него чесались кулаки и ему, похоже, не терпелось сорвать злость на ком угодно.       – Дьяволы с тобой… Гоблины нас нашли… – вдруг махнул рукой тифлинг, опуская плечи и понурив голову.       – Ну, хоть в чём-то мы согласны!       На этом обмен «любезностями» закончился, люди скрылись в пещерах, а тем временем Гейл внимательно смотрел вниз. С тропинки открывался дивный вид на округлую каверну, где, в объятиях скал буйной зеленью росли деревья, кусты и трава. Яркими пятнышками между ними виднелись полевые цветы, но больше всего привлекали скульптуры. Высеченные из единого куска камня они поразительно точно напоминали различных зверей: олени, совы, медведи, вепри.       – Никогда прежде в друидских рощах не бывал, – задумчиво проговорил волшебник, не отрываясь от зрелища. – Магия тут вроде как заземляется.       – Так, а теперь давайте по порядку, – решил обратить на себя внимание Астарион. – Может, мы поймём, что дальше делать? И давайте сразу определимся – без благотворительности, выслушивания проблем и капризов местных.       – Пока что больше всех капризничаешь только ты, – заметила ему Иша.       – Думаю, тебе не надо говорить, что наша проблемка намного серьёзнее, – он красноречиво приложил палец к виску.       Шэдоухарт явно не хотела снова оказаться в компании гитьянки ещё больше, чем ехидного эльфа и время от времени заводила руку за спину. По счастью этого никто особо не замечал, даже Лаэзель.       – Без предисловий могу сказать, мой народ знаком с лекарством от поразившей нас заразы, – выдала она. – Нам надо найти ясли, вы можете присоединиться.       – Это такое вежливое приглашение? – съязвил эльф, на что получил змеиное шипение в ответ.       Астарион, похоже, не слишком понимал степень опасности, какую представляла Лаэзель. Или же сознательно выводил из себя, чтобы нащупать пределы терпения. Понять, к сожалению, пока не удавалось, слишком хорошо изображал легкомысленного шута.       – Медлить нельзя, тот паладин сказал, что сможет всё объяснить, так что нечего стоять, лучше пошли.       – Стоп, – вдруг отчего-то занервничал Астарион, но быстро с собой справился. – Тот мужик с молотом – паладин? Я бы не советовал с ним разговаривать.       – Он сказал, что укажет дорогу, а я не собираюсь задерживаться тут дольше необходимого.       – Я тебя умоляю, паладин, умеющий читать следы, это все равно, что бескорыстный воришка.       – По себе, небось, судишь, да? – посмеялась Иша.       – Хватит тратить время на разговоры.       Она решительно направилась к обширной пещере, но такого настроя ей хватило буквально на пяток шагов. Шэдоухарт подошла ближе и издевательски бросила:       – Что? Тут не привыкли видеть гитьянки и от вида твоей рожи все будут разбегаться в разные стороны?       По мнению Иши, Шэдоухарт просто нарывалась на неприятности. Лаэзель, похоже, вообще не питала любви к разговорам, в буквальном смысле всё раздражало. Или же так казалось из-за вечно вздёрнутого мелкого носа. Хотя возможно тому есть и личные мотивы.       – Ваш вид им привычнее, местные пойдут с вами на контакт охотнее.       Что ж, воительница умела проглотить гордость, но, судя по сверкающим жёлтым глазам, ей хотелось придушить жрицу. Дроу вообще старалась больше слушать и присматриваться к попутчикам. Общая беда, конечно, предполагает некую взаимовыручку, но точно не полное доверие.       Подойдя ближе, удалось разглядеть стоящих в кругу друидов. Они молились, и жуткое эхо плясало между камней, искажая и превращая священные слова в зловещий вой. Паук на пальце едва заметно перебрал лапками, снова заставляя сердце на секунду пропустить удар. Видимо, придётся снова привыкать к тому, что это – довольно страшный и своевольный артефакт, представляющий опасность в первую очередь самой Иши.       В пещерах же нашлись и другие тифлинги, но те отнюдь не выглядели бойцами. В углах сваленным в кучу лежал скарб, большинство из которого потёртые временем сумки да заколоченные на скорую руку ящики. Чуть в стороне старуха с поблекшей синеватой кожей варила еду. Разве что под сводами то и дело фейерверком разносился детский озорной смех, разбиваю удушающую атмосферу угнетения. Да, многие мужчины носили с собой оружие, но им точно раньше не приходилось ощущать на поясе и плечах тяжесть металла.       Единственное место, где слышались оживлённые и возбуждённые голоса – на тренировочном помосте. Отставив в стороны слепленных из мешковины и соломы кукол, там кружили двое мужчин. Пела сталь, вздымалась вверх пыль, трещало под ногами дерево, слышалось рычание и глухие удары. Малышня, да и не только, смотрели на двоих людей, что выделывали финты на узкой площадке, затаив дыхание. Только противники, скорее, пытались подбодрить малышню красочным боем, чем задеть друг друга.       – А теперь ребята, смотрите, – темнокожий фехтовальщик кинулся вперёд, уходя из-под широкого удара молотом, правда, тут же налетел на выставленное колено.       В тишине хруст хряща послышался в пещере уж слишком громко. Из носа брызнула кровь, ребята вскрикнули, затаили дыхание, кто-то даже приставил руки к губам, чтобы не закричать.       – Всё нормально, – дезориентированный фехтовальщик постарался, чтобы голос прозвучал бодро, и устоять на ногах после такого удара. – Так и было задумано.       – Всегда будьте готовы к неожиданностям, – заметил паладин, упирая молот в поцарапанные доски. – А пока идите, отдохните, потом проведём небольшой урок.       Ребятня тут же скучковалась и убежала к старухе, которая разлила варево по тарелкам и готовилась звать всех к обеду.       – А, гит, пришла спросить должок?       Иша вдруг почувствовала прикосновение к разуму, Лаэзель тоже. Она не видела реакции других, но, судя по паузе, они тоже ощутили присутствие ещё одного заражённого. И исходила эта сила не от седовласого паладина, а от его зажимающего кровоточащий нос партнёра по спаррингу. Во время битвы у ворот они и не заметили, что один его глаз был белым, сильно отличаясь от второго темно карего. Шрамы на лице говорили о боевом опыте и прошедших испытаниях, видимо, в одном из них лишился и глаза.       – Вот тебе совет, приятель, – паладин обратился к нему. – На колдовские штучки надейся, а сам не плошай. И даже если у твоего противника больше седых волос, чем у тебя, это не повод расслабляться.       – Да, за последние годы мало с кем я вот так сходился в схватке. Не поможете? Меня Уиллом звать, – сказал мужчина, отнимая руку от повреждённого носа.       Шэдоухарт решила немного пошептаться с ещё одним пленником иллитидов и отвела его в сторонку.       – Просто Уилл? Проиграл и решил скромничать? – засмеялся ему вслед паладин. – Позвольте представить Клинка Фронтира. Героя и защитника слабых.       – Довольно болтовни, – Лаэзель не выдержала этого обмена любезностями.       Гитьянки набрала воздуха в грудь, чтобы грубо потребовать что-то от паладина и почему-то не смогла выдавить из себя ни слова.       Иша тоже вздрогнула под суровым взглядом человека. Ему уже под пятьдесят, лицо прорезали морщины, но седые волосы ещё не полностью выцвели закрывая редкие вкрапления пшеничных прядей. Да, без доспехов, в лёгкой тунике и брюках, он смотрелся уже не столь внушительно, но всё равно подходить к нему близко не хотелось. А вот взгляд…       Глаза никак не вязались с возрастом, обычно к старости они тускнели у всех, не зависимо от расы, но у этого мужчины они остались яркими, насыщенностью цвета напоминая изумруды. Казалось, даже время на секунду остановилось, а повисшее напряжение поглотило любые звуки, но потом паладин улыбнулся, и тягучее чувство рассеялась, словно его и не было.       – Зовите меня Мар, – он не обратил внимания на презрительное шиканье Лаэзель и спокойно поведал: – Я видел гитов у горного перевала, если есть карта, могу показать.       Конечно, карты местности ни у кого не нашлось, разве что Уилл смог её достать из кармана. Сильно потрёпанная и выцветшая, она знавала лучшие времена и больше напоминала тряпку, но лучшего пока не нашлось. Мар указал на тропу, ведущую к некоей обители Розиморн.       – Монастырь Латандера, давно там не был, хотелось бы заглянуть, но путь мой лежит не туда. Я сюда пришёл по приглашению архидруида Хальсина, только, гляжу, опоздал на встречу, – с сожалением сказал паладин, а потом резко подался вперёд схватившись за спину. – Да, старость не радость, так что, если ни у кого нет возражений, пойду, отдохну.       Паладин ушёл вглубь пещеры к молодому тифлингу, вытанцовывающего возле куклы и никак не могущего попасть в цель. По мнению Иши, тот зря старался, неподвижная мишень дралась лучше.       – Подлатала я тебя, Клинок, больше так не попадайся, а то получишь в придачу отменный макияж.       – Благодарю покорно, – Уилл плавно отвесил поклон, будто на балу приглашал на танец. – И да…       Шевеление за глазом повторилось, перед взором показались чёрные небеса, дождь пепла и жар огня. Среди хаоса клинков, когтей и воя душ в мясорубке Войны Крови, виднелась фигура женщины. Мускулистая, высокая дьяволица с обломанным рогом, прорубалась сквозь толпы солдат бесконечной битвы, вертелась волчком, рассекая тела людей и демонов. Она пылала пожарищем, ревела драконом и бежала, пока взор не перекрыла раковина иллитидского корабля.       – Твою-то мать… – выругался Уилл, постаравшись сделать это как можно тише. – Гляжу, вам тоже выдалась та ещё поездочка на том кораблике. Меня Мар нашёл, выбросило неподалёку, капсула застряла в скалах, если бы не он, я бы точно не открыл крышку. Так и сгнил бы внутри. А потом мы весте нашли её.       Лаэзель осталась неподвижной, больше не фыркала, но лицо не удержала и скривилась так, будто её заставили проглотить лимон. Видимо, быть должной сразу стольким людям за короткое время для неё равносильно страшнейшему оскорблению.       – Женщина перед твоим взором, – заговорила Иша, пока гитьянки не стала выяснять отношения ещё и Уиллом. – Кто это?       – Карлах, – он едва не выплюнул это имя. – Дьяволица, которая хочет развязать ещё одну Войну Крови. Я должен был добраться до неё в Аверно, но она ускользнула, бросилась на борт корабля. А иллитиды заразили меня…       – Так может она разбилась при крушении? Мы полно тел нашли, – удивилась Шэдоухарт.       – Нет, она жива, и я представить боюсь, сколько людей она уже убила. Мар за освобождение попросил помочь хотя бы раз защитить рощу, отказать я не мог. Не подумал даже, что так быстро смогу отплатить.       – Так может нам друиды помогут? Они – целители, хотя наш недуг встречается крайне редко, – предложил волшебник, которому не хотелось идти в неизвестность, да ещё и по кишащей гоблинами местности.       – Чик! Я же говорила, единственный пусть – ясли и мы должны отправиться туда немедленно! – возмутилась Лаэзель.       – Солнце к закату клонится, – Иша глянула на небо, темнеющее всё больше. Поздней весной сумерки опускались медленно, но в роще, на удивление всё ещё было светло, как днём. – А мы устали и дальше идти не можем, нам нужны припасы.       – Вы что не понимаете? Чем больше мы ждём, тем больше оно сжирает!       – Ты видишь в темноте? Сколько продержишься без сна и еды? И насколько после этого будешь боеспособна? – тут же окоротила её дроу, поскольку идти непонятно куда, ещё в сумерках, никак не желала. А желудок уже ощутимо резал ножами голод, голова кружилась, горло пересохло, да ноги едва держали.       В ответ она услышала лишь возмущённое сопение. Медлить, конечно, нельзя, они все в большой опасности и шевельнувшаяся в очередной раз личинка не дала об этом забыть. Вот только Иша прекрасно знала все симптомы заражения, понимала, что им предстоит пережить в последующие несколько дней.       Лихорадка, мешанина из воспоминаний, меняющая цвет кожа, выпадающие волосы, ноющие кости и плавящаяся плоть. Но ничего из этого ни один из них не чувствовал. Сегодня первые сутки заражения, они должны страдать от повышения температуры и ломоты в костях, но пока что все чувствовали лишь усталость и утомление от долгого дня. Вот только, раз симптомов нет, это ещё не значит, что превращения не последует.       – Один мог помочь, – ответ Уилла вывел из задумчивости. – Я сразу говорю, моя цель – Карлах, но поверьте, наш общий недуг меня тоже беспокоит. Вроде Мар говорил, что Хальсин – глава круга, изучал паразитов и знал о них много, только некоторые недоумки потеряли его, улепётывая от банды гоблинов. Можно, правда, обратиться к его ученице…       – Мы зря потеряем время, – процедила Лаэзель. – Быстро отдыхаем и идем искать ясли, пока ещё можем!       – А я предлагаю попросить тифлингов поделиться припасами, – заявила Шэдоухарт. – Мы им помогли, будет логично, чтобы и они нам чем-то подсобили.       – Мы? Вообще-то это сделала я.       – Ну, мы же с тобой добрые друзья, – поддержал эту инициативу Астарион. – Так почему бы и нет?       – Приживалка!       – А вот оскорблять не надо!       Жрица хихикнула и пошла к группе молодых парней, как раз неторопливо собирающих вещи. Молитвы всё не прекращались, стоящие в круге друиды, не торопились уходить.       Иша подошла ближе, взирая с камней на проводимый ритуал. Эхо голосов разносилось оттуда, песнопения, похоже, ввели их в глубокий транс. Чтобы они ни готовили, это мощная магия, призыв к божеству, и паук на пальце снова напомнил о себе настойчивым теплом.       Между камней показалась упитанная белая крыса, лоснящаяся шерсть и ухоженный вид говорил о хороших условиях жизни. Вот только стоило ей перевести взгляд на чародейку, зашипела, чтобы к ней не смели приближаться.       Странно, с чего такая агрессивная? Взгляд снова упал на поляну, вцепился в очертания светящегося зеленью идола. Наверное, это какой-то артефакт Сильвануса, во всяком случае, вырезанные из камня статуи волков, лосей, медведей и лисиц, говорили, что тут поклонялись Отцу Деревьев.       На секунду показалось, будто идол обвивают тёмные колючки, уродуя яркий зелёный цвет слоем пепла серости. Они пока не касались артефакта, но уже царапали его бока, готовясь удушить в любой момент. Видение длилось всего мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы понять, что ритуал этот творят вовсе не для благости и комфорта местных обитателей. Но сейчас не до этого, следовало найти еды и устроиться на ночлег, пока они ещё способны передвигаться и не теряли сознания.