╔╩╝
Чего Бак точно не ожидал в этом году, так это возвращения Мэдди. Мэдди, которая исчезла со всех радаров вместе со своим альфой десять лет назад и вернулась в жизнь Бака в прошлом месяце. Она стала другой. Молчаливой, серьёзной, закалённой в бою — Бак до боли узнавал в ней самого себя. Она не единственная, кто исчез. Бак знал это. Он и мог бы попробовать отыскать сестру, но его жизнь и без того была сплошным куском хаоса, чтобы ещё и Мэдди туда втягивать. Бак очень не любил перекладывать свои проблемы на чужие плечи, особенно — сестры. В Лос-Анджелесе Мэдди появилась с одним единственным чемоданом и решимостью найти младшего брата. Бак испытал самый настоящий шок, когда вернулся домой с работы и учуял сладкий, по домашнему уютный запах своей сестры и подумал, что сошёл с ума, но доверился своему нюху. На глазах навернулись слёзы, а потом он увидел её: Мэдди сидела на кухне Афины с дрожащей улыбкой на губах и распахнутыми для объятий руками, вот тогда Бак и осознал всё окончательно. Таким образом семья Грант временно взяла себе под крыло ещё одну бродяжку. Мэдди распределили на раскладной диван в бывшем кабинете Майкла. Афина посоветовала ей пройти курсы диспетчера 911, что она и сделала. На взгляд Бака, сестра вполне хорошо освоилась. Десять лет — большой промежуток времени. Они постепенно и временами болезненно пытались наверстать упущенное. Время разлуки не прошло для них бесследно. Мэдди жила с альфой, которого встретила ещё когда Бак был подростком. Она настаивала на том, что он был хорошим человеком, но Мэдди, будучи второй омегой, много внимания не получала. После своей смерти он сделал всё, чтобы ей не досталось ничего из его состояния. Так сестра оказалась сама по себе. А потом появился Даг. Даг — тот самый альфа, который казался ей идеальным. Даг — очаровавший и баловавший Мэдди своим вниманием настолько, что она даже не заметила, как он стал для неё всем миром. Даг, который иногда злился. А потом — постоянно. Бак пока не знал всей истории, слишком много там было всего, но не заставлял Мэдди её рассказывать. Куда важнее для него было то, что Мэдди была в безопасности, нашла его и была готова начать жизнь с чистого листа. Баку повезло, что Мэдди относилась к нему с таким же терпением, как и он — к ней. Он только вскользь прошёлся по событиям своей биографии с того времени, как она уехала из дома: Что, как и она, обрёл пару в юном возрасте, и альфа был старше него. Что он относился к Баку довольно хорошо, хотя и не проявлял особого интереса, кроме как к его внешности и обещания иметь щенков. Что в итоге ничего не вышло. Что родители этому не обрадовались, поэтому он тоже уехал из дома и пытался найти себя, путешествуя по стране. А потом Бак оказался в Лос-Анджелесе, у Афины, в 118-й. В его истории было столько же дыр, что через неё можно было макароны сливать, но Мэдди не давила на Бака, чтобы узнать подробности, и он был ей за это благодарен. Благодарен и счастлив тому, что она снова была в его жизни. — Погоди, то есть он извинился, что расстроил тебя? — спросила его Мэдди с удивлением в голосе. Это был день после землетрясения. Обоим дали выходной из-за переработки в пару часов. В итоге они хорошенько выспались и после совместного обеда пили кофе, сидя на солнечной веранде Афины. — И даже не говорил о том, что ты слишком чувствителен и пытаешься выпрыгнуть из штанов, чтобы себя защитить? — Не-а, — Бак покачал головой, всё ещё пребывая в небольшом шоке от реакции Эдди на столь важное признание. — Он действительно переживал за меня. — Ух, ты, — Мэдди приподняла брови. Когда она чуть наклонила голову, Бак увидел розовую Метку омеги на изгибе её челюсти. Она была не такой заметной, как его, но достаточно необычной, чтобы привлечь внимание. — В сравнение с тем парнем, о котором ты мне рассказывал, тут совсем другое дело, конечно. — Ты про того, который назвал меня жалким омегой прямо перед пациентом или того, кто жаловался Бобби на кадровую политику анти-альф? — Бак нахмурился. — А-эм, оба случая, — Мэдди сделала глоток кофе. — Я просто рада, что у тебя хорошая команда. Они все, похоже, о тебе заботятся, Эван. — Я везунчик, — согласился Бак с лёгкой досадой в голосе. Это не означало, что он неблагодарен; да если бы не Афина, он бы давным-давно валялся мёртвым где-нибудь в канаве. Просто то хорошее, что произошло с Баком за последние пару лет, казалось до странного временным. Словно всё это принадлежало кому-то другому, кто действительно заслуживал счастья. Даже возвращение Мэдди больше походило на сон. Порой Бак ждал, что вот сейчас проснётся и обнаружит — её нет, как в тот самый день, когда она переехала жить к своему первому альфе. Родители говорили, что Баку не нужно беспокоить её в новом доме, ведь Мэдди следовало сконцентрироваться на том, чтобы сделать своего альфу счастливым. Они поддерживали связь несколько лет, после чего и сам Бак обрёл пару. А потом… обвинять Бака в желании быть хорошим омегой всё-таки не стоило. Он тоже сделал выбор посвятить себя своему альфе. Оправдания тому, что не поддерживал связь с сестрой, у Бака не было. С его стороны такое поведение было крайне эгоистичным, а от одной мысли, через что Мэдди пришлось пройти, будучи в отношениях с Дагом, Баку становилось тошно. Что она была совершенно одна, как и сам Бак. Её хотелось крепко прижать к себе и больше никогда не отпускать. — Чем займёмся в остаток наших неожиданных выходных? — Мэдди сделала глоток из чашки. — Ты не подумай, мне в кайф сидеть здесь с едой и напитками… Поверить не могу, что ты теперь умеешь готовить! — У наших с тобой альф не было особняков и прислуги, которые их кормили, — мягко подразнил её Бак. Он смутно помнил первого альфу Мэдди. Его звали Энтони. А ещё он помнил их с Мэдди красивый дом и ещё одного омегу, который с ними жил. — Я готовлю себе иногда, — возразила Мэдди. — Получается не так хорошо, но тем не менее. — Афина и Бобби могут научиться тебя парочке рецептов. Эдди тоже ужасный повар. А вот Бобби стоило бы проводить уроки кулинарии во время простоя на станции. — Насчёт Эдди, — прокомментировала она с искорками в глазах. — Как ты узнал, что он плохо готовит, м? — Эм, потому что он на моих глазах сжёг дотла свой обед? — ответил Бак. — Ну и он сам мне сказал? Мы друзья, и разговариваем вообще-то. — Понятно, — Мэдди улыбалась. — Ты и горячий холостяк-альфа с милым ребёнком. Просто разговариваете. — Так, вообще-то я не говорил, что он горячий. — Я сама догадалась. — В смысле? — Бак, я хоть и провела не так много времени рядом с тобой, но знаю своего младшего братика и по твоим рассказам о нём могу судить, что он хорош собой. — Я… — Бак запнулся на мгновение и рассмеялся сам с себя. — Ладно, хорошо. Эдди объективно… красивый мужчина, а у меня вообще-то есть глаза, чтобы это заметить. Вот и всё. — Да-да. — Это не значит, что он меня привлекает, — слегка отчаянно отметил Бак. Кого он обманывал? Естественно, он заметил глубокий карий взгляд, широкие плечи и восхитительную улыбку. И, может быть, он совсем чуточку смутился и ощутил тепло в груди в ту ночь, когда Эдди похвалил его после инцидента с гранатой. — Не значит, — согласила Мэдди. — Но он тебя привлекает. — Ладно, — признал Бак. — Может быть, он меня привлекает. Но Эдди — мой друг, коллега и новый альфа, которого я едва знаю. Между нами ничего не будет. Последняя его фраза звучала как законченное предложение и явно впечатлила Мэдди, потому что тему она больше не поднимала. В конечном итоге половину утра они провели за просматриванием объявлений о квартирах. Бак был рад жить у Афины и бесконечно благодарен за её великодушие, но теперь, когда помимо основных членов семьи появилась ещё и Мэдди, жить под одной крышей становилось тесновато. Сестра хотела двигаться дальше и начать самостоятельности, но в то же время не хотела оставлять Бака одного, а для него такой исход был хуже некуда. Так что снимать квартиру вместе было вполне логичным решением. У Бака были кое-какие сбережения, которых вполне хватало, чтобы поделить взнос пополам и оплатить первые месяцы аренды. Сложность заключалась в том, что квартира должна была: быть достаточно большой и с необходимым уровнем личного пространства для них обоих, располагаться недалеко от места работы (а машины у Мэдди не было) и иметь хотя бы крошечный клочок земли для прогулок с Бонни. Найти нечто подобное, по меркам Лос-Анджелеса, было сродни чуду. — Может, просто припаркуем дом на колёсах во дворе у Афины и всё? — пробормотал Бак, закрывая очередное объявление о крошечной квартире размером с чулан. — Дома на колёсах созданы для скучающих пенсионеров, — рассеянно ответила Мэдди. — Всё, я сдаюсь. Чем ещё займемся? — Ну, я предлагал тебе показать город, — с надеждой заговорил Бак. Он любил Лос-Анджелес за жару, пляжи, парки и несколько недель агитировал Мэдди, чтобы провести ей тур по своему новообретённому родному городу. — Хорошо, — ответила Мэдди и ткнула в его сторону указательный палец. — Но никаких пеших прогулок. — Никаких пеших прогулок.╔╩╝
По долгу службы Бак видел разное дерьмо, но «девушка, которая застряла головой в выхлопной трубе в попытке впечатлить парня» заняла почётное место лидерства. Освободить её много усилий не потребовалось, а вот избавиться от внимания остальных девушек, очарованных теперь уже им и Эдди в форменных подтяжках и узких футболках с надписью ЛАПС, понадобилось достаточно. Бак привык ко взглядам, которые обычно на себе ловил: с двойным эффектом, когда люди пытаются соединить его рост и мускулатуру с розовой Меткой омеги над левым глазом. Большинство девушек — особенно беты — с радостью отмахивались от этого факта и пытались его склеить. Женщины-альфы в целом не обращали на Бака внимания. Женщины-омеги — вообще никогда. Мужчины-альфы и беты… С ними всё было не так однозначно. Что делать с омегой-мужчиной, они не представляли, так что либо интересовались им в какой-то странной манере, либо были готовы сразу же отвергнуть из-за его странности. Говоря кратко: со свиданиями у Бака дела обстояли сложно. Вот он и удивился, услышав, что Эдди, этот привлекательный альфа, который мог заполучить кого угодно, отшил хорошенькую омегу, протягивающую ему номер своего телефона. Коротко коснувшись его спины, Бак увёл Эдди от толпы зевак и смахнул подтяжки с собственных плеч. — Кристофер и правда причина, почему ты ни с кем не встречаешься? Бак шёл с Эдди вплотную и касался его плеча своим. В первые недели Бак вообще не хотел, чтобы он оказывался рядом. Но они так много времени провели бок о бок, что он, наконец, начал доверять Эдди и пытался внушить себе мысль: прикосновения этого альфы — не конец света. Экспозиционная терапия ведь так работает, правильно? — Из-за этого и… они не в моём вкусе, — пожал плечами Эдди. — Всё усложняется, когда у тебя есть ребёнок. Эту отмазку Бак отмёл сразу же. Кристофер — очаровательный малыш, кто не захочет проводить с ним время? — Ой, да ладно тебе, чувак, это такая себе отговорка. Насколько я помню, ты говорил, что хочешь для Кристофера традиционную семью с омегой и всё-такое, не? — Ты — единственный холостой омега-пожарный в штате, будешь говорить мне о традиционных семьях? — ответил ему Эдди с дразнящей, но всё-таки мягкой улыбкой. — О, вы только гляньте на него, шутки он тут шутит, — кивнул Бак, смеясь. У Эдди зазвонил телефон, и он отошёл от Бака, принявшегося стягивать перчатки. Подняв на Эдди взгляд, Бак учуял запах беспокойства, и сразу понял: что-то случилось. С бабушкой Эдди всё было в порядке, однако произошедшее означало, что на оставшуюся часть смены 118-я бригада откроет свои двери для очаровательного посетителя. Бак всё больше и больше привязывался к Кристоферу. Мальчик был смышлёным, забавным и милым, а Эдди отдавал ему всего себя. Наблюдать, с какой нежностью тот целует Кристофера в макушку, склоняется над ним на случай, если Крис потеряет равновесие на своих костылях, и как его лицо расцветает в улыбке всякий раз, когда Кристофер говорит… всё это даже отдалённо не напоминало Баку о собственном отце, который проявлял лишь холодность и отрешённость. Он надеялся, что Кристофер никогда не почувствует себя обузой, а Эдди найдёт способ заботиться о своём сыне, не чувствуя себя неполноценным отцом-одиночкой. В глазах Бака Эдди уже делал невероятное. Ему просто хотелось, чтобы система была организована куда проще, а Эдди смог её победить и получить необходимую помощь. С так называемой «государственной помощью» и программами, которые предоставляли кратковременную помощь из самых благих побуждений, а после выбрасывали тебя на помойку, Бак был прекрасно знаком. Он встречался с дюжиной уставших социальных работников, подавал заявки на гранты и социальное обеспечение разных видов. Ничего хорошего не вышло. Как Эдди и сказал: множество программ исключают тебя из других, уже не говоря о бардаке в сфере страхования. Единственным человеком, которому было по плечу справиться с этим всем была… — Карла, — улыбнулся Бак, распахивая парадную дверь в доме Афины. — Бакару! Боже, как же я соскучилась по твоему хорошенькому личику! — смеясь, произнесла она и развела руки, чтобы притянуть его к себе в тёплые объятья. Обняв её в ответ, Бак наслаждался исходящими от Карлы волнами уюта и безопасности. — И я по тебе скучал, — прошептал он. — Проходи, проходи. Бак пригласил Эдди под предлогом помочь собрать вещи для переезда, который неизбежно должен был произойти в ближайшее время. К подстроенной встрече со случайным омегой Эдди отнёсся с подозрением, но его лицо приобрело выражение вежливого любопытства, когда в гостиную вошла Карла. — Эдди, это моя подруга Карла. Она волонтёр в приюте для омег, где я раньше… помогал, — Бак запнулся, вовремя поймав себя на фразе. Кажется, Эдди не заметил. — А ещё она — лучший медицинский работник на дому во всём Лос-Анджелесе. Я подумал, она может помочь тебе с тем, чтобы обеспечить Кристофера всем необходимым. Эдди благодарно улыбнулся ему с теплотой во взгляде. Бак покраснел, а в животе что-то ухнуло вниз от вида счастливого лица напротив. Видеть альфу настолько довольным, причём с его — омеги — помощью, приносило внутреннее удовлетворение. Бак почесал шею и, не глядя на Эдди, жестом пригласил Карлу войти. Когда Карла ушла, Эдди обхватил предплечье Бака своей широкой ладонью и сжал; от прикосновения кожа к коже нервные окончания взволнованно зазвенели. — Спасибо, — сказал Эдди искренне. — Бак, ты не представляешь, как много это для меня значит. — Карла — волшебница, — пробормотал Бак, отчаянно желая, чтобы рука Эдди оставалась там, где была сейчас. — Мы с ней познакомились случайно. — Да, но именно ты всё сейчас организовал, — сказал Эдди. — Ты молодец, чувак. Сжав руку Бака снова, Эдди отпустил его наконец; тепло его касания медленно угасало на коже. Высочайший уровень одобрения Эдди — прикосновение — продолжалось так долго, что Баку даже не понадобилось принимать синтетики до самого конца дня.╔╩╝
Бак оказался прав: они с Мэдди и правда нашли квартиру в ту же неделю. Она находилась на первом этаже многоквартирного дома в пятнадцати минутах езды от пожарной станции, с двумя спальнями и ванными комнатами с небольшой беседкой на заднем дворе. Владелец отчаянно хотел слинять, а Бак с Мэдди были более, чем счастливы переехать как можно скорее. Выходные они провели перевозя вещи Бака из дома Афины на новое место, затем отправились за покупками всего необходимого — много чего, на самом деле. Возможно, до того, как они смогут позволить себе больше, квартира будет выглядеть пустовато, но Баку было всё равно. Это было их место. Съезжать от Афины и её семьи оказалось непросто. Бак помнил: они рядом, а значит, будет часто забегать в гости к своей приёмной семье. Решение жить с Мэдди было правильным для них обоих, однако дом Афины навсегда останется первым местом, которое он назвал домом, спустя долгие годы скитаний, а её семья — первая, кто принял его с радушием. Афина спасла ему жизнь. — Ты уверен, что всё будет хорошо? … и, как выяснилось, продолжала интересоваться ею. — Да мы в порядке, — Бак оглядел стопку коробок с кухонной утварью и посудой, которой снабдила их Афина. Они были в новой квартире. Мэдди хмурилась, сидя на диване за бумажной работой. Эдди и Чим пытались собрать каркас кровати в её спальне и, судя по ругательствам последнего, — безуспешно. Афина смотрела на Бака со свойственным ей недоверием, но он давным-давно научился этому противостоять. За её строгостью таилась любовь. — Дорогой, я просто беспокоюсь, что без альфы в доме ты не получишь всё необходимое, — сказала она. — У меня есть синтетики, — терпеливо напомнил ей Бак. — К тому же я торчу на работе пять дней в неделю с тремя альфами. А ещё у меня есть Бонни, если захочется обнимашек! — Да-да, — кивнула Афина, не выглядя убеждённой. — Ты ведь знаешь, что синтетики и контакт с собакой не заменят реального альфу. — Поэтому если мне станет паршиво, я позвоню тебе, — сказал Бак. — Или приеду сам. Или Бобби позвоню. Или Хен. — Или Эдди, — раздался явно насмешливый высокий голос Мэдди из гостиной. Бак покраснел и кинул нервный взгляд на дверь в спальню. Ругань Чима не утихала, а значит не было никаких признаков того, что они с Эдди гипотетически слышали этот разговор. — Не Эдди, — прошипел Бак. — Он — не часть стаи. — Но он ею станет, — Мэдди поднялась с дивана и зашла в кухню. — То есть ты мне сейчас заявляешь, что не позволишь большому красивому альфе себя обнять? — Я… — умей Бак краснеть ещё сильнее, его лицо бы попросту сгорело. — Почему он вообще может захотеть..? — Потому что ты его друг? — удивлённо сказала Афина. — Малыш, заботиться о тебе — инстинкт альфы. Уверена, если тебе будет плохо или понадобится что-нибудь, Эдди придёт на помощь. — У меня помощников хватает, — запротестовал Бак. — Я уже говорил, что могу о себе позаботиться. — Мы знаем, — тон Афины смягчился, она погладила его по руке. — Я не утверждаю обратного. Мне лучше всех известно, какой ты сильный, Бак. Я просто говорю, что абсолютно нормально просить помощи. — Конечно, — Бак вернул своё внимание к коробкам с посудой. — А ты бы вообще ротик свой закрыла, прежде чем меня подкалывать, — обратился он к Мэдди. — Мисс Я-пялюсь-на-Чима-с-той-самой-минуты-как-он-вошёл. — Ничего я не пялюсь! — теперь краснела Мэдди. Чёрт бы побрал эту врождённую бледность семейства Бакли. Афина улыбнулась Мэдди совсем как акула, заметившая новую добычу. — Правда? Чим — отличный парень. — Мне это неинтересно, — Мэдди со взмахом взяла стопку документов. — Бак, поставь свою подпись вот здесь. Он улыбнулся, испытав облегчение, что фокус их беседы сместился. — Да-да, конечно. Он холост, если что. — Я буквально недавно сбежала из ужасных отношений, — подчеркнула Мэдди, и в лёгкой улыбке на её губах Бак не увидел обиды. — Расслабься. — Чим — бета, — вклинилась Афина и кинула на неё любопытный взгляд. — Для тебя это не станет проблемой? — Почему? Афина пожала плечами и посмотрела на Бака. — С диагнозом РОЧ… было бы проще найти альфу, разве нет? Для стабилизации гормонального фона у Бака есть мы, а ты как справляешься? По мнению Бака сказать подобное было за гранью. Вот только Афина произнесла эту фразу с мягкостью и заботой, а Мэдди, очевидно, не испытывала давления, отвечая на вопрос. — Мои синтетические гормоны работают нормально, — пояснила она. — Конечно, твоё присутствие всё упрощает, — Мэдди кивнула Афине, — но я принимаю препарат на регулярной основе многие годы, так что сверх этого мне не нужно. — Но… — Афина нахмурилась. — Но… — вздохнул Бак, предвосхищая вопрос до того, как Афина закончит фразу. — Синтетические гормоны созданы для омег женского пола. Какой это был ощутимый удар под дых, знать, что единственное существующее лекарство, способное помочь справиться с РОЧ, было сделано совершенно не для таких людей, как Бак. — Ты мне никогда об этом не говорил, — чуть строже произнесла Афина, и Бак едва ли не физически ощущал, как взыграл её инстинкт заботы. — То есть ты сейчас говоришь мне, что принимаешь препарат, который не подходит твоему телу? — Я только недавно вычитал! — защищался Бак. — И пошёл проверять, когда понял, что симптоматика Мэдди проходит куда проще, чем моя. Ему понадобилась всего пара дней, чтобы заметить: РОЧ у Мэдди проходило совершенно иначе. Да, Метка на лице у них была одинаковая, однако вымотанность Мэдди, когда она только приехала в Лос-Анджелес, Бак списывал на долгое отсутствие контакта с альфой. И оказался прав: «сбой» Мэдди проходил куда мягче, чем у него самого. Она принимала синтетики, которые Бак использовать не мог — он вызвал ужасную тошноту, — и те работали вполне хорошо. Помимо того, что Мэдди иногда позволяла себе использовать напитанные феромонами подушки, она практически не нуждалась в альфе. Жаль только, что Баку так не повезло. — Это же какой-то бред, — сухо произнесла Афина. Её лицо демонстрировало сиюминутное желание отвести Бака к врачу, чтобы тот перевыписал ему препараты. — Почему нет лучшего варианта? — Ты знаешь, почему, — гримасничал Бак. — Всем глубоко плевать на омег-мужчин. Как и всегда. Афина хмуриться не перестала, а Бак пожал плечами в знак того, что ничего не изменить. Он слишком привык к тому, что из-за его статуса жизнь всегда будет чуть сложнее. — Именно поэтому я рада, что у Бака есть стая, которая о нём заботится, — подметила Мэдди, похлопав его по спине и глядя на Афину с благодарностью. — Это точно, — Афина по-прежнему выглядела недовольной, поэтому Бак решил снова увести ход их беседы от своего здоровья. — Так ты не хочешь встречаться с альфой? — спросил он Мэдди с любопытством. Случаи, когда омеги создавали пары с бетами или даже с другими омегами, имелись в обществе, но всё ещё были редкостью. В природе омег было искать себе альфу. Мэдди пожала плечами и вернулась к бумагам. — Я в принципе ни с кем не хочу встречаться, — сказала она. — У меня был и нормальный, и хреновый партнёр… Думаю, если я и вернусь в область свиданий, то мне бы хотелось, чтобы человек был хорошим, с которым я буду чувствовать себя в безопасности… невзирая на статус. Но прямо сейчас я просто хочу жить для себя. — И ты прекрасно справляешься с этой задачей, — одобрительно произнесла Афина. — Итак, что вы будете делать с этим? В руках она держала два откровенно безвкусных подсвечника. — А это ещё что такое? — спросил Бак, поморщившись. — Никогда раньше их не видел. — Свадебный подарок родителей Майкла, — ухмыльнулась Афина. — Мы ими не пользовались. — И я вижу, почему, — Мэдди окинула подсвечники презрительным взглядом. — С чего ты вообще взяла, что они понадобятся нам? — Приняла желаемое за действительное? — Хорошая попытка, — Мэдди жестом указала на мусорный пакет, оставленный специально для всего ненужного. — Можешь попрощаться с ними.╔╩╝
У Бака никогда не было партнёра. Ни в романтическом смысле, ни в профессиональном. Естественно, у него были альфы. Парни. Подружки. Люди, которые должны были о нём заботиться и быть на его стороне. Но на поверку они оказывались теми, кто вывернул Бака наизнанку и манипулировал до такой степени, что он уже не знал — кто на самом деле этот «Бак». А когда получили то, что им не понравилось, попросту выбрасывали его из своей жизни. У Бака и раньше были товарищи по команде. Таких людей, как Хен, Бобби и Чимни он и пожелать не мог, особенно в первый год в 118-й, когда по вине своей гордыни голову из задницы ещё не вытащил. Они были замечательными людьми и прекрасными друзьями, став командой до того, как появился Бак. У Хен и Чима за плечами был долгий опыт совместной работы. Они сосуществовали настолько слаженно, что порой Бак просто останавливался и любовался тем, как здорово у них получается. А теперь… теперь был Эдди. Эдди бок о бок с ним, когда они вместе поднимались на высотное здание отеля. Эдди, который проверял страховочный трос, перед тем как они спускались с обрыва. Эдди, передающий ему инструменты без устной просьбы. Эдди, который мог просто приподнять бровь, и Бак уже знал, о чём тот думает. Они срослись так быстро, что едва ли два месяца спустя после прихода Эдди в 118-ю, стало понятно — их ставят в пару практически всегда. Спасти человека, используя верёвку? Бак и Эдди. Любая работа с электроинструментами? Бак и Эдди. Проверить оборудование? Бак и Эдди. Теперь все говорили — БакиЭдди, будто они были одним целым. Баку эту нравилось, возможно, даже больше, чем следовало. Он радовался, что поверни он голову — Эдди рядом. Баку нравился его профессионализм, надёжность, молчаливая уверенность — эти качества делали и Бака хорошим пожарным. В их маленькую семью Эдди вписался идеально и тяжело было представить команду без него. С Чимом тот перекидывался саркастическими остротами, с Хен сплетничал о детях, а с Баком проводил большую часть смены, выслушивая его бесконечные факты. Эдди даже позволил Бобби научить себя готовке, хотя в конечном итоге всё закончилось катастрофой. Сегодня была лазанья. Бак старался сдержать смех от сложного выражения на лице Эдди, когда Бобби пытался объяснить ему суть заправки для соуса. — Мука? — произнёс Эдди ошеломлённо. — В соус? Я думал, что мука нужна для хлеба. — Да, — терпеливо ответил Бобби. — Но она также является основой для белого соуса. С её помощью загустевают масло и молоко. Вот так, продолжай помешивать. — Он с комочками, — отчаянно произнёс Эдди. — Мне кажется, так быть не должно. — Продолжай помешивать, — поддержал его Бак с противоположного конца стойки, устроившись на барном стуле. — Сначала всё выглядит отвратительно, а потом станет однородной массой. Эдди ворчал себе под нос и выглядел недовольным. — Не вижу разницы между этим и тем, что можно купить замороженным в магазине. — Ты хочешь всю жизнь кормить своего ребёнка говяной едой быстрого приготовления? — спросил Бак. — Эдди, в ней полно консервантов и химии. — Ладно, но abuela постоянно приносит нам свежую еду. Я не смогу заставить её перестать это делать, даже если попытаюсь. — Ты не можешь во всём на неё полагаться, — мудро заметил Бак. — И вообще, если ты умеешь готовить, то сможешь научить Криса! Издав задумчивый звук в ответ, Эдди снова посмотрел в кастрюлю. — А если оно высохло и дымится? — Чёрт, — сказал Бобби и поспешно отодвинул его от плиты, чтобы уменьшить огонь. — Я отвлёкся всего на две минуты! Эдди упал духом, а Бак прикрывал свой смех покашливанием. Десять минут спустя все поторопились на вызов. Эдди с радостью избавился от сковородки, которую отмывал от пригоревшего соуса, и, выбегая из зоны отдыха, хлопнул Бака по плечу. — Двигай, Бакли. Приехав на кладбище, они обнаружили раздражённую Афину. Её окружили демонстранты во главе с крайне грузным и злым мужчиной, который мог вот-вот захлебнуться собственными экскрементами. — О, чёрт, нет, — запротестовал он, когда Хен и Чим попытались оказать ему помощь. — А что насчет них? — он оглядел Бака и Эдди. Бак фыркнул. Предположив, что с бледной кожей и светлыми волосами выглядел как «правильный» человек, однако совсем скоро мужчину ждало большое разочарование. Бак присел на корточки рядом с Эдди. — Диас? — спросил он, а потом затряс головой и отпрянул, когда Эдди стал объяснять, что фамилия была мексиканской. — Остаёшься только ты, — пробормотал Эдди Баку с очевидной злостью в голосе. Гримаса появилась на лице Бака. Он был не особо рад помогать человеку, который буквально только что дискриминировал всех его друзей просто из-за оттенка кожи, но выполнять работу нужно было всё равно. Бак склонился над мужчиной, чтобы проверить дыхательные пути — навыков Хен, Чима или даже Эдди у него не было, однако он был вполне способен выполнить основные задачи, пока Бобби собирал другую бригаду. — А это что? — задыхаясь, произнёс пациент. Его взгляд был обращён к Метке омеги над глазом Бака. Вот оно. Чего Бак и ожидал. — Это зовётся Меткой статуса, сэр, — вежливо ответил он. — А теперь вы можете… Мужчина был в ужасе. — Отвратительно! — выдохнул он и уже через секунду из его рта полилась рвота. — Самая настоящий понос через рот, потрясающе, — буркнул Чим, и, вздохнув, подошёл оказывать помощь этому ублюдку. — «Отвратительно» — новое слово в коллекции, — подметил Бак с лёгкостью в голосе, когда они забрались в фургон, а Хен и Чим сопровождали пациента в больницу, сидя в машине скорой помощи. — Что это вообще значит, чёрт возьми? — мрачно проворчал Эдди. — Ты не знал? Омеги хороши только в одном — рожать детей, — сказал Бак. — А для таких идиотов, как он, только женщины могут иметь их… — Отвратительно, — закончил за ним Эдди. — О-о-о, я — средоточие самых страшных грехов, — Бак звучал бодро и стал загибать пальцы на руках: — Омега-мужчина? Хреново. Занимаюсь сексом с мужчинами? Очень сильно хреново. А я ещё и не выгляжу как омега. — Зато ты такой один, — громко произнёс Бобби, сидя на месте капитана впереди. — Вы двое в порядке? Я знаю, как неприятно иметь дело с такими индивидами. Бак пожал плечами. — Я больше раздражён, чем обижен, — ответил он и стукнул коленом по коленке Эдди: — А ты? — Я в норме, — произнёс Эдди ровно. Он по-прежнему выглядел напряжённым и сбитым с толку, поэтому Бак решил слегка нарушить их границы и прижался своим плечом к его. — Уверен? — Меня просто поражает, что люди могут так себя вести, — вздохнул Эдди, и маска безразличия на мгновение спала с его лица. — С нами — из-за цвета кожи или с тобой просто потому, что ты родился омегой. Мне ненавистна одна только мысль, что когда Крис вырастет, к нему будут относиться иначе из-за ДЦП или его происхождения… или статуса. — По крайне мере, у него есть ты, — Бак приободрил его. Это было единственное, чем он мог поддержать Эдди, хотя обещать, что с Крисом подобного не произойдёт, был не в состоянии. Эдди коротко ему улыбнулся, и Бак воспринял это как победу. Уходя с работы после обеда, Эдди окликнул его на парковке. — Эй, Бак! — Да? — Забегай гости сегодня? — Эдди подбежал к нему. — Возьмём пиццу, посмотрим тот фильм про робота-пришельца, про который ты рассказывал? — Огромные роботы сражаются с пришельцами — апогей кинематографа, — сказал Бак, улыбаясь. — Правда зовёшь? — Ага, — Эдди пожал плечами и улыбнулся в ответ. — Я просто подумал, что после настолько хренового дня мне понадобится компания взрослого. — А Крис будет дома? — спросил Бак; улыбка медленно сползала с его лица. Он давно не проводил больше пары минут наедине с альфой-холостяком и пообещал себе больше никогда этого не делать. Но ведь Эдди был другим, верно? Эдди — нетипичный альфа, — сказал он себе. Однако мысль о перспективе остаться наедине с Эдди на незнакомой территории всё равно не успокоила бешено колотящееся сердце. Быть с ним на пожарной станции или вызовах — одно; рядом всегда был кто-то из стаи. В доме Эдди у него такой защиты не было. Эдди нахмурился из-за перемены в настроении Бака. — Эм, вообще-то он будет дома. Я потому и спрашиваю… он умолял меня снова привезти вас с Бонни к нам в гости. — О, — произнёс Бак, пытаясь угомонить сердцебиение. — Да, было бы здорово. — Хорошо, — ответил Эдди, по-прежнему выглядя сбитым с толку. — Эм, ты помнишь адрес? Бак помнил. Они разъехались, договорившись о том, что он приедет около семи вместе с пиццей и фильмом. Ему нравился дом Эдди: небольшой, но уютный и тёплый, с разноцветными игрушками Кристофера и развешанными по стенам рисунками. У Эдди был невероятно мягкий диван, хотя по размеру его едва ли хватало на двух взрослых мужчин, семилетнего мальчика и собаки в придачу. — Бонни, на пол! — рявкнул Бак под грустный вздох Криса, когда собака спрыгнула с его колен и села у ног; карие глаза грустно смотрели на пиццу. — Я не против того, что она залезает на мебель, — мягко прокомментировал Эдди и откусил кусок. — Не во время еды. Бонни в курсе этого правила, — строго сказал Бак. — А тебе потом придётся убирать повсюду её шерсть. Эдди пожал плечами. — Так что там за фильм? — «Тихоокеанский рубеж» — не фильм, а шедевр кинематографа, — начал Бак. — Возьми самое лучшее из боевика, классный саундтрек и огромных роботов, сражающихся с пришельцами силой мысли… а ещё там есть омега, которого ввели не просто как любовный интерес, что случается крайне редко, — всё это и есть «Тихоокеанский рубеж». Я не смогу объяснить, почему именно он хорош, тебе просто надо его посмотреть. — Ты уверен, что он не слишком жестокий? — Эдди кивнул на Кристофера. — Я… так не думаю? — замялся Бак. — Я его раньше с ребёнком не смотрел, но в фильме нет особо кровавых сцен или чего-то в таком духе. Если Кристоферу будет страшно, всегда можно нажать кнопку «выключить». — Хочу посмотреть! — вмешался Кристофер. — Гарри говорит, что фильм очень хороший. — Ладно, — Эдди поставил пустую тарелку на кофейный столик и потянулся за пультом. — Включаю. Два часа спустя, когда фильм закончился, Бак был полностью оправдан. Эдди и Кристофера фильм так впечатлил, что Крис ещё час радостно болтал о роботах, пришельцах и космосе в целом. Бак отвечал ему взаимностью: ему нравилось обсуждать такие темы и было приятно разделить свой энтузиазм с кем-то настолько умным и весёлым, как Кристофер. Эдди тоже участвовал в разговоре время от времени, но в основном просто сидел и с теплом во взгляде наблюдал за взаимодействием Бака и Криса. Уложив последнего спать, Эдди достал из холодильника две бутылки пива, шлёпнулся на диван рядом с Баком, чуть прижавшись к нему плечом. И не то чтобы в этом была необходимость — места было предостаточно, тем более что Кристофер не сидел рядом. А Бак и не возражал. — Разуйся ты уже, чёрт возьми, — сказал Эдди с удивлением в голосе от того, что ему вообще пришлось говорить об этом вслух. — Ты целый час развлекал моего ребёнка, я хочу, чтобы ты чувствовал себя комфортно. — Ой, — Бак улыбнулся и снял кроссовки. — Я не просто его развлекаю, чувак. Кристофер — чудесный мальчик. — Звучит как тост, — Эдди дзынькнул своей бутылкой о бутылку Бака. Они ещё час просидели вот так — плечом к плечу, делая глотки пива и разговаривая о всяких мелочах. Бак неожиданно расслабился даже сильнее, чем предполагал. Рядом с Эдди было уютно. Он очень тепло отзывался о своей семье в Эль Пасо, о маме Кристофера. Стало очевидно, что за непоколебимым фасадом Эдди скрывается тонко чувствующий человек, только проявлялся он не так часто. — Я всё ещё по ней скучаю, — тихо признался Эдди. — Даже несмотря на то, что мы и вместе-то не были перед её смертью… Она была моим лучшим другом. — Мне жаль, — неуклюже произнёс Бак. — Я никогда не терял партнёра и даже представить не могу, каково это. — Но когда-то же у тебя был альфа? — спросил Эдди и поспешил добавить, увидев, что Бак болезненно зажмурился: — Не говори, если не хочешь… — Был, — ответил Бак, не обращая внимания на явное беспокойство Эдди. Из всего того, что он скрывал, отношения с Эндрю были, пожалуй, самой простой темой для объяснения. — Я был молод, нас свели родители. По старинке, знаешь. Он не был плохим парнем. — Но ты всё равно ушёл? — Тут, скорее, наоборот: он не хотел, чтобы я остался, — уклончиво ответил Бак. — Я… я оказался не тем, кого он ожидал. Он сказал об этом моим родителям и отправил меня домой. Выставлять всё таким образом было приятнее, чем рассказывать Эдди о том, как было больно чувствовать себя выброшенным своим первым альфой. Как тот упрекал его излишнее стремление к тактильности и в то же время говорил, мол, самого Бака было недостаточно. Его отправили домой, как поганого пса, а родители и без того относились к нему так, словно Бак по какой-то необъяснимой причине был неполноценным человеком. И встретили его не совсем радушно, мягко говоря. — Это ужасно, — Эдди смотрел на него с сочувствием. — Но не сложись всё так, ты бы не оказался на восточном побережье. — Верно, — кивнул Бак. — Я бы и пожарным не стал и, вероятнее всего, до сих пор бы торчал дома, играя роль хорошенькой омеги, готовой прислуживать альфе. — Трудно такое представить, — Эдди покачал головой. — Эй, я вообще-то прекрасно готовлю, — сказал Бак с нажимом. — И держу порядок в доме, когда мне хочется. Эдди поднял руки в знак капитуляции. — А я не говорил, что ты не можешь. Я ел твою еду. Просто имею в виду, что… ты достоин большего, чем это, Бак. Если кому и суждено было стать пожарным, так тебе. Представить как ты слоняешься в каком-то доме и ждёшь альфу, которому даже не нужен… было бы весьма трагично. — Не так трагично, как твоя попытка готовить, — отметил Бак, радуясь тому, что разговор перешёл на более непринуждённый лад. — Ты же сегодня буквально сжёг муку и масло. — Бобби оставил меня без присмотра! — На тридцать секунд! Чуть позже, когда Бак засобирался домой, Эдди проводил его до двери. — Надо будет повторить, — сказал Эдди. Они ждали, когда Бонни выйдет из комнаты Кристофера. Собака любила мальчика так же сильно, как тот любил её, и, к радости мальчика, не отходила от него весь вечер. — Конечно, — Бак улыбнулся, а когда Эдди приблизился, чтобы заключить его в дружеские объятья, не смог сдержать удивления. — Извини, это… — Эдди сделал шаг назад. — Нет, всё в порядке… — лицо Бака пылало, и он неловко хохотнул. — Это ты меня извини, ты просто… — Новый альфа, — закончил его фразу Эдди. — Ты прав, мне стоило сначала спросить. Я просто подумал, ну… — Что я тебя таковым не считаю? — сказал Бак с чувством раздражения на самого себя. Эдди был хорошим человеком и не собирался ему навредить. Баку не нравилось, что буквально любое непроизвольное взаимодействие с альфой порождало тревогу, даже несмотря на случайные касания, которыми они с Эдди периодически обменивались. — Это тупо, извини. — Это не тупо, Бак, — Эдди смотрел на него с теплом во взгляде. — Пожалуйста, не извиняйся. Потерев заднюю часть шеи, Бак хотел, чтобы Эдди перестал на него вот так смотреть. Он физически ощущал стремление укрыться в тёплых объятьях альфы. Бак себе этого позволить не мог. — Извини, — сказал Бак снова и пошёл в сторону ступеней. — Спасибо за приглашение, Эдди. Спокойной ночи. — Бак… — позвал его Эдди и громко вздохнул. — Ладно. Спокойной ночи. Домой Бак не поехал. Вместо этого он отправился туда, где с полной уверенностью получит очень нужное сейчас умиротворение. — Малыш, — прошептала Афина, когда ссутулившийся Бак оказался в её гостиной. Нахмурившийся Бобби сидел на диване рядом с ней. — Что стряслось? Обнять тебя? Баку хватило сил только кивнуть в ответ и с благодарностью сесть на диван между двух альф. Те принялись перебирать ему волосы пальцами, гладить руками спину, отчего Бак вздохнул и отдался вниманию альф. Тело звенело, сердечный ритм замедлился, а по венам разлилось спокойствие. Не этих объятий ему сейчас хотелось, но и их было достаточно.