— Ты копалась в моих вещах, Чан Хуан, — нервно смеясь, произнес Му Цин.
Нерревзойденная тяжело вздохнула. Отдирая ноги от пола, она подошла к небожителю и присела на кровать. Всё так же пытается уколоть, видимо не зная, как среагировать по-другому. Раньше статус Му Цина не позволял ему большее, чем аккуратные оправдания. Даже тогда любое его слово могли посчитать за наглость. Но теперь всё иначе. Чан Хуан сохранила приемлемое расстояние между ними но неловкость плотно засела в воздухе, заставляла смотреть в пол и перебирать пальцы, таких взрослых, вроде бы,
людей.
— Меня
так не звали уже очень давно, — грустно улыбнулась Чан Хуан.
— Он выпал из твоего кармана, когда я увела тебя с той горы.
Му Цин долго смотрел на Непревзойденную, изучая ту, кто одним именем внушала страх даже самым сильным небожителям. Что бы сделал Джао Лонг сойдясь с ней лишь одним взглядом? Пошел бы в атаку, или хватаясь за свою жизнь, позорно сбежал? Как бы поступил любой? Му Цин не замечал даже предвестников неистовой ярости, что должна пылать в светло-карих глазах. Там утихала растерянность, а на её месте плавно загорались искорки любопытства, которыми она бросалась в него взмахивая длинными ресницами. Му Цин перестал бы быть собой, если бы не попытался собрать осколки маски холодного равнодушия в целое лицо, но… У него было слишком много вопросов к Чан Хуан. Столько невозможно заморозить в закате глаз и колких замечаниях.
— Я обыскала весь Лиджоу и не нашла. Хотела обратить в пепел, если бы кулон не вернулся ко мне до рассвета, — продолжала улыбаться Чан Хуан, поглаживая украшение. — В центре огромной пустыни, где огненный шар не щадит никого — ещё одна, только пески там серые и, в отличие от первой, уже никогда ничего не расцветет. Это было бы забавно не думаешь?
— Генерал Мингуан бы не оценил такую шутку.
— Чего не скажешь об его статуе, — выгнув бровь, ответила Княгиня демонов. — На Небесах, среди всех небожителей и небожительниц, за всю вашу историю было только двое богов войны, которые превосходят меня по силе.
Му Цин закатил глаза, на что демоница лишь тихо хихикнула.
— Сколько напыщенного высокомерия,
княгиня. И кто же они?
Мысль о том, что эти двое богов войны могут быть Наньян и Сюаньчжэнь — ведь она никогда не являлась на их территории отошла сразу. Му Цин горд, но отрицать перед собой то, что он не сильнейший из всех — было бы глупостью. Генерал Сюаньчжэнь самодурство презирал. Он амбициозный бог войны, который непрерывно занимался приумножением количества последователей и территорий, где ему поклонялись.
Девушка покачала головой. Му Цину было абсолютно не ясно почему она продолжает улыбаться.
А ей просто было приятно. Му Цин выглядит спокойным. Даже чуть отстраненным и высокомерном, но они говорят ни о чем. А он не обрывает её на полуслове,
он задает ей вопросы. От этого в сердце теплее становится, а складочки под веками как-то сами собой складываются.
— У тебя много вопросов, — беззлобно сказала демоница. — Я рада этому. Но скоро должен прийти Его Высочество и другие ваши спутники. Циин не даст мне спокойно разъясниться. Поэтому объясни, зачем вы с моим царственным братом искали спустя восемьсот лет разлуки, почему я виновата в смерти правителей Жэнао и задай свои вопросы, чтобы я смогла открыть известную мне истину. А самое главное: как к тебе вернулся кулон?
Му Цин закатил глаза, когда она произнесла: «
царственный брат» невольно вспоминая Зеленого фонаря, но просьбу исполнил. Рассказывал демонице о некоторых обстоятельствах операции. Хитрил: подробности, которые ей не нужно было знать в связи с положением Княгини демонов оставил при себе. Тем не менее, от сказанных им слов у демоницы изумленно округлились глаза, а губы из изогнутой улыбки сжались в тонкую линию.
— Кольцо осталось у Его Высочества, — вздохнул он, смотря на демоницу. — Твой черед объяснять.
— И только
из-за этого, вы решили, что её слова — правда? — хищно смотрела Княгиня. — Я тебя поздравляю. Она обвела вас вокруг своего хвоста.
— Я уже тогда подозревал, что Тигровая Лилия — это ты. А ради Тань Шэна в былые времена ты была готова пойти на такое.
— Здесь ты прав, Сюаньчжэнь. Но мой сын не тронул бы и пальцем императорскую семью. Что до Мао Лин — она действительно была моей служанкой, но я бы самой себе отрезала хвост, если бы доверила подобную работу лживой воровке.
— Она украла кулон? — догадался Му Цин.
— Не только его. Она украла артефакт у Черновода. Меня поразило то, как она добралась до моих владений. Она и без того проделала долгий путь.
Му Цин удивленно покосился на Непревзойденную.
— В твои земли все добираются через Призрачный город. У Собирателя Цветов было много договоренностей с Черноводом, он бы точно не дал ей пройти, — размышлял Му Цин.
— Впрочем сейчас он бесхозен, — вздохнула демоница хмуро глядя в сторону, думала о своем. — Мои служащие поймали её и привели в резиденцию. Черновод требовал отдать её и артефакт, но вот загвоздка — украденный артефакт был нужен и мне. Я предложила ей остаться со мной, служить мне определенный срок и отдать артефакт.
— А если бы она отказалась?
— Я бы отдала её Черноводу. Му Цин я не могу приютить в своих лапах всех, — развела руками демоница. — Она осталась. Я использовала артефакт. Она стала поглядывать на Тань Шэна, но он не отзывался на её старания. А я… Предпочитаю не вмешиваться в его личные дела. Он уже давно взрослый мужчина. И вот в один из дней Мао Лин сбежала, а вместе с ней испарились мой кулон и перстень моего сына. Сами мы искали на севере, но я не стала недооценивать девчонку и послала своих служащих. Они до сих пор не вернулись.
— Ты послала за ней демонов скорпионов?
— Да, — кивнула девушка. — Неужто вы их нашли?
— Одна из твоих служащих, — хмыкнул Му Цин, — распускает жало.
— Если это было в бою, я не могу ничего сделать, — спокойно произнесла Непревзойденная, когда они укрылись от гнева статуи в дворце и она деликатно осматривала Му Цина, не обнаружила ничего, что могло сильно подкосить здоровье небожителя, разве только ранили его самолюбие, но Чан Хуан верила, что и его Му Цин залатать сможет. — Я могу дать возможность отыграться, вернуть должное, когда они возвратятся
Му Цин выпрямился как спокойная высокая скала, над грозной хищницей и заговорил поучающим тоном:
— Обсудим это позже. Я всё ещё не понимаю зачем ей наговаривать на вас. Месть за инцидент с артефактом Черновода? Тогда бы она не стала наговаривать на Тань Шэна, особенно если испытывает к нему чувства. При этом украла его кольцо… — голова медленно начинала спутывать мысли, словно звенья одной цепи, но отчего-то Му Цин почувствовал, что знает в какую сторону двигаться. — Ты знаешь, зачем она украла тот артефакт?
— Говорила — хотела продать в Призрачном Городе, но перед этим скрыться в моём лесу, — тяжелым взглядом одаривая Му Цина процедила Чан Хуан. — Но теперь я бы не стала ей верить. Подбросить мои камни в колесницу! Да я бы уже давно перегрызла ей руки за такое и вытянула бы всю правду, если бы вы не вмешались!
— Твои прихвостни чуть не перевернули вверх дном весь постоялый двор. Возможно в мире демонов другие обычаи, но в мире людей, когда из окон вылетает мебель — это выглядит как нападение. Княгине демонов не пристало переживать. Твой кулон уже вернулся, хозяйка. Демоны скорпионы уже во дворце Сюаньчжэня, кольцо Тань Шэна у Его Высочества, а Мао Лин сопровождает до своего храма Его Величество Циин.
— Значит у вас под контролем, генерал Сюаньчжэнь, — усмехнулась Непревзойденная, резко поднимаясь с кровати, и возвысившись над ним скрестила руки и обезоруживающе улыбалась небожителю — это совсем не сочеталось с буровящим тяжелым взглядом. — Прелестно. Отправили её туда, чтоб на мой гнев не нарвалась?
Кошмар. Му Цин чувствует как щеки наливаются румянцем и молча желает удушить себя одной из этих подушек, благодаря Небеса за то, что в этой комнате почти нет света и демоница может не заметить как алеет бледная кожа Бога Войны.
Он не должен смущаться.
— Мао Лин рассказала нам свою версию и мы должны были её проверить, — сдавленно промолвил Му Цин, стараясь не смотреть в
эти глаза. — Было решено отправить Жестокую в храм Циина, чтобы обезопасить нас всех от непредвиденных инцидентов.
— Можно попробовать спастись от зноя в жаркое время года и облачиться в легкие одежды, — ухмыляется Чан Хуан, расслабленно глядя на Му Цина. — Но если в этот день снегу суждено обрушаться на головы — от этого не спастись. Ведь даже небожители не властны над судьбой.
Девушка подошла к плотным занавескам, и уверенным движением отдернула одну из них. Солнце медленно светало, окрашивая небо в светло-голубой. Императорски-неторопливо поднимаясь в зенит, как бы давая жителям Пустыни фору, чтобы разойтись по домам до следующей ночи. Му Цин поднялся с кровати и тоже подошел к окну разглядывая горизонт. Огороженная территория дворца градоначальника, где есть бассейн, высажена зелень и даже плодовитые деревья. Конечно за ними ухаживали лучше, чем за любым другим деревом в Пустыне. Недалеко в Лиджоу находился оазис в форме полумесяца, куда собирались жители за водой и прислуга дворца в том числе.
Му Цин думал, наследный принц скорее всего поднял на уши Его Величество и Тай Фу и теперь они втроем размышляют о том, куда Тигровая Лилия уволокла Сюаньчжэня или же на всех порах спешат к временной обители Тигровой Лилии готовые к бою. Чан Хуан права, в таком настроении они не станут слушать. Необходимо предупредить их до того, как они придут. Му Цин приложил палец к виску намереваясь связаться с принцем.
— Не пытайся. Здесь никакая магия не работает, — устало сказала Чан Хуан и закатила глаза. — Люди, заправлявшие этими землями так же умны, как восемьсот лет назад. Градоначальник отдал дворец в моё пользование на неопределенный срок. А в дары оставил кучу амулетов, которые подвластны лишь небесным чиновникам, — ехидно выдала Княгиня демонов, уже решившая вернуться сюда через время и
побеседовать с главой, возомнившим себя умнейшим и напомнить:
нельзя сильнейших лишать своих сил. — Урод.
— Тогда мне нужно выйти за пределы дворца, — сменил тему Му Цин.
Он был в состоянии снять амулеты но…
Во избежание непредвиденных инцидентов не торопился помогать Тигровой Лилии. Чан Хуан прибывает в хорошем настроении, но если прибывшие через время небожители точно так же не правильно воспримут ситуацию и нападут. Чан Хуан не стерпит. Очередное побоище ради побоища? Ну нет, Му Цин должен это избежать.
Сюаньчжэнь развернулся, сделал пару бесшумных шагов к дверям, ведущим в коридоры. Чан Хуан схватила Му Цина за руку, мягко но крепко. Му Цин обернулся растеряно взирая на свою руку и поднимая взгляд на Княгиню демонов. До этого он не осознавал себя заложником, бесправным вольно передвигаться.
— Тебе нужно привести себя в порядок, — без грубости говорит Чан Хуан. — Если они увидят всегда как с иголочки одетого генерала Сюаньчжэня в таком… Помятом виде — обязательно решат, что я тебя пытала.
Му Цин опомнившись осмотрел себя. Хотя его лицо и ладони были чисты, одежды перепачкались в пыли. Вот же смех: пару часов назад он ругал статую за несуразность и брезгливо осматривал испорченный наряд уличной танцовщицы Чан Хуан, а теперь выглядел хуже обоих.
— Дай мне две палочки благовоний, чтобы отправиться в купальню, облачиться в новые одежды и привести в порядок волосы, — пробормотал Му Цин продолжая сгорать от стыда.
Непревзойденная с хитрой улыбкой кивнула и гордо шагая направилась к двери.
— И кстати, то что ты так быстро проиграл статуе. Это вина моего прислужника. Не вини себя.
Му Цин промолчал. Но его спокойный вздох Непревзойденная уловила. Сегодня она дважды за день сбросила камень с души генерала Сюаньчжэня.
— Я рада нашей встрече Цин-Цин.
— Меня
так не звали уже очень давно, — нервно сглотнул Му Цин.
Она была довольна собой.
Он не знал как ему теперь, Великие Небеса, быть.
***
Слуги Тигровой Лилии держались рядом с Му Цином всё отведенное ему время. Его сопроводили до купальни, предлагали помочь снять одежды, но Му Цин настаивая на своем выпроводил их и позволил телу расслабиться и избавиться от пыли и грязи в приятном одиночестве. Помощь с одеждой, Му Цин принял, а вот к волосам притрагиваться молодому парнишке-демону запретил. Когда время подошло к концу, этот же юноша, который Му Цину очень не понравился из-за своей подчеркнутой доброжелательности, отвел небожителя в главный зал, где восседая на чужом диване, того ожидала Чан Хуан.
Непревзойденная Княгиня Демонов распустила всю прислугу. Сопровождая друг друга они покинули дворец.
— А вы, генерал — хитрый лис, — с насмешкой, заявила Чан Хуан. — Даже не предложили свою помощь. Думаете без магии я бессильна?
— Думай я так — был бы идиотом, — ухмыльнулся Му Цин, минуя бассейн. — В Непревзойденных не только сила ценится. Ум и хитрость не менее важны.
Наступивший рассвет осветил небо. Золотистое солнце в одиночестве прогревало едва остывшие пески. Пока мягко, пока не душа всё живое своей духотой. Но Непревзойденная и Бог Войны юго-запада понимали — ненадолго.
— Эти три мира намного меньше, чем нам всем думается. Думается, что люди приходят в жизнь и бесследно исчезают во времени. Но месть Черной Воды повлекшая падение братьев Ши, истинное происхождение прошлого Владыки Небес и уйма иных примеров доказывает, что если между людьми есть связь, то они не разойдутся просто так. Оказывается, что они годами были совсем рядом. Пусть в следующей жизни с другим статусом, под новыми именами, в других обличьях. И неважно они связанны глубокой болью и ненавистью, божьим словом или любовью.
Не могли же мы никогда не встретиться.
Хотелось сказать девушке, но слова застряли в горле.
Они проходили мимо сада. Не спеша минуя кроны душистых, цветущих белыми цветками акаций.
— Я думал, ты давно умерла и переродилась. Это странно, всё еще, что ты здесь и в
таком статусе.
— Моё вечное нежелание возноситься никогда не значило, что я могла позволить этим захватчикам забрать мою юную жизнь, — ворчала Непревзойденная. — Но признаться, предскажи мне советник Няньцин, что мне суждено стать пятым Великим Бедствием — я бы решила что монах сошел с ума и навсегда бы покинула Хуанцзи.
— Тогда было бы меньше проблем, — насмешливо хмыкнул Му Цин, вспоминая былое и тут же получил такой громкий цокот и недовольство на лице Непревзойденной, прикажи она закрыть его в темнице — никто бы не стал удивляться.
— Ты поверил мне? — резко меняя тему зада вопрос Чан Хуан. — В то, что мы сыном не причастны?
— Наше давнее знакомство не отменяет того, что твой рассказ нужно проверить, — холодно произнес Му Цин, нельзя подаваться слабости внезапной встречи после долгой разлуки.
— А если бы поверил, — аккуратно вела Чан Хуан, сложив ладони в замок. — Это было бы из
желания верить или четкой уверенности в фактах?
Му Цин задумчиво повторил слова «желание верить или четкой уверенности». И, признаться — всё время миссии склонялся к невиновности Непревзойдённой. Но признавать
неудобную правду перед Чан Хуан… Столько лет прошло. Как они отразились на ней? Может, вместе с огненным тигриным мехом и званием Великого Бедствия она приобрела змеиную подлость? Расплываться, доверится и поверить полностью за один день было бы опрометчив, Чан Хуан и показывает крайне уважительное отношение. С другой стороны, у Сюаньчжэня было ощущение того, что Мао Лин лгала c самого начала, слова Непревзойденной Княгини Демонов таких чувств не вызывают. Но в Му Цине было слишком много, чтобы ответить на вопрос Непревзойденной. В его случае, он хотел верить: вначале тому, что Непревзойденная не Чан Хуан, теперь в то, что она не лжет, но и фактов, указывающих, что это её сын убийца, а она сообщница — мало.
Как же Се Ляню нужен сейчас наследный принц.
Му Цин так и не смог ответить на вопрос Непревзойденной. Они вышли за ворота дворца в молчании и прошли чуть дальше.
— Я так давно не видела брата, — сказала Чан Хуан, задумываясь.
Хотелось бы ей, чтобы эта встреча состоялась? Му Цину Непревзойденная всегда была бы рада. А вот братья… С обоими всегда было несколько сложнее.
— Наверное, все также расчищает своей чистотой грязь в душах обывателей.
— Одному уж точно, — проворчал Му Цин, вспоминая Собирателя Цветов и осекся резко понимая, что сам оказался в положении хуже.
Ведь принц познакомился во второй раз с тем, кого не знал, а Му Цину предстояло разрушить остатки прошлого, чтобы на его месте возвести новые взаимоотношения, с той, кто изменился.
— Когда вернемся во дворец, покажи украденный артефакт Черновода.
Княгиня демонов согласилась и отошла от Сюаньчжэня, когда тот приложил палец к виску и произнеся глупый пароль принца. Му Цин услышал голос Се Ляня, бормотавший, что они подоспели, сейчас пробираться во дворец. Му Цин отвечал, приказом не нападать, но было поздно — за собственной спиной зашумело. Му Цин такое не спутает.
Сражение.
Тай Фа беспощадно наносила удары мечом, не забывая использовать магию. Беспощадно скорее к себе, чем к противнице, ведь их разделял возраст, сила, навыки. И во всем служащая средних Небес проигрывала Непревзойденной тигрице, которая уклонялась от ударов холодной стали, но магические шары, непрерывно вылетающие с её ладоней были чрезвычайно опасными.
Чан Хуан увернулась от очередного выпада подручной, ушла в противоположную сторону. Развернулась и оказалась за спиной подручной в следующую секунду направив синий поток сил между лопаток, заставив подручную откашливаться кровью. Песок окрашивался алыми каплями, а подручную шатало из стороны в сторону. Тигровая Лилия дала импульс сильнее и подручная рухнула в песок.
Не успев заглотнуть ненужный воздух, Непревзойденная обернулась, столкнувшись со смугловатым лицом напротив и замерла. Длинные пряди у лица слегка слегка покачивались, а выражение лица: чуть приоткрытый рот и распахнутые глаза с нахмуренными до складки бровями и соломенная шляпа. Он был удивлен не меньше.
— Ваше Высочество мой брат, — приветствовала Чан Хуан, разглядывая младшего двоюродного брата, — Поприветствуете меня на тропе совершенствования?
— Оно никогда твоей тропой не было, — сухо ответил принц, заглянув за спину.
— Не надо на меня так смотреть, она не умрет, — тем же тоном парировала Непревзойденная. — Полежит в покоях без сознания и очнется. Первая напала на меня, не дав и слова сказать.
— Защищала своего генерала, — вздохнул принц, разглаживая морщину. — Не успел предупредить, что не от кого защищать.
— Эти подручные все в последнее время от рук отбились, — хмуро произнесла Чан Хуан.
Она наблюдала за Му Цином подошедшим к подручной. Оценил её состояние и поднял на руки.
— Ты сможешь осмотреть её? — спросил он, глядя на Непревзойденную.
— Это не понадобиться, я и так знаю, как ей помочь, — не скрывая недовольство процедила Тай Фа. — Прошу во дворец, — натянув самую гостеприимную и самую лживую улыбку, пролепетала Непревзойденная, вытянув ладонь вперед и пропуская небожителей вперед.
***
Уже во дворце, когда Тай Фу уложили на мягкую перину, а все необходимые процедуры были сделаны Непревзойденная приказала поставить столик для чаепития в тронном зале дворца. Княгиня Демонов Тигровая Лилия Поджигательница Душ Цзиньхуа, Его Высочество наследный принц Сяньлэ и Совершенный Владыка Сюаньчжэнь сидели в голубом зале и пили чай под названием «Любовь Тигровой Лилии».
— Я никак не могла ожидать, что вы запомните рецепт, генерал, — улыбнулась Чан Хуан, вдыхая аромат.
— Если бы наследный принц не поделился, вы бы узнали это через лет двести, — мягко улыбнулся Му Цин.
Чан Хуан рассмеялась, разглядывая двух приятелей.
Двух.
— А где…?
Недосчитавшись, Княгиня Демонов собиралась справиться о местонахождении Его Величества Циина, но не успела. Му Цин и Се Лянь подорвались с подушек, когда Непревзойденная завалилась на столик без сознания. Возникший в эту секунду Циин с разбитой, зашипевшей голубой вазой зло смотрел на Княгиню демонов.
— Не говори, что ты не успел предупредить его, что она не враг, — процедил Му Цин вперив испытывающий взгляд в принца, чье лицо искажалось виной.
Се Лянь не знал, смеяться или плакать.
