+++
Алекс шла по улицам Форта Райли, глядя во все глаза. Она никогда раньше не бывала в городе, и все здесь было ей в диковинку. Аккуратные белые домики с ухоженными зелеными лужайками, широкая главная улица с двухэтажными кирпичными зданиями, просторная городская площадь, посреди которой возвышалась ратуша с государственным флагом на флагштоке и башенкой с круглыми часами, а рядом располагалось управление шерифа, — все производило впечатление упорядоченности и цивилизации, давно утраченной и почти забытой. Людей на улицах было немного, однако те, что встречались им на пути, здоровались с Биллом и смотрели на его спутников с нескрываемым интересом. Должно быть, слухи о побеге Джейми успели распространиться, а новое лицо в виде Алекс несколько разнообразило будни местных жителей, не омрачаемые нападениями зомби. Дом Роквудов находился на окраине и разительно отличался от всех остальных. Большой и приземистый, он представлял собой довольно неуклюжее строение, расползавшееся вширь по мере надобности, а огромный задний двор был занят садом и огородом. Они вошли через переднюю дверь и оказались в холле, заваленном кучей верхней одежды всех возможных цветов и размеров. Не успела Алекс как следует осмотреться, как послышались шаги и показалась дородная женщина, одетая в клетчатую рубашку и джинсы. Ее густые каштановые волосы были собраны в пучок, а карие глаза выражали крайнее беспокойство. Завидев Джейми, женщина кинулась обнимать его, не обращая внимания на остальных. — Стефани, дорогая! — привлек ее внимание Билл. — У нас новенькая. — Новенькая? — переспросила Стефани, переводя взгляд на Алекс. — Да, ее зовут Алекс Фрай, и она спасла мне жизнь, — сказал Джейми. — Можно ей остаться у нас? На лице Стефани проскользнуло удивление, вероятно, связанное с нетипичным для девушки внешним видом Алекс, но она не стала задавать никаких вопросов и сразу ответила: — Конечно. А ты, Джейми, не думай, что тебе все сойдет с рук. Нам еще предстоит серьезный разговор. — Несмотря на ровный голос, взгляд Стефани ясно давал понять, что за свою вылазку парень непременно получит по первое число. — А сейчас проходите в столовую, я принесу вам чего-нибудь поесть. Едва они успели зайти в комнату, большую часть которой занимал огромный деревянный стол и куча стульев, как откуда-то выбежала девочка лет семи и бросилась на шею Джейми. — Джейми! — завопила она. — Ты обещал, что возьмешь меня с собой! Я ничего не сказала родителям, а ты все равно ушел один. Как ты мог?! — Что?! — Стефани застыла на пороге, нагруженная тарелками с едой. — Джой Роквуд, ты знала, что твой брат собирается сбежать из дома, и молчала?! — Я думала, он просто шутит. — Сообразив, что проболталась, девочка скорчила невинную мордашку и уткнулась в грудь Джейми, прячась от материнского гнева. — Ладно, разберемся с этим позже, — пытаясь разрядить накалившуюся обстановку, вставил Билл. — Поздоровайся с новенькой, Джой, и садитесь уже за стол. Девочка отпустила Джейми и подошла к Алекс, все это время молча наблюдавшей за происходящим, с детской непосредственностью заглянула ей прямо в глаза и тут же засыпала вопросами: — Привет, а как тебя зовут? Откуда ты и сколько тебе лет? А кто тебя нашел — Джейми или папа? Алекс не успела ответить ни на один, потому что в комнату вломились еще с полдюжины детей разного возраста, которые дружно кинулись обнимать Джейми и расспрашивать его о приключениях за стеной. — А ну быстро все угомонились! — скомандовала Стефани. — Вы уже сытые, так что идите гулять во двор или сидите тихо и не мешайте. Дети, показавшиеся Алекс горсткой неуправляемых дикарей, разом умолкли и шустро расселись по местам. Когда Стефани поставила еду на стол, Джейми представил Алекс своим многочисленным братьям и сестрам. Он по очереди назвал ей их имена, но она сомневалась, что запомнила хотя бы половину. — Чур, я показываю Алекс дом! — воскликнула Джой. — Нет, я! — возразила девчонка постарше, темнокожая и с кучей мелких косичек на голове, — вроде бы ее звали Руби. — Ты всегда лезешь вперед, это нечестно. — А может, лучше я? — подал голос рыжий веснушчатый мальчишка. — Заткнись, Мэтью! — хором перебили его мальчик и девочка, похожие друг на друга как две капли воды. — Ты до сих пор путаешь кладовку с туалетом! — Да замолчите вы уже! — прикрикнул на разгалдевшихся ребят Джейми. — Я сам все покажу Алекс, а пока что дайте ей спокойно поесть. Алекс уже поняла, что тишины в этом доме не дождаться, и все же, несмотря на шум и гам, здесь было уютно. Кроме того, она действительно проголодалась, так что сэндвичи и салат пришлись как нельзя кстати. — Алекс, пошли за мной, — шепнул сидевший рядом Джейми, как только она доела. — Мама наверняка захочет обо всем тебя расспросить, но это может и подождать. Алекс кивнула, они вышли из-за стола и поднялись на второй этаж. Младшие попытались увязаться за ними, но Стефани не позволила, и они неохотно подчинились. Очевидно, авторитет этой женщины не подвергался сомнениям и главной в доме была именно она. — Как видишь, внизу у нас прихожая, кухня, столовая и гостиная, а наверху — спальни и ванные комнаты. Пока мама не скажет, куда тебя поселят, перекантуешься у меня. — С этими словами Джейми провел ее в небольшую комнату с двумя кроватями, между которыми была втиснута тумбочка, и множеством постеров на стенах и закрыл за собой дверь. — Со мной живет мой младший брат Шон, ты еще успеешь познакомиться с этим чудиком. Он сейчас на занятиях, так что можешь поспать на его постели, я разрешаю. — А сколько вас всего? — спросила Алекс. — Эээ… — Джейми на секунду задумался. — Если я не ошибаюсь, ты шестнадцатая. Все, кроме меня, Шона и Джой, — приемные, но родители относятся к нам одинаково. У нас разные фамилии и мы не похожи, но все равно считаем друг друга братьями и сестрами. Короче, добро пожаловать в семью! А теперь давай-ка отдохнем хотя бы пару часиков, пока все не вернулись. Джейми с наслаждением плюхнулся на свою кровать, а Алекс свернулась калачиком на второй постели и вскоре задремала.+++
Когда Алекс проснулась, Джейми уже не было в спальне. Недолго поколебавшись, она все-таки решила спуститься и поискать его. В большой гостиной, заставленной разномастной потрепанной мебелью, ее встретили не только Джейми и младшие, но и все остальные воспитанники. Джейми сразу же вывел Алекс на середину комнаты, и ей снова пришлось знакомиться с кучей людей. Преодолев неловкость, она подняла глаза и стала с интересом разглядывать тех, с кем ей предстояло жить под одной крышей. Это были парни и девушки примерно ее возраста, опрятные и чисто одетые, и Алекс, лохматая и взъерошенная после сна, почувствовала себя белой вороной. Почти все приветливо улыбались, и никто не смотрел на новенькую свысока — за одним исключением. Парнишка лет пятнадцати, небольшого роста и хрупкого телосложения, с рыжеватыми светлыми волосами и острыми чертами лица, смерил ее презрительным взглядом и манерно проговорил: — Полюбуйтесь-ка на это чудо: Билл притащил очередную грязную деревенщину! Развели тут богадельню, скоро чихнуть негде будет. Судя по неприязни в глазах всех присутствующих, этот мальчик не пользовался популярностью в приюте. Его произношение было немного странным, и Алекс показалось, что он намеренно старается выделиться. Прежде чем она успела отреагировать на его слова, Джейми резко схватил названного брата за шиворот и подтянул к себе. — Джастин, живо заткни свой поганый рот! — прорычал он. — Еще раз услышу что-нибудь подобное, и тебе несдобровать! — Что, снова опустишься до рукоприкладства? — Джастин ничуть не испугался, даже наоборот, выглядел довольным. — Впрочем, чего еще можно ожидать от столь примитивной обезьяны? Джейми отпустил рубашку Джастина и уже замахнулся для удара, но тут его руку перехватила одна из девочек. — Джейми, пожалуйста, не надо! Знаешь же, что он специально тебя доводит. Если ударишь его, тебя опять накажут, а он только того и добивается. — Скажи спасибо Лили, сейчас я тебя не трону, — прошипел Джейми. — Но учти, еще одно слово, и я найду способ культурно начистить твою высокородную аристократическую физиономию. Джастин презрительно скривился, но все же промолчал. — Не обращай внимания, он все время выпендривается и говорит гадости, а потом получает за это от Джейми и Брэйдена, — сказала Джой. — Никак не может смириться, что с ним здесь не носятся, а заставляют работать наравне со всеми, — добавила Руби. Тут в гостиную вошла Стефани и позвала всех ужинать. Стол ломился от всевозможных блюд, простых, но невероятно вкусных, и Алекс впервые за долгое время позволила себе наесться до отвала. Вопреки ее ожиданиям, семья Джейми мало чем отличалась от обычных фермеров. За ужином все болтали, смеялись и по-доброму подкалывали друг друга, никто и не думал придираться к ее манерам, и только Джастин сидел с каменным лицом, с демонстративной тщательностью нарезая мясо на мелкие кусочки. Прошло не меньше получаса, но жители приюта не спешили расходиться. Наконец Билл первым поднялся из-за стола, и несколько человек стали убирать посуду. Алекс машинально принялась помогать, чем заслужила одобрительный кивок Стефани. — Алекс, ты не могла бы уделить мне немного времени? — вежливо позвала она. — Конечно, — кивнула та. Она предпочла бы остаться со всеми, но разговор с матерью Джейми был неизбежен, и Алекс последовала за ней. Они снова поднялись на второй этаж, вошли в комнату с книжным шкафом и письменным столом, которая вполне могла служить хозяевам кабинетом, и сели на диван. — Джейми рассказал нам, как вы познакомились, — начала Стефани. — Я хочу поблагодарить тебя за то, что он вернулся домой живым. — Ну что вы, — смутилась Алекс, — Джейми и сам неплохо сражался, я просто помогла ему. — Мой сын — хороший мальчик, но он еще многого не понимает. Только и мечтает о том, как бы ходить в рейды и убивать зомби, — вздохнула Стефани. — Думаю, в отличие от него, ты не понаслышке знаешь, как тяжело приходится людям за пределами города. Мы с Биллом хотим дать тебе возможность увидеть другую жизнь. — Спасибо, — улыбнулась Алекс. — Скажу сразу: здесь не так просто, как может показаться на первый взгляд, — предупредила Стефани. — Нам практически не выделяют средств из городского бюджета, поэтому приходится самим себя содержать. Ребята многое делают по хозяйству, но и учиться успевают. У нас есть своя школа, тебе понравится, вот увидишь. — Я умею читать, писать и считать, но никаких особых знаний у меня нет, — призналась Алекс. — Скорее всего, я сильно отстаю от ваших детей. Даже не знаю, получится ли у меня с учебой. — Насчет школы не беспокойся. Наши воспитанники учатся отдельно от городских, у всех разные знания и способности, и ты непременно справишься, — приободрила ее Стефани. — А теперь расскажи, пожалуйста, немного о себе и о своем детстве. — Я родилась и выросла в небольшой деревне в Небраске. Мама умерла, когда я была еще маленькой, а через несколько лет на наше поселение напали зомби и от него почти ничего не осталось, — поведала Алекс. — Отец погиб, а мы со старшим братом подались на юг и работали где придется, в основном на фермах. Люди часто принимали нас за братьев, и Сэм решил, что мне безопаснее притворяться парнем. Он многому научил меня и никому не давал в обиду. — Что с ним случилось? — поинтересовалась Стефани, поспешно добавляя: — Если тебе не хочется говорить об этом, можешь не отвечать. Прежде Алекс не делилась своим горем ни с кем, но эта женщина только что приняла ее в свой дом, и ее поступок подтолкнул девушку к не свойственной ей откровенности. — Позапрошлой зимой, когда на фермах делать было нечего, мы устроились в какой-то кабак: Сэм вышибалой, а я на побегушках. Все было неплохо, пока однажды… — ее голос дрогнул, а глаза предательски защипало, — не началась пьяная драка. Сэм полез разнимать их, и кто-то пырнул его ножом. Все произошло так быстро… Она запнулась, не в силах продолжить, но Стефани поняла ее без слов. Она порывисто обняла Алекс, а та застыла как статуя, не зная, куда деть руки. Это был первый раз, когда кто-то обнимал ее после смерти Сэма. — Сколько же всего тебе пришлось пережить, — ласково прошептала Стефани. — Но теперь все будет по-другому, ведь ты больше не одна. Алекс с трудом удержалась от того, чтобы не расплакаться. Дело было даже не в тяжелых воспоминаниях, а в том, что чужие, практически незнакомые ей люди вели себя так, словно она что-то значила для них. Это одновременно поражало и обезоруживало. Алекс не умела показывать свою признательность, но Стефани и не ждала от нее мгновенного отклика. — Идем, я покажу тебе твою комнату, — с улыбкой предложила она. — Ты будешь делить ее с Лили. Она очень добрая, и я надеюсь, что вы подружитесь. Комната Лили, в которую подселили Алекс, была совсем не похожа не жилище Джейми. Все здесь было симпатичным и девчачьим: кружевные занавески на окне, открывающем вид на клумбы с цветами, розовое покрывало, мягкие игрушки, сшитые вручную. Сама Лили, миниатюрная блондинка с кукольным личиком и большими голубыми глазами, стояла рядом, выжидающе глядя на Алекс, которая тщетно пыталась понять, чего от нее хотят. — Тебе здесь нравится? — не выдержала Лили. — Ну… — замялась Алекс. В подобной обстановке она чувствовала себя немного не в своей тарелке, но обижать хозяйку комнаты было бы некрасиво. — Да, здесь все такое… милое. — С тех пор как съехала моя предыдущая соседка, я живу тут одна, вот и устроила все на свой вкус, — сказала Лили. — Если захочешь что-то изменить, не стесняйся, это и твоя комната тоже. — И давно ты здесь живешь? — сменила тему Алекс. — Около десяти лет. Я почти не помню моих настоящих родителей, но Билл и Стефани просто замечательные, а Джейми… — Лили запнулась, так и не закончив фразу, после чего продолжила: — Спасибо тебе, что спасла его! Устраивайся, я уже освободила несколько полок в гардеробной для твоих вещей. — Мне хватит и одной. — Завтра подберем тебе какую-нибудь одежду понаряднее, а если ничего не подойдет, то я могу перешить. — Да мне вроде и так есть в чем ходить, — махнула рукой Алекс. Энтузиазм Лили немного обескураживал, но в целом она была рада, что новая соседка отнеслась к ней столь доброжелательно. Ночью Алекс долго не могла заснуть. Она ворочалась в непривычно мягкой постели, вдыхая приятный запах свежего белья, и думала о том, что еще сутки назад была просто бездомной бродяжкой, а теперь у нее есть приемная семья и даже свой собственный угол. За три с половиной года скитаний Алекс повидала много такого, о чем сложно забыть, и научилась держать себя в руках, что бы ни случилось. Голод и лишения, болезни и смерть, нападения зомби и людская жестокость — все это стало обыденным и вполне ожидаемым, но она была абсолютно не готова к тому, что происходило здесь. Красивый город, уютный дом, щедрость и доброта — это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой. Алекс как будто попала в одну из тех чудесных сказок, которые в детстве рассказывала ей мать, а девочка на соседней кровати была похожа на принцессу из старой книжки с картинками. У нее даже промелькнула мысль, что это просто сон, а завтра она проснется в сарае где-нибудь на ферме, одинокая и никому не нужная. Единственным, что не вписывалось в идиллию, был противный мальчишка по имени Джастин, но его ехидные замечания не портили сказку, а, напротив, делали ее еще более реалистичной. Когда сон все же сморил Алекс, она вновь отбивалась от толпы зомби, очень похожих на жителей приюта. Силы уже покидали ее, как вдруг возле нее появился Сэм, взял ее за руку и отвел в безопасное место. Зомби почему-то не преследовали их, а брат улыбался, уверяя Алекс в том, что все будет хорошо. Потом Сэм неведомым образом превратился в Джейми и начал хвастаться, как прекрасно он стреляет из пистолета. Он утверждал, что сможет попасть в голову зомби-Джастина с расстояния не меньше сотни ярдов, а Алекс спорила с ним и доказывала обратное, пока ее не разбудили первые лучи утреннего солнца.+++
Второй день пребывания Алекс в городе начался с посещения больницы. Как объяснила Стефани, помимо медосмотра, который они с Джейми прошли вчера, ей предстояло сдать анализы, а также посетить врача. Алекс тщательно осмотрели, измерили рост, вес и давление, расспросили о перенесенных болезнях и взяли у нее кровь из вены, после чего оправили на рентген грудной клетки. Она в теории знала, что такое рентген и зачем он нужен, но все равно немного нервничала перед процедурой. Впрочем, все прошло гладко. Напоследок Кэтрин выдала ей какую-то справку, сказав, что сообщит, если по результатам обследования понадобится лечение. Больше всего Алекс удивляло то, что ее направили в больницу, чтобы просто убедиться, что она здорова, хотя она прекрасно себя чувствовала и, сколько себя помнила, всегда была физически крепкой и выносливой. По другую сторону стены врачи были на вес золота, а достать лекарства — практически невозможно. Здесь же они работали так, будто с миром ничего не случилось, а тот, что принимал ее, судя по возрасту, имел настоящее медицинское образование. Алекс подумала, что они принесли бы куда больше пользы, если бы занимались теми, кто действительно нуждался в помощи, но благоразумно промолчала. В конце концов, она еще не поняла, на каком положении находится и как устроена жизнь в этом месте, и потому решила не торопиться с выводами. Когда они с Джейми и Стефани вернулись домой, Лили и две другие девушки, Элис и Саммер, как раз накрывали стол для ланча. Рядом вертелся Шон, родной брат Джейми, — долговязый тощий подросток с угреватым лицом, который больше мешал, чем помогал. Стефани хотела отправить его в огород за свежей зеленью, но Джейми сам вызвался сходить, и Алекс увязалась за ним. На заднем дворе было куда тише, но спокойствие оказалось недолгим. Его прервал звонкий смех и оживленные детские голоса. По дорожке, отделявшей огород от сада, возвращались младшие в сопровождении незнакомого Алекс человека. Джой держала его за руку и увлеченно что-то рассказывала, а другие дети перебивали ее, пытаясь завладеть его вниманием. Когда они приблизились, Алекс увидела, что вновь прибывший совсем еще молод — лет на пять старше Джейми, — чуть выше среднего роста, стройный и в целом приятной наружности. У него были тонкие правильные черты лица, выразительные серые глаза и длинные прямые светлые волосы, собранные в низкий хвост. — А вот и они! — воскликнула Джой. — Мы как раз про вас говорили! Незнакомец приветливо улыбнулся Алекс и протянул ей руку. Он смотрел на нее с неподдельным интересом, а улыбка выглядела теплой и искренней. — Энтони Адамс, — представился он. — А ты, должно быть, Алекс? Рад с тобой познакомиться. — Я тоже. — Алекс ответила на рукопожатие. Она привыкла к жестким мужским рукам, огрубевшим и покрытым мозолями от работы на земле. Ладонь Энтони была мягкой на ощупь, а белая кожа, почти не тронутая летним загаром, отличала его не только от фермеров, но и от Билла, шерифа и других жителей города, которых она успела увидеть. Тем не менее он был одет так же просто, как и они, держался легко и непринужденно, а дети общались с ним как с давним знакомым и явно обожали его, из чего Алекс сделала вывод, что раньше Энтони жил в приюте и зашел проведать приемных родителей, братьев и сестер. Когда Энтони и младшие скрылись в доме, Джейми дернул ее за рукав и сообщил: — Вот ты и встретилась с нашим учителем. — Что? — У Алекс слегка отвисла челюсть. — Реально? Ей как-то не пришло в голову расспросить обитателей приюта об их учителе. Казалось само собой разумеющимся, что это строгая пожилая женщина или мудрый старик с тростью и, возможно, бородой. Энтони совершенно не вписывался в этот образ, но когда Алекс объяснила это Джейми, тот только рассмеялся. — Ну, в городской школе есть и такие учителя. Нас выперли оттуда уже давно, но мы ни разу об этом не пожалели. Сначала нашим обучением занималась мама, потом нам стал помогать Энтони, и в итоге он сменил ее. С ним интересно, скоро сама увидишь. Они набрали зелени и вернулись в дом, где все уже расселись за столом. За ланчем Алекс украдкой разглядывала Энтони, пытаясь представить себе, как он справляется с оравой детей разного возраста и при этом ухитряется чему-то их учить. Он не производил впечатления умудренного опытом взрослого, каким, по ее мнению, должен был быть учитель, однако не только младшие, но и подростки обращались к нему хоть и неофициально, но с заметным уважением. — Алекс, пойдешь сегодня с нами на занятия? — спросила Лили. — Мы учимся после младших, во второй половине дня. — Конечно, пойдет, — ответила за новенькую Стефани. — Джейми говорил, что сначала мне надо получить документы, — вставила Алекс в надежде выиграть еще немного времени. — Я с тобой, — с готовностью подтвердил тот. — Сейчас только доем, и можем выдвигаться. — Это подождет до завтрашнего утра, — не терпящим возражений тоном распорядилась Стефани. — Даже не надейся, что я позволю тебе пропускать уроки, Джейми. После этих слов Алекс несколько упала духом. Ей, такой смелой, умеющей выживать в одиночку и сражаться с зомби, почему-то было страшно оказаться в школе. Несмотря на вчерашние заверения Стефани, Алекс сомневалась, что обучение, пусть даже по особой программе, окажется ей по зубам, и боялась опозориться перед всеми. К счастью, никто не заметил ее смятения, кроме Энтони, во взгляде которого отразилось понимание. — Не стоит торопить Алекс, Стефани, она еще не готова, — сказал он, а потом ободряюще улыбнулся девушке. — Тебе не обязательно начинать учебу сегодня. Отдохни денек-другой, а потом приходи посмотреть уроки в старшем классе. Надеюсь, тебе понравится. — Хорошо, — ответила Алекс. Она опасалась, что Стефани начнет выказывать недовольство, но та промолчала. Когда старшие отправились учиться, Алекс осталась дома. До их возвращения она помогала Стефани: убиралась, мыла посуду и работала на огороде. За это время Алекс успела поближе познакомиться с ребятами из младшей группы. Запомнившиеся ей со вчерашнего дня Руби и Мэтью, а также немногословный Мигель, добродушная пухленькая Оливия и скромная Эбигейл участвовали в домашних делах наравне с ней, а Джой везде совала свой любопытный вздернутый носик, то и дело донимая Алекс вопросами. Компанию ей составили шестилетние близнецы Зак и Зоуи, которые только начали ходить в школу и ужасно этим гордились. После ужина Лили, Элис и Саммер почти насильно увели Алекс наверх и притащили кучу одежды, куда новее и лучше, чем потрепанные штаны и рубахи, которые та обычно носила. — В этих ужасных шмотках тебя совсем не отличить от парня, — заметила Элис, эффектная шатенка с фигурой, напоминавшей песочные часы, и смазливым лицом. Сама она была одета в короткие обтягивающие шорты и топ с довольно откровенным вырезом. — А еще тебе не помешало бы уложить волосы. — Эх, как жаль, что у нас нет настоящей косметики! — пожаловалась Саммер. — Примерь-ка вот это платье, — предложила Лили, протягивая Алекс нечто, похожее на ее собственный наряд. Алекс даже не понадобилось зеркало, чтобы понять, что платье сидит как на вешалке. Выражения лиц Элис и Саммер только подтвердили ее опасения. Она решительно стянула с себя неподходящую вещь, а затем и несколько следующих, которые по очереди давали ей девчонки. В итоге им пришлось сдаться, остановившись на простых джинсах и блузке свободного покроя. — Ты что, сама себя стригла? — поинтересовалась Элис, тщетно пытаясь заставить жесткие, непослушные волосы Алекс лежать по-другому. — Ну да, — кивнула та. Она уже успела пожалеть, что поддалась на уговоры Лили. Ей порядком надоела вся эта суета и непрестанная болтовня, а от неудобной позы затекла шея. С другой стороны, ее внешний вид и впрямь оставлял желать лучшего, а быть лохматой оборванкой не хотелось, особенно на фоне этих симпатичных ухоженных девушек. — За городом ведь нет парикмахерских, — понимающе вздохнула Лили. — В Форте Райли всего две, так что Стефани часто стрижет нас сама. У нее неплохо получается. Прежде чем Алекс успела возразить, Лили позвала Стефани, и та привела ее прическу в порядок, насколько это было возможно. — Тебе стоит отрастить длинные волосы, — посоветовала она. — С ними ты будешь выглядеть куда более женственной. — Как бы не так! Энтони и то больше смахивает на девушку, чем эта неотесанная мужланка, — раздался язвительный голос откуда-то из-за спины. Разглядывая себя в зеркале, Алекс не заметила, как дверь приоткрылась и на пороге появились Шон и Джастин. Последний ехидно улыбался. Видимо, реплика показалась ему настолько удачной, что его не смутило даже присутствие Стефани. — Никто не разрешал вам сюда заходить, — смерив мальчишек ледяным взглядом, отрезала Стефани. — Шон, сейчас же иди в свою комнату. А ты, Джастин, все свободное от учебы время будешь работать на огороде, и в выходные тоже. — Как будто это что-то изменит, — буркнул Шон. — Как будто здесь есть чем заняться, кроме как батрачить сутки напролет, — передразнил его Джастин, с гордым видом убираясь восвояси. — Джейми тоже наказан, так что тебе будет не до скуки, Монтгомери, — насмешливо бросила ему вслед Элис. — Не бери в голову, Алекс, — принялась утешать соседку по комнате Лили, когда они остались вдвоем в своей спальне, — дело не в тебе. Джастин в жизни никому доброго слова не сказал. Спит и видит, как бы унизить всех и каждого. — Я и не собиралась расстраиваться из-за какого-то придурка, — ответила Алекс. — Если бы не Стефани, сама бы ему наваляла. — Лучше не надо! Джастин специально нарывается, чтобы и другим влетало от родителей из-за его подколов. Просто игнорируй его, и он отстанет. Алекс подумала, что шуточки на тему внешности — еще куда ни шло, но Джастин точно не упустит возможности поглумиться над ее невежеством, а этого она терпеть не станет. Еще неизвестно, что хуже — учиться вместе с этим зазнайкой или оказаться в младшем классе, куда ее вполне могли определить, вздумай Энтони проверить ее знания. Хоть он и не говорил ничего такого, Алекс подозревала, что рано или поздно это произойдет, и радовалась, что ей дали пусть небольшую, но все-таки отсрочку.+++
На следующее утро Алекс в сопровождении Билла, Стефани и Джейми отправилась в секретариат городской администрации, чтобы получить удостоверение личности. По тому, как их приняли, она догадалась, что местные власти не в восторге от того, что ее приемные родители привезли новую сироту из-за стены. В профессионально вежливой улыбке клерка не было ни капли искренности, и он смерил Алекс оценивающим взглядом, прежде чем принять у нее заполненную анкету с личными данными. Джейми все время был рядом. По выражению его лица девушка поняла, что он недолюбливает канцелярских крыс, работа которых заключалась в перекладывании бумажек с места на место. Сама же она пыталась осмыслить, что такая работа в принципе существует, а бумага и письменные принадлежности доступны каждому жителю города. — Откуда у вас все это? — поинтересовалась Алекс по дороге домой. — Техника и всякие мелочи. Заводы давно уже не работают, а вокруг одни фермы да деревни. — В первые годы после начала эпидемии местные власти позаботились о том, чтобы город не только выжил, но и сохранил блага цивилизации, — ответил Билл. — Они снаряжали экспедиции за техникой, оборудованием и теми, кто умел обслуживать и ремонтировать его. Много чего сюда привезли, и немалая часть работает до сих пор. Сами производим только то, что жизненно необходимо, но не сохранилось с прежних времен, как те же лекарства, или быстро расходуется, например патроны. Остальное берем из старых запасов. Ясное дело, теперь все это на ладан дышит, но пока живем. То, что ломается, стараемся чинить: если можем — заменяем детали, а нет — так разбираем на запчасти или перерабатываем. Я как раз таким ремонтом и занимаюсь. — А запасы пополняют искатели, — добавил Джейми. — Бумаги осталось столько, что хватит на несколько поколений, а еще книги, ткани, готовая одежда и обувь, посуда и прочее. Только ездить приходится туда, где раньше были крупные города. Говорят, зомби там по-прежнему водятся, так что эти ребята здорово рискуют, зато выручку имеют такую, что после каждого рейда могут подолгу ничего не делать и жить припеваючи. Он мечтательно вздохнул, а Стефани нахмурилась. Карьера искателя не вызывала у нее и капли того восхищения, с каким отзывался о них ее сын, а после его недавнего побега недовольство сменилось опасениями. Алекс тоже встречала людей, предлагавших всякие занятные вещицы в обмен на продукты, но в их деревне лишней еды не бывало, и они лишь изредка могли позволить себе купить настоящую книгу или хотя бы бумагу. Впрочем, многие смирились с тем, что прежней жизни пришел конец, и не считали нужным жертвовать пищей ради такой бесполезной роскоши, как книги. Искатели же прекрасно знали, что с бедняками каши не сваришь, и, как правило, не тратили время и топливо на мелкие крестьянские поселения. Мать Алекс была одной из тех немногих, кто пытался сохранить крупицы прошлого. По вечерам она часто рассказывала о своем детстве в большом городе, где на каждом углу продавалась вкусная еда и красивая одежда, по небу летали самолеты, а видеоигры заменяли реальность детям и взрослым. Сэм относился к этим рассказам скептически, но Алекс иногда позволяла себе вспоминать их перед сном, представляя жизнь, которая не ограничивается тяжелым трудом, стычками с зомби и самогонным пойлом вместо отдыха. Чем старше она становилась, тем меньше времени и сил оставалось на эти пустые мечты, и Алекс не заметила, как отказалась от них, став такой же приземленной и практичной, какими были ее отец и брат. Теперь же она не переставала удивляться причудам судьбы, занесшей ее в город, полный бесценных изобретений человечества и знаний о прошлом. В ней снова проснулось желание увидеть и узнать как можно больше, и Алекс мысленно пообещала себе забыть о глупых страхах и сегодня же приступить к занятиям.+++
Школа представляла собой небольшое одноэтажное здание, находившееся по соседству с приютом и построенное несколько лет назад специально для этих целей. В просторном классе, помимо парт и стульев, были полки с книгами и большая доска, а стены украшали разные карты и плакаты, сделанные руками учеников. В старшей группе было всего семь человек, не считая Алекс, которая застыла на пороге, озираясь по сторонам. — Здравствуй, Алекс! Рад тебя видеть, — поприветствовал новенькую Энтони. — Проходи и садись на любое свободное место. — Только подальше от меня, пожалуйста, — с притворной вежливостью попросил Джастин. — Не переношу запаха деревенщины. Рука Алекс непроизвольно сжалась в кулак, и лишь присутствие учителя остановило ее от того, чтобы врезать нахалу. Джейми подскочил со своего места, но Энтони тут же оказался рядом и коснулся его плеча, призывая успокоиться. Когда тот подчинился, он подошел к Джастину, наклонился и что-то тихо сказал ему на ухо. — А теперь извинись перед Алекс, — донеслось до слуха девушки, севшей на противоположном конце класса, поближе к Джейми и Лили. — Прошу прощения за грубость, — чопорно проговорил Джастин, встав и повернувшись к новенькой. — Этого больше не повторится. Алекс задумалась над тем, как Энтони удалось приструнить его, но тут начался первый урок и ей стало не до Джастина. — Сегодня у нас с вами будет не совсем обычный день, — обратился к классу Энтони. — Поскольку у нас новенькая, я хотел бы, чтобы она узнала побольше о нашей школе, а точнее, о том, что и как мы здесь изучаем. Я прошу каждого из вас рассказать о своем любимом предмете и объяснить, почему он вам нравится. Кто хочет начать? — Давайте я! — вызвался Джейми. — Пожалуйста. Только не забудь, что обучение стрельбе и рукопашному бою не входит в школьную программу, как и тренировки с зомби, — скорее дружеским, нежели учительским тоном напомнил Энтони. — О, тут Алекс нам всем фору даст! — усмехнулся Джейми. — Я люблю естественные науки, особенно физику. Она объясняет общие законы природы и устройство мира и лежит в основе всего естествознания. А еще может пригодиться при стрельбе и в сражениях с зомби. Если уметь правильно применять законы физики на практике, это облегчит жизнь, а иногда и спасет ее. Энтони кивнул, вполне довольный ответом. Хоть Джейми и тут приплел свое любимое оружие и зомби, но объяснил толково и к тому же обосновал необходимость изучения физики в современном мире. — А мне больше по душе химия и биология, — выступил Шон. — Эти науки — важнейшие для выживания. Без них мы не знали бы, как устроен наш организм, и не могли бы производить лекарства и лечить болезни. Лично я хотел бы стать ученым и разработать средство, способное победить вирус, который превращает людей в зомби. При этих словах Шон горделиво выпрямился и посмотрел на Элис, явно надеясь, что его пламенная речь произвела на нее впечатление. К сожалению, девушка вовсе не слушала его, c рассеянным видом зарисовывая что-то в своем блокноте, и это не ускользнуло от внимания Энтони. — Элис, а у тебя какой любимый предмет? — поинтересовался он. — Э… Ну… — замялась та, отрывая глаза от блокнота. — Мне все предметы нравятся. — На самом деле нашей красотке нет никакого дела до учебы, — встрял Джастин. — Она собирается работать стриптизершей в баре, а для этого мозги не нужны. Уже и сценическое имя себе придумала. Жаль, родители не одобрят, правда, Элисон? Элис вспыхнула и запустила в Джастина карандашом, который угодил ему прямо в нос. — Мой любимый урок — изобразительное искусство, недоумок! — нашлась она. — И, между прочим, у меня получается почти так же хорошо, как у Энтони. — О да, это самый полезный навык для того, чтобы выжить, — ехидно протянул Джастин. — Нарисуй зомби, и они сразу же отвалят! — Джастин, раз уж ты не в состоянии слушать других, расскажи о том, что нравится тебе, — с невозмутимым видом предложил Энтони. — Я с детства люблю историю Великобритании, но здесь мы затрагиваем ее весьма поверхностно, — откликнулся тот. — Мировая история и история Америки занимают основу курса, так что ничего нового я тут не узнал. — Не считая того, что Плимут — не только город в Англии, но и первая британская колония в Новой Англии, а корабль, на котором отцы-пилигримы прибыли в Америку, назывался… — Мэйфлауэр? — раздался чей-то неуверенный голос. Когда все повернулись в сторону Алекс, та с удивлением осознала, что этот голос — ее собственный. История, рассказанная одним из старожилов деревни, внезапно всплыла в памяти, и она сама не поняла, как закончила фразу. — Ну конечно! Спасибо, Алекс! — с широкой улыбкой поблагодарил ее Энтони. — А тебе, Джастин, явно стоит пересмотреть свое мнение о жителях деревень. Джастин насупился, уставился в парту и до конца урока не проронил ни слова. Окрыленная неожиданным успехом, Алекс решила, что все не так уж плохо, а пробелы в образовании есть не только у нее. — А я обожаю литературу, — поделилась с классом Лили. — Когда читаешь разные истории, а потом обсуждаешь их, узнаешь много нового и интересного. Благодаря книгам мы можем перенестись в другое время и место, почувствовать себя другим человеком и пережить удивительные приключения. Брэйден предпочитал математику, а Саммер — социальные науки вроде истории и географии. Когда все ученики выступили, они сделали небольшой перерыв, а потом перешли непосредственно к занятиям. Поскольку учебный год едва успел начаться, ребята повторяли пройденное ранее. Для Алекс же все было в новинку. Класс обсуждал книги, которые она не имела возможности прочитать, но Энтони внимательно следил за тем, чтобы новенькая понимала, о чем идет речь, и делал необходимые пояснения. Ученики принимали активное участие в дискуссии, вместе вспоминали сюжеты и спорили о поступках вымышленных персонажей и их мотивах. После литературы очередь дошла до истории и естественных наук, и Алекс жадно ловила каждое слово. По сравнению с подобием школы в ее родной деревне, где взрослые учили детей тому, что знали и помнили сами, здесь было в разы интереснее. Кроме разнообразия предметов и большого количества настоящих учебников, Алекс поразило отношение Энтони к ученикам, в том числе и к ней. Он не просто пересказывал материал, а задавал вопросы, на которые они сами находили ответы, предоставляя каждому возможность высказаться, а когда видел, что у кого-то возникли трудности, непременно помогал, и при этом она ни разу не почувствовала себя тупицей. К концу дня голова гудела, и все же Алекс была рада, что оказалась в школе, и твердо решила продолжать занятия, как бы трудно ей ни пришлось. После уроков все стали расходиться, но она задержалась, чтобы поблагодарить Энтони. — Как тебе первый учебный день, Алекс? Очень устала? — спросил он, как только они остались в классе вдвоем. — Немного, но это с непривычки, — ответила она. — Огромное вам спасибо! Вы так здорово все объясняете, что даже мне понятно. А я ведь и в школе-то толком не училась, а за последние годы забыла и те крохи, что знала. — Не переживай, здесь у всех разный уровень знаний, так что многое зависит от самих учеников. Некоторые ребята из младшей группы в девять лет не умели ни читать, ни писать по-английски и сильно отставали, а сейчас делают большие успехи. Просто поверь в свои силы, и все получится. — Как вы думаете, я смогу остаться в этом классе или мне придется учиться с младшими? — Конечно, сможешь. Думаю, программу начальной школы ты уже знаешь, нужно только немного повторить. Сначала будет нелегко, но со временем ты освоишься. — Энтони мягко улыбнулся, глядя на Алекс. — Обращайся ко мне с любыми вопросами, не стесняйся. Если хочешь, я могу дополнительно заниматься с тобой по самым сложным предметам, чтобы ты быстрее догнала своих сверстников. Алекс ошеломленно кивнула. В отличие от Билла и Стефани, отношение которых она могла объяснить благодарностью за спасение сына, Энтони не был обязан ей ничем. И все же он готов тратить свое личное время на едва знакомую девчонку лишь потому, что хочет помочь ей. И откуда только берутся такие добрые люди? За пределами города сложилось устойчивое мнение, что в Форте Райли живут зарвавшиеся богатеи, которые пользуются оставшимися благами цивилизации в свое удовольствие, а простой народ к себе и близко не подпустят. Она, видимо, попала в какой-то другой Форт Райли. Когда они дошли до приюта, Билл как раз вернулся с работы, и Энтони остался на ужин. Алекс, не любившая находиться в центре внимания, опасалась, что разговор будет сосредоточен на ней, но Энтони тактично перевел его на другую тему. Не упомянул он и выходках Джастина, который продолжал хранить угрюмое молчание. Без его колкостей атмосфера в доме была почти что праздничной. Стефани расщедрилась настолько, что разрешила своим многочисленным детям, в том числе и наказанным, посмотреть фильм. Обычно это позволялось исключительно по выходным, чтобы никто не отвлекался от учебы и домашних дел. Алекс с нетерпением ждала, когда огромный черный экран, висевший на стене в гостиной, оживет и покажет ей что-то волшебное. Она никогда не видела фильмов: телевидение и интернет давно остались в прошлом, а кинотеатры опустели много лет назад. Алекс очень обрадовалась, когда Джейми рассказал ей о том, что кинотеатр Форта Райли по-прежнему работает, и даже обещал как-нибудь сводить ее туда. Впрочем, жители города имели возможность смотреть фильмы, не выходя из дома, так как у них было множество копий, бережно сохраненных на цифровых носителях. Для старшего поколения они служили напоминанием о счастливых временах их молодости, а для тех, кто родился незадолго до начала эпидемии и позже, — окошком в мир, который они не застали. Дети из приюта знали большую часть фильмов и мультиков наизусть, но это не помешало им устроить жаркий спор по поводу того, что смотреть. В итоге не без вмешательства Энтони выбор предоставили Алекс. Она остановилась на «Титанике», крушение которого упоминалось на сегодняшнем уроке истории, к вящему недовольству Джейми, Брэйдена и Шона и восторгам женской половины приюта. Фильм поразил ее с самых первых кадров, а когда действие перенеслось в прошлое, Алекс забыла о том, кто она и где находится, полностью погрузившись в созданную режиссером и воплощенную актерами реальность. Других девчонок больше впечатлила трагичная история двух влюбленных, а Лили чуть не расплакалась в конце фильма, хотя, по заверениям Джейми, видела его раза три, если не больше. Этот день принес Алекс столько нового, что она впервые в жизни не вспоминала о зомби и угрозе за стеной и чувствовала себя обычной школьницей. Это было так странно — знать, что ты в безопасности, и думать об уроках и фильмах, а не о том, доживешь ли до утра. Прежняя Алекс и представить себе не могла, что одна случайная встреча на заправке так круто изменит ее жизнь. Теперь же она была недалека от того, чтобы начать верить в чудеса, одно из которых произошло с ней несколько дней назад.