***
В холле уже во всю собирались гости. После аукциона был запланирован бал. Нужно же как-то клиентам отметить успешные покупки. Девушки усердно вглядывались в каталоги, оценивали наряды своих подруг взглядом; мужчины обсуждали дела и милых дам за бокалом элитного алкоголя. И только одна Марлена сидела за барной стойкой с бокалом вина. Девушка раз за разом прокручивала в голове события вчерашнего вечера. Её мысли никак не покидал новый знакомый. Почему-то у Блэк появилось сильное желание ещё раз с ним встретиться. Что-то в этом парне зацепило её. Только что? Ответа пока что юная графиня не имела. —А я тебя везде ищу,—раздался мужской голос за её спиной. Человек сел возле нее, наблюдая за Марленой. Это был ее дядя. —Не переживай, не сбегу,— хмыкнула девушка, отпивая немного вина. —Если решилась бы, то переживать стоило бы тебе.— С раздражением в голосе продолжил Регулус.— Ладно, я не хочу портить нам двоим настроение. Ты выбрала какое-то из украшений? Что хочешь? —Венец тот золотой приглянулся,— ответила Блэк, поправляя фиолетовый, в тон платья, кафтан. — Отличный выбор! Между прочим, он приносит счастье в личной жизни своей обладательнице,— будто «невзначай» усмехнулся граф Блэк. —Свое счастье я найду сама, без помощи какой-то красивой железки на голову,— фыркнула девушка, прокрутив бокал в руке. —Мерлин! У тебя характер твоей бабушки. Такая же язва! Что опять не так? По-моему ты отлично провела вчерашний день, та и сегодня с Дафной и Тео на лошадях каталась, на массаже была. Что вновь тебя не устраивает? Я уже было радоваться начал, что моя племянница вернулась. А ты опять чем-то недовольна,— начал высказываться мужчина. —Мы будем сейчас выяснять причины моего плохого настроения?— Шатенка подняла одну бровь,— Я просто не хочу здесь находиться: каждый человек прячет свое настоящее лицо за маской, все фальшивые, наигранные улыбки, пафосные реши. А хоть кто-то из этих людей может сохранить свои манеры, выйдя за территорию отеля? Одно слово от аристократии. —Ты права. Лицемерие— неотъемлемая часть жизни каждого человека, не важен его статус и положение. Но ты ведь тоже такая, хочешь ты того или нет.— Усмехнулся её дядя.— Ты ещё изменишь свою позицию. Просто сейчас твой возраст и темперамент берут верх над твоим рассудком. Ладно, пойдем за наш столик, через три минуты уже начнется аукцион.***
Правильно подобранное освещение, столики с белыми скатертями, элегантные наряды, бокалы с шампанским, парящие в воздухе свечи. В центре зала установили сцену с небольшой трибуной, возле которой, то и дело, мелькали эксклюзивные ювелирные изделия. По большей части это были фамильные украшения великих волшебников, которые не оставили после себя должных наследников, чего не скажешь об их именах в истории магии. Почти каждая семья обрела для себя изысканное ювелирное изделие, и все стали ждать финала, затаив дыхание. —И так! Дамы и господа! Встречайте последний лот нашего аукциона,— громко заговорил ведущий, как возле него в воздухе начала парить красная подушечка с кольцом на ней,— Помолвочное кольцо Слизерина! Весь зал ахнул от восторга. — Это кольцо выполнено в виде капли с изумрудом в центре. Основа украшения—белое золото, а по контуру расположены бриллианты, которые должны защитить будущих супругов от ссор до заключения брака. Согласно легенде, создание этого изделия проходило на протяжении семи лет. Салазар Слизерин верил, что семь лет изготовления кольца будут символизировать семейное счастье в отношениях, и таким образом он сможет убедиться в верности его избранницы, испытывая девушку временем, проведенным в ожидании. Однако, когда кольцо было готово и Слизерин направился к своей невесте, чтобы сделать предложение руки и сердца, узнал о смерти девушки. Она так и не смогла дождаться того момента, когда её кольцо будет готово. Тогда Салазар Слизерин решил отдать кольцо первому встречному молодому парню, чтобы он сделал предложение своей избраннице. Великий волшебник наложил сильное семейное заклинание, которое будет помогать молодым людям оставаться всегда вместе. Говорят, если юноша засватает девушку с этим кольцом — их союз будет нерушим. Пара не сможет долго быть вдали друг от друга и в соре, ибо магия будет вновь и вновь удерживать их рядом. В наш ювелирный дом оно попало много лет назад, во время Великой Магической войны с Гриндевальдом, но так и не смогло отыскать своих хозяев. Мы хотели оставить изделие в качестве музейного экспоната, однако владельцу нашего дома было ведение, что именно в Англии надеться молодой человек, который должен купить это кольцо.—Ведущий рассказывал очень увлекательно. Ни один человек не мог оторвать взгляд от кольца. Его блеск был видел даже с самых дальних уголков зала.— Стартовая цена: восемьдесят тысяч галлеонов! В ту же секунду со середины зала поднялась рука. —Господин Драко Малфой!— Усмехнулся ведущий,— И так! Восемьдесят тысяч, раз! —Девяносто тысяч!— Раздался девичий голос за соседним столиком от Малфоев. Гости переглянулись и затаили дыхание. —Госпожа Марлена Блэк,— чуть озадачено обратился ведущий,— Десяно… —Сто!— Выкрикнул Драко, а затем посмотрел на Блэк. Девушка усмехнулась в ответ. —Сто десять! Сидящий рядом Регулус отдернул племянницу и зашипел ей на ухо: —Угомонись! Ты понимаешь, что этот лот должен купить мужчина? На кой черт тебе кольцо для помолвки? —Я могу его носить и просто так,—хмыкнула Марлена. Девушка понимала, что цену сможет повышать лишь до ста пятидесяти тысяч, однако ей очень хотелось утереть нос Малфою. Она весь вечер чувствовала на себе его взгляд, что очень напрягало юную графиню. Почему-то чувство внутри подсказывало ей, что кольцо Драко забрать не должен. Чего не скажешь о наследнике Малфоев, который был настроен крайне решительно. Не успел ведущий озвучить цену, как блондин выкрикнул: —Двести тысяч галлеонов! В ту же секунду с уст каждого человека в зале сорвалось тихое: —Ого! —Господин Малфой—двести тысяч!— С восторгом на лице озвучил ведущий: —Двести тысяч, раз! Марлена недовольно поджала губы и посмотрела на Малфоя, который сидел с победной улыбкой и гордо поднятой головой. —Двести тысяч, два! Блондин посмотрел в сторону Марлены, его взгляд смягчился и на лице отобразились какие-то другие чувства. Такого лица Блэк никогда не видела, она не понимала, что Драко сейчас хочет ей донести. —Двести тысяч, три! Их глаза встретились. —Продано!—Ведущий громко ударил молоточком по деревянной поставке. Знаешь, сейчас я понял одну вещь. Этот изумруд имеет точно такой же оттенок, как и твои глаза, mon cheri. Он будет отлично смотреться на твоем пальце. Разве не прекрасно: даже если мы не позовем человека на нашу помолвку— он будет знать кому ты принадлежишь? Знаешь, меня очень позабавили твои попытки торга. Неужели ты думаешь, что я отдам тебе это кольцо просто так? Не волнуйся, королева, оно будет твоим. Оно уже твое! Однако нужно ещё немножко подождать, графиня. Совсем чуть-чуть...***
После завершения аукциона начался бал. Освещение сменилось, по щелчку пальца столики вытянулись, превратившись в подставки для бокалов. На сцену, где стоял ведущий, вышли музыканты. Драко выписал чек ювелирному дому в банк Гринграсс и решил удалиться. Молодой человек вышел в парк при отеле, достав из кармана пачку сигарет, сел на лавочку. Он медленно выдыхал табачный дым. В его голове всплыли воспоминания. Блондин вновь и вновь прокручивал перед глазами лицо его возлюбленной. Юноша часто ловил себя на мысли, что никогда не был так внимателен к мелочам в своей жизни, как в мимике, во взгляде, внешности, в образах Марлены. Он научился отличать буквально каждую мысль, которую она хотела скрыть, лишь посмотрев в изумрудные глаза. Драко всегда ожидал от нее очередных «вывертов», которые остальные аристократки себе не позволяли. Удивительно, но от всех, кому не следовало знать об этом, ей удавалось всё и всегда скрыть, не считая Регулуса. — Сумасшедшая,—усмехнулся Малфой. Юноша поднял голову вверх, всматриваясь в звездное небо, с его уст сорвался тихий шепот:—Марлена…с этого года между нами все изменится, клянусь. —Неплохая побрякушка, Малфой!— Выдернул оклик из мыслей. Блондин повернул голову в сторону звука. К нему не спеша подходил Тео:— Двести тысяч…думаешь поможет красивое колечко? Драко встал на ноги, сделав тягу сигареты, ухмыльнулся: —О чем ты, Нотт? —Ты и сам прекрасно понимаешь.—Раздраженно фыркнул Тео, сложив руки на груди.— Из меня дурака не делай. Я — не Марлена. Я уже давно понял за что ты меня так ненавидишь. Это кольцо для помолвки ты купил ей. —Ну, учитывая твое раздражение, могу предположить, что сделал правильно. Будем честны, Нотт, я намного больше ей подхожу.— Ответил Малфой, выкидывая окурок на землю. — И чем же ты лучше? Безусловно, финансовое состояние твоей семьи намного превосходит моё.— Продолжил Теодор,— Однако ты так уверен, что это тебе поможет? Марлена же тебя терпеть не может. Она никогда не будет твоей. — Моей она стала в тот день, когда ты приперся в мой дом!—Фыркнул юноша,— Она уже полностью принадлежит мне. Проводи с Марленой хоть все дни напролет, сочиняй ей песенки, купи хоть миллион таких колец, как сегодня купил я; только твоей она не станет. Не захочет, хоть умри, Тео. Ты же бегаешь за ней, как собачёнка, с десяти лет, и что? Если бы у тебя был хотя бы минимальный шанс на взаимные чувства, Блэк уже давно дала бы тебе понять, что между вами может быть что-то . Скажи, она хотя бы раз дотрагивалась к тебе просто так? Ревновала хоть раз? Смотрела на тебя так, как ты на нее?— В голосе Драко все больше и больше нарастали агрессия и злость.— Знаю, что нет. И никогда так не сделает. — Забини навешал тебе лапши на уши, а ты и рад? Знаешь, у меня тоже есть что тебе ответить,— бросил Нотт,— Может мои чувства она и не видит, но твои явно вызовут у нее смех. Считаешь, что Регулус отдаст ее тебе в жены, и дело с концом? А потом просто купишь украшениями подороже? Может с Панси это и пройдет, но Марлене это не так интересно. Ты же просто запрешь ее в поместье, будешь скрывать от каждого взгляда, ты полностью сломаешь ей жизнь. —Лучше заткнись! —Или что? Смирись, Малфой! Марлена никогда тебя не полюбит. Ты ей просто отвратителен. Был! Есть! И буд… Договорить Тео не успел. Сильный удар кулаком по лицу прервал его речь. Драко стал ударять своего конкурента вновь и вновь. Ему было не важно куда, главное: сделать Нотту как можно больнее. Оставаться в долгу брюнет тоже не был намерен. Тео схватил графа за воротник рубашки и со всей силы заехал по лицу, от чего Малфой случайно прикусил губу, и кровь начала вытекать тонкой струйкой. Блондин повалил парня на землю и сильнее ударил по носу, последовал звук хруста и кровь прыснула по лицу, а затем ещё удар под глаз. Теодор рывком перевернул Драко, пытаясь ответно обрушить несколько ударов. Малфой легко уклонился, ударяя юношу в печень. Услышав инстинктивный выход, он начал бить в то место раз за разом. —Вы что творите?! Угомонились оба немедленно!— Раздался громкий крик Блейза, который со всех ног бежал к друзьям. Однако те его не слышали, продолжая ударять друг друга с новой силой. — Все! Брейк, парни!— Вновь крикнул Забини, разнимая аристократов. Они вырывались, пытаясь возобновить бой, однако Тео обессилено рухнул на землю, вытирая кровь с лица. — Держись от нее подальше! Или клянусь, я убью тебя, Нотт!— Громко крикнул Драко, отдергивая руки Блейза, и уверенно пошел в сторону отеля. Идти в номер через банкетный зал в таком виде совершенно не хотелось. Скинув пелену гнева с глас, Малфой повертел головой по сторонам. Он заприметил отличные ступеньки, которые вели в стойла с лошадьми. Вечером явно никто бы не стал сюда соваться, поэтому граф сможет успокоиться и ещё немного побыть в одиночестве. Вытерев ладонью пыльную ступеньку, блондин сел, а затем похлопал себя по внутреннему карману. —Твою мать!— Выругался он, не обнаружив пачку сигарет,— Наверное, в саду выронил. — Скорее всего!— Раздался мужской голос сбоку. Драко испуганно повернул голову к источнику звука и увидел перед собой Регулуса Блэка. —Не переживай, Драко,— продолжил мужчина, подходя к Малфою, а затем протянул свою пачку,— Я могу поделиться. Не волнуйся, Люциусу не расскажу. Блондин кинул в знак благодарности и достал одну из предложенных сигарет. —Поздравляю с отличной покупкой,— бросил Регулус, сев рядом,— Кстати, довольно неплохо дерешься. —Прошу прощения, граф, что Вам пришлось увидеть этот конфуз,— ответил юноша, вытирая струйку крови на подбородке. Заметив это, Блэк протянул ему свой платок. —Ну чего ты? Наоборот, я считаю, что ты сделал всё правильно. Каждому мужчине приходится иногда решать вопрос силой. И вынужден признать: мне крайне льстит, что именно моя племянница стала причиной вашей схватки.— Драко удивлено посмотрел на него,— Да, я нагло подслушал ваш диалог. Прости. — Граф Блэк, я…— хотел начать Малфой, но его перебили. —Погоди! Я считаю, что ты прав. Знаешь, Драко, ты всегда нравился мне больше остальных детей из всех аристократов. В тебе достаточно много хороших качеств. Скажи мне, ты действительно так сильно любишь мою племянницу? Только честно! Немного выдержав паузу, парень ответил, устремив взгляд в небо: —Больше жизни… — Да… жаль, Марлена не понимает своего счастья. Такой прекрасный юноша пытает к ней чувства, а она…— Продолжил рассуждать Регулус,— А знаешь, есть ведь один способ сделать так, чтобы она никуда от тебя не сбежала? Даже Нотт не стал бы вам помехой. Как я понимаю, ты хочешь жениться на Марлене, поэтому «способ», о котором я говорю, ничего не изменит. Но так ты сможешь удержать ее возле себя. —Граф, я правильно Вас понял?— Непонимающе заморгал Драко, поднимаясь на ноги.— Вы намекаете мне, чтобы я ей…воспользовался? —Ну зачем так грубо? Не «воспользовался», а… Не успел Блэк договорить, как его перебили: —Да как вы смеете предлагать мне подобное?! Неужели вы такого пагубного мнения обо мне, если сочли, что я соглашусь на эту мерзость? Как же это низко! —Глаза Драко пылали от злости,— Только из уважения к Вам, я буду молчать об этом диалоге. Однако попрошу больше не подходить ко мне с предложениями, порочащими честь аристократа. И я никому не позволю порочить честь моей любимой девушки. Регулус усмехнулся и тоже поднялся, посмотрев в глаза парня: —Молодец, Драко. Теперь я лишь убедился полностью в твоих чувствах. Ты прошел проверку. — Какую проверку? Как вы могли даже мысль допустить о подобном?! —Ну всё! Успокойся,— чуть строже бросил мужчина, а затем вновь смягчился в голосе,— Я должен был убедиться, что твои чувства не вызваны простой юношеской похотью. Я же не больной, чтоб вправду предлагать такое! Мне нужно было просто удостовериться, что ты действительно дорожишь Марленой. Я люблю её, как дочь, и хочу видеть возле нее достойного мужчину. А теперь уверен, что ты идеально подходишь. —Тогда зачем вы пришли ко мне? Чтобы просто убедиться? Вы ведь явно не хотите меня похвалить и рассказать как я подхожу вашей племяннице. Я прекрасно знаю, что деловой человек не будет тратить свое время просто так,— поднял одну бровь блондин, сложив руки на груди. —Ты прав. Для своих лет очень неплохо разбираешься.— Усмехнулся Регулус.— Я хотел тебя попросить приглядывать за Марленой в школе. Будешь наблюдать, чтобы она ничего не натворила, а если что—говори мне сразу. Также дам тебе совет: добейся её, пока не поздно. —Я понял. Я и сам был намерен начать с ней налаживать отношения. Однако как мне завоевать её любовь? Вы ведь должны лучше знать,— Спросил Малфой. —Сперва, как ты и собирался, помирись с ней. Уверяю: она не откажет.—Начал Блэк.— А затем устрани Нотта. Используй зелья, придумай план, подставь его, но главное разрушь их дружбу. Если понадобятся что-то— обращайся. Я дам тебе все, что потребуется. И не ревнуй ее, это будет тебе только мешать. Ты же прекрасно понимаешь, что кто бы не ходил с ней за ручку по школе, но под венец поведешь её ты, Драко. — Благодарю за оказанное доверие, граф. Я не подведу! Однако мне хотелось бы узнать: почему вы так против их отношений с Тео? Или дело только в финансах? — Бросил Малфой, уважительно склонив голову. — Я рад, что ты правильно меня понял,— улыбнулся Блэк,— Ответ на твой вопрос является невероятно простым. Теодор — творец. Он летает в облаках, его интересуют только музыка, театр. А мне нужен человек, которому я смогу передать свою кампанию. Ты научен вести дела, я знаю. У тебя есть амбиции. А ещё, как я заметил, от отца тебе досталась хватка. Марлена не сможет заниматься таким большим бизнесом, поэтому мне и нужен такой зять, как ты. Кстати, мне очень хотелось бы узнать не встречалась ли Марлена с её отцом. Думаю, ты помнишь о его побеге. Может ты видел что-то подозрительное? Может она виделась с кем-то? Пойми, если Сириуса оправдают до вашей свадьбы, он ведь не отдаст тебе Марлену; если она, конечно, не захочет сама. Я пробовал его найти, чтобы отправить куда-то подальше, но пока безуспешно. —Я ничего не знаю. Но можете не беспокоиться, Марлена даст согласие на свадьбу по доброй воле. У меня есть ещё целых два года в запасе,— ответил Драко, мастерски утаив ложь. Он прекрасно знал о встречах его возлюбленной с отцом; однако в голове парня был план, в который Малфой решил не посвящать графа.***
Первого сентября ученики отправились в школу. Год обещал быть очень интересным, ведь в Хогвардсе должен был пройти Турнир Трех Волшебников. Знакомство со студентами других школ прошло неплохо, однако Малфой и Нотт даже не подозревали какой сюрприз их ожидает на следующее утро…