***
М-да. Пердуну совсем поплохело. Не стоило так сильно его стращать. Кроу встал с крыши соседнего дома, откуда велось наблюдение за происходящим диалогом. Бранвен прибыл гораздо раньше положенного - пилот оказался смышлёным малым. Услышав о срочности из уст Охотника, мужик не стал возмущаться тем, что его оторвали от обеда, и вдавил по газам, выжимая из аппарата максимум, в считанные минуты выводя Буллхед за городскую черту. Пока верхушки деревьев за бортом проносились с бешеной скоростью, Кроу через полученный от Озпина контакт связался со старостой поселения, в которое приплёлся объект их с директором интереса. Старый хрыч отреагировал на информацию чересчур бурно. Кроу его понимал. В какой-то мере потому, что сам, исключительно ради собственного увеселения, приукрасил некоторые подробности о подвигах и характере незнакомца. Дед, само собой, принял всё за чистую монету. Ожидаемо, если брать во внимание непрямой приказ самого Директора Академии Бикон о необходимости срочно информировать в личном порядке, если подходящий по описанным приметам красноглазый объявится на территории деревни. Конечно, при таких обстоятельствах, любой не связанный с организацией Охотников человек счёл бы незнакомца опасным. Так, вероятнее всего, и было, но Кроу не спешил делать лишние выводы до тех пор, пока не поговорит с ним с глазу на глаз. Он обратился в птичью форму, взлетел на вершину самой высокой из здешних построек и вернулся к человеческому облику, пристально сканируя взглядом входные ворота. Насчёт раскрытия своей персоны Кроу не переживал - всё равно придётся идти на контакт. А Бранвен знал, что открытая слежка несколько более располагает к диалогу, чем, например, неожиданный хлопок по плечу в безлюдном переулке. Незнакомец нарисовался спустя полчаса после прибытия Бранвена и сразу завладел вниманием Охотника. Первое, что бросилось в глаза - отсутствие оружия. Кроу не стал особенно удивляться. Некоторые Охотники, которых он знал, предпочитали скрывать рабочий инструмент, дабы иметь преимущество в неожиданности. Против Гримм это было бесполезно, но вот в битвах с разумными... Когда парень, а это был именно он - капюшон на голове не закрывал лицо с крайне необычными чертами, подошёл поближе, Кроу отметил хорошую физическую форму. Рукава толстовки были задраны по локоть, открывая вид на окантованные чёрными татуировками предплечья, покрытые буграми мускулов. Татуировки покрывали вообще всё его тело, насколько мог судить Бранвен: лицо, руки, даже из-за низко сидящего ворота толстовки виднелась широка чёрная полоса, пересекающая ключицу. Кроу призадумался. Такой тип татуажа предпочитали только в одном месте - Мистраль. Быть может, парень являлся членом одного из преступных кланов? Охотник решил осведомиться об этом у Озпина позже, тот вполне может расспросить директора академии Хейвен, ибо близко его знает. Между тем, взгляд Кроу зацепился за походку незнакомца. Парня страшно шатало, и он периодически мотал головой, проводя по лбу тыльной стороной ладони. Происходящее заставило Бранвена нахмуриться. Налицо были все признаки истощения в купе с многократным перегревом организма. И, судя по тому, с каким раздражением малец продолжал шагать вперёд, состояние собственного здоровья вызывало у него меньше всего беспокойства. Кроу решил кое-что проверить. Рискнув раскрытием своего присутствия, Охотник пригнулся и прыгнул на соседнее здание. Шум от приземления отразился эхом от стен близстоящих домов. Но парень даже не шелохнулся в его сторону, остановившись у двери в жилище старосты и прислонившись лбом к толстому косяку. Как давно молодой не спал, если даже такая очевидная провокация не сработала? Кроу неодобрительно поджал губы. Знакомство выйдет скверным. Жаркий воздух опять сотрясся от громкого звука. Только теперь он исходил от дома соглядатая поселения. Пацан, уперевшись руками в доски двери, с силой приложился об них головой. Потом ещё и ещё. Встряхнувшись, он с таким же усердием раздал пару пощёчин себе по лицу, выпрямился и начал ждать. Поразительно действенный способ привести себя в чувство... Кроу поморщился, увидев глубокую вмятину и трещины, разошедшиеся по материалу. Староста отворил дверь через какие-то пару секунд. Скорее всего, старик, как только узнал, что к нему на перехват потенциально опасного индивида едет Охотник, причём, не абы какой, сел в прихожей, поджав хвост, и ждал прихода этого самого незнакомца. Кроу снял со спины клинок, развернул оружие остриём к небу и принялся размахивать им словно флагштоком с целью привлечь внимание. Старый хрыч заметил его представление и застыл, нервно косясь на темноту прохода в дом, где уже исчез парень. Охотник поднял большой палец в воздух, мол, всё зашибись, иди разбирайся. Понял ли его старче - было неважно, тому в любом случае придётся поговорить с пацаном и заплатить ему за труды. Хоть он и не являлся Охотником, поголовье Гримм чувак сокращал будьте-нате, что не могло не внушать. Да и брал за исполнение, если верить другим старостам, не Бог весть какую сумму, в сравнении с той, что получали от организации студенты. Бранвен, не медля, совершил ещё один прыжок, оказавшись напротив окна в кабинет старика. Слепящее солнце смилостивились и соизволило спрятаться за небольшим облачком, позволяя Кроу спокойно наблюдать за диалогом внутри комнаты. Он продлился недолго, да и не был особо интересным, так как Охотник ничего не слышал. Лишь раз он напрягся, когда красноглазый подошёл вплотную к оконной раме и осоловевшими глазами уставился вниз на раскалённую дорогу. Охотника он до сих пор не заметил. Или делал вид, что не заметил... Кроу стало жалко капать парню на мозги. В кратком разговоре со старостой по свитку, Бранвен выяснил одну весьма занимательную деталь - розововолосый яро отрицал свою принадлежность к Охотникам. Даже Озпин подтвердил факт чуть позже, когда Бранвен написал об этом в личном сообщении - в других деревушках люди так же по незнанию причисляли его к истребителям Гримм, за что получали гневные взгляды и, по первому времени, даже переходы на личности. Почему он так не любил их профессию - ни Озпин ни Кроу сказать не могли, но Бранвен осознавал, что разговаривать с ним незнакомец не захочет, или, на худой конец, будет общаться на откровенное отъ*бись, стараясь соскочить и свалить куда подальше. Кроу усмехнулся, наблюдая, как старик пытается тянуть время. Стоило похвалить мужика, если бы это несло хоть какую-то пользу... Ведь Бранвен не собирался там появляться, рассчитывая поймать парня на улице и попытаться разговорить. Изнутри дома послышался хлопок. Кроу подобрался. Пора. Парень вышел из комнаты, чуть не убив старика дверью. Вероятно, он понял, что его пытаются задержать... Как только чёрный капюшон показался из входной двери, Кроу спрыгнул вниз на камни мостовой и принял максимально дружелюбный вид. Парень замер и обернулся. Наплечная сумка грохнулась оземь. Прежняя неповоротливость в движениях исчезла, сменившись боевой стойкой. Пальцы на руках раскрылись наполовину, обнажая похожие на чёрные лезвия ногти. Взор алых склер вонзился в Охотника. - Спокойно! - воскликнул Кроу поднимая руки в примирительном жесте. - Спокойно, парень. Я не собираюсь на тебя нападать. - вымолвил Бранвен, борясь с волнением. За хмурым взором незнакомца крылось что-то нехорошее. Парень смотрел так, будто проводил невидимую глазу прямую линию между его зрачками и шеей Охотника. - Кто ты такой? - спросил он довольно низким голосом для человека его возраста. - Охотник. - мужчина склонил голову и улыбнулся. - Кроу Бранвен. Пришёл с миром. Парень не ответил, продолжая сверлить Кроу взглядом. Тем не менее, его плечи приспустились, а лицо утратило часть сосредоточенности. Он заметно расслабился. - Пришедшие с миром не выскакивают из-за спины. - он устало качнулся, но стойки не сменил. - Что тебе нужно? - Поговорить. - ответ, кажется, удовлетворил настороженность парня. Он убрал свой жуткий оскал и опустил руки. На лицо вернулось выражение усталости и апатии. - С какой целью? - Кроу недоумённо прищурился. - Я думаю, ты прекрасно понимаешь, с какой. - Охотник намекающе кивнул в сторону дома старосты. - Понятно. - после секунды раздумий лаконично бросил парень, поднял сумку с земли, и на выдохе прошептал себе под нос с едва сдерживаемой яростью - Идиот... - Чего? - Кроу опешил. Это было оскорбление? Или Бранвен чего-то не доглядел? Парень явно злился, но эта злоба не была направлена на находившегося перед ним Охотника. Он всмотрелся в оглядывавшие его глаза розоволосого, в которых можно было прочитать ни одной и одновременно все эмоции. Парень раздумывал над тем, стоит ли доверять Кроу? Охотник допустил вариант, где у парня непорядки с головой, но быстро отмёл его. С чужих слов, он вёл себя адекватно, пусть и был малость эгоцентричен. С другой стороны, Бранвен не имел ни единого представления, как общаться с такими личностями. Тяжело, когда на каждую твою реплику ты слышишь только завуалированные посылы куда подальше. -Твою мать... - к счастью, парень, похоже, принял верное решение. После минуты, на протяжении которой его лицо сменило бессчётное количество выражений, он глубоко вздохнул. Посмотрев на небо, уже затянутое вернувшимися облаками, прикрывшими землю от беспощадных лучей, незнакомец закрыл глаза, одними губами шепча слова проклятия. Несколько секунд он одним взглядом провожал белые кучки пара на горизонте, затем опустил голову и сквозь зубы прошипел. - Ну давай попробуем... - сосредоточенно посмотрев на Кроу, он добавил. - Рёмен Сукуна.***
Охотник. Перед ним стоял самый настоящий Охотник. Не зелёный сорванец, коих он мельком видел в деревнях и пересекался на большой дороге. Черноволосый мужчина средних лет был выше его и одет в серого цвета костюм, верхние пуговицы которого висели расстёгнутыми, позволяя разглядеть верх груди и болтавшуюся на ней цепочку с перевёрнутым крестом. К задней части воротника был подшит толстый плащ с кроваво-красной подбивкой, чья пола развивалась за спиной Охотника на усилившемся ветру. На поясной перевязи мужчины горизонтально висел массивный... обломок клинка? Нет. Механизмы выдвижения и сегментированная структура говорили о том, что меч имел телескопическое строение, увеличивая длину, когда того желает владелец. Рёмен ещё раз с ног до головы осмотрел Охотника, назвавшегося Кроу Бранвеном. Имя подходило под внешность, как и все здешние имена. Даже данное ему при "рождении" ничем не отличалось. Охотник хотел поговорить. О чём - Рёмен знал, хоть и надеялся, что это произойдёт намного позже. Перед глазами мелькнули картины произошедших событий. Двуликий, сам того не желая, вспомнил Мистраль.***
Ураганный ветер бил в грудь тараном. Раскалывающие небеса вспышки белых разрядов ослепляли. Сопровождавшие их раскаты грома рвали барабанные перепонки, пытаясь лишить его слуха. Одежда и волосы промокли от града проливного дождя, сдаваясь на милость порывам воздуха, метавшего склеившиеся пряди и ткань, как ему вздумается. Ноги крепко стояли на голом куске породы, что нерушимой громадой восседал на вершине огромной скалы, окружённой непроходимой стеной деревьев, стонавших под напором природного гнева. Но её ярость не смогла поколебать взгляд двух исполненных багрянцем очей, что направился вниз со скалы на группу из четырёх человек. Охотники. Студенты. Дети... Ещё не нюхавшие пороху, они направились на невыполнимое задание. Их обманули, сыграли на их верности. Заставили найти и убить "опасного преступника". Слова, и так дававшиеся ему нелегко, не подействовали. Никакие убеждения не справились. Они хотели убить его. Они жаждали забрать его жизнь. Так им приказали. А они не обсуждали приказов. Попытки свести ситуацию к малой крови провалились. Он рвался вперёд, как мог. Сбегал. А когда они настигали его, выводил команду из строя и вновь сбегал. Но всё было тщетно. Девчушка с фиолетовыми волосами обладала Проявлением, что залечивало раны и переломы, восстанавливая жизненные силы за счёт "временного" отката организма до изначального состояния. Великая сила. Было жаль, что она растрачивалась так бездарно. Группа юнцов гналась за ним от самого Хейвена. Он не хотел их убивать. Не хотел, но они сделали то, что послужило началом их конца. Не оставили Двуликому Призраку выбора. Он сместился и поднял два сложенных пальца на уровень глаз. Злоба разрывала сердце, вгрызаясь в его стенки изнутри, дабы вырваться и затопить всё вокруг. Сукуна обязательно найдёт того мерзавца, отдавшего приказ. Найдёт и перерубит ему руки, оторвёт ноги, выколет глаза, сдерёт кожу. Сделает всё, чтобы продлить его страдания. Не за его собственную судьбу. За судьбы тех, чья сила не достигнет своего апогея. Не сможет раскрыться. По вине неизвестного, четверо сегодня не вернутся домой... "Рассечение" Шум бушевавшей грозы потонул в истеричном вопле.***
Двуликий поднял глаза к небосводу. С того инцидента прошло два месяца, но ему казалось, что только вчера перед ним лежали четыре груды истерзанной плоти - всё, что осталось от слаженной команды подростков. Так ему отплатили Охотники. За всех Гримм, которым он снял головы, за всех людей, которых он спас от черной смерти, стоя на защите поселений. Сукуна не винил наивную малышню. Они стали инструментом в чьих-то коварных лапах, которые он не переминёт вырвать и поменять местами, если представится возможность. Рёмен винил того, кто направил Охотников по его следу. Всю дорогу от Мистраля до Вейла в его груди ворочалось незнакомое чувство. За что? Почему на Двуликого, так много сделавшего для простых жителей, объявили охоту и сделали из него беглого преступника? Заставили убивать несмышлёных детей? То было обидой. Детской, сильной обидой. До происшествия на северо-восточной скале Сукуна давил противную эмоцию в зародыше, но после она обрела такую мощь, что он не смог ей противиться. Организация Охотников Мистраля обидела Двуликого. Уже немногим позже он догадался - где искать виновных. Ведь Охотникам той или иной академии отдавал приказы их директор, а директор был подвержен влиянию извне... Соответственно, кому-то на верхушке иерархии было неудобно, когда количество Гримм уменьшалось. Но возвращаться туда, и уж тем паче, лезть в политический змеиный клубок желания не было. Кроме того, в города Мистраля ему путь закрыт. Ориентировки давно высланы. Даже сваливать из страны пришлось окольными путями, давая на "лапу" контрабандистам и ютясь в трюме торгового судна вместе с толпой вонючих бедолаг со схожей судьбой. Так унижать себя второй раз Сукуна не станет ни за какие богатства. Оставалось "осваивать" новые территории старыми методами уже в Вейле. И к чему это привело? Двуликий опять истреблял Гримм без разбора, ибо иначе просто не смог, не позволил выработанный за немалое количество лет инстинкт. Опять слонялся по деревням, почти не заботясь о скрытности. И опять по его душу послали Охотника, только, на этот раз, матёрого, который уж точно доведёт дело до нужного исхода. Из-за треклятого недосыпа - в следующий раз он трижды подумает, прежде чем бросаться на подмогу кому-то вроде шайки террористов - Сукуна не смог распознать очевидной и ничем не прикрытой попытки в шпионаж. Нужно было сразу понять, что тот силуэт, который Рёмен принял за игру воображения, на самом деле являлся размытой из-за солнечного света фигурой высоченного Охотника с огромным мечом за спиной. В данный момент, этот самый Охотник - Кроу Бранвен, Двуликий никак не мог заставить себя называть его по имени, стоял напротив и выжидательно скрестил руки на груди. Он хотел поговорить. Не напал сразу, как сделали бы остальные, если бы им приказали. Его огромная пародия на канцелярский нож за весь краткий миг разговора осталась нетронутой и покоилась на своём месте на поясе. Хоть руки Охот... Бранвена и были расположены так, чтобы в любой момент выхватить оружие и вступить в схватку, общих признаков враждебности мужчина не проявлял, сохраняя лишь здравую осторожность. Естественно, это могло быть уловкой, чтобы отвлечь его и так не сильно сконцентрированное внимание, но тем не менее, Охотник позволял себе гораздо больше вольности, чем мог боец на задании. Кроу Бранвен широко зевнул, всё ещё стоя в ожидании ответа, и еле слышно хихикнул, когда Сукуна стал бросаться беззвучным ругательствами в воздух, вызвав у последнего ещё больше брани. Вейл же отличался от Мистраля, да? Рёмен успел забыть об этом немаловажном факте. За уничтожением Гримм и постоянными мытарствами по лесам да косогорьям, он в принципе запамятовал - в какой стране находился, измеряя адекватность местных и, тем более, Охотников, мерой своего прошлого места обитания - преступного и крайне неблагонадёжного в плане доверия края. Мог ли Вейл быть лучше в этом плане? Населявшие его люди были более... дружелюбны, что ли. Правда, за таким дружелюбием скрывались исключительное простодушие и беспрецедентное легковерие. Но Сукуна сам виноват, что с непривычки счёл их бесхитростность за проявление наивности. Охотники выполняли свою работу. И выполняли её не в пример лучше своих сослуживцев из соседнего государства. Иногда Рёмен всё таки залезал в свой старенький свиток, добытый с одного мёртвого бандита в безнадёжно далёком прошлом, и от скуки листал всемирную сеть, просматривая новости. - "Академия Бикон получила дополнительное финансирование...". "Директор Академии Охотников Озпин выступил в Совете и заверил, что количество Гримм в областных регионах серьёзно уменьшилось, за что выразил благодарность студентам Академии..." "Команда CFVY во главе с небезызвестной Коко Адель провела операцию по уничтожению крупного скопления Гримм на юге континента..." На момент прочтения новостных сайтов, Двуликий лишь кривился, считая лепет СМИ предвзятой и проплаченной пропагандой, не более. Однако, теперь он вспомнил, с какой радостью простые граждане чествовали истребителей Гримм. В Мистрале ситуация была иной. Там на Охотников спускали всех собак, вешая на студентов и академию Хейвен чуть ли не каждое преступление, совершённое в королевстве. И не без причины. В поселениях люди жаловались на отсутствие защитников. Опытных Охотников часто не хватало, дабы охватить все проблемные точки, а отклики на призывы о помощи приходили нехотя и с запозданием. Поговаривали, что раньше такого безобразия не было, но правда от этого не менялась. В Вейле же Охотникам выказывали повсеместное почтение. В них верили и поклонялись, аки богам. Стало быть - было за что? Двуликий сомневался. Ни в чём не сомневается лишь последний прокажённый с атрофированным чувством самосохранения. И всё же, стоило ли портить отношения с организацией в ещё одной стране? Рёмен выругался. Снова ему не оставили выбора. Глаза вновь нашли фигуру Кроу Бранвена. Если в погоню за Сукуной отправят кого-то вроде него, без серьёзных последствий, разрушений и смертей не обойдётся. Двуликий не знал о возможностях Охотника, но предполагал, что мужчина имеет достаточно опыта, раз так умело играет в безобидного дурачка. Пожалуй, придётся согласиться. Если дело пойдёт по прошлому сценарию, Сукуна всегда успеет нанести первый удар. Или попытается... Глубоко в мыслях было желание упасть навзничь и провалиться в сон. Значит - короткий разговор, что бы он за собой не повлёк, затем быстро слинять отсюда, разбить лагерь, а дальше, пусть хоть конец света... Двуликий представился Охотнику. Не было ничего опасного в том, что Бранвен узнает его имя. Документы давно потеряны, а в черте столицы Сукуна засветиться не успел. Как не успел и заметить, что ноги несут его вслед за Охотником, сказавшим что-то про забегаловку неподалёку. Рёмен позволил себе окончательно распустить тревогу. Пока что. Когда они вошли под тень навеса крыльца, Бранвен, лязгнув ручкой двери, жестом пригласил его войти первым. Сукуна ответил скептическим взглядом - ага, чтобы на него тут же и напали. Охотник цыкнул, закатив глаза, и вошёл во тьму проёма. Двуликий ступил за ним, прислушиваясь к каждому шороху. Заведение пустовало. Глаза Рёмена не сразу привыкли к разнице в освещении, постепенно вырисовывая очертания интерьера. Десяток маленьких деревянных столов и прикрученных к полу стульев без спинок, потрескавшаяся барная стойка, за которой стоял молодой парень, со скучающим видом протиравший стаканы. На другом конце помещения находилась лестница на второй этаж, слабо освещённая прикрученными к стенам светильниками. Окна прикрывали плотные шторы, блокируя дневной свет, что, в свой черёд, создавало огромное отличие в температуре между улицей и нутром харчевни. Как только Сукуна затворил противно скрипнувшую створку, то ощутил, как сжиравшая его голову и руки духота сменяется приятной прохладой. Он блаженно втянул влажный воздух полной грудью. Парень, услышавший их с Охотником появление даже не повернулся. Он поставил стакан на полку рядом с вереницей подобных и с гневом в голосе ляпнул. - Ну кто ещё припёрся, а? - взяв вторую ёмкость, бармен принялся агрессивно натирать её полотенцем. - До вечера не подождать, что ли? Пьянь сраная... - Эк ты, паря, клиентов приветствуешь... - хмыкнул Кроу, и уселся за стойку. У Сукуны в голове мелькнуло, что с дружелюбием он переборщил... Меж тем, парень, наверное привыкший, что к нему в бар каждый раз заваливаются одни и те же нелицеприятные персоны, развернулся и раскрыл рот, готовясь высказать всё, что думает по поводу и без. Но застыл с тряпкой в руке, увидев, кого именно "принесло" в его забегаловку. Охотник картинно провёл рукой по клинку за спиной и рассмеялся в нос. - Эм... П-прошу прощения... - потупился хозяин и сглотнул. - Чем...могу быть обязан господам Охотникам? - Я не... - начал было Двуликий, собираясь возразить, но Кроу его опередил. Хлопнув рукой по столешнице, он перегнулся через неё, оперевшись о край. - Обязан ты мне, товарищ, двумя порциями Вакуанского со льдом и графином холодной воды. - поставив условия, мужчина поднял голову и хитро сощурился. Потом улыбнулся и ткнул замершего хозяина пальцем в грудь. - За счёт заведения. Парень недобро скосился на Рёмена, но не найдя в его глазах ни йоты поддержки, скорбно вздохнул. - Сейчас будет... - он отвернулся и принялся копошиться в стоящих рядком бутылках. Сукуна повернулся к Охотнику, всё ещё стоя рядом с развалившимся на стойке Кроу. - Я не употребляю алкоголь. - мерзкое пойло, призванное превращать разумных в амёбоподобную массу. - А я тебя и не заставляю. - Кроу посмотрел на Рёмена и постучал кончиком пальца себе по лбу. - Думаешь, я настолько дебил, чтобы предлагать выпивку человеку в твоём состоянии? - С моим состоянием всё в порядке... - на это Кроу раздражённо покачал головой. - Парень, я прекрасно вижу, что ещё чуть-чуть, и тебя прямо отсюда можно в музей тащить. С пометкой - найдено в саркофаге. - увидев недоумение Двуликого, Бранвен махнул рукой и задал прямой вопрос. - Ты когда последний раз ел или хотя бы пил? Я уж молчу про сон. - Около полутора суток назад. - пожал плечами Сукуна. Почему Охотник так пёкся о его самочувствии? - Ты издеваешься?! - глаза мужчины вылезли из орбит. - В тебе больше дня маковой росинки не было? - А в чём проблема? - с тем же непониманием спросил Рёмен. - Да ни в чём, собственно... - Кроу отклонился назад и с ошалелым видом взъерошил волосы на затылке. - Просто, я тебя отсюда не выпущу, пока... О, вот оно... - он схватил поданный ему барменом графин с водой и паснул его ближе к Двуликому. - Пока его не осушишь - не выйдешь. - Это шутка? - Сукуна уставился на плескавшиеся в жидкости кубики льда. - Если бы. - неожиданно резко сказал Кроу. - Слушай, я не первый день землю сапогами давлю. Твой организм сейчас... - он полностью развернулся на стуле, оказываясь лицом к Двуликому. - Мягко говоря, он слёзно умоляет тебя о пощаде. И это, - он подвинул стеклянную тару ещё ближе к руке Рёмена, лежавшей на стойке, - наименьшее, что ты можешь ради него сделать. Держу пари, у тебя глаза слипаются... И хорош всё отрицать! - Кроу поднял ладонь на открывшего рот Сукуну. - Я знаю, ты мне не доверяешь. Даже понимаю - почему. - не прерывая своей речи, Охотник поднялся со стула и принялся эмоционально размахивать руками. - Явился тут хрен знает откуда с оружием на поясе. Чёто требует, на разговор завёл, перегаром травит... - его пальцы упёрлись в его собственную грудь. Лицо приобрело выражение, которого Двуликий не видел уже очень давно. Выражение участия. - Пойми. Я не желаю. Тебе зла. А если бы и желал, то давно бы напал, но ты и сам это, я полагаю, отлично осознаёшь... Да и к Гримм эти многоходовки вместе с п*здец какими запутанными планами! - судя по всему, у Бранвена закончился воздух в лёгких, ибо он прервал свою тираду и стал судорожно глотать его ртом. Выровняв дыхание, Охотник уже более спокойным голосом добавил. - Прошу тебя, давай просто нормально поговорим. Дальнейшее повергло Сукуну в ещё больший ступор. Кроу Бранвен - Охотник, чья жизнь порой зависела от надёжности и остроты своего клинка, просто взял и отстегнул пояс с креплением, закинув его на дальний конец барного столика. - А если так? - он с вызовом воззрился на Рёмена, который не знал, чем ему ответить на такие неоспоримые доказательства. - Сможешь мне если не довериться, то просто принять мои слова к сведению ненадолго? - Я... - Сукуна осёкся в нерешительности. Потенциальный противник только что добровольно лишился оружия, при этом, доходчиво объяснив свои намерения. Перестал ли он быть потенциальным противником? Возможно... Двуликий видел, как сильно сказался подобный жест на Кроу Бранвене. Потеряв привилегию в клинке под рукой, Охотник заметно ссутулился и сбавил градус уверенности в себе. Ему было неприятно. Сам Рёмен никогда бы не пожертвовал преимуществом перед неизвестным, ровно как и ни один из тех, кого он достаточно близко знал в Мистрале... Аргх! Да в Бездну всё! Опять он использует неподходящее мерило... Охотник перед ним хочет простого разговора. Намеренно ослабил своё положение. Проявил беспокойство о его здоровье, и, между прочим, ни разу не соврал... А ложь Сукуна умел чувствовать и перерубал на корню... Да и когда он с кем-то нормально разговаривал в последний раз? Два года назад? Пять? Проклятье, как же раньше было проще. И как же сильно его клонит в сон... Под одобрительный кивок вмиг повеселевшего Охотника, Двуликий взял графин и, поднеся его к губам, приложился к кромке. Ледяная жидкость, сродни острому ножу прошла по пересохшему горлу, заставив его диафрагму самовольно сократиться. Но он только сильнее наклонил ёмкость, опрокидывая в себя живительную влагу. Только сейчас Сукуна понял, какой силы была мучившая его жажда. Литровый графин опустел за жалкие секунды. - Вот так-то лучше. - улыбнулся Бранвен, принимая от бармена небольшой поднос с двумя стаканами с плескавшейся в них тёмно-бордовой жидкостью. Кроу встал и указал свободной рукой вглубь помещения. - Пошли, найдём свободный стол. - Сукуна лишь пожал плечами, всё ещё пребывая в состоянии остаточной эйфории. Они быстро отыскали два незанятых места в одном из наиболее затенённых углов трактира. Рёмен позволил себе присесть первым, пока Кроу водружал деревянную подставку на потрескавшийся от времени столик. - Итак, тема разговора у нас... - Охотник пригубил мутную жидкость и качнул зажатым в руке стаканом на Сукуну. - Ты, приятель. - Конкретнее? - прищурился Рёмен, поморщившись на фамильярное обращение. - Конкретнее. - Кроу выудил из кармана пиджака белый свиток, включил его, и небрежно кинул на стол. - Твой весьма продуктивный марафон по северу Вейла. - на раздвижном экране выскочила фотография раскуроченных остатков лесополосы. - И в чём вопрос? - Двуликий сразу же узнал плоды своих трудов и с подозрением поглядел на Бранвена. Охотник окончил первый стакан, со звоном опустив его вниз. - Вопросов, на самом деле дохера... - Кроу движением руки поменял изображение на другое, почти идентичное. - Но я задам только те, которые нужно. Во первых, вот это всё, - он продолжил листать свиток, показывая всё новые и новые картинки, - твоих рук дело? - Да. - не соврал Двуликий. Охотник отодвинул свиток, поскрёб редкую щетину на щеке и подпёр её рукой, отрешённо смотря в пол. - Так, чисто для справки. - он поставил локти на стол и направил два указательных пальца на Рёмена. - Это на самом деле твоих рук дело, или у тебя есть команда на подхвате? - Я действую один. - с тем же отсутствием эмоций ответил Сукуна. Помощники были не нужны. Мало кто мог угнаться за его темпом, да и сойтись характерами - та ещё задача... Кроу медленно обхватил лицо ладонями. - Боги, парень, я бы ни за что тебе не поверил, если бы не слова моего хорошего друга. - Двуликий сжал зубы на, казалось бы, безобидное слово. - Друга? - с его везением, этот "друг" должен быть положением не ниже директора Бикона. Он заметил ухмылку на лице Бранвена. Нет... Нет-нет-нет-нет. Вы издеваетесь? Скорее всего, отчаяние в мыслях Рёмена нашло выход наружу, из-за чего улыбка Охотника стала ещё шире. - Директор Академии Бикон сильно заинтересовался твоими возможностями. - рубанул Кроу, окончательно вогнав Двуликого в уныние. Сукуна сжал переносицу и зажмурился. Он думал не вступать в конфронтации с Охотниками, чтобы иметь запасной выход в виде побега от всеобщего внимания. Но тут, как говорил покойный отец его отца - давай, расскажи Духам о своих планах на завтра, дай им повод посмеяться. Все гайки давно закручены. На руках имеются изображения и доказательства. Если Рёмен откажется, за ним будут бегать хвостиком. Начнётся игра "У кого терпения больше". Этого нельзя допустить, поскольку велика вероятность, что Двуликого снова "загонят в угол", а в таком случае... Контролем эмоций он никогда не славился. - Что этому Озпину от меня нужно? - отбросив даже имитацию вежливости, Сукуна наклонился вперёд. Его ногти пропороли стол, оставив в хлипком дереве четыре глубоких пореза. Опять судьба подкладывала свинью. Опять придётся надевать на шею её поводок. Кроу приметил резкую смену настроения собеседника и замер с поднесённым ко рту стаканом. - Так... - медленно проговорил Охотник, опасливо косясь на повреждённую мебель. - Тихо... Спокойно... - он выставил руки ладонями вперёд. - Никто тебя ни к чему принуждать не собирается. - Ты слышал, о чём я спросил. - процедил Двуликий. - Да чего ты взъярился-то? - с некоторой долей обиды в голосе спросил Кроу, даже не подозревая, какие мысли сейчас роились в голове у Сукуны. - Поговорить он хочет, так же как и я. - Почему тогда лично не явился? - услышав это, Бранвен скривил рот. - Работы у него много... - выплюнул Охотник. - Ты вряд ли поймёшь. Дела Академии там... Через три дня вообще первый курс поступает. Списки и остальное... Двуликий выдохнул и немного присмирил гнев. Судя по тону, с каким Кроу рассказывал ему про вещи, в которых Рёмен действительно ничего не смыслил, Охотнику, похоже, самому не шибко нравилось, что его сюда направили. - Дай мне номер его свитка. - решив пойти ва-банк, попросил Двуликий, чем заставил Кроу поперхнуться и закашляться. - Ты сейчас серьёзно? - Бранвен обалдело выпучил глаза. - Номер. - повторил Сукуна, расстёгивая сумку. - Не можешь совладать - возглавь. - больше для самого себя пробормотал он. Выражение плохо подходило под ситуацию, однако, ничего другого на ум не пришло. Двуликий достал собственный свиток и кинул его на стол. Кроу бережно подобрал аппарат и, открыв список контактов на своём устройстве, вопросительно посмотрел на Рёмена. - Пароля нет. - предвосхищая вопрос, произнёс Двуликий. Охотник пожал плечами и принялся переписывать данные. Сукуна поставил подбородок на сжатый кулак и внимательно следил за действиями Бранвена. - Готово. - Кроу передал свиток обратно, Сукуна взял его в руку, развернув экраном к себе. Его губы на секунду сместились в мимолётной усмешке. - Я надеюсь, звонить прямо сейчас... Да ты угараешь... - открыл рот Охотник, когда палец Рёмена опустился на значок вызова. По внутреннему залу заведения раздались равномерные гудки. Кроу обхватил голову руками и уткнулся ею в стол. Двуликий спокойно ждал, позаимствовав наполовину пустой стакан Бранвена для более удобного расположения свитка, чтобы фронтальная камера смотрела прямо на него. - Ты ведь понимаешь, что он на незнакомый, скорее всего, не ответит? - глухо прозвучало из под согнутых локтей Охотника. - Посмотрим. - Сукуна нахмурил брови. Ожидание затягивалось. Двуликий допустил мысль, что слова Охотника правдивы, и так просто ничего не произойдёт. В самом деле, с чего бы второму по важности человеку в королевстве принимать звонки от непонятно кого, причём с мистральского номера? Внезапно свиток издал сигнал принятия. Оба человека за столом среагировали моментально. Сукуна наклонился ближе, а Кроу подорвался с места, проигнорировал все правила приличия и вклинился в кадр, потеснив Двуликого плечом, на что Рёмен злобно зашипел. Видеопоток стабилизировался, являя строгое лицо мужчины средних лет с лохматой копной серебристых волос, слегка закрывающих пронзительный взгляд двух карих зениц. Он потратил одно мгновение на то, чтобы определить личности звонивших, после чего, его губы растянулись в довольной улыбке. - Кроу. Вижу, с заданием ты справился. - обратился Озпин к Охотнику. - Пусть и не по изначальному плану. Я рассчитывал на персональную встречу. - Ага, ты это ему скажи. - Бранвен махнул головой в сторону Сукуны. - Кстати, знакомься, наша розовая лошадка. Ремень... Тьфу ты! Ром... Рёмен! Вот! Рёмен Сукуна. - наконец справившись с именем Двуликого, которого чуть на месте не подорвало от такого коверканья, Охотник важно подбоченился. - Живой, здоровый, сам выразил инициативу тебе позвонить. Хоть я и думал, что это бред, но... - Кроу. - прервал Озпин тут же замолкнувшего Бранвена. - Ты несомненно хорошо постарался. Однако, я попрошу тебя оставить нас наедине. Это не прямой разговор, на который я возлагал надежды, но раз молодой человек изъявил желание связаться со мной немедленно... - не меняясь в лице, директор переключил своё внимание на Сукуну и приглашающе развёл руками. - Я не в праве отказывать. - Эх... - Кроу потянулся и зевнул, не сильно расстроенный тем, что его откровенно динамят. - Ладно, Оз, только без резких. Твой "молодой человек" - термопраховая боеголовка. - Свали уже... - начал закипать Двуликий. - Вот! - показал на него пальцем Бранвен, явно не воспринимая Рёмена всерьёз. - О чём я и говорю. - Кроу, хватит. - с нажимом приказал Озпин. Охотник вздрогнул, скривился, потом махнул рукой и, чертыхаясь под нос, пошёл к барной стойке, оставляя Сукуну тет-а-тет с Директором Бикона. - Итак. - мужчина сложил руки перед собой. - Рёмен Сукуна, если я правильно расслышал. - Да. - ответил Двуликий, с неприязнью скосив глаза на Охотника, который привлёк внимание хозяина забегаловки и что-то ему втолковывал, рьяно жестикулируя. - Прошу, не обращайте внимания на... - директор на секунду задумался, подбирая выражения. - ...нестандартное поведение моего коллеги. Кроу - хороший боец и хороший друг. - Ни в том, ни в другом я пока убедиться не успел. - Сукуна истово напрягал зрение, стараясь рассмотреть как можно больше в глазах человека по ту сторону экрана. Через сеть это было почти что безрезультатно, но всё же, Рёмен не мог не отметить титанического спокойствия, распространявшегося от фигуры директора, и то цепкое средоточие добродушия, которое читалось в его улыбке. Фальшива она или нет - Сукуна пока не брался судить. - В любом случае. - Озпин откинулся на спинку своего треугольного металлического кресла. - Я тот, кто дал ему задание отыскать вас. В силу сего, вы имеете полное право задавать любые вопросы. Постараюсь ответить на них в меру собственной осведомлённости. Двуликий отстранённо хмыкнул. После Бранвена, директор Бикона оказался глотком свежего воздуха. Чётко выверенные фразы. Сдержанные эмоции. Странно, однако, Рёмен не ощущал к нему неприязни. К довершению всего, Озпин, считай, сам раскрыл ему доступ к любой информации, которую Сукуна хотел получить. - Для чего я вам понадобился? - Двуликий надеялся, что на этот раз ответ будет менее обобщённым, чем простое "поговорить". Ох, как же он ошибался. То, что Озпин сказал, наклонившись к свитку и улыбнувшись одними бровями, было конкретикой во плоти... - Завербовать, конечно же. - Сукуна отдёрнулся, чуть не свалившись со стула и с ненавистью смотря на изображение директора. - А что вы хотели? - Озпин, явно обрадованный тем, как его слова заставили бывшего Короля Проклятий потерять дар речи, отпил из неизвестно откуда взявшейся кружки. - Послушайте, мистер Сукуна, вы, как человек, простите меня, достаточно вспыльчивый, должно быть, ненавидите ложь во всех её проявлениях. - Двуликий раздражённо сжал кулак, но всё равно кивнул, вызвав у кареглазого улыбку. - Вот видите, я не могу позволить себе солгать вам. Формально, я хочу завербовать вас, неформально же, предлагаю место, деньги, знания и... Гримм. - последнее резануло по ушам Рёмена сильнее всего. Он одной волей подавил нерациональный гнев и заинтересованно провёл рукой по подбородку. - А что я должен буду отдать взамен? - Озпин выбился из образа, пусть и не надолго, сдержанно рассмеявшись. - Вот тут, мистер Сукуна, получается очень забавная картина. - он показал сначала на себя. - Я, желающий, чтобы вы продолжали истреблять Гримм. - его ладонь развернулась, указывая на Двуликого. - И вы, любящий этих Гримм истреблять. Не кажется ли вам, что выигрыш в сделке такого рода - на вашей стороне? Бес бы побрал их всех... Да, кажется. И да, по факту так и есть. Двуликий не нашёл подвоха в сказанном, что только усилило его негодование. Директор Бикона поймал Сукуну на крючок. Но откуда он узнал про его любовь к изничтожению чудовищ? Разум сам нарисовал картину трясущегося перед ним старика. Ну конечно, людские сплетни - хуже любых средств массовой информации. Раз что скажешь, уже никто никогда не забудет. - Хотите сделать из меня Охотника на побегушках? - всё равно, сдавать позиции он пока не собирался. - О нет, ни в коем случае. - Озпин отрицательно мотнул головой. - Не думайте, что я какой-то кукловод, дёргающий за ниточки. К тому, же, - он повеселел, - для подобных задач у меня есть Кроу. Конечно, совсем не похож... Сукуна с сомнением поднял бровь. Директор Бикона вызвал в нём небывалый интерес. Даже сильнее, чем тот рогатый фавн. За карими глазами и умеренной улыбкой что-то крылось. Озпин смотрел на него так, будто давно прочитал все его намерения. Рёмен, конечно, не отставал, ещё в начале смекнув, что директор искал его для того, чтобы переманить на свою сторону, пока этого не сделал кто-то другой. К тому же, держать под рукой опасную боевую единицу всегда удобно. - Допустим, я готов выслушать. - будь, что будет, решил Двуликий. Ничего опасного в этой идее он не обнаружил. Но, соглашаясь внять предложению директора, он хотел понять Озпина взамен. Слишком уж пытливым был его взгляд, слишком многое в нём было спрятано. Это будоражило. А лучше всего понять разумного можно только... - Только лично. - Само собой. - обрадованно сказал Озпин. - Как насчёт завтрашнего вечера? - Согласен. - Сукуна был готов выдвигаться хоть прямо сейчас, но его организм думал иначе. Нужно было поесть и поспать. А то, ещё немного, и он не сможет здраво мыслить. - Превосходно. - мужчина пробежался пальцами по лежавшей рядом клавиатуре. - Я написал Кроу, чтобы он связался с вами завтра и доставил в Академию. - В Академию? - удивлённо переспросил Двуликий, ощущая подбирающееся раздражение. Академия Бикон. Вейл. Город. Куча народа и непонятные маршруты. Автомобили. Затхлый и сухой воздух, отголоски которого улавливались даже здесь. Лицо Сукуны скривилось в отвращении. Озпин приметил это и, неизвестно как, догадался о причине неудовольствия Рёмена. - Спешу вас уверить. - он развернул свиток, показывая панорамное окно своего кабинета. За толстым стеклом не было ни единой каменной крыши. Только макушки деревьев, что стояли вплотную, создавая видимость тёмно-зелёного моря. - Территория Академии не принадлежит столице. А если вы тревожитесь о её контингенте, то не стоит. Его основная масса прибудет только послезавтра. Сейчас в Биконе меньше тридцати человек персонала. Я обещаю, что вас никто не побеспокоит. - приемлемый вариант. Рёмен молчаливым кивком подтвердил своё согласие. - С нетерпением жду нашей встречи. - улыбнулся директор Бикона и отключил связь, оставляя Двуликого в тишине, снедаемым накатившими сомнениями, которые, как обычно бывает, появляются слишком поздно, чтобы можно было что-то изменить. Сукуна согласился и принял игру с судьбой. Посмотрим, куда она его заведёт. И что останется в итоге. Он довольно оскалился. Впервые за несколько лет в его сердце затеплился огонёк азарта. - ";)" - неожиданно высветилось сообщение от контакта, подписанного как "Потенциальный Собутыльник". Кроу - по наитию понял Двуликий. Развернувшись, он обнаружил, что остался один в помещении. Охотник успел куда-то деться. Сукуна устало вздохнул. - "Что это значит?" - напечатал он в ответ на непонятную комбинацию знаков препинания. - "Значит, что я добыл твой номер и не оставлю тебя в покое." - Рёмен сжал экран свитка. В будущем он точно вызовет этого прохвоста на поединок и вытрет им пол со стенами. Хотя стойте... Почему он вообще задумывался о будущем, в котором присутствовал Бранвен? Размышления прервало очередное сообщение. - "Кроме шуток, Оз мне всё поведал. Завтра с тобой свяжусь. Не убегай далеко. До встречи." - на этом, иконка контакта погасла. Решив не морочить голову дальше, Двуликий быстро собрался и широким шагом вылетел из харчевни, по пути оттолкнув недовольно вскрикнувшего хозяина. Миновав входные ворота, он остановился, глядя на слепящий диск утренней звезды, что уже пересёк половину своего небесного пути. Сколько он провёл за этим разговором? Плевать. Его взгляд нашёл начинавшийся неподалёку лес. Может быть, ему действительно не углубляться далеко?