***
Уилл никогда не испытывал подобной темноты. Он чувствовал ее внутри себя, как будто дышал ею, поглощал ее. И она никогда не кончалась. Это не было похоже на ночь. Его глаза должны были со временем приспособиться к этому. Он ничего не видел - ни лодки, ни водопада, стекающего вокруг них, ни даже Нико рядом с ним на скамейке. Только тепло прижавшегося к нему плеча Нико говорило о том, что его парень все еще здесь. Время от времени Уиллу казалось, что Нико пытается что-то сказать, но в громогласном реве Ахерона и криках измученных душ убедиться в этом было невозможно. Он попытался вызвать свет изнутри себя... слабое сияние, которое обычно появлялось так легко. Но здесь это было невозможно. Казалось, это место лишило его силы воли. Эта мысль почти рассмешила его. Ведь она была буквальной. Его силы воли не было. Ее не было. Он просто... существовал. Но он существовал вместе с Нико. Его утешало лишь то, что он не был один. У него был Нико.***
Нико боролся с темнотой, со страхом и холодом, которые хотели парализовать его. Поворот головы отнял у него все силы, но он приник ртом к уху Уилла, сделал размеренный вдох, а затем произнес слова, которые, как он надеялся, Уилл услышит. Три слова. Обещание надежды. Слова покалывали в ушах Уилла. Они воспламенили его сердце. — Я люблю тебя. И они упали.***
Нико заметил, что в темноте внизу появился оттенок - что-то среднее между красным и черным. Она росла, а с ней росло и тепло. Сначала оно показалось ему приятным - как тепло весеннего дня. Затем он почувствовал, что наступило лето. Потом - как в печи, в яме с лавой, в центре солнца. У него мелькнула глупая мимолетная мысль: Может, это подзарядит Уилла! Но единственное, что жара, казалось, заряжала - это потребность Уилла кричать. Уилл начал парить над скамейкой... вверх? В сторону? Нико не был уверен, потому что лодку крутило и вертело в пустоте, а его чувство ориентации сбилось. Забыв о веслах, Нико схватил Уилла и крепко прижал к себе, а его ноги напряглись, чтобы удержаться под балкой. — Я здесь! - сказал Нико. — Ты у меня! — Но это! - крикнул Уилл, устремив взгляд на что-то под ними. — А что это? Нико проследил за его взглядом, и ему совершенно не понравилось то, что он увидел. Красноватая тьма превратилась в глубокое рубиновое небо, пронизанное угрожающими темными облаками... О. Когда их лодка пробила одно из них, Нико понял, что капли пара - это кровь. Отлично. Вдобавок ко всем прочим достоинствам Тартара, здесь были и кровавые облака. Нико не помнил таких во время своего последнего путешествия. А под облаками виднелась стремительно приближающаяся местность, в которую они были в нескольких мгновениях от того, чтобы врезаться. — Я не знаю, что делать. - Нико сказал это тихо, сначала про себя, а потом посмотрел на Уилла. — Я не знаю, как мы выживем. Ветер трепал кустистые волосы Уилла. В огненном свете Тартара его бронзовая кожа, казалось, снова светилась, а каждый усик на щеках был похож на золотую нить. Нико казалось совершенно несправедливым, что, даже когда они падали навзничь, Уилл по-прежнему выглядел потрясающе. — Нико, - сказал Уилл, его тон внезапно стал уверенным, пронизанным искренностью, — Если кто и может спасти нас от этого, так это ты. И в этот момент Нико отбросил панику и страх, потому что... Уилл Солас верил в него. Голоса Ахерона рассеялись, когда водопад превратился в воронку с дождем, но их слова все еще звучали в голове Нико: Ты так бесцеремонно относишься к жизни. Ты носишь смерть как знак гордости. В его голове проросло решение. Он находился в Тартаре. Смерть была вокруг него. Пора было использовать это в свою пользу. — Уилл, держись за мои ноги. — Что? — Просто делай! Уилл схватил его за лодыжки. Нико распростерся на земле, прижавшись животом к носу лодки, а его голова торчала над носом, словно он катался на санках на зимних Олимпийских играх в стиле скелетона... что казалось вполне уместным. Земля продолжала нестись навстречу - удручающе знакомая местность с зубчатыми холмами, мясистыми, покрытыми язвами равнинами и бурлящими ядовитыми болотами. От основания водопада Ахерон уходил в глубокий каньон, но Нико не верил, что они попадут в воду, если вообще смогут выжить. Он должен был сделать так, чтобы его план сработал. Нико открыл рот и закричал, выплеснув всю свою силу, отчаяние и волю к жизни. Далеко внизу земля покрылась паутиной трещин. Тысячи костей людей, животных, гигантов и чудовищ, скрепляясь друг с другом, стали пробивать себе путь из-под земли, образуя постоянно растущий остов смерти. Нико приказывал им принять нужную форму, и скелеты подчинялись. Когда лодка ударилась о костяной пандус, Уилл вскрикнул, но удержался на лодыжках Нико. Сначала каноэ спускалось по склону очень быстро и неровно, но кости вновь облепили корпус, замедляя и направляя спуск. Мгновением позже лодка мягко остановилась на берегу Ахерона. Нико выкатился из лодки и рухнул на спину, глядя на кроваво-красные облака в небе Тартара. В этот момент он услышал смех. Нико поднялся на ноги, опасаясь, что какой-то ужасный демон уже нашел их. Но это был Уилл, который сидел в грязи, обняв себя за живот, и слезы текли по его лицу. Его веселье было заразительным. Нико ничего не мог с собой поделать. Огромность того, что они только что пережили, поразила его, и единственное, что он мог сделать - это рассмеяться. — Нико, ты... - Уилл разразился хихиканьем. — Ты только что построил хафпайп из мертвецов. — Я хотел бы поблагодарить Тони Хоука, - сказал он, — И всех мертвых, благодаря которым этот момент стал возможен. Как по команде, возвышающийся склон из скелетов рухнул в безжизненную гору костей. Нико подполз к Уиллу и положил голову ему на бедро. — Добро пожаловать в Тартар, - сказал Нико. Затем он потерял сознание.