Воздух, сталь и призраки

Май 778 года Приграничная долина, княжество Литари.       Арити шла одна, шлепая босиком по свежим лужам. Ветер колыхал ее коротко стриженные волосы и они путались еще больше. Удивительно, как быстро плотный обед придает сил. Ноги не заплетаются, живот не сводит, хочется идти вперед, греясь в лучах весеннего солнышка. Девочка подошла к лесу, раскинувшемся на много километров вокруг. Осталось найти большой дом, скрытый деревьями от жителей княжества. Приятный свежий запах хвои на мгновение заставил забыть, зачем она сюда пришла, но быстро опомнившись, Арити осмотрелась. Где-то рядом притаился парень, который мог до полусмерти напугать кого угодно. Нужно войти в сосновую прохладу и отправиться на поиски человека, больше всего на свете обожавшего опасные вещи.       Когда сосны и ели уступили место старым дубам, Арити увидела то, зачем пришла. Особняк стоял, освещенный лучом солнца, словно декорация в театре. Такая мирная поляна - птицы звонко щебетали, из кустов выскочил маленький заяц. Арити выбилась из сил, пока дошла, но это даже к лучшему.       Судя по дымку, вырывавшемуся из трубы, хозяин дома.       - Эээй. Отзовитесь. – Позвала девочка. – Помогите. Помогите, на вас вся надежда. Пожалуйста.       Устало покачнувшись, Арити упала на мокрую траву, дожидаясь скрипа двери. Но ничего не произошло.       - Господин Томино, умоляю.       На соседнем ясене запела пестрая птичка и тут же замолчала. Арити обернулась, услышав хруст позади себя. Она глядела на человека в возрасте, одетого в мешковатую одежду и державшего в руках вязанку сырых дров.       - Знаешь мое имя? – Отшельник подошел ближе, чтобы осмотреть внезапную гостью.       - Я о вас много слышала. Такая слава бывает только у великих разбойников.       - Ах обо мне еще не забыли. И ты пришла выразить мне свое почтение?       - Я. – Начала Арити и приступ плача заставил ее перейти на высокие ноты. – Господин Томино, я заколдована. Страшный заговор лежал на кулоне, которого я коснулась. С-с-спасите м-меня, пожалуй-йста. – Остальное поглотили слезы.       И вот, спустя час Арити сидела внутри дома, держа в руках чашку с горячим успокаивающим настоем. Отшельник осторожно рассматривал старый медальон, боясь даже кончиком пальца его задеть. Гостиная давно не убиралась. Более того, некоторая мебель сломана, на стенах были видны следы от когтей, а многочисленные книги стопками лежали то тут, то там. Девочка незаметно махнула рукой и свитки, покоившиеся грудой на столе, сдуло на пол. Это заставило Томино подпрыгнуть.       - Простите, прошу. Я не могу это контролировать. И в голову лезет куча страшных мыслей.       - Это очень интересный случай. Очень. Давно у тебя этот медальон? – Томино, казалось, совсем не интересовало состояние потерпевшей.       - Уже месяц. – Соврала Арити. – Но только лишь сейчас я смогла вас найти.       - Хорошо. Безусловно, правильное решение, обратиться ко мне за помощью. – Потряс Томино поднятым свитком. – Я пока не нахожу никакой магии, кроме энергии железа. Возможно, это какой-то стихийный артефакт.       - Так и есть. Я с детства за ним охотилась. Искала в книгах упоминания. Но и понятия не имела, что попаду в ловушку. – Жаловалась гостья.        - Ты? Охотилась? – Удивился отшельник.       - Да. Меня всегда влекло все таинственное и загадочное. А этот медальон тем более, ведь, согласно легендам, он таит в себе основы магии.       Вот и прямое попадание. Томино сжал в руке свиток и припал к столу, жадно всматриваясь в дешевый кулончик, купленный в мелкой лавке человеком-демоном и им же заколдованный. Согласно плану, Арити должна была проникнуть в дом к старому разбойнику Томино и разузнать все, что можно о Песчаном драконе. Лишних вопросов девочка не задавала. Она боялась того, что красноглазый сохраняет ей жизнь, пока она ему полезна. Кто знает, нужны ли ему потом люди, знающие слишком много?       - В каких книгах искала? – Спросил отшельник.       - Я помогала по хозяйству в одном особняке. Там была личная библиотека. Нам разрешали брать книги. Потом еще старые свитки в столичной библиотеке и рассказы стариков.       - А ты хваткая.       - Страсть всей жизни. – Приободрилась гостья. – В мире столько всего необычного и загадочного. Не только в Литари.       - Ты права. Права. – Жадные глазки Томино бегали по комнате. Он явно соображал, как много уже знает его посетитель.       - И вот Стихийный медальон оказался у меня. – Выдохнула Арити.       - Никогда не слышал о подобном. – Продолжил Томино. – И тебя не схватил Орден?       Наконец-то!       - Орден? – Арити опустила голову и для убедительности опять сдула со стола бумагу. – Простите.       - Ничего, милая, продолжай.       - Все дело в драконе. – Арити заметила, как вздрогнул отшельник. – Я боюсь, что этот страшный и неизвестный зверь уже привлек внимание волшебников. А что если они придут его искать, а найдут меня?       Томино уже не стал поднимать свитки на стол и просто раскинул руки.       - Ничего не будет. Все боятся дракона, помня огромных летающих, недавно живших среди нас. Но это не тот случай. Песчаным драконом зовут крупных ящериц, которые обитают в пустыне.       - Они волшебные?       - Совершенно нет. Немного злобные, но в этом виноваты плохие условия пустынь.       - Думаете, это лишь зверек из другой страны?       - Ха! Я знаю. – Выпалил Томино и тут же осекся. Видать, сболтнул лишнего на радостях. – Тебе эээ… нужно отдохнуть. Посмотри на себя: волосы спутаны, под глазами мешки, босая. Ребенок, ты когда в последний раз ела?       «Сегодня утром умяла большую тарелку яичницы с беконом, а запила огромной кружкой сока».       - Я вчера стащила пару яблок. Это был мой ужин.       - Ну это просто недопустимо. Так. Ты уж прости, но в таком состоянии тебе нельзя выходить. Я тебя оставлю у себя на кухне, а сам схожу еще за дровами. Недолго.       - Вы меня одну оставите? – Запаниковала гостья. – Не надо, прошу.       - Если почувствуешь себя плохо, выпей отвара. Он стоит на столе.       Отшельник несколько раз извинился, прежде чем запер Арити на кухне, по его словам, в целях безопасности. «А показался разумным человеком». Арити встала и мудренной отмычкой, одолженной человеком-призраком открыла замок. Прошлась по комнатам, проведя пальцами по следам от когтей. Кажется она теперь знала, кто оставил их.       Одно из условий девочка выполнила: она знает, что Томино хозяин зверя. Второй факт говорил о том, что это лишь пустынная ящерица. Осталось только выведать, не ставил ли Томино над бедной зверушкой опыты.       Любой, кто проводит эксперименты, начинает запись. Вниз вела лестница. Посмотреть там? Спустившись, Арити обнаружила раскрытую клетку с кривыми прутьями. На столе было множество склянок, раскрытых книг и свитков с различными формулами. На одном из листков с изображенным Песчаным драконом было в столбик написано и зачеркнуто куча непонятных слов. А последнее обведено.       «Бегрем».       Арити не знала, что это такое, поэтому схватила свиток, спрятала его в карман и пустилась бежать. Она заметила в окне возвращающегося Томино и вернулась на кухню, чтобы завершить свое представление.       Громко закричав, она разбросала всю утварь по комнате и разбила какие-то склянки с настоями. Пока отшельник пытался отпереть замок, Арити перевернула обеденный столик и нырнула в распахнутое окно.       Не успела девочка скрыться в тени деревьев, как сильная рука схватила ее и унесла так быстро, что в ушах засвистело. Открыв глаза, Арити поняла, что находится снова на окраине леса, а рядом человек-демон. Май 778 год Графство Литари, Дора       Гажил Редфокс направлялся на охоту. Сведенья, полученные при помощи бродяжки, оказались не тем, на что рассчитывал волшебник. Слухи о страшном Песчаном драконе поселили надежду. Слабую, но все же надежду на то, что не все драконы исчезли. Однако зверюга оказалась лишь результатом неудачного эксперимента Томино. Или удачным?       Много лет назад, когда драконы еще не горели желанием обучать людей своей магии, волшебники искали способ борьбы с могучими ящерами. Алхимики того времени сумели создать вещество, дающее человеку возможность бороться с драконами. Драконья лакрима, редкое оружие одним из компонентов которого был бегрем. Видимо, любитель опасных экспериментов Томино, решил обогатить магией пустынного зверька, и если это удалось, способности Гажила тут к месту.       Гажил успел узнать об энкийских пустынных ящерицах немного информации, которая поможет в сражении. Это крупные зубастые животные, не отличающиеся мирным характером. Бегрем считался земляным веществом. Значит Томино мог наделить своего питомца магией песка или чем-то подобным.       Вековой лес служил логовом ящерки, найти которую по запаху не составит труда. Гажил отправился на охоту с первыми лучами солнца и уже к обеду обратил внимание на отсутствие шума. Не было слышно ни птиц, ни зверей. Волшебник вспомнил, как он со своим драконом путешествовал по миру. Стального гиганта не боялись обитатели лесов, они пели, резвились и жили своей обычной жизнью. !Металикана обладал одним уникальным даром – давать чувство спокойствия всем, кто был рядом. Любимой сказкой маленького Гажила была история о драконе Матиасе который подружился с Божеством земли. Там говорилось, что каждая стихия соответствует эмоции: вода скорби, ветер  состраданию, а металл – доверию. Жаль, дар отца не передался сыну. Но оно и к лучшему. Редфокс не любил людей.       Всю дорогу волшебника не оставляло чувство, что его кто-то преследует. Весь день он провел в поисках, а когда уже солнце решилось скрыться, тишину леса нарушило злобное шипение. Настало время для любимой игры Гажила, «Охотник и добыча», а кто кем будет решится здесь и сейчас. Двигаясь бесшумно в тени сумеречного леса, Редфокс обогнул поваленный дуб-гигант и присел, наблюдая сквозь трещину в стволе за удивительным зверем: метров шесть в длину с тонкими и длинными передними лапами, заканчивающимися серыми когтями ящер, блестевший золотыми чешуйками в последних лучах заходящего солнца. Его вытянутая морда была набита острыми зубами, не помещавшимися в пасти, а хвост нервно качался из стороны в сторону. Ясно было одно – Песчаный дракон знаком с правилами игры и намерен выгрызть себе победу.       Резко развернувшись, ящер опрокинул голову и громко рыкнул себе под ноги. Это вызвало вихрь золотых песчинок, которые ударили по дубу-великану. Гажил едва успел отскочить. Чертыхнувшись, волшебник ответил ревом дракона, но железо не достигло своей цели. Зверь поспешил скрыться в кустах, и Гажилу ничего не оставалось, как последовать за ним. Очень сильные лапы позволяли питомцу Томино бежать быстро, и вскоре парень потерял его из виду. Тишина вновь ударила по ушам. Редфокс шел вперед, стараясь уловить хоть какие-то звуки, и, наконец, услышал шум. Раздвинув последние оставшиеся в живых кусты, он вышел на свет. В этом месте было много поваленных деревьев, а яркая полная луна освещала всю прогалину, в центре которой по узкому глубокому ущелью текла бурная река. Осторожно спустившись по влажным камням к воде, Гажил умылся и закрыл глаза, переводя дыхание. «Что ж, вот мы и познакомились, энкийская зверушка». Не смотря на приближавшееся лето, возле бурлящего потока, особенно ночью, было очень холодно. Волшебник встал и собрался вернуться наверх, как что-то огромное пронеслось над головой и приземлилось на другой стороне реки. Острые когти вцепились в камни и ящер замер выше Гажила, наблюдая за своей добычей. Несколько валунов упали вниз, отрезав парня от выхода. Либо в воду, либо в пасть. А томиновоотродье умным оказалось! Серые глаза сверкнули, и очередной песчаный вихрь понесся в сторону волшебника. Проверять на прочность кожу убийц драконов Гажилу не хотелось, и он соскочил на соседний камень. Ему в след направилось несколько атак, и, поскользнувшись, парень все-таки упал в стремительный поток. Ледяная вода острыми ножами колола все тело, но воздуха было достаточно, чтобы не вынырнуть. Быстрое течение унесет Гажила достаточно далеко от ящера, чтобы можно было собраться с силами и перейти в наступление.        Взобравшись на скользкий камень, Редфокс несколько секунд приходил  в себя, а потом, краем глаза заметив приближение дракона, на сколько было возможно после бодрящего купания, понесся наверх, цепляясь за ветки и камни. Новый золотой рев прогремел за спиной, и левую ногу задело песчинками, разодрав обувь. Упав, Гажил все же нашел в себе силы развернуться и ударить ревом по преследователю. Теперь они квиты, железо сильно оцарапало бок зверюге. Зашипев, дракон уже не стал убегать, злобный и полный решимости он прокопал лапами землю и приготовился к очередной атаке, но на этот раз Гажил был готов.       Сын Металиканы никогда не признавал волшебников, использующих различные артефакты, считая это неумением постичь истинную магию, заключенную в каждом живом существе. Однако сегодня старое волшебное кольцо спасло Гажилу жизнь. Магия колец проста и, благо, у любого контрабандиста можно приобрести парочку перстней, наделенных разными волшебными свойствами. Сейчас, крупное золотое украшение со старым треснувшем камнем создало щит, защитивший своего мага от острых песчинок. Сдерживая рык ящера, Гажил снова выругался, заметив, что камень вот-вот разрушится. Время для ответных действий. В следующий же миг после того, как золотой вихрь ослаб, волшебник сделал два больших прыжка, оттолкнулся от земли и сверху ударил Ревом железного дракона по ящеру. Приземлившись сзади, снес противника Ударом крыла железного дракона, а когда зверюга кубарем прокатилась и врезалась в здоровое поваленное дерево завершил дело новым Ревом и вогнал кинжал в незащищенную чешуей шею. Издав последний вздох, творение Томино навсегда стихло.       Усталый Гажил опустился на колени и положил руки на холодное золото Песчаного дракона. Он закрыл глаза и подавил укор совести, осуждающей за убийство. Но он и раньше знал, на что идет. Тем более что несчастный зверь был обречен на дикое существование в лесах Литари, довольствуясь случайными торговцами, да скотом. Только разрушение нес этот сверкающий ящер, наделенный магией песка.       Смастерив из веток настил, скользивший по влажному лесу, молодой парень взвалил на него тушу зверя и представил, что его ждет не самое веселое возвращение.          Заказчиком Гажила был один влиятельный литарийский вельможа, промышляющий незаконными магическими делишками, поэтому и нанявший иностранца, пока Орден не вмешался и не стал разнюхивать все подряд. Буржуй долго не мог нарадоваться, скача вокруг трофея и постукивая пальцем по сверкающей чешуе. За целую ящерицу Гажил получил вдвое больше обещанного и ушел, не сказав ни слова больше.       Он молча брел по проселочной дороге, вспоминая, как могучие крылья рассекали небеса, а маленький мальчик сидел в сложенных лапах дракона, наблюдая за широкими просторами мира, огромного, необъятного. Гажил думал, что так будет всегда, что они вдвоем с Металиканой облетят все земли, узнают все тайны древней магии и даже рискнут отправиться на Черный берег, родину драконов. Но однажды отец исчез, не оставив ни послания, ни подсказок. Как и не было его вовсе. Погруженный в свои мысли, Гажил подошел к старой придорожной гостинице, в которой останавливался по пути в Литари. Было уже глубоко за полночь и парню пришлось стучать в массивную дверь, зовя хозяев. Расплатившись за свой номер, Гажил упал на жесткую кровать и тут же уснул, не открывая глаз до обеда.       В трапезной вкусно пахло супом и жаренным мясом, а здешние лепешки парню сразу понравились, но среди всех этих аппетитных запахов Редфокс различил еще один знакомый. Повертев головой он разглядел во дворе девчонку со светлыми короткими волосами, которая так мастерски облапошила старика Томино. Совпадение?       - Я бродяжка без семьи и дома. – Сказала девочка, когда Гажил подошел к ней. – Я хотела…       - Послушай. – Перебил Редфокс знакомую. – Знаю я о твоих волшебных навыках. Не позвал бы с собой на дело. Да вот только ты ошибочно предположила, что я был ими как-то впечатлен.       - Но я же помогла с тем волшебником. – Начала было бродяжка.       - А как насчет тех в лесу? – Усмехнулся Гажил. – Да на тебе лица не было, как вспомню, на смех пробивает.       Перебор, Гажил. Девчонка явно приложила огромные усилия, чтобы заставить себя идти следом за ним. И вот-вот расплачется, стоит только глянуть на ее бледное лицо.       - Ладно, - закатил глаза Редфокс, - чего тебе от меня надо?       - Хочу стать волш… - Девочке не дал закончить громкий смех. Ну не мог ничего с собой поделать Гажил! Это было так наивно и предсказуемо.       - Можете смеяться сколько угодно, но вы еще услышите обо мне! – Зажмурив глаза, выкрикнула бродяжка и проскочила мимо, направившись по дороге, ведущей обратно к Доре. А обувью она так и не обзавелась. Усмехнувшись, он вернулся к своей тарелке с все еще горячим супом. Попрощавшись с хозяевами, Гажил отправился обратно в Фиор.       Из головы все не шли события последних дней. Испуганное лицо бродяжки в лесу, мертвый Песчаный дракон, а еще жадный богач-заказчик, пляшущий вокруг добычи вновь взгляд тех синих глаз бродяжки, когда перед ней поставили тарелку с горячей едой. Ведь всего год назад сам Гажил оказался в той же ситуации, когда отчаявшийся полез в дела волшебницы Ким из Призраков. Она-то его не погнала, а взяла с собой и представила мастеру. Чем же он отличался от босой девки? С другой стороны, его репутация здорово пошатнется, свяжись он с какой-нибудь неумехой.       Неуверенный, что поступает верно, Гажил пошел по дороге. Он не рассчитывал уже догнать девчонку, а отправился только чтобы оправдаться перед самим собой, что он вот не отвернулся, хотел помочь и все такое.       Уже собираясь развернулся, парень уловил дуновение ветра несшее знакомый запах. Она сидела на камне и смотрела вдаль, обняв себя руками. Не было ни слез, ни истерики, просто человек думал, что будет делать дальше в своей жизни. Редфокс тихо подошел и сел рядом. Надо же, даже не вздрогнула.       - Ты мало чем отличаешься от тех детей, которые снуют в городах, пытаясь урвать кусок хлеба. – Проговорил Гажил. – А я не мастер всяких там речей о чести и благородстве, бла-бла. – Он вздохнул и взглянул на нее.       На мгновение синие глаза встретились с красными.       - Ты все еще ищешь работенку?