Воздух, сталь и призраки

      Княжество Литари имеет длинную историю. Его герои воспевались в легендах и сказках, а магия всегда сопровождала их в трудные времена.       Последняя война закончилась весной 773 года и оставила тяжелый отпечаток на всех жителях государства. Сражения унесли жизни многих славных мужчин. Грустная судьба не обошла стороной и правящую семью – великий князь погиб во время последней победоносной компании, возложив возрождение страны на хрупкие плечи своей вдовы. Повсюду осиротевшие дети направлялись в немногие приюты, а управители не имели ни малейшего понятия, куда девать столько новых ребят. И посему, Советом было решено давать вознаграждение каждой семье, решившей принять под свою крышу малютку. Июль 777 года Город Айшир, княжество Литари.       Жаркое летнее солнце не щадило никого.Горожане старались отсиживаться дома днем, выходя рано утром и вечером. Мэр разрешил детворе купаться в фонтанах, а узкая извилистая речушка в парке стала излюбленным местом для прогулок. Только мороженщики и продавцы напитков радовались погоде, набивая свои карманы от повышенных продаж.       На одной из пустующих улочек появился монокат, блестящий и красивый, явно принадлежавший кому-то богатому. Он остановился около небольшого трехэтажного дома, который делили две семьи – пожилая пара с постоянно гавкающей собакой и семья с тремя приемными детьми. Хозяева дома вовсе не стремились как-то облагородить свое жилище: стены не украшала роспись, как у соседей, на окнах и балконе не росли цветы, даже ставни не резные. Монокат наклонился, и из него вышла довольно крупная дама в шляпе с широкими краями, защищавшая пухлое лицо от солнца. Дама секунду стояла, осматривая уже знакомый по паре визитов дом, а потом сказала водителю:       - Будь добр, Эстери, подожди нас час. Большего не потребуется. Арити, – дама обратилась ко второму пассажиру – выходи, дорогая. Тирсы нас уже ожидают.       И действительно, дверь дома открылась и на жаркую улицу вышла высокая худая женщина с полотенцем в руках.       Арити, маленькая девочка тринадцати лет, осторожно ступила на раскаленный булыжник и посмотрела на лицо миссис Тирс.       Этот час знакомства с новой семьей и домом длился до невозможности долго. Арити провели по всем комнатам, показали общую спальню мальчиков (их было два) и комнатку с цветастыми обоями, где ей предстояло жить с новоиспечённой сестрой. Дети были одеты во все самое лучшее, чтобы поразить мадам Роуз (полную даму, главу приюта, которая привезла Арити показать дом), а родители все нахваливали свою работу и жилье: зарабатывают много, учат детей в лучшей школе, собираются завести кошку. Но девочка-то знала, что худшей семьи не найти. В приюте ей успели рассказать, что Тирсы, потеряв родного ребенка, совсем сошли с ума, усыновляют кого попало и заставляют бедняг делать разную тяжелую работу, бьют и ругают. Арити ни за что не может у них остаться. План был составлен по дороге в город и состоял в том, чтобы произвести на семью самое «лучшее» впечатление, какое только может тринадцатилетняя девочка. Но Тирсы однако не особо пеклись о душевном здоровье приемыша или о его манерах. Весело кивая, пара наблюдала за тем, как Арити случайно роняет вазу, проливает чай на диван и отвечает невпопад. Мадам Роуз хорошо накажет Арити по возвращению, но это не важно. Главное – не остаться тут. И все же, когда девочка глянула на будущих братьев и сестру, она не заметила в их глазах немого призыва к бегству, их сытые розовые лица не выражали ничего кроме интереса к новому члену семьи. А что если над ней жестоко подшутили? Возможно, ей наговорили гадостей ради того, чтобы она прорыдала несколько часов в своей кровати? На ребят это похоже. Однако Тирсы могли пригрозить своим приемышам, заставить их играть роль счастливых детей. Нет. Надо распрощаться с этим.       Мадам Роуз и Тирсы подписали все бумаги, обговорили дату переезда девочки и, распрощавшись, пошли к выходу. Директриса бросила короткий взгляд на Арити, который означал только наказание за все выходки.       И вот Арити уже стоит под палящим солнцем и смотрит на далекий фонтан в конце улицы, пока мадам Роуз обменивается последними любезностями с Тирсами. Директриса подошла к монокату:       - Арити, залазь скорее в кабинку.       Но девочка лишь быстро перевела взгляд с фонтана на водителя и обратно.       - Арити, не заставляй нас ждать!       Фонтан блестит на солнце. Стоит в центре перекрестка двух улиц.       - Арити!       Сейчас или никогда. Девочка в последний раз взглянула на Эстери и мадам Роуз и что есть мочи побежала к фонтану. За спиной слышались крики директрисы и низкие возгласы водителя, но они быстро отдалялись. Арити бежала и бежала. Поравнявшись с красивым фонтаном, повернула направо, проскочив в узкий переулок, через заставленный коробками проход, во внутренний двор богатых домов. Наугад влетела в открытую дверь мимо удивленных хозяев, через открытое окно на другую уже оживленную улицу. Бежать. Только бежать и свободна! Арити оказалась в парке. Там ее никто не подумает искать. Пушистые цветущие кусты возле прозрачной речки могут скрыть маленького ребенка от всех. Нужно отсидеться внутри и подождать, а потом опять бежать. Прочь из этого города.       Приятная прохлада тени и журчание речки погрузили Арити в сон, где она бежала босиком по траве, совсем рядом шумело море, которого девочка никогда не видела, а морские птицы пели в высоком синем небе свои самые красивые песни. Море. Бывали дни, когда Арити и ее подруга Мика прятались от старших ребят на старом дубе и воображали, что за небольшим приютским лесом открываются бескрайние морские просторы, что шум прибоя и крик чаек заглушает шелест листвы и гомон сирот.       Приют «Розалий» был самым крупным в княжестве, им владела мадам Роуз, вдова торгового лорда. Тут сироты получали хорошее образование и их с детства приучали вести себя подобно потомкам аристократов. Конечно же, как в любом другом детском доме, тут не терпели выделения любимчиков. Как-то одной девочке новая воспитательница уделила больше внимания на прогулке, так потом ребята загнали бедолагу в чулан, в результате следующую прогулку она пропустила.       Мика была на два года старше Арити и постоянно старалась защитить подругу. Однажды дверной звонок оповестил о прибывшем госте, однако мадам Роуз обнаружила только маленького ребенка, завернутого в одеяло. Арити же появилась год спустя. Ее принес мужчина в дорожном плаще, который заплатил хорошую сумму, дабы ребенок оставался в приюте, пока не подрастет, а потом можно и кому-нибудь отдать. Лишь однажды мадам Роуз упомянула о щедром незнакомце, когда Арити в очередной раз пристала с расспросами. Кто был тот мужчина, почему отдал? Неужели это был беспечный отец, не желавший воспитывать родного ребенка? И где тогда была мать, разрешившая отдать дитя? Но повторно строгую директрису Мика не разрешила расспрашивать.  Хотя девочки не были похожи, да и прибыли в приют в разное время, они воображали себя сестрами, которых разлучили с родителями.       Солнце уже садилось, окрасив небо в алый оттенок. Арити проснулась от ощущения голода и, порывшись в рюкзачке, достала упаковку печенья. Все что есть. Но сейчас думать о голоде нельзя, первым делом нужно покинуть город. В приюте теперь тоже жизни не видать. После того, как буйную Мику удочерили восемь месяцев назад, дети взялись за Арити с особой настойчивостью. Что стоило их последнее заявление, что Тирсы взялись ее забрать лишь потому что такой бедовый ребенок ничего другого и не заслуживает.       На окраине города стоял небольшой домик с покосившимся забором во дворе которого доживал свой век сарайчик для разной садовой утвари. Было уже темно, когда Арити забралась в открытую постройку в надежде, что хозяевам не придет в голову на ночь глядя проверять владение на наличие беглых детей.       Графство Литари было очень древним и имело историю, берущую начало много тысяч лет назад. Графиня Литарийская после смерти мужа почти не появлялась на больших торжествах и жила спокойно в своем дворце, а власть практически принадлежала главе Ордена Магов. Волшебство в графстве, в отличие от соседних стран, таких, как Фиор не принадлежало народу. Человек, решивший стать волшебником имел право подать заявку в один из Орденов, пройти обучение, сдать экзамен на пригодность, после чего его определяли в один из четырех Орденов на службу, но заниматься волшебными поручениями по собственному желанию не имел права. Пожилым волшебникам, вышедшим на пенсию, не полагалось брать заказы за вознаграждение от подданных княжеской семьи, но все же им разрешалось отправиться в путешествие и безвозмездно помогать народу в незначительных просьбах. Так во время похода на ярмарку всем приютом Арити и Мика познакомились с старой-престарой дамой, развлекшей их маленькими вихрями из листьев. В тот день девочки нарвались на очередную потасовку со старшими ребятами и потерялись в рядах тележек, повозок и аттракционов. Странствующая волшебница по имени Делира успокоила девочек и угостила мороженым. Все оставшееся время Арити и Мика провели слушая рассказы о былых приключениях старой Делиры и больше всего на свете захотели тоже стать волшебницами, вступить в княжеский Орден магов, каждый день спасать всех от злобных магов, взбесившихся диких растений и животных. Мика выпросила несколько уроков магии воздуха и уже к концу дня смогла сдуть листик с ладони. Хотя Арити потом и дразнила ее тем, что это был лишь легкий порыв ветра, так удачно подувший возле Мики.         Возможно, новая семья Мики поддержит девочку в ее стремлении стать известной волшебницей, ведь маги Ордена были в большом почете. Арити же теперь вынуждена бродить по княжеству без надежды на светлое будущее.       Год прошел с тех пор, как Арити покинула мадам Роуз. Все это время девочка ходила из города в город, от деревни к деревне, не представляя, что делать дальше. Зарабатывать Арити не могла, точнее маленькому ребенку мало кто готов был платить: помочь в магазине расставить товар по полкам, прополоть грядки, подмести двор. Девочка представляла себя странствующей волшебницей, принимающей заказы у простых людей. Все как положено – Арити не состоит в Ордене, значит ей нельзя браться за что-то более стоящее, а то, что она не использует магию в полную силу, так это необходимые меры предосторожности.        Делира сказала, что главное в постижении азов магии воздуха – это медитация. Нужно уметь чувствовать ветер, чтобы управлять им, нужно понимать, куда он подует и стараться следовать дуновениям, нужно помогать руками слабым порывам, дабы ветер стал твоим другом и союзником. Чего-чего, а свободного времени, что в приюте, сидя на дереве, что в путешествии у Арити было много, поэтому за все время, прошедшее со встречи со старой волшебницей, девочка научилась ветром надувать фонарики в лавках продавцов, сдувать опавшую листву с дорожек и вихрями кружить вокруг себя все, что весило меньше цветка.       Однажды Арити подошла к приграничному торговому городу Дора и решила, что там уж точно сможет заработать на теплую одежду к предстоящим холодам. Город окружали леса с такими высоки деревьями, что казалось будто они касаются звезд. Уже был вечер, поэтому девочка торопилась попасть к воротам в город, так как ночевать в большом страшном лесу ей не хотелось. Она уже представляла, как стучится в какой-нибудь ресторанчик с предложением прибраться за небольшое вознаграждение, как вдруг…       - Эй, смотри-ка, кто тут гуляет.       - Совсем одна и без компании.       - Это надо поправить.       Дрожь пробежала по всему телу. Арити остановилась и, не моргая, посмотрела на троих мужчин, оскалившихся в злобных улыбках. Даже кричать бесполезно, вокруг ни души.       Самый крупный двинул навстречу и протянул руку, стараясь схватить девочку.       - Я. Я. – Арити старалась взять себя в руки. – Я волшебница! Не подходите, иначе пожалеете.       - А малышка, оказывается, не такая безобидная. – Ухмыльнулся бугай. – Ты знаешь, что нарушать закон нельзя?       - Куро, она, возможно, специально тут бродит, хочет, чтобы наказали как следует.       - Нееет.       Арити ускользнула от мужчины и побежала к городу что есть мочи, но не так все просто. Сильная рука схватила за рюкзак и рванула девочку обратно. Страшно. Очень страшно. Волшебница старалась порывом воздуха сбить преследователей с ног, но…       - Прохладненько. А ты действительно маг. Надо бы тебе объяснить, что хорошо, а что плохо.       Двое других рассмеялись, и Арити в отчаянье закричала, моля небо о помощи.        - Куро, давно не виделись. – Это был четвертый. Молодой парень, вышедший из леса. Было в нем что-то от демона:  весь в черном, черные волосы и горящие красные глаза. Самый мелкий из троицы пискнул и попятился от одного только вида пришедшего.       - Т-ты! Что ты здесь делаешь? Прописаться в Литари решил? – Крикнул мужчина по имени Куро.       - Я бы на твоем месте попридержал язык. Помнишь, что случилось в прошлый раз? – Человек-демон склонил голову на бок. – Где тот рыжий? До сих пор раны зализывает?       Трое молчали. Спустя несколько секунд мелкий развернулся и пустился убегать, второй выхватил биту из-под плаща и замахнулся на парня, а Куро бросил Арити на пол и выставил вперед кулаки. Незнакомец молниеносно прыгнул вперед, оставляя след от красных глаз в воздухе. Мгновение, и бита уже летит вдогонку убегавшему, второй лежит на полу, прижав покалеченную руку к груди, а здоровяк у ног человека-демона.       - В этих окрестностях ты самый осведомленный мерзавец, Куро. Мне нужно задать тебе пару вопросов. Ответишь быстро, вернешься домой целым. Нет - присоединишься к рыжему.       - Я все скажу. Все. Только давай без твоих драконьих штучек. – Огрызнулся мужчина.       - Прекрасно. – Прошептал парень.       Казалось, он совсем не заметил маленького свидетеля. Человек-демон напугал девочку даже больше тех мужчин, и она старалась почти не дышать, дожидаясь  подходящего момента для бегства.       - Что ты знаешь, о твари, поселившейся в этих лесах?       - Твари? Это все выдумки. Выдумки, понял? Ты ради этого сюда пришел? - Куро осмелел и даже выпрямился.        - Вопросы сейчас задаю я. – Ледяной голос был ровным и спокойным. Этот парень явно не боялся Песчаного дракона, даже искал зверя.       Конечно, Арити слышала рассказы о том, что на границе творится что-то неладное. Судачили об этом все в селах и городках. Да вот бояться надо было далеко не неизвестного зверя, а людей.       - Где его увидели в первый раз? – Продолжил допрос парень.       - Где? – Куро зажмурился, вспоминая что-то. – На границе. Разгромил телегу торговца.       - Граница большая.       - День пути отсюда. В местном кабаке поговаривают, что зверюга свил гнездо в этом лесу, но пришел с юга. Твою ж мать, ты реально поверил?       - С юга, говоришь.       - Да. Погрыз весь скот там, на торговцев напал.       - А списали все на простое зверье.       - И чего бы нет? В лесах дичь вся перевелась, вот и свирепеют.       - Что Томино?       - Т-томино? – Куро вздрогнул. – Ходят слухи, что он засел у себя.       - Как давно?       - Полгода назад как. Купил на черном рынке у энкийца дрянь запрещенную, больше никто не видел. Помер и всего делов.        - Ясно. – Человек-демон встал. – Что ж, информации более чем достаточно. Можешь идти. И этого нытика забери.       Второй всё корчился на земле со своей рукой. Куро так хотел убежать, что совсем забыл о маленькой девочке. Трое мужчин скрылись за деревьями, и Арити осталась наедине с человеком-демоном. Только теперь она поняла, что задыхается, боясь издать, хоть звук. Но парень, не взглянув на нее, направился в город. Девочка осталась одна в темном лесу. Дрожа всем телом, сжалась на полу, приходя в себя. Она не знала, сколько провела времени в таком состоянии, но когда очнулась, поняла, что нужно как можно скорее выбраться в безопасный город. Интересно, ворота уже закрыты? Если да, то как стражников уговорить впустить? Расплакаться и упомянуть страшного зверя?       Арити встала, посмотрела на ноги и тихий стон вырвался в ночной воздух:       - Единственная обувь.       Сандалии оказались порваны. Да так, что не было возможности их починить. Аккуратно сняв обувь и положив в рюкзак, девочка босиком направилась в город, ища убежища и заработка. Солнце давно уже село, а это означало, что опять придется спать на голодный желудок.       Этот крупный торговый город изобиловал своими бродяжками. Утром Арити прогнали с порога все торговцы и хозяева забегалок, к кому она обращалась. Вскоре обессилевшая девочка, после очередного нагоняя спряталась за баками в одном из закутков. На ящике уселся серый лохматый кот, жалобно мяукнув, ожидая хоть крохи от незнакомки.       - Не смотри на меня так.       Мяу.       - Я такая же, как и ты.       Мяу.       - И еды у меня нет.       Кота, возможно, разжалобили слова Арити, а возможно, он нашел в ней родственную душу. Лохматый спрыгнул  ящика, сел незнакомке на колени и громко замурлыкал. Так они и сидели, девочка и кот, утешая друг друга и грея после долгой прохладной ночи. Тут ловить нечего. Нужно продолжить странствие.       Идя к городскому выходу, Арити остановилась, словно ее прошибло молнией - неподалеку стоял человек-демон, жуя какой-то бутерброд. В памяти сразу прозвучал ледяной голос, так напугавший троих взрослый мужчин. Парень поднял голову вверх и обернулся. Неужели узнал? Сердце застучало быстрее. Арити развернулась и быстрым шагом поспешила скрыться. Куда угодно, лишь бы подальше. Смелости обернуться не хватало и она просто шла куда глаза глядят. Когда последние силы стали ее оставлять, девочка решилась сесть на лавочку.       Что-то грузно уселось рядом, сделав этот это утро самым ужасным в жизни.       - Ну допустим, убежала.       Тот же голос. Ледяной и отрешенный.       - Закаляемся? – парень взглянул на босые ноги. - Знаешь, мне вчера показалось, что ты умеешь говорить.       - Я никому не скажу. Ничего-ничего. Если спросят, то меня вообще не было в лесу. – Дрожащим голосом прошептала Арити.       - Это верно. Тебя там не было. И в городе тебя сейчас нет. Ты в долине. Страдаешь от последствий собственной тупости.       Сбитая с толку Арити наконец посмотрела на человека-демона и тот оценивающе оглядел ее своими красными глазами.       - Ты вроде как работенку ищешь?