Тайна, покрытая мраком

      — Прекратите этот бардак! Сколько ещё это будет продолжаться? Линкс! Заканчивай его доставать. Фелан, тебе сколько лет? До каких пор ты будешь вестись на эти провокации?       Утром в отделе Магического Расследования и Дознания опять творился хаос. «Хвостатые» снова затеяли ссору. Хотя определение «снова» не совсем точное. Эти двое ссорились уже девять лет. Сначала семь лет в студенческую бытность и два года на работе. Никто так и не смог понять, что же они всё время делят. Но новый всполох не утихающего пожара ненависти мог вспыхнуть буквально из ничего. Было очень странно, когда и Линкс, и Фелан захотели присоединиться к команде бывших однокашников. Но возражать никто не стал. За семь лет, проведённых в стенах родной Академии, все давно привыкли к их выходкам и просто перестали обращать внимание, если очередная стычка не грозила перерасти в мордобой.       Отдел Магического Расследования и Дознания в Столичном Управлении Колдовства был сформирован несколько лет назад. Но сотрудники в нём менялись настолько часто, что практически ни одного доведённого до конца дела у отдела не было. Не было до тех пор, пока два года назад из Арвиданской Светло-Тёмной Магической Академии, в просторечии АСТМА, не выпустился курс тёмных магов, части которого некуда было идти.       Как-то так получилось, что костяк именно этого выпуска сложился из сирот, найденных деканом в разных подворотнях родного Арвидана. Магически одарённые дети без должной подготовки и родовых связей могли представлять опасность в первую очередь для себя. Поэтому в Академию принимались вне конкурса и в любое время.       Сама АСТМА всегда имела и до сих пор имеет всего два стандартных разделения: светлый и тёмный факультеты. А так как обычно светлой магией обладают девушки, а тёмная подчиняется мужской силе, то и потоки Академии делятся на мужской и женский.       Факультеты не соперничают, но и не дружат особо. Хотя это довольно странно, но в АСТМЕ флирт, ухаживания и прочая романтика происходят довольно редко. И причина банальна: светлые магички — хрупкие, нежные создания, панически боящиеся тёмных. А те, в свою очередь, считают лекарок скучными. Хотя на первом курсе многие и пытаются завязать знакомство с противоположным полом.       Но из всякого правила всегда есть исключения. И зовут это исключение Шайла. Соответствуя значению собственного имени, эта фея изящна и хрупка. Две тугие тёмно-русые косы с яркими лентами дополняют кукольный образ. Отличная лекарка не раз и не два спасала жизни друзей. Но всё это лишь поверхностно-наносное. Это милое светлое создание может попасть из арбалета белке в глаз, уместить в пространственный карман всё Управление и лёгким движением ноги уложить медведя.       Кстати, свой медведь в отделе Магического Расследования и Дознания тоже имеется. Арто — ведьмак. Огромный рост совершенно не сочетается с неконфликтным характером. Но этот увалень в состоянии покоя больше походит на плюшевого медвежонка необъятного размера, чем на могучего гризли. Правда, из состояния этого самого покоя Арто вылетает, как пробка из бутылки, стоит только кому-то косо посмотреть в сторону кого-то из людей, входящих в его ближний круг. К счастью, случается это не часто. И свою разрушительную медвежью силу Арто использует лишь на заданиях.       — Заканчивайте этот балаган. У нас новое дело, — старший маг-дознаватель, а по совместительству начальник их небольшого отряда, практически шипел от злости.       Кайден терпеть не мог возни не по делу. Привыкший хранить все эмоции глубоко внутри, молодой некромант не любил беспричинных склок среди друзей-подчинённых. И хоть его имя в переводе с древнего означало «воин», именно он всегда старался всё решить миром, если это было возможным. Наверное, именно поэтому, будучи самым мелким по телосложению, он, тем не менее, пользовался среди друзей непререкаемым авторитетом.       — Что на этот раз? — Бранн и Креван плюхнулись на лавку одновременно.       Вообще эти двое очень часто всё делали синхронно. То ли сказывались братские узы, то ли взаимодополняющие магические силы, то ли животная составляющая имён, но действовали они только в паре. И зачастую настолько слаженно, что даже непосвящённые понимали, что разлучать этих двоих противопоказано. «Ворон» Бранн и «лис» Креван были магами-природниками и, не считая боевых навыков, отвечали в отделе за сбор улик и доказательств.       Над их отделом подшучивало всё Столичное Управление Колдовства, называя за глаза фее-воинским зверинцем СУК. При этом раскрытие самых безнадёжных, по мнению руководства, дел доверяли именно им.       — В общем, так: в соседних со столицей деревнях стали пропадать люди. В основном мужчины. На первый взгляд, никаких объединяющих факторов между пропавшими нет. Разный вес, рост, внешние данные и социальный статус. Но каждый из них ушёл или уехал из дома во второй половине дня и домой не вернулся, — Кайден обвёл притихших коллег тяжёлым взглядом. — Как выяснилось, пропадать люди начали давно. И происходит это раз в полтора-два месяца. Но так как все пропавшие из разных деревень, информации об этом в наше управление раньше не поступало. Лишь пару дней назад к Главному пришла женщина, у которой пропал сын. А вместе с ней и родственница из другой деревни, где тоже не так давно исчез человек. Опросив жителей других деревень, дознавательный департамент выяснил, что эти случаи не единичны. Поэтому решено было подключить нас.       — Что есть из информации? — несмотря на всю свою импульсивность, Линкс, опираясь на природное чутьё, умел задавать правильные вопросы.       — Есть список пропавших с информацией, кто когда пропал и где жил до исчезновения, — Кайден нажал кнопку артефакта, и на стене проявилась детальная карта столицы с близлежащими деревнями и хуторами. — Неплохо бы отметить, откуда ушли и не вернулись все эти люди.       — Думаю, также нужно опросить родственников. Чтобы выяснить, куда и зачем собирался каждый пропавший перед исчезновением, — Фелан вопросительно посмотрел на друзей.       — Хорошо, займись этим, — Кайден опять попытался вернуться к карте, но был прерван.       — Я с ним пойду, — Линкс встал со стула и двинулся за уже подошедшим к двери Феланом.       — Линкс, только при условии, что жалоб от местных в ваш адрес не будет, — некромант испытующе посмотрел на обоих.       — Кай! Ты же нас знаешь.       — Вот именно. Ладно, идите уже.       Когда-то, на последнем курсе Академии, эти двое удивили всех. В разгар очередной перепалки Линкс вдруг нанёс прямой удар, заставивший Фелана сложиться пополам. Тут же перехватил задыхающегося брюнета за шею, заставляя выпрямиться, и со всей силой впечатал в каменную кладку. Его грудь ходила ходуном, а металлические бусинки на концах пепельных косичек позвякивали от напряжения, разливавшегося в воздухе. Несколько мгновений Линкс смотрел в серебряные глаза Фелана, а потом впился в губы жадным поцелуем.       Весь курс тёмных магов зачарованно следил за происходящим. Ни единым звуком не нарушая тишину, разрываемую лишь хриплым дыханием двух соперников.       — Ну, теперь хоть будешь не просто так меня ненавидеть, — Линкс выпустил чужие губы из захвата и упёрся лбом в плечо. Напряжённая спина, да и вообще весь вид говорили о том, что он ждёт удара, но вряд ли будет сопротивляться после того, что сделал.       — И за что, по-твоему, я должен тебя ненавидеть? — Фелан продолжал тяжело дышать, но уже смог отодвинуть от себя блондина, чтобы заглянуть тому в глаза.       — Хотя бы за то, что я парень. И я, как дурак, влюбился в тебя с первого взгляда, — в словах, произносимых вполголоса, слышались давно сдерживаемые боль и отчаяние.       — Тогда тебе тоже нужен повод для ненависти, — Фелан как-то незаметно выкрутился из-под Линкса, чтобы тут же, развернувшись, вдавить его в стену, увлекая в новый поцелуй.       Они не замечали никого вокруг. И было совершенно непонятно, чего в этом огненном лобзании больше — страсти или соперничества. Но это было красиво. Красиво настолько, что многим захотелось повторить. Жаль, не с кем.       — Эй, хвостатые! Заканчивайте ваши игрища.       Да, за значение имён Линкса (чьё имя с древнего переводилось как «рысь»), Фелана (чьё значило «волк»), как и Бранна, Арто и Кревана, все давно звали хвостатыми, а иногда пушистыми и лохматыми. И каждый из них чем-то напоминал своего именного зверя.       — Правда, ребята, хватит, — Кайден, влившийся в звериный «клан» ещё на первом курсе, всегда был тем, кто разнимал эту парочку. — А то сейчас явится Бес и из-за вас всем достанется.       Только после слов друга эти двое смогли оторваться друг от друга и обвести взглядом тренировочный зал, где кроме них было ещё человек пятнадцать.       Линкс пришёл в себя первым и сделал шаг в сторону, чем вызвал понимающий смешок Фелана.       — Ну и чего ты скалишься, волчара? Сюда иди! — схватив растерявшегося Фелана за запястье, он потащил его к дальней стене зала, где всегда было больше теней. — После практики продолжим выяснение наших отношений, — бубнил он на ходу. — Кайден прав, и лучше не демонстрировать Бесу то, что не касается его любимых умертвий, а то им же и скормит.       Когда и почему у Алена, декана тёмного факультета, появилась кличка «Бессмертный», со временем сокращённая до Бес, не знал никто. Когда они поступили в Академию, получили это знание от старших курсов.       — А вы ещё не всё выяснили? — подколол кто-то из толпы.       — Всё, да не всё. Нужно ещё кое-что уточнить. — И так пошло прозвучало это выданное Линксом «кое-что», что покраснела половина курса.       Впоследствии ни Линкс, ни тем более Фелан никому не рассказывали, о чём говорили тем вечером после практики. Но отношения между ними не только не улучшились, но стали в разы напряжённее. Хотя именно с тех пор они никогда не выпускали один другого из поля зрения в минуты опасности. Поэтому то, что Линкс увязался за Феланом, было абсолютно нормальным.       — Ладно, ребята, смотрите, — продолжил Кайден втыкать в карту флажки, когда за двумя напарниками закрылась дверь. — Первое исчезновение было чуть больше года назад. Молодой отец семейства из деревеньки Сычи в полдень вышел из дома, и больше его никто не видел…       — Кай, но это же получается почти замкнутый круг, — Бранн указал пальцем на карту, украсившуюся разноцветными флажками.       — А ведь и правда, — подала голос молчавшая до этого Шайла. — А что там, в центре?       — Ну, если карта не врёт, то, выходит, в середине этого круга довольно большая деревня. Её название в переводе с древнего означает «Волчья Делянка», если не ошибаюсь, — Креван задумчиво подпёр подбородок кулаком.       — Не ошибаешься. Наведаемся туда завтра. Как раз следопыты наши вернутся, — Кайден нажал на артефакт, и карта на стене потухла. — Сейчас все по домам.       Первыми к выходу двинулись Арто и Шайла, за ними потянулись Бранн и Креван. Сам же Кайден устало положил голову на сложенные на столе руки и прикрыл глаза.       Казалось, всего мгновение, и вот он уже стоит на холме посреди старого кладбища. А у подножия творится что-то неимоверное. Друг приёмного отца хладнокровно вонзает лезвие меча в грудь женщины, заменившей ему мать.       Человек, которым он восхищался всё детство. На которого хотел быть похожим. Этот человек безжалостно убил женщину, воспитывавшую Кайдена целых шесть лет.       Ему было восемь, когда он, сбежав из приюта, наткнулся на свору бродячих собак. И если бы не Бэр, проезжавший мимо, смерть Кайдена была бы мучительной и бесславной. Бэр не был магом, но был мужественным и добрым.       Он пожалел жалкого сироту и привёл в свой дом со словами: «Дорогая, боги не дали нам своих детей, но были добры к нам, подарив этого мальчика».       Жена Бэра носила непривычное для их мест имя — Лэйла. И пусть не было в ней нежности и жалости к Кайдену, но никогда не была она жестока, и он привык считать её матерью.       Шесть лет прожили они вместе. Частым гостем в доме был друг отца. А потом случилось то, что на протяжении уже девяти лет снится Кайдену в кошмарах.       — Кай! Кай, проснись! — кто-то тряс его за плечо. — Кайден, твою академию! Немедленно просыпайся! Ты что, так и не пошёл домой?       Кайден нехотя открыл глаза и уставился на Линкса, стоявшего рядом.       — Где Фелан? — спросил, чтобы самому не отвечать на неудобный вопрос.       — Пошёл умыться. Мы хоть и летели, но всё равно все в пыли. — Одной из магических способностей Фелана было умение управлять воздушными потоками и использовать их вместо метлы или портала для перемещения в пространстве. Но из всех друзей встать рядом с собой на воздушные вихри Фелан позволял лишь Линксу, ссылаясь на то, что братья и Арто вполне неплохо управляются с мётлами, а Кайден и Шайла умеют строить порталы.       — Сколько сейчас?       — Уже почти восемь, так что и тебе умыться не помешает. Шайла тебя живьём съест, если заподозрит, что ты опять здесь ночевал.       Когда все собрались, Линкс, получив молчаливый кивок от Фелана, начал рассказывать, что им удалось узнать:       — Все пропавшие в той или иной степени были вовлечены в ремонт. Кто-то строил дом, кто-то хотел новую мебель, кому-то нужно было обновить ставни. В день пропажи каждая жертва покинула дом с целью найти плотника и для этого отправилась в столицу. Домой никто не вернулся. Но что это нам даёт, пока не ясно.       — Не ясно, но можно попробовать узнать у стражей у городских ворот, не предлагал ли кто услуги плотника в те дни, когда исчезали люди.       — А знаете, о чём я подумал? — Креван обвёл взглядом друзей, сдув непослушную рыжую прядь. — Мы вот зациклились на том, кто пропал, откуда был и куда шёл, и не обратили внимания на время исчезновения. А ведь все они пропали в полнолуние, с разницей в две луны. И если я не ошибаюсь, то именно сегодня время очередной жертвы.       — Лис! — Кайден вскочил со своего места и достал артефакт связи. — Отдел Магического Расследования и Дознания вызывает Отдел Городской Стражи. Привет, Вилей! Напряги своих. Нужна информация. Срочно. Кто из плотников часто стоит у ворот и предлагает свои услуги. Кто? Откуда? Сегодня был? С кем ушёл? Спасибо, Вилей! — отключившись, Кайден хмуро посмотрел на друзей и встал. — Его зовут Хеки. Он плотник из Волчьей Делянки. Сегодня ушёл один.       — Так это же хорошо? — тихо спросила Шайла. — Это значит, что сегодня никто не пропадёт?       — Это значит, что сегодня не пропадёт никто из других деревень, — хмуро ответил за всех Арто.       — Нужно спешить. Мы должны успеть перехватить его до того, как он найдёт себе жертву, — Кайден расчертил пространство перед собой, открывая портал прямо в центр чужой деревни.       Это было его особенностью. Если Шайла могла построить портал в любое место, где когда-то побывала, то Кайден мог переместиться в любую точку, которую выбрал на карте.       — Подожди, Кай! — Шайла дёрнула его за рукав. — Сначала к начальству сходи. Ты же знаешь, если вдруг что, отвечать всем придётся. А мне в прошлый раз не очень понравилось.       Лекарка была права. Хоть отдел Кайдена и имел неограниченные полномочия при расследовании, но бюрократический механизм их управления был настолько мощным, что даже при положительном результате им вменялось в вину несвоевременное оповещение начальства о запланированных мероприятиях. Зачем и кому это было нужно, не знал никто. Но порядок есть порядок. И нарушение его в прошлый раз вылилось в выволочку их отдела перед всем управлением. Больше всего почему-то досталось именно Шайле, хотя она меньше всего и принимала в этом участие.       Поэтому Кайден молча схлопнул портал и направился к двери.       Когда они переместились в деревню, летний вечер уже вступал в свои права и жизнь в деревне шла своим чередом. Где-то раздавался скрип колодезного колеса, где-то мычала корова, где-то смеялись дети, где-то переругивались соседки.       — Здравствуй, дедушка! — Креван поклонился старику, сидевшему возле богатой избы на свежевыструганной лавке.       — И вам не хворать, сынки!       — А скажи, дедушка, как нам найти вашего плотника?       — А зачем он вам?       — Так сказали нам, что он самый лучший мастер во всём городе и его окрестностях.       — Правду сказали. Хороший плотник Хеки. Но сегодня к нему лучше не соваться. Злой из города пришёл. Видно, не нашёл работу. Авось малой его успел ноги унести.       — Малой?       — Подмастерье его. Вейлин-сирота. Пришёл к нам в деревню пару месяцев назад, да так и остался. Сначала мы его всей деревней подкармливали, а потом Хеки его к себе взял. Сказал, что научит всему, чтобы у мальчонки всегда на хлеб было. А теперь зло на нём срывает, когда больше никто под руку не подворачивается.       — А ты, дедушка, всё-таки покажи, где изба его. Может, подобреет ваш Хеки, как о заказе услышит.       Стоило старику махнуть рукой в нужном направлении, Линкс и Фелан сорвались одновременно, оседлав один на двоих ветер. За ними метнулись мётлы Бранна и Кревана.       — Шайла, ждёшь нас у избы. Арто, проводи и догоняй, — Кайден открыл портал, отправляясь за друзьями.       В доме никого не было, но Фелан вёл всех в сторону леса, почти не смотря под ноги. Недаром он считался лучшим следопытом из всех выпускников АСТМЫ.       Когда Фелан неожиданно замер, остановились и все остальные.       — Фел, что?       — Посмотри сам. Я не знаю, как это.       Склонившись к самой земле, Кайден заметил, что цепочка следов, по которой они шли, состояла из отпечатков ног ребёнка и взрослого. Ровно до того места, где они сейчас стояли. А дальше следы взрослого обрывались, но появлялись следы зверя.       — Твою академию! — Линкс вырвал у только подоспевшего Арто метлу и, не дожидаясь никого, взмыл над землёй, резво уносясь вперёд.       — Стой, зараза! Куда один? — Фелан метнулся за ним.       — Кай, я не понял, что это было? — Арто непонимающе смотрел вслед умчавшимся.       — Оборотень. И он гонится за мальчишкой, — Кайден ещё не успел договорить, как братья, вскочив на мётлы, рванули за остальными.       — А мы?       — А мы бегом, друг мой. Других вариантов нет.       Когда Фелан, маневрируя на воздушном потоке, наконец-то вылетел на лесную поляну, то на мгновение застыл в ужасе. На земле лежала тощая фигурка ребёнка с явно искалеченными ногами. А Линкс, с вскинутыми в боевой стойке руками, пытался совладать с огромным бурым зверем с окровавленной пастью. Одно плечо мага было повреждено, и алая кровь, стекающая на землю, была видна даже в сгущающихся сумерках.       Действуя на инстинктах, отработанных годами в Академии, Фелан вскинул руку и тихо скомандовал:       — Линкс, земля! — За всё время, проведённое бок о бок, они научились понимать друг друга без лишних слов. И когда лапы зверя погрузились в землю, Фелан ударил огненным заклинанием. Чудовище взвыло и дёрнулось, но вырваться не смогло.       Подоспевший Бранн взмахом руки спеленал бывшего плотника взвившимися над землёй лианами.       Когда на поляне появились Кайден и Арто, братья готовили к транспортировке изувеченного мальчика, а Фелан перевязывал плечо вспоминающему от боли всех родственников оборотня Линксу.       Присев над поверженным зверем, Кайден заглянул в холодные глаза, считывая всё то, что роилось у того в голове. Поёжился и прикрыл веки, кладя ладонь на лоб чудовища. Нельзя оставлять в живых того, кто не сожалел об убиенных и сожранных людях. Того, кто считал, что одна жизнь в две луны — это хорошая сделка за спокойную жизнь. Из пальцев некроманта серыми нитями потянулись силы, забирающие жизнь живого существа, превращающие его сердце в камень.       — Уходим, — отряхнув руки, Кайден открыл портал в деревню.       Мальчишку, которому на вид было от силы лет десять, Шайла приказала отнести к деревенскому колодцу и разжечь побольше факелов. Чтобы видно было, как кости сращивать да куда снадобья накладывать.       Пока лекарка колдовала над спасённым мальчиком, а остальные прятали улыбки, Фелан, не слушая угрозы и не обращая внимания на тычки, обрабатывал раны Линкса, выговаривая ему вполголоса:       — Ещё раз полезешь вперёд меня, я тебе не знаю, что сделаю, зараза лохматая! Ясно тебе?       — Да какая тебе разница, куда я лезу?       — Есть разница. Только я могу тебе синяков наставить. Понятно?       — Это кто так решил?       — Фел, Линкс, заканчивайте! А то на вас скоро вся деревня сбежится посмотреть. Дедушка, а вы тут давно живёте? — Кайден присел на лавку рядом со стариком.       — Так с рождения, внучок.       — А может быть, тогда знаете, кто мог проклясть вашего плотника? Ведь не родился же он таким. Всего пару лет как оборотнем стал. Значит, точно проклятье.       — Оборотнем, говоришь? А ведь, знаете, действительно прокляли его. Когда-то шла через нашу деревню колдунья с собакой. Никого не трогала, никому не мешала. Просто шла из города по тракту и свернула в деревню обновить запасы еды. Дела не было деревенским ни до старухи, ни до её зверя. А вот Хеки-плотник понял, что не собака с бабкой рядом идёт, взял арбалет да и убил зверя со спины, из кустов прицелившись. И прокляла его ведьма на вечную жизнь в облике зверя. Посмеялся Хеки, не поверил. И все деревенские вместе с ним. А вон видишь, как вышло. Сильна, видать, бабка была, да и в своём праве. Что ж теперь с мальчонкой-то будет?       — Всё хорошо с ним будет. С собой заберём. Вылечим, — Линкс подхватил тощее тельце на руки и посмотрел на Шайлу. — Поможешь?       — Думаю, и без меня справишься. Есть у тебя помощник, — Линкс вздрогнул, когда на плечи легли чужие руки.       — Конечно, справимся. Ты, главное, мази ему сделай, Шайла. А мы уж вы́ходим, — Фелан притянул к своей груди Линкса с мальчишкой на руках и поцеловал в макушку.       — Ты что творишь, лохматый? — щёки Линкса покрылись румянцем, и он попытался вырваться из чужих объятий.       — Семью завожу. А ты против, лохматый? — Фелан развернул напарника и заглянул в глаза.       — Разберёмся, — буркнул Линкс, неожиданно поцеловав Фелана в нос. — Пошли уже, лохматый. Ребёнку спать давно пора.       — Эй, хвостатые! А вы где жить-то будете? — спросил Бранн.       — Я дом недавно купил, — смущённо пробормотал Фелан. — Большой.       — Линкс, я бы на твоём месте начинал бояться этой хитрой морды. Какой-то он сильно продуманный, — Креван похлопал друга по плечу.       — Со мной нельзя по-другому. Он пробовал, — счастливо улыбнулся Линкс, шагнув в портал, открытый Кайденом.