— Как-то тихо у нас стало с тех пор, как Линкс и Фелан стали жить вместе. Скучно как-то, — Бранн качался на стуле и задумчиво смотрел на проплывающие за окном низкие грозовые облака.
— А по-моему, очень даже хорошо. Хотя и непривычно, когда эти двое ходят за ручку и не могут отлепиться друг от друга, — Шайла, улыбнувшись, посмотрела на Арто, заставив того покраснеть.
— А как там их мальчишка? Ты давно к ним заходила, Шайла?
— Пару дней назад мы с Арто их навещали. Вейлин почти совсем поправился. Только немного прихрамывает ещё. Помогать рвётся. Готов хоть сейчас с ними в Отдел мчаться. Сказал, что согласен чай готовить и бумажки для наших бюрократов подшивать.
— Да куда ему помогать? Он же ещё совсем малой. Ему учиться нужно. — Креван незаметно вошёл и сел рядом с братом.
— А вот тут ты ошибаешься. Линкс сказал, что ему уже пятнадцать. Просто недокормленный он и замученный. Они хотят отправить его в АСТМУ после выздоровления. Дар у парня есть, но какой, пока не ясно. Фел сказал, что пусть Бес с этим разбирается.
— Куда ему в академию? Он же совсем мелкий. Его там сожрут, — Креван переглянулся с Бранном.
— А ты когда его видел, лис? — усмехнулась Шайла.
— Тогда в деревне и видел. А что?
— Поверь мне, ты сильно удивишься, если встретишь его сейчас. Любовь творит чудеса.
— К-какая любовь? — Креван закашлялся.
— Тьфу на тебя, извращенец! — Шайла швырнула в друга небольшим камешком, который всегда крутила в пальцах в редкие минуты затишья. — Парень семью обрёл. И в этой семье новоявленные папаши любят не только друг друга, но и его. Понятно тебе?
— Слушай, братец, я всю жизнь тебя знаю, но никогда не замечал у тебя таких фантазий, — Бранн еле успел уклониться от подзатыльника, когда дверь открылась и в кабинет, как и всегда в последнее время, держась за руки, вошли Линкс и Фелан.
— Слушайте, неразлучники, вы хоть иногда теперь бываете поодиночке? — Бранн не мог сдержать ехидства.
— А зачем? — Фелан посмотрел на Линкса и ещё крепче сжал его ладонь.
— Ну, хотя бы затем, чтобы одинокие сердца нашего отдела не пылали завистью и не рождали извращённых фантазий.
— Бранн! — прорычал Креван. — Я убью тебя!
— Неа! Я твой единственный родственник, и ты меня любишь. Ну, хотя бы пока никто другой не занял твоё сердце, — с хитрой улыбкой младший подскочил и покаянно уткнулся старшему в грудь.
— Ой, всё! Иди уже, оболтус!
Наблюдая за перепалкой братьев, никто не заметил привалившегося к двери некроманта, мрачно смотрящего прямо перед собой.
— Кстати, парни, а кто из вас мама, а кто папа? — Бранн выглянул из-за плеча Кревана.
Покрасневшие напарники успели переглянуться, но дальнейшему обсуждению их личной жизни положил конец Кайден, отлепившийся от двери. И это было хорошо, потому что кто есть кто, выяснить Фелан с Линксом до сих пор не смогли. Они так долго шли к принятию собственных чувств, что переступить границу обнимашек и поцелуев даже по прошествии двух месяцев совместной жизни было банально страшно.
Сначала всё их внимание было посвящено выхаживанию мальчишки и сбору улик по делу об оборотне. Ведь начальству всегда нужен ворох доказательств правомерности действий их отдела. Поэтому почти месяц все сотрудники Отдела Магических Расследований и Дознания обшаривали окрестности Волчьей Делянки. Разрывали могильники, сопоставляли состояние останков со временем пропажи людей, чтобы установить предполагаемое время смерти и личность погибшего. И всё для того, чтобы у родственников была возможность по-человечески похоронить то, что осталось. Это было настолько тяжело и страшно, что, приходя домой, обоих следопытов хватало только на совместный с Вейлином ужин, перевязку и душ. Ни на что другое ни сил, ни желания не было. В тот период просто спокойно спать в обнимку было уже счастьем.
А потом каждому банально стало страшно сделать первый шаг. Чтобы не разрушить то хрупкое счастье, которое у них было. Да, и Линкс, и Фелан старались дать друг другу максимальное количество заботы и нежности. Но стоило лишь приблизиться к той границе, за которой ни один ещё не был, вся уверенность и смелость, присущие обоим в обычной жизни, сходили на нет.
— Я рад, что у вас такое прекрасное настроение. Но, боюсь, это ненадолго. У нас новое дело.
Все быстро расселись кто куда и молча уставились на Кайдена.
— За последнюю неделю в городе найдено три трупа. Объединяет их то, что на лицах всех троих застыла странная эйфорическая улыбка, а видимых повреждений ни на одном из тел нет. Вскрытие тоже никакой информации не дало. Но это не всё. Попытки посмертного допроса также результатов не принесли. Допрашивали и рядовые некроманты из городских, и наши из Управления. Сегодня пробовал сам. Бесполезно. Души ни в одном из тел не осталось.
— Может, просто опоздали и душа успела уйти на перерождение? — уточнил Арто.
— Нет. После смерти душа остаётся возле тела в течение десяти дней, что всегда даёт возможность дознавателям выяснить, что видел погибший перед смертью. В нашем случае от смерти каждого прошло меньше недели. Так что времени должно было быть достаточно.
— Какие есть ещё данные?
— Все погибшие — маги. Да, с небольшим уровнем дара, но маги. Один стихийник, один природник и один лекарь.
— Лекарь? Мужчина? — Шайла удивлённо распахнула глаза.
— Именно.
— Но в Академии никогда…
— Это ещё одна объединяющая черта. Каждый маг не в первом поколении и обучался только в кругу семьи. Поэтому, Шайла, в Академии никогда и не было лекаря-мужчины.
— Кай, а с чего вообще возникла уверенность, что это убийства? Может, они умерли от естественных причин? Например, какая-нибудь болезнь.
— Бранн, назови мне хоть одну болезнь, которая уничтожает душу и оставляет нетронутым тело.
— Это лучше Шайлу спросить. Она у нас по болезням. Что скажешь, фея?
— Спешу тебя огорчить, пернатый, таких болезней нет. Даже те, кого называют душевнобольными, не теряют свою незримую часть сразу после смерти.
— Линкс, Фел, вы отправляетесь к стихийнику. Бранн, Креван, вы, соответственно, к природнику. Ну а Шайла с Арто пойдут к лекарю. Действуем по стандартной схеме опросов: родные, любимые, друзья. Что-то мне подсказывает, что эти трое — только начало чего-то масштабного. И чем быстрее мы решим эту загадку, тем больше жизней сохраним.
Сам Кайден планировал обойти все места, где были обнаружены трупы. Что он собирался там найти, он пока не знал, но был уверен, что просто обязан пройти тот путь, который проделали жертвы от дома до места последнего вздоха.
Вечером, когда, уставшие, все сидели в кабинете и ждали появления Кайдена, дверь тихонько скрипнула, и в проёме показался прихрамывающий парень.
— Вейлин, ты что здесь делаешь? — Линкс и Фелан вскочили одновременно, а Креван подался на стуле вперёд, вглядываясь в этого совсем не похожего на себя двухмесячной давности мальчишку.
— Ну, судя по тому, что вы до сих пор не дома, ночка вам предстоит насыщенная. Поэтому принёс перекусить. На всех.
— Вот это наш человек, — Бранн принял у парня корзинку и тут же сунулся внутрь, изучая содержимое. — Ты как всё это допёр, малой?
— Я не малой!
— Он не малой, — подтвердили Линкс с Феланом и тут же прыснули от смеха.
— Так! — Шайла встала, отгораживая парня от насмешек своей хрупкой девичьей фигуркой. — Хватит издеваться над человеком! Лучше бы спасибо сказали. Вей, я тебе один порошок дам. Подсыплешь этим пересмешникам как-нибудь в суп. Поверь, больше насмехаться они не будут.
— Шайла! Ты чему нашего ребёнка учишь? — Фелан выпучил глаза в притворном ужасе.
— Учу выживать среди такого дикого зверья, как вы! Нет, я, конечно, могу попросить Арто объяснить всё на доступном для вас языке прямо сейчас. Но, боюсь, это вам понравится ещё меньше, чем волшебный порошок в супе.
— Арто наш друг. Он не поднимет на нас руку.
— Арто? — стоило Шайле обратиться, как медведь тут же встал и сделал шаг в сторону насмешников.
— Я пас! — взвыл Линкс. — Лучше порошок. Вей, если серьёзно, действительно, как ты это всё донёс? Тем более с твоей ногой. Шайла запретила тебе нагрузки, если не хочешь всю жизнь хромать. Ты чем думал?
— Пап, ну не ругайся! У вас там две метлы стояло без дела, так я на одной сам долетел, а на второй корзину довёз.
— Ага, значит, папа всё-таки Линкс, — делая вид, что говорит сам с собой, ухмыльнулся Бранн.
— Почему только Линкс? — удивился ничего не заподозривший Вейлин. — Фелан тоже папа. Они абсолютно равноценные. Честное слово.
— Хватит ржать, я сказала! А только меня интересует, как он умудрился двумя чужими мётлами управлять? — Вопрос Шайлы заставил всех враз затихнуть. — Вспомните-ка, мальчики, как каждый из вас учился летать. Хоть кому-то удалось с первого раза на своей метёлке удержаться?
Все, оглянувшись, посмотрели на Арто.
Умение пользоваться метлой, как летательным аппаратом, было обязательным навыком любого из тёмных магов, лучше всего дававшееся именно ведьмакам. Некоторым из тёмных впоследствии совершенно ненужным, но в Академии летать на метле учили всех. И каждый из присутствующих помнил свои бесславные попытки совладать с норовистыми метёлками.
Этот артефакт всегда имел свой неповторимый характер и сам выбирал себе единственного хозяина. В процессе осваивания лётного дела за плечами у каждого были и падения, и немужественные шлепки тонкими прутьями по пятой точке, и маневрирование вниз головой, вцепившись в древко всеми четырьмя конечностями. Поэтому о том, что кто-то смог управлять чужой метлой, не слышал никто из присутствующих. А тем более двумя сразу.
— Не смотрите на меня. У меня это была третья или четвёртая попытка. С первой я даже поднять свою красавицу не смог.
— Вот об этом я и говорю. Так что, папаши, можете не ждать, пока он до конца оправится, а отправляться вместе с ним к Бесу в любое свободное время.
— Ребят, а помните, как Кайден учился летать? — Бранн оторвался от перестановки вещей с начальственного стола на подоконник, затеянной им с Вейлином, чтобы разложить на столе принесённые им продукты.
— О! — хохотнул Линкс. — Это было ещё то представление.
— Он же остался единственным, кто так и не смог совладать со своей деревяшкой, да?
— Вы, главное, ему об этом не напоминайте. Он каждый раз рычит, стоит только намекнуть, как он мило смотрелся в объятиях Беса, который ловил его при каждом эпичном падении.
— Зато он единственный из всего курса, а поговаривают, что вообще единственный, кто умеет строить порталы в никуда.
— Это да! Такое, наверное, только Бес ещё умеет, и больше никто. А, кстати, метёлка Кая ведь так в Академии и осталась? Он не стал её забирать? — Фелан схватил с почти накрытого стола кусочек тонко порезанного запечённого окорока. За что получил по рукам от приёмного сына.
— Ну пап! Сейчас всё уже готово будет.
— А зачем ему её забирать? Мы с тобой хоть и редко свои используем, но в случае чего вполне можем и на них прошвырнуться. А наш некромант даже сесть на свою не сможет.
Портал открылся посреди кабинета, когда все уже сидели вокруг стола и с удовольствием поглощали всё, что принёс приёмыш Линкса и Фелана.
Весь вид Кайдена говорил, что хороших новостей у него нет.
— Кай, садись! — подскочила со своего места Шайла. — Сначала поешь и успокойся, а потом поговорим.
— В честь чего праздник?
— Это не праздник. Это называется забота, — Бранн, как всегда, не мог промолчать. — Маленький волчонок волновался, что его папаши оголодали, вот и притащил на всех.
— Спасибо, Вейлин, — некромант устало улыбнулся пареньку, а потом перевёл хмурый взгляд на Линкса и Фелана. — А вы, папаши, видели, который час? Не пора ли ребёнку спать?
— Я не ребёнок!
— Он не ребёнок!
Если возмущение Вейлина, Линкса и Фелана было понятно, то вклинившийся в этот хор голос Кревана заставил Бранна задумчиво посмотреть на брата.
— Вопрос не в возрасте, а в том, что молодому растущему организму давно пора отдыхать, — Кайден сделал пас рукой, открывая портал прямо в дом Фелана. — Папаши, проводите сына и быстро назад.
Притихшее трио молча подхватило мётлы и корзину и скрылось в мерцающей дымке.
Вернувшись через несколько минут, Линкс и Фелан так же молча уставились на некроманта, дожидаясь, когда он доест всё, что ему положила Шайла.
— Рассказывайте, что удалось узнать.
Рассказы о трёх разных людях были как под копирку.
И стихийник, и природник, и даже лекарь никогда не учились в магических учебных заведениях. Все свои знания они получали в кругу семьи. И практиковались в окружении родных и друзей.
Основные фазы обучения у каждого были закончены. Неосвоенным осталось только искусство магического перемещения. Но так как таланта к портальной магии или к управлению воздушными потоками у них не было, а метлу, как и умение управлять ей, можно было получить только в Академии, каждый из магов планировал заказать артефакт перемещения в одной из артефактных мастерских столицы.
— А что у тебя, Кай?
— Все трое погибших жили по периметру торговой площади Кадель.
— Там есть артефактные мастерские?
— Две или три. И одна артефактная лавка.
— Значит, работы завтра предстоит много. Поэтому сейчас все быстро по домам, — Шайла встала первая и выжидающе посмотрела на друзей. Развернувшись, ткнула пальцем в грудь Кайдена: — Ты сегодня ночуешь у нас. И никаких отговорок. Иначе попрошу Арто тебя связать.
— Вот это правильно, фея! — высказал общее мнение Бранн. — Ему давно пора по-человечески выспаться. От недосыпа он становится злой, как леопард в шапито. Поэтому забирайте его с Арто к себе.
— Спасибо, ребята, но я бы не хотел мешать вашей семейной идиллии. Лучше домой пойду.
— Ну уж нет, дорогой. Дома ты опять будешь мучаться кошмарами и не выспишься. Так что сегодня будешь спать с Арто.
— Фея! — дружный хохот, раздавшийся в кабинете, разрядил напряжённую рабочую атмосферу Отдела.
Арто и Шайла познакомились на первом курсе. Зимний бал был в самом разгаре, когда к одиноко стоявшей хрупкой девушке, очень заинтересовавшей могучего Арто, подошли три старшекурсника, явно употребившие что-то покрепче академического пунша. Арто успел уложить носом в пол одного, когда рядом рухнули два других и милая феечка отряхнула от невидимых соринок подол платья.
— Прошу прощения. Я, видимо, помешал? — Арто был обескуражен и совсем не знал, как реагировать, поэтому нёс какую-то чепуху.
— Да нет, что вы! Вы мне очень помогли. Не хотите бокальчик пунша? Я угощаю, — в общении Шайла была гораздо решительнее скромного медведя и не планировала так просто отпускать вступившегося за неё парня.
Они стали одной из немногих пар АСТМЫ, чьи отношения не только не угасли, но и развивались так стремительно, что к пятому курсу они умудрились тихо и скромно пожениться на каникулах.
Каникулы в Академии были самым тихим временем. Основная масса адептов разъезжалась по домам, и только те, кому некуда было идти, оставались в стенах, на время заменивших им дом.
На свадьбе медведя и феи присутствовали только друзья и декан, без чьего разрешения это мероприятие не состоялось бы. И чей подарок вверг в шок всех присутствующих. Небольшой уютный домик на окраине столицы Арвидана был заветной мечтой многих адептов. Но никому ещё не удалось получить такой подарок от Бессмертного Алена. Да и других подарков от Беса не получал никто.
В семейной жизни Арто слушался Шайлу беспрекословно, но в работе она никогда даже не пыталась влезать. Наверное, именно поэтому они ни разу не поссорились.
К собственному удивлению, ночь в доме друзей прошла для Кайдена без обычных кошмаров. То ли всему виной уютная атмосфера дома, полного любви, то ли волшебный чай, приготовленный Шайлой, но в эту ночь некромант спал без сновидений. И проснулся по-настоящему отдохнувшим.
— Спасибо, ребята! — искренние слова сами сорвались с губ, когда они завтракали перед работой на маленькой кухне. — У вас так тепло и уютно. Спасибо!
— Ты приходи к нам почаще, Кай. Ну, или женись, в конце концов. Может, твой кошмар тебя отпустит, если будешь не один.
— Это вряд ли, — Кайден не единственный, кто завидовал этой паре. Но, возможно, один из немногих, кто был готов признать, что ему никогда не познать счастья семейной жизни. Жениться без любви он не планировал, а по любви точно не получится. И он это знал уже давно.
***
Атмосфера в этой последней на площади Кадель артефактной мастерской была какой-то странной. Сквозь плотно задёрнутые шторы не проникал ни один лучик жарящего снаружи солнца. Из-за стеклянных дверей расположенных по периметру небольшого помещения шкафов на посетителей смотрели выпученные глаза стрекоз, пауков и прочих механических насекомых, сделанных настолько искусно, что, казалось, стоит только открыть дверцы, и они выпорхнут.
Невзрачное существо, что-то мастерившее за столом в дальнем углу, не обращало никакого внимания на вошедших.
— Прошу прощения, уважаемый, Отдел Расследования и Дознания, — Бранн протянул в сторону существа свой жетон. — Ответьте, пожалуйста, на несколько вопросов.
— Хозяина нет. Приходите вечером, — неестественным для живого существа голосом прокаркало из угла.
— Бранн, уходим, — Арто потянул ворона за руку к выходу. — Без Кая нам здесь лучше не находиться.
Привыкший доверять ведьмовскому чутью напарника, Бранн, не раздумывая, покинул тесное даже для двоих помещение.
Они собрались в таверне через дорогу от мастерской, где побывали Бранн и Арто. Заказав по кружке местного фирменного эля, тихо делились тем, что удалось узнать.
Слушая о том, что остальные так ничего и не нашли ни в двух мастерских, ни в лавке, находящихся на площади, Арто головой указал на ветхое строение без опознавательных знаков.
— Шеф, туда лучше сам сходи, — прокомментировал Бранн жест друга.
— Там смерть, — добавил Арто. И, видя непонимание на лице Кайдена, продолжил: — Вся мастерская пропитана запахом смерти. Единственное умертвие, тихо мастерящее что-то вдали от солнечных лучей, не способно создать такую тяжёлую ауру. К тому же оно само призналось, что у него есть хозяин.
— А сам хозяин где? — Креван неспешно потянул густой тёмный напиток из высокого стакана.
— Пока не понятно, но никого живого в мастерской нет, я проверил, — ведьмак закинул в рот сухарик.
— Вот это было обнаружено у наших погибших, — Фелан положил на стол три одинаковых кулона. Предотвращая вопросы, продолжил: — Утром по дороге сюда заскочили с Линксом в прозекторскую. Из того, что нам удалось узнать от родителей нашего стихийника, — накануне смерти он таки купил артефакт телепортации. Возможно, это он и есть. Арто, посмотришь?
Ведьмак, как специалист по колдовским ритуалам, зельям, иллюзорной магии и артефактам, долго по очереди крутил в пальцах все три кулона.
— Все сделаны одним мастером. Но это точно не портальная магия. От этих подвесок такой же устойчивый запах смерти, как и в той мастерской, — вынес вердикт Арто.
— Смотрите! — Бранн указал на парня, поднимающегося на крыльцо той самой мастерской. — Что будем делать?
— Ждать. — Кайден отодвинул свой стакан и развернулся так, чтобы следить за происходящим.
Прошло не больше десяти минут, и парень вновь показался на крыльце, сияя радостной улыбкой.
— Линкс, Фелан, за ним. Арто, закажи ещё выпивки. Изображаем праздник. Бранн, Креван, на вас осмотр задней стороны дома.
— Кай, здесь второй выход. Но сегодня им не пользовались, — первое сообщение от Бранна пришло через полчаса. И, получив приказ не спускать со входа глаз, ворон отключился.
— Шеф! — раздалось через время от Линкса. — Мы опросили мальчишку. Он уверен, что купил подвеску портального перемещения. Говорит, что для настройки амулета вечером нужно будет вернуться в мастерскую и встретиться с хозяином.
— Кулон забирайте как вещественное доказательство и возвращайтесь. Если мы ошиблись, то вернём безделушку через пару дней.
Солнце уже клонилось к закату, когда на пороге мастерской опять кто-то появился.
— А вот, похоже, и хозяин пожаловал, — Кайден крутил в пальцах подвеску, которую получил от Линкса и в которой медведь признал родную сестру трёх предыдущих. — Арто, сделаешь мне образ? Пойду сам.
Через полчаса рядом с Линксом, Феланом и Арто сидел совершенно посторонний маг и задумчиво смотрел на дом через дорогу.
— Кай, ты только переговорник не отключай. И будь осторожен.
***
— Добрый вечер! А хозяин уже вернулся? — голос Кайдена из артефактов связи все слышали отчётливо.
— Добрый вечер! Я вижу, вы пришли за настройкой вашего портального артефакта. Вам нужно надеть его, чтобы я мог настроить его на вашу ауру.
— А давайте вы его сначала настроите, а потом я его надену.
— Нет, молодой человек, так не получится. Артефакт должен почувствовать вашу душу.
— Первый раз слышу, чтобы портальному амулету нужна была душа. Вы уверены, что этот кулон именно для порталов? Или он всё-таки нужен для кражи душ?
— Вы, вы… Кто вы?
— А вы?
Из переговорников раздался дикий визг, грохот, снова визг. Вскочившие на ноги друзья ещё не успели добежать до входа в лавку, когда всё стихло.
— Кай, ты как? — первыми в мастерскую ворвались Бранн с Креваном. Ворвались и застыли на пороге, наблюдая, как утреннее умертвие предлагает сидящему на какой-то куче некроманту стакан воды. — Запыхался, шеф? — усмехнулся Бранн.
— И что это было? — Фелан с недоумением огляделся.
— Матога, — ответил Арто, склоняясь над связанным существом. И пояснил на удивлённые взгляды друзей: — Матога — очень редкая низшая нечисть. Наверное, поэтому нам про них и не рассказывали в Академии. Они — похитители или скорее пожиратели душ. Своих сил у них довольно мало, поэтому выпить человеческую душу они не могут, вот и прибегают к различным уловкам. Этот под видом портального амулета втюхивал необразованному молодняку артефакты, высасывающие души.
— И что нам с ним теперь делать? Он же живой, Кай?
— Сдадим в Академию на опыты.
— И кто будет сдавать? — Фелан изучающе смотрел на некроманта, но ответ получил от собственного парня.
— Вот мы с тобой завтра и отнесём. Заодно с Бесом про Вейлина поговорим. Кай, а как ты его скрутил-то?
— А мне помог этот милый молодой человек, — некромант указал на опять притихшее в углу умертвие. — Его, наверное, тоже в Академию нужно будет отправить.
— Ну да, будет у Алена новый помощник, — Бранн с интересом посмотрел на существо, старательно изображавшее улыбку и кивавшее так, что, казалось, голова отвалится.
***
— Креван, что происходит? — Бранн хмуро взглянул на лиса, что тоскливым взглядом провожал спину Вейлина, уходившего в ворота Академии вместе с Линксом и Феланом. — Ну?
— Не знаю, брат. Ему всего пятнадцать, но я не могу перестать думать об этом парне.
— Эй! Ты совсем, да? Да его папаши тебя сожрут и не подавятся. Не вздумай при них такого озвучить.
— Да знаю я всё. Наверное, это хорошо, что он в АСТМЕ будет. За семь лет что угодно может случиться. Но почему-то сейчас очень больно. Вот здесь, — Креван приложил ладонь к месту, где за каркасом из рёбер громко бухало растревоженное сердце.
