***
Это уже становится дурным сном, повторяющимся из раза в раз. Шэнь Цзю осматривается. Та же палата, только стены в некоторых местах ещё испачканы копотью. Уже стемнело, но в его палате горит небольшой светлячок ци. Как он понимает через секунду — принадлежащий мастерице Люй. Она сидит в кресле напротив кровати и кажется уже задремала. Цзю выдохнул. Разговоры — не то чего ему хотелось бы сейчас. Меридианы неприятно тянет, но кажется он может двигаться. Поэтому он осторожно садится. Спину жжёт, но боль терпима. Мышцы напряжены и его начинает понемногу трясти — тело просто не готово даже к столь малой нагрузке и он с едва слышным выдохом валится обратно. С трудом поднимает дрожащую руку: мало того, что пальцы расчерчены уродливыми шрамами, так она ещё и похожа на жердь. Кажется, он сильно похудел и теперь был ещё жальче, чем раньше. В таком теле даже двигаться будет трудно, не говоря уж о побеге. Побег? Когда это слово снова возникло в его голове? Он не вспоминал его после поместья Цю ни разу — сначала это казалось трусостью, непозволительную тому, кем он хотел стать, а после стало пустым звуком, который невозможно осуществить. И утонуло в пепле его чувств. Но сейчас он как никогда ощущает это. Желание. Желание действовать, желание закончить ад. Огонь внутри всё ещё горит, но вырываться на волю ему нельзя. Не сейчас. Пока что он в относительной безопасности — по крайней мере его до сих пор не наказывали, но ещё и лечили. Хозяину не нравятся сломанные игрушки? Пф. Забавно. Он всё так же неподвижно лежал, палясь в потолок. В голове медленно выстраивался план.***
Юэ Цинъюань рассматривал документы перед собой и ему не нравились последние новости. Сначала вскрывшаяся ситуация с сяо Цзю, потом смерти учеников, продажа детей демонам и эксперименты. Последнее было действительно странным. С нынешнем императором Тяньланем у заклинателей был подписан пакт о ненападении и подобные происшествия были бы его досадным нарушением. Ведь никто не мог сказать, кто именно был инициатором экспериментов, а многие школы заклинателей пристально следили и за любую ошибку могли накинуться на демонического императора. И тогда кровавой бойни было бы не избежать. Остаётся надеяться, что они первыми заметили эти действия. У Цанцюн с императором было заключено ещё несколько соглашений на взаимную поставку редких ингредиентов, а так же наполненного ци нефрита — оказалось «энергетические» виды демонов могут питаться и таким образом, а значит удерживать их в царстве демонов было намного легче. На самом деле это получилось только благодаря тому, что Су Сиянь — нынешняя императрица царства демонов и бывшая главная ученица дворца Хуаньхуа — была хорошо знакома с Шэнь Цзю и тот смог в личной беседе убедить правящую чету в возможности заключения этих дополнительных взаимовыгодных контрактов. Единственно верным решением будет связаться напрямую с императором или императрицей, возможно предпочтительнее именно последнее. Госпожа Су явно будет рада узнать о Шэнь Цзю. Хотя скорее не рада. Возможно он поторопился с выводами, и стоит писать Тяньлан-цзюню, но не написать о состоянии сяо Цзю ни слова, будет слишком… давить на совесть. Всё же императрица показала свою довольно сильную привязанность к Шэню. Юэ Цинъюань передёргивает плечами и достаёт чернильницу и бумагу.***
Приятный полумрак дворца расслаблял. Су Сиянь медленно шла по уличному коридору оглядывая сад в закатных лучах. Императорский дворец находился в огненных владениях и тут всегда было действительно тепло. Она с нежностью подумала, что Цзю-эру понравилось бы тут. Этот мальчишка был трогательно милым когда вытаскивал её от своего учителя, таким хмурым и сосредоточенным. Очаровательно. Тяньлан тогда встретил их на краю леса и на нервах чуть не напал на Цзю-эра, лишь после все узнав. Они даже нашли общий язык, хотя Цзю и шипел раздраженным котом на «идиота, которого ты почему-то любишь.» Сначала они вели переписку и пусть нечасто, но хотя бы пару раз в месяц ей приходило письмо. Последние пять лет было совершенно пусто. Единственное, что удерживало их с мужем от того чтобы отправится проверить его жизнь — талисман, присланный Цзю-эром в одном из последних писем. Он просил чтобы они ни в коем случае не пытались его достать пока талисман не погаснет — чуть позже Тяньлан понял, что тот завязан на жизнь создателя: умрет создатель — уничтожиться и талисман. Это напрягло их обоих, но в тот момент их сын как раз вошёл в возраст представления обществу и они отвлеклись на семейные проблемы. Сейчас же вернулась тревога. Не так давно вязь символов потускнела на время, но после вернулась к привычному свечению. Тяньлан делился с ней каждым письмом из Цанцюн, но они ни разу так и не упомянули о Цзю-эре и это раздражало. Лорды прекрасно знают, что все связи держаться только из-за их привязанности со вторым лордом, так почему? Она не могла поверить, что они думают якобы Шэнь сам с ними связывается. — Сиянь, — тихо окликает её муж, выходя из замка, и девушка выныривает из мыслей, нежно улыбаясь мужу. — Новое письмо пришло. Су Сиянь торопливо подходит ближе и они вместе выходят в сад, к скамейке. Пара минут на чтение письма, и вот уже бумага сминается демоническими когтями. Сиянь давно не видела мужа в такой сильной ярости, впрочем, внутри неё клокочет не меньшая. Столько лет они не получали ни весточки о Цзю-эре, чтобы сейчас узнать, что тот тяжело ранен и находится у целителей уже более недели! Виновника такого состояния Шэня хотелось размазать тонким слоем кровавых ошмётков по стене, а лучше — бросить суккубскому клану Цзе. — Ладно, — Су Сиянь дернула головой и переключила внимание на другую проблему, описанную в письме. — Что насчёт экспериментов? — Есть подозрение кто это может быть, но без доказательств даже на меня могут взбунтоваться, — раздраженно фырчит Тяньлан. Да, он не сомневался, что его сил хватит на подавление бунтов, но реки крови ему не нравились ещё со времен правления его дяди. От мыслей отвлекают шаги. — Отец?***
Это казалось комедией, что продолжалась и продолжается, пока весь актёрский состав не сойдёт с ума. Лю Цингэ раздраженно оглядывал очередное собрание лордов, которые стали совершенно непредсказуемы и сбиваясь с привычного графика происходили в любой день недели и сколько угодно раз. Это было уже какое? Пятое собрание? Прошло всего четыре дня с прошлого, которое было за день до пробуждения Шэня. И ему не нравилось быть здесь. Круги под глазами увеличивались прямо пропорционально количеству дней, что он провел в роли лорда двух пиков, разных направленностей. Впрочем, уважение к Шэню росло вместе с усталостью. Ведь судя по известной информации, он подвергался… нападениям почти постоянно, при этом вкалывая как вол и успевая выполнять работу и своего пика, и проводить какие никакие, а всё же исследования. Чувствуя постоянную боль и моральное давление. Он не вывозил даже простые уроки и помощь в разборе поступающей информации. А ещё впервые в жизни захотел согласиться с тем, что он — тупой. Потому что анализировать документы и отчёты даже со скоростью обычного старшего ученика Цинцзин он не мог. И он не хотел знать, что насчёт скорости младших учеников. Было некомфортно признавать, что он мог проиграть даже им. Ци Цинци тоже выглядела раздраженной и потрёпанной. Ей довольно быстрым потоком лилась информация, о деяниях мастеров — стоило перестать называть их так даже мысленно, эти ублюдки не достойны этого титула. Ещё и семейки этих «аристократов» — так их называть тоже было противно, аристократия, в первую очередь, должна быть примером чести, ума и великодушия остальным. Как аристократке, ей эту истину с самого детства вбивали в голову — активизировались. Письма с угрозами, с подкупами и мольбами. Бесят. Ещё и Вэй Цинвэй — её вечный спутник по сплетням — оказался… не столь разумен, сколь казался ей раньше. Обвинение жертвы — непростительный для неё поступок, а он отказывался верить не только Шэню, но так же показаниям Му Цинфана, Лю Цингэ и её самой. И это было отвратительно. Она действительно думала, что их отношения достаточно близки, чтобы доверять друг другу полностью. Но нет. Это отдавалось болью где-то глубоко внутри. Юэ Цинъюань в зал зашёл тихо, так, что его и не заметили, пока он не кашлянул, привлекая внимание. — Приветствую шиди и шимэй на внеочередном собрании. На повестке дня известная большинству из вас проблема — эксперименты демонов над людьми. Тихо, — поднял руку, останавливая волну возмущения. — Мной было принято решение предложить сотрудничество демоническому императору, для поиска информации об этом инциденте. Как я и надеялся, Тяньлан-цзюнь согласился с этим решением. — Естественно, — язвительно фыркнул Вэй Цинвэй. — Кому не захочется замести следы? Да ещё когда противник вам все карты добровольно показывает. — Император Тяньлан ни разу не был замечен за действиями, несущими вред людям, уж вам ли не знать, — кинул на него острый взгляд глава. Лорд Ванцзянь был одним из немногих в Цанцюн, кто относился к действиям Тяньлан-цзюня предвзято и следил за каждым его действием так же пристально, как дворец Хуаньхуа. — Император пообещал прислать доверенное лицо в ближайшие дни. Так же было упомянуто недовольство императрицы Су, по поводу умалчивания фактов о состоянии Шэнь-шиди. Лорд Вэй, нет, — остановил Юэ открывшего было рот Цинвэя. — Я согласна с решением главы Юэ, — вмешалась Ци Цинци, пока спор не набрал обороты. — Император Тяньлан показал себя с лучших сторон и активно помогал с решением любых проблем, возникающих между людьми и демонами. — А так же не стоит забывать, — продолжил Му Цинфан мысль леди Ци. — Что без поставляемых демоническим царством трав и существ, наши возможности ощутимо снизятся — многие эликсиры, лекарства и талисманы изготавливаются именно с их помощью. — Раньше же учителя наши как-то обходились без этих контрактов, — недовольно сложил руки Шу Цинцуэй, лорд пика Цзычусян. — Несомненно, но насколько лучше стало сейчас! — покачал головой Му Цинфан. — Такое ощущение, что ты не видел количества раненых, которые посылались в демоническое царство за этими ингредиентами! Не твой ли шиди погиб в одной из этих миссий? Ты хочешь сказать, что лучше потерять жизни учеников? — Нет! Я!.. — Хватит, — Лю Цингэ не выдержав бьёт по столу. — Эти контракты — гарантия наших добрых отношений с императором. Их разрыв будет означать серьёзные проблемы не только с ингредиентами, но и с самим Тяньлан-цзюнем. Он может отдавать приказы усложняющие нам жизнь, при этом не нарушая пакта. Вы действительно хотите поссориться с таким противником? — И всё же, доверять демонам… отвратительно. — Всё уже решено. Закроем тему. — Это потому, что Шэнь знаком с императрицей, не так ли, глава? — скривилась Линь Циншоу. — Несмотря на равенство пиков, вы, кажется, забывайтесь, леди Линь, — морозными колючками прошёлся по всем голос Юэ Цинъюаня, напитанный ци. — Да, глава, эта просит прощения, — сжавшаяся леди не смела поднять взгляд от стола. — Что же. Осталось только распределить задания на ближайшую неделю, — вновь посветлели глаза Юэ, вместе с исчезновением давления энергии.