THE SUN AND THE STAR: A NICO DI ANGELO ADVENTURE / СОЛНЦЕ И ЗВЕЗДА: ПРИКЛЮЧЕНИЯ НИКО ДИ АНЖЕЛО

Когда он пришел в себя, Нико подумал, не потерял ли он сознание от усталости. Он снова лежал на дне каменной лестницы, прижавшись щекой к шершавому каменному полу пещеры. Все тело болело, и он на мгновение замер, пытаясь сориентироваться. Он ведь заснул, не так ли? Должно быть, бесконечное повторение шагов по ступеням за Дверью Орфея истощило его силы. Впрочем, это было на него не похоже. Нико вообще было трудно заснуть, если только он не путешествовал тенью на большое расстояние. Воспоминание о гигантской статуе Афины Парфенос промелькнуло в его сознании, и он вздрогнул. Тем летом ему пришлось много раз вздремнуть, чтобы успеть перевезти Парфенос с помощью теневых путешествий через полмира. Но сейчас все было иначе. Его разум устал даже больше, чем тело, что не имело никакого смысла. Он никак не мог связать мысли воедино. У него было смутное ощущение, что что-то не так, но он не мог определить, что именно и почему. Он несколько раз моргнул, приспосабливая глаза к тусклому свету подземного мира, и только тогда увидел тень. Темная масса мерцала вдалеке, раскачиваясь взад-вперед. Сердце Нико забилось так громко, что он забеспокоился, не услышит ли его эта тварь. Какие-то придатки вихрились и извивались вокруг его тела. Оно двигалось неестественно, кряхтя и дергаясь, а Нико оставался неподвижным, как только мог. Может быть, оно решило, что он мертв; он не собирался давать ему повод для размышлений. Но где же...? Он чуть сдвинул голову, дыхание стало ровным и медленным, и его взгляд упал на... Уилла. Пульс Нико участился. Он бы ни за что не узнал эти кустистые светлые волосы. Уилл лежал на земле примерно в шести метрах от него, совершенно неподвижный, только спина его плавно поднималась и опускалась, когда он дышал. А над ним нависала тень, ее придатки - почти как щупальца - колыхались над телом Уилла, словно произнося какое-то заклинание.  — Спи, полубог, - произнесло оно вязким, скользким голосом. Нико действовал без раздумий. Одной рукой он подтянулся, а другой выхватил меч. — Отойди от него, - приказал Нико. Темный клинок яростно засверкал, когда он направил его в сторону монстра, направив острие на... в общем, у этого существа было лишь смутное подобие тела, поэтому Нико просто догадался, где может быть его голова. Насколько Нико знал, он целился в одну из подмышек существа. Вероятно, Нико все равно выглядел не слишком угрожающе. Существо двинулось к нему, втягивая все свои придатки. Тьма, окутывающая его, улетучилась, как дым от свечи, оставив после себя нечто. Непонятная человекоподобная фигура с руками, ногами, грудью, головой (которая находилась там, где Нико и предполагал) и... лицо. Под черным шипастым шлемом из стигийского железа виднелось лицо, блестящее и скользкое, как древесный сок. Остальные детали встали на свои места: полдюжины молочно-белых глаз, выточенная V-образная челюсть и треугольный костяной выступ, который мог быть клювом или носом. Их истощенное тело было завернуто в черную облегающую ткань, а придатки элегантно складывались за спиной, так что казалось, будто на них надет плащ. Нико не хотелось говорить этому существу, что они суперкрутые, но... Они были суперкрутыми. — Нико ди Анджело, - сказали они, и их слова словно скользнули по его коже. — Наконец-то ты сможешь оказать ту помощь, которую я ожидал. — Я сделаю больше. - Нико направил клинок в сторону существа, хотя трудно было выглядеть устрашающе, когда он опирался на одну руку, а его ноги были похожи на мокрые мешки с песком. — Что ты сделал с Уиллом? Существо улыбнулось - по крайней мере, Нико решил, что так показалось из-за неровного ряда острых черных зубов.  — Я лишь подтолкнул его к тому, чего он хотел. Остальное сделал его разум. — Чего он хотел? У Нико скрутило живот. — Если ты причинишь ему вред, клянусь... Кто ты вообще такой? Улыбка существа расплылась и померкла.  —Кто я? — Ну... да. Я не узнаю тебя. Ты работаешь на моего отца? — Как будто! - прорычало существо. — Фу, с чего бы мне это делать? — Я не знаю. Ты здесь, а не в Тартаре, и я никогда раньше не видел тебя и тебе подобных. Ты не дал мне ничего особенного. —Честно говоря, я оскорблен, - сказал он. — Я знаю, кто вы такие. Разве вы не проводите собственные исследования демонов? — Я... Что? Исследованием? Демон опустился и сел перед Нико, скрестив ноги.  — Это нелепо, - сказал он. — Просто нелепо. Мы бродим по подземному миру, посылаем наших лучших монстров и духов обратно в верхний мир, чтобы вам, полубогам, было чем заняться, а вы даже не можете проявить ни малейшего интереса к тому, кто мы такие? Нико моргнул.  — Я так растерялся, - сказал он. — Должен ли я тебя узнать? — Надеюсь, что да! - Демон в отчаянии вскинул руки. — Я постоянно навещаю вас. — Нет, не ходишь! — А я только что! - зашипели они. Нико опустил меч. — Только что навестил? Ответ пришел к нему внезапно, и это было так очевидно. — Петля времени на лестнице, - сказал Нико. — Ничего этого не было. Это был ты. — Ну, конечно, - сказал демон. — То есть твой мозг и твое тело, вероятно, думали, что это реальность, но нет. Нико взглянул на Уилла, который все еще был в отключке. Если его парень оказался в ловушке сна, то... Не очень хорошо, но, по крайней мере, поправимо, если Нико придумает, как это сделать. Возможно, Уилл проснется сам, если Нико удастся отвлечь внимание демона от него. — Я впечатлен, - сказал Нико. — Обычно я очень хорошо понимаю, когда нахожусь во сне. При этих словах демон надулся от гордости.  — Что ж, я хорошо работаю, - сказали они. — Но иногда было бы неплохо получить небольшое признание. Нико пришла в голову идея. Медленно он убрал меч в ножны и сел прямо. Это был подземный мир. В его распоряжении было больше оружия, чем просто клинок, если бы только он мог собрать достаточно сил... — Ты прав, - сказал он. — Это на моей совести. Ты проделал прекрасную работу. Ты заставил меня поверить во все. К огромному удивлению Нико, демон покраснел, и темная кожа на его лице стала красной. Он пренебрежительно махнул щупальцем.  — Спасибо! Ты даже не представляешь, как приятно это слышать. — Итак, не мог бы ты сказать мне свое имя? Очевидно, мне нужно исправить это упущение в моих исследованиях. Придатки демона затрепетали за спиной в счастливом танце, который Нико могла истолковать только как танец счастья.  — Моя мать всегда стремилась к драматизму, поэтому она выбрала Эпиальтес. — Эфиальт? Демон нахмурился.  — Нет. Эпиалес. — Ах. Прости. Просто... я когда-то знал великана по имени Эфиальт. Ужасный парень. А ваше имя так похоже. — Не похоже! - сказал Эфиальт, снова обидевшись. — К нему добавились целых две буквы! — Виноват! Обещаю исправить. Нико положил правую руку на землю. Ему нужно было быть очень деликатным, чтобы сделать это так, чтобы Эпиалес не заметил. Он погрузил пальцы в грязь, осторожно отправляя сознание вниз... в поисках костей. — Итак, ты сказал, что мы, - продолжил Нико, пытаясь разделить его внимание. — Сколько здесь таких демонов, как ты? Эпиалес скрестил руки на груди.  — О, посмотрим... чтобы сосчитать только моих родных братьев и сестер, потребуется больше придатков, чем у меня есть, а демонов всего? Нико наклонился вперед.  — Да? Эпиалес тоже наклонился вперед. — Если рискнуть предположить, то, наверное, десять тысяч. — Десять тысяч. — Действительно. — И вы все здесь... Как ты сказал? Бродите по подземному миру? — Не все из нас, - сказали они. — Время от времени некоторым из нас везет, и их отправляют наверх, чтобы они некоторое время сеяли хаос... по крайней мере, пока кто-нибудь из вас, полубогов, не отправит нас обратно вниз. Тогда мы снова возвращаемся к многовековой работе, каталогизируем монстров, заполняем отчеты о проделанной работе и ждем следующего шанса. — Звучит утомительно, - сказал Нико, откинувшись на спинку кресла. Он погрузил левую руку в грязь, мысленно прочесывая землю в поисках... Вот. Хорошее скопление спящих скелетов, которые только и ждут, чтобы их взяли на вооружение. — Ты даже не представляешь, - сказал Эпиалес. — Вы, полубоги, всегда такие хитрые. — Не всегда. Нико надавил своей силой вниз, желая, чтобы скелеты поднялись... ...когда два придатка Эпиалеса вырвались вперед и обхватили Нико за запястья. Они дернули его к демону, заставив вскрикнуть от боли. — Да, ВСЕГДА! - пронзительно закричал демон. — Ты верил, что сможешь обмануть меня? Ты действительно не знаешь меня, Нико ди Анджело! Еще больше щупалец обвились вокруг Нико, прижимая его к демону. Их дыхание пахло сухой гнилой кожей. Нико резко дернулся назад, но Эпиалес крепко держал его. — Что тебе от меня нужно? - закричал Нико. — Я просто хочу, чтобы ты поспал, - мягко ответил демон. — Разве ты тоже этого не хочешь? Внезапно глаза Нико стали тяжелыми.  — Нет! - сказал он. — Я не хочу спать. — Нико? Нико и Эпиалес повернули головы. Уилл сидел прямо, его глаза были широко раскрыты.  — Что происходит? Кто этот парень? — Извинись! - сказал Эпиалес, от его тела валил сердитый черный дым. — Я не парень! пробурчал Уилл.  — О, сорян. — Ты думаешь, что демонический род, при всем нашем великолепии, будет придерживаться архаичного представления о том, что существует только два пола? — Вовсе нет. - Нико бросил на Уилла взгляд, который, надеюсь, говорил: Сохраняй спокойствие, хотя на самом деле он мог говорить: Помоги!  — Я имею в виду... насколько скучно это было бы? Эпиалес улыбнулся.  — Ты понимаешь меня, Нико! Ты можешь меня не знать, но ты меня видишь, не так ли? — Я обещаю, что этого больше не повторится, - кивнул Уилл. — Просто отпустите моего парня. — О, он никуда не уйдет, - сказал Эпиалес. — И ты тоже, полубог! Уилл, еще не отошедший от дремоты, не успел отпрыгнуть в сторону, как теневые придатки демона вырвались и удержали его на месте. — Уилл! - воскликнул Нико. — Оставь его в покое, Эпиалес! — Вы оба находитесь там, где должны быть! - радостно сказал демон. — Матушка будет гордиться мной! Я - Эпиалес, демон кошмаров, и вы оба больше никогда не проснетесь! Когда вокруг обоих мальчиков обвились новые придатки, из тела демона повалил дым, обжигая глаза Нико и заполняя его легкие. Нико бился в лапах демона, но все было бесполезно. Эпиалес поразили его своей силой, и Нико сдался тьме.