***
Короткий стук в дверь. Юэ Цинъюань поднимает голову и разрешает войти. На пороге юноша лет семнадцати. Высокий, с копной чёрных кудрявых волос. На лбу сияет красная демоническая метка. — Су Бинхэ приветствует главу школы, — слегка склоняется демонический принц в приветствии и Юэ отвечает тем же. — Глава приветствует наследного принца. Значит император послал нам в помощь своего наследника? Мы рады его высокой оценке существующей проблемы, — он кивком предложил Су Бинхэ стул. — Да, отец действительно обеспокоен происходящим, — принц плавно подошёл ближе к столу и сел. — Эксперименты над детьми неприемлемы, всё же демоны не дикари, чтобы заниматься подобным. Однако у нас есть и противники сотрудничества с людьми и они зачастую движимы древними знаниями. Несмотря на то, что большая часть ритуалов с жертвоприношениями была несколько лет назад полностью раскритикована исследователями, они продолжают настаивать на них, — Су Бинхэ печально вздохнул. — К сожалению многим разумным присуща необъяснимая жестокость. — К сожалению, — Юэ на секунду отвел взгляд, когда перед ним возник образ сяо Цзю. — Ни людям, ни демонам не уйти от этого так просто. Итак. С чего вы думайте начать? — Мне хотелось бы ознакомиться с имеющимися у вас документами, а после посетить место, где были найдены дети. Так же мне нужно подробное описание похищенного артефакта. После этого я сообщу вам о своих догадках и мы решим, как действовать дальше. — Это приемлемый вариант, я сообщу леди Сяньшу чтобы она передала вам материалы. Думаю, лучшим вариантом будет предоставить вам покои на пике Цинцзин, там у вас будет так же доступ к библиотеке и мы сможем выделить вам в помощь пару старших учеников, для ускорения анализа и более точных выводов. — Почту за честь помощь от пика специализирующегося на развитии интеллекта. Матушка много рассказывала мне о лорде Шэне, и я так же читал несколько его научных работ — выдающаяся личность, — с ноткой восхищения ответил Су. — Что же, позвольте отклоняться. Су Бинхэ поклонился и покинул помещение с учеником, вызванным, чтобы проводить принца до выделенных ему покоев. Вежливая улыбка Юэ Цинъюаня сползла с лица сразу после того, как дверь захлопнулась за гостем. Где-то внутри поднялось раздражение — почему демон восхищается пиковым лордом, а не его братья и сестры? Горький вкус очередного предательства осел на языке. Сяо Цзю никогда не сможет простить ему всей боли, что Юэ причинил ему по ошибке и недосмотру. Он тяжело вздохнул и перевел взгляд на окно, к Шэню всё ещё не пускали посетителей — после срыва, мужчины были не то что не допущены до посещений — запрещено было даже упоминать о них. Пока что. Когда-то надо будет рассказать о предстоящем суде.***
Цинцзин последние пару недель был особенно тихим. Мин Фань иногда оглядывался, понимая что почти все старшие ученики либо помогали с документацией пика, либо младшим ученикам в тренировках. Ещё реже он видел ранее постоянно крутящуюся рядом с ним Нин Инъин — его шимэй была такой активной и живой, что её столь долгое отсутствие в жизни других учеников настораживало. Нет, она всё ещё посещала занятия и тренировки, но в остальное время её почти невозможно было увидеть. Как он выяснил через пару дней такого поведения, Инъин сидела в бамбуковом лесу, недалеко от хижины шицзуня. Девушка была словно поглощена воспоминаниями и он так и не решился к ней подойти, думая, что скоро ей станет лучше. Но шли дни, недели, а она так и не возвращалась в норму. — Шимэй? — тихо позвал Мин Фань, отчего девушка вздрогнула, выныривая из мыслей в реальность. — Нин-шимэй, что с тобой? — Я… — девушка сжалась в комок, обняв колени и мелко дрожа. — Это так страшно… — едва слышно бормочет она. Он едва понимает слова, но не пытается торопить или переспрашивать. Лишь садиться рядом. — Поч-чему они?.. — Инъин надрывно всхлипывает и прижимается к его боку. Сейчас она кажется совсем маленькой, словно ей едва исполнилось десять, а не шестнадцать. — Шимэй, — он осторожно гладит её по спине. — Тебе не нужно рассказывать если ты не хочешь. — Н-нет, — девушка помотала головой. — Они… они… — она так и не смогла продолжить разрыдавшись. — Тш-шш, — Мин Фань положил подбородок на её голову, прижимая Инъин ближе в объятьях. — Кто они? — М-мас…мастера. Мин Фань сглотнул. Им, даже ему — главному ученику — не сказали, что конкретно произошло, и почему мастера пика исчезли — почти все, только пара мастериц осталась. Хотя не сказать, что сам Мин был этим недоволен — мастера часто делали неприятные высказывания в сторону его шимэй, но как таковой защитить их он не мог. Но всё же, почему мастеров больше нет? И почему тогда же пропал шицзунь? Да, они виделись с ним очень редко, но он не производил впечатления такого же человека, что и мастера. Он казался более… Светлым? Да говорил он так же холодно, но в глазах его мелькало одобрение, а уж отношение к Инъин и вовсе было тёплым, пусть всё это и происходило только в бамбуковом домике. — Что они сделали? — Я… — она втянула воздух. — Видела… они… шицзунь, — голос опять сорвался. — Они… что-то сделали шицзуню? — тело покрылось мурашками от мысли пришедшей в голову. И следом пронеслись воспоминания: капли крови на вороте ханьфу, синяк на руке, когда рукав немного задрался, обнажая кожу. И вечера, когда шицзунь шёл в темноте с трудом переставляя ноги. Как он хотел чтобы это всё осталось просто случайностью. — Д-да. Это… — девушка прикрыла рот рукой, сдерживая тошноту. Слёзы понемногу отступали, оставляя после себя пустоту. — Так… отвратительно. Мин Фань отпустил девушку, оставив лишь руку лежать на её плече. Видимо его надеждам было не суждено сбыться. Он сглотнул ком в горле. Кажется, теперь он понял почему лорд Лю так ничего им и не рассказал. Столько лет они наставляли их, направляли, а в тайне делали такое. Пожалуй остальным действительно не стоит знать об этом. Не сейчас. Он не заметил как пару капель скользнуло и по его щекам. Ненависть расцвела внутри шипами роз. И всё же Мин Фань решил уточнить прав ли он. — Шицзунь… Над ним… надругались? Инъин ничего не сказала, только задрожала опять и слабо кивнула. Внутрь закрался страх — не могли ли мастера сотворить подобное и с его шиди и шимэй? Если они не побоялись сотворить такое со своим главой. От мыслей отвлекли шаги, но оглянувшись, он так никого и не увидел.***
Бинхэ ещё раз посмотрел в сторону уходящих учеников пика. Демоническая ци довольно хорошо скрыла его присутствие, так что они не заметили его. Но вот информация, что они обсуждали… Отец с матушкой, в первую очередь, послали его сюда чтобы как можно больше узнать о Шэнь Цинцю — или, как говорила мама, Цзю-эре — глава школы в письме упомянул, что тот немного не в порядке. Ведь даже неделя у целителей была не столь большой катастрофой. А теперь оказывается, что вся эта школа Цанцюн не смогла не то что оказать ему помощь, но ещё и не заметили надругательства над одним из своих лордов. И это, скорее всего, был не единичный случай. Лишь тот, который заметили. Его глаза на секунду сверкнули алым — злость прорывалась сквозь маску спокойствия. Да, он не был знаком с этим лордом лично, но он был привязан к нему, родители рассказывали о нём. И он всегда казался супер крутым взрослым, который может спасти от любой опасности, и он спас его мать. Так почему в этой школе никто не спас его? Бинхэ мотнул головой и отогнал лишние эмоции. Впереди, немного в отдалении от леса, стояла хижина. Насколько он знал от родителей это был дом самого лорда пика. В первую очередь надо собрать информацию и где её искать как не в главном здании? Помещения были тускло освещены светом из окна. Су Бинхэ щёлкнул пальцами создавая несколько огоньков ци в разных частях комнат. Теперь было видно всё: окровавленное ханьфу, такие же красных капли впитавшиеся в пол. И далеко не в одном месте — больше всего пятен было у гардеробной и бадьи для купания, видимо лорд подолгу стоял там после возвращения в дом. Над кроватью, если присмотреться, на стене были видны царапины. Бинхэ осторожно простучал стенку. Как он и предположил, за одной из панелей оказался небольшой тайник: несколько рисунков, письма от его родителей, и небольшая книга с записями. Ничего о происходящем с лордом Шэнь в ней, к сожалению, не было. Только заметки об исследованиях, несколько стихов — явно набросков и, святые небожители, даже они были верхом мастерства — да парочка списков. На последнем его взгляд и задержался. Тут были имена всех мастеров и учеников пика, их семьи и краткая характеристика на каждого. При чём даже на самого лорда. Это было… интересно. Су Бинхэ провел пальцем по пустоте в графе «родители». Таких записи было всего две на весь список — лорда и Нин Инъин, старшей ученицы пика. Вообще самого себя Шэнь Цинцю описал достаточно скупо. Ни родственников, ни каких-либо иных связей не было указано. О прошлом ни слова. Только в графе «титул» зачёркнутое множество раз «лорд пика». У мастеров же часто были ошибки в начале слова и за линиями с трудом, но угадывался иероглиф «父», Су мысленно отметил это — надо понять, что Шэнь мог иметь в виду. Больше в доме ничего особого не было — все документы хранились в кабинете под охраной, здесь же оставалась лишь одежда, несколько книг и наброски картин. Он осторожно выскользнул из хижины и направился к выделенным ему покоям.***
— Сиянь? — в покои императрицы тихо постучали. — Да-да, входи. Тяньлан тихо скользнул в комнату, закрыв за собой дверь. Он подошел к Синьян, нежно поцеловал её в висок и обнял со спины. Так они и замерли на несколько минут. Тепло разлилось по телу и мучающая их обоих тревога немного стихла. Тяньлан легонько потянул жену за руку, увлекая за собой, и они удобно устроились на кровати. — Пришло письмо из Цанцюн. Оно от Цзю-эра, — мужчина передал бумагу в руки жене. Су Сиянь вдохнула и медленно выдохнула, успокаивая сердцебиение. Пальцы подрагивали от эмоций — она так давно не видела подчерка Цзю-эра! Она сломала печать с его инициалами на конверте и осторожно достала лист самого письма. Такой знакомый, но немного неаккуратный подчерк. Иероглифы ровными столбцами увивали собой всю поверхность бумаги. Она не сдержалась и провела по ним пальцами — едва касаясь. Тяньлан обнял её за плечи, притягивая ближе. Сиянь на секунду прикрыла глаза, потираясь затылком о его руку. Письмо было, как всегда, лаконичным, совсем немного о себе: всё хорошо — лжец — занимается делами пика и к сожалению слишком занят, чтобы встретиться лично. Она переглянулась с мужем — Бинхэ скоро должен прислать ворона, тогда они получат доказательства обмана и смогут в крайнем случае забрать Цзю к себе. Спрашивал про сына, даже про Тяньланя. Спрашивал и о самой Сиянь, так много, что они занимали едва ли не половину письма. Тепло в груди цвело с каждым новым иероглифом, она и не заметила как на губах появилась улыбка, когда они читали про Нин Инъин — их маленькая чжинюй была уже такой взрослой, ещё десяток лет и станет полноправной мастерицей пика. Она помнила как помогала Цзю-эру с созданием ложной родословной для девочки. То с какой теплотой он писал об Инъин ещё тогда, десять лет назад, как он первое время тайно бегал в красный павильон, чтобы следить за выздоравливающей девочкой, — он так отчаянно метался в письмах волнуясь о ней… Очаровательно. — Ни капли не изменился, — фыркнул ей в ухо Тяньлан. — Мгм, — хихикнула Сиянь. — Цзю-эр всё такой же милый и скрытный. Ах, лучше бы он рассказывал нам обо всём. Может тогда он и не валялся бы сейчас раненым на Цяньцао, — покачала она головой. Всё такой же недоверчивый Цзю-эр. — Надеюсь Бинхэ узнает, что с ним происходит быстро, невероятно сложно так долго быть в неведении… — Ну ты же знаешь, учителем а-Хэ был сын Цзючжуна, этот огненный — лучший разведчик моих войск. Ещё и Чжучжи натаскивал. Информация будет у нас буквально сегодня-завтра и она будет точно верна. Не волнуйся. — Да… Да, ты прав. Просто не спокойно как-то… — Что бы с Шэнем не случилось, мы просто заберём его сюда, — Тяньлан улыбнулся и поцеловал её в плечо. В окно тихо постучали.